第十二卷 虛幻聖夜 第3章 請求媛巫女協助（1/2）
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造訪台場的當天夜裡，閒來無事的護堂打開教科書。
第二學期的期末考已經結束，但是護堂在期末考的成績不太理想，原本中上的成績稍微退步了一些。
護堂時常要處理和神祇有關的事情，自然相當繁忙。
他也可以用繁忙替自己的準備不足找藉口，不過既然弒神魔王的本分是個高中生，他還是覺得有必要好好用功念書。
尤其護堂就讀的城楠學院在寒假結束後的一月，會舉行學力鑑定考試。
所以護堂發揮他天生的認真和規律性格，坐在房間的書桌前面打開教科書和筆記本。
「咦？對了，我在期末考之前和什麼神祇戰鬥啊？」
護堂忽然發現自己忘了這件事情。
到了隔天，上完放寒假前的半天課程，護堂前往了圖書館。
他在這個安靜的場所複習第二學期的課程內容，看膩了就找其他書籍打發時間，然而時間終究是有限的，護堂在天色轉暗前離開了圖書館。
——其實從昨天開始，護堂就得負責煮飯。
祖父不在的草剃家，由靜花和護堂每隔數日輪流負責伙食。
午餐他們會各自準備，負責伙食的人只要煮早餐和晚餐就好。護堂回到家中走向廚房。
（另外，這個輪職表理所當然沒有排上母親的名字，理由是母親很少會在晚飯時間回來，但最大的理由是『因為她是母親』。）
護堂今天打算煮火鍋，他加入了大量約蔬菜和豬肉，還豪爽（也可以說隨便）放入許多泡菜。順帶一提，昨晚煮的是相撲火鍋。
切好材料做好準備後，護堂按下電鍋的設定器。
料理工作告一段落，護堂看了一眼放在一旁的手機，上面顯示有新的郵件。
「誰傳來的啊？」
護堂隨意確認了一下，他不懂那封郵件是什麼意思。
上面沒有註明寄件人，寄件人的信箱他也沒看過，文章的內容如下。
『中間報告，那件事的復活時間是冬至，請多加留意。鷹留。』
以上就是內文。看上去是一種警告，但內文太短太簡潔了。
簡直像是深入敵營的幹員甩開監視後發送的報告。
「冬至？是那個冬至吧？一年中夜晚最長的日子。」
一年中夜晚最長的日子，也是地球離太陽最遙遠的日子。
這就是所謂的冬至，日期差不多是每年的十二月二十一或二十二日，冬至要泡柚子湯是日本的傳統，也有人會吃南瓜。
今年的冬至是二十二日，而現在是十二月十九日。
信中提到的復活之日也就是三天後……
「這個叫鷹的是誰啊？復活又是指什麼？」
護堂陷入沉思。復活——是什麼東西復活？
他不斷思考，就是想不出來，反正想不出來的事情大概也不重要吧？忘記應該沒關係吧？
「可是，像之前那起聖誕老人的事件，調查後確實有發現奇怪的傢伙。」
護堂改變了想法，不過這件事該拜託誰才好呢？
要再次拜託璃璃亞娜嗎？還是甘粕呢？想必這兩者都幫不上忙，如今護堂手上的線索只有一個曖昧的關鍵字。除非具備千里眼，否則是看不出什麼端倪……
等一下，自己身邊不就有一位千里眼嗎！
和靜花一起吃完晚飯，護堂收拾好餐具後回到自己的房間。
護堂的房間依舊單調，三坪的和室里只擺放著書桌、椅子、和式衣櫃、書架，放不下的東西統統塞進了壁櫥里。
所以他的房間非常空曠。
裡面沒有放任何多餘的東西。房間具備生活感，東西卻少到非常單調。
護堂從以前就不喜歡堆積東西，他的房間也自然而然變成這樣，除非是他非常喜歡或絕對必要的東西，否則依他的個性是絕不會去碰。
——擁有大量的東西會讓他覺得很彆扭。
——持有最低限度的必需品就行了，這樣也比較輕鬆，沒有負擔才能四處行動。
護堂反而很喜歡這種單調的空曠。
「我的房間有這麼寒酸嗎？」
他記得自己的房間儘管缺乏擺設，最近卻充滿了別的東西，似乎該更有朝氣才對——
這種念頭油然而生，護堂開始覺得好像少了些什麼。
他認為自己無論如何都需要某幾樣東西，而現在失去了那些東西……他的心中有種難以言喻的喪失感和寂寞感。
「果然有哪裡怪怪的……和那些人相處得也不怎麼順利。」
護堂有許多疑惑的地方，包含自己和身旁那些女子的關係。
他覺得自己和璃璃亞娜的距離縮短了不少，不過那也要能持續下去才有意義。
護堂和艾莉卡的關係還是和以前一樣，而且那個女人很少去上學，個性又很扭曲。反觀佑理——
她擁有足以媲美千里眼的靈視能力。
在這個領域，她比璃璃亞娜和愛麗絲公主都要優秀。
「現在我需要的應該是萬里谷的能力。」
那麼該如何拜託佑理那位含蓄的大和撫子呢？
護堂每次找那位媛巫女說話，對方總是敬而遠之，彼此始終無法好好長談。
「咦？真的是這樣嗎？」
護堂心中有股異樣的感覺，佑理的確是個大小姐，個性端莊賢淑又極其典雅，和男性接觸時會變得很消極，更不會想和對方有進一步的交集。
可是，護堂認為她好像還有另外一面。
沒錯，就好比慈祥救濟眾生的觀音菩薩，也會化為憤怒之身的不動明王一樣。
「要試看看嗎……？」
護堂想到一種近乎邪念的輕率想法。
他甩甩頭，決定拋棄這個點子。那樣開玩笑也太過火了，即使自己身為弒神者，做那種事也不是鬧著玩的。
不過，這麼做或許可以改變自己和佑理的關係……
護堂煩惱兩分鐘左右，他拿出手機打了一封簡訊傳送出去，快的話應該明天就會有消息。
「沒有冒險就沒有收穫，這好像是哪個教練講過的話？」
非常時期就得採取非常行動。
基於一種無法公然宣言的信念，護堂決意踏入虎穴。
過了一晚，十二月二十日開始了。
今天早上也是護堂負責處理草剃家的伙食。
他先做了一道美其名為味噌湯，實則為『含馬鈴薯的即溶味噌湯』的料理，之後用無洗米和電鍋，以最少的勞力完成『對地球和自己都好的環保米飯』。小黃瓜和茄子也只醃進醬汁里十五分鐘左右。
「最後再做一道蒸蔬菜吧。」
「不過就是把切好的蔬菜放進蒸具里微波五分鐘，不要講得很像在做料理一樣好嗎，哥哥。」
「有什麼關係，簡單方便又營養充足啊。」
護堂和妹妹聊著溫馨的家常話，順便隨手打開冰箱。
他拿出納豆和生雞蛋，連同海苔片一起拿到客廳的桌上，等會弄成自助餐的形式，當成兄妹各自的配菜就行了。
……草剃家欠缺家庭主夫，只有護堂這位兄長做的粗糙料理。
「哥哥，你偶爾煮飯會做出一些像樣的料理，但是每天煮就會偷工減料。」
「沒有吧，擅長煮飯的人也差不多是這樣啊。」
「擅長料理的人偷工減料，好歹也會做出像樣的料理。哥哥你偷工減料，根本是料理前的準備工作而已！」
護堂想起璃璃亞娜之前的手藝，他出言反駁妹妹的指摘，卻反遭妹妹的逆襲。
隨後響起了門鈴聲，難道是那個人來了！
「一大早的，是誰啊？」
靜花起身前往門口，護堂也跟在後面，因為來訪者是誰他心裡有數，靜花打開拉門後，一位身穿制服的美麗女子站在門外。
「萬、萬里谷學姊！？」
護堂想起來，妹妹和她是茶道社的前輩與後輩的關係。
萬里谷端莊地低頭致意，她對驚訝的學妹說：
「一大早登門打擾真是不好意思，其實我有事情想和你的兄長一談，才會冒昧前來拜訪。」
「兄長……咦，你要找我哥！？」
「是的，請問您方便嗎，草剃同學？可否請您撥冗隨行呢？」
萬里谷說這段話時，雙眼不斷凝視靜花身後的草剃護堂。
她就像一位高貴的公主在裁決罪人一樣，以一種凜然而嚴厲的表情說話。
面對弒神的魔王居然有這等威嚴和魄力，和她平時的大小姐舉止完全無法相提並論，護堂知道自己的直覺果然
是正確的。
原本性格溫艮的佑理，會在某種契機下化為勇敢主動的女孩子。
護堂確信自己成功引發這個契機了！
可是這股在心中蔓延的危機感是怎麼回事？俗話說不入虎穴焉得虎子，護堂如今卻好像得意忘形踩到老虎的尾巴一樣……
護堂發現他親手促成這個狀況的代價，似乎遠比預期中還要大。
不過，事已至此也只能勇往直前了，護堂做好覺悟回應公主的傳召。
2
護堂中斷和妹妹的用餐時間，他打算把自己的早餐拿到晚上食用。
幸好他已經換好衣服，只要再穿上立領學生服的上衣就好，護堂拿起上學用的書包，很快地離開了家裡。
背後還傳來靜花那種困惑與憤怒（為什麼她要生氣？）渾然天成的聲音——
「哥、哥、哥哥，為什麼偏偏會是那個萬里谷學姊來到我們家！？難道你繼承自爺爺的血統終於覺醒了！？你晚一點要好好說明喔！」
不行，這沒辦法好好說明，試著矇混過關。
決定打破約定的兄長，對在門外等待的媛巫女說：
「抱歉，讓你久等了。」
「是我擅自跑來提出無理的要求，這算不了什麼。」
做出莊重的回答後，佑理邁步行進，護堂也跟在她的身旁。
話說回來，佑理剛才那句話如果用平時的溫和語氣說出口，護堂的心裡大概會蕩漾起一股暖流，對身旁這位少女產生害羞的傾慕和欣羨之情。
不過佑理現在的語氣，會讓人聯想到冬之女王的威嚴。
走過根津三丁目的商店街，這個威嚴變得更加強烈。
「草剃同學，您昨天傳來的訊息是怎麼回事？」
佑理冷不防地提問，護堂的脖子縮了起來。
他不敢說，那是自己的挑戰精神受到各種理由刺激的關係。
「呃，我稍微有點事情想問你……」
「就算您是弒神者，也不應該做這種事！」
佑理亮出她的手機，熒幕上顯示著護堂昨晚傳送的訊息。
Title：有件事想和你商量
『今天，有位朋友找我商量一個問題。對方說自己被危險的神明盯上了，不曉得該如何是好。
我很想幫助對方，於是我就說「不然，我幫你好好打跑那個神明吧。」結果那個神明就跑來找我吵架了，真麻煩。
等我把他打到半死，你覺得應該將丟進東京灣還是駿河灣好呢？』
佑理的性格宛如資優生。如果刺激她身為媛巫女的使命感會怎麼樣？
這就是護堂的目的，所以才會故意打出這種會讓她表示遺憾的愚蠢文章，效果立竿見影，萬里谷佑理確實不只是一個性格溫柔的女孩子。
她的性格堅強高貴，而且喜歡說教，又很嘮叨。
護堂畏懼她的憤怒，卻又深深地品嘗到一種充足感，他覺得這樣才像萬里谷。
「你想刻意將『不順從之神』招來日本，再次肆意進行破壞是嗎！？你對於周遭的人事物太欠缺考慮了！」
「你、你先等一下，萬里谷。」
護堂怯生生地回答。
「簡訊上寫的都是假的。」
「假的？」
「嗯，是啊。我不得已需要這麼做，所以才會出此下策。」
佑理聽了嫣然一笑。她的笑容本身很高雅，看到的人卻會萌生渾身發寒的懼意，那是美麗的公主表達遺憾時的表情。
「您為什麼要做這樣的事呢？」
「呃，你想一想，我平常都沒辦法和你好好說話對吧？所以我就想，這樣做或許可以成為我們誠懇對談的契機啊。」
護堂知道用奇怪的藉口沒用，他打算開門見山地直接向對方低頭道歉。
下定決心的護堂，誠心誠意地說出了真心話。
「我認為像平常那樣找你說話，你也只會躲避我。」
「原來是這樣。我目前正在檢討，是否要和草剃同學這種不負責任的騙子永遠斷絕關係。」
媛巫女以冷淡的微笑做出宣告，護堂倍感壓力。
「萬里谷。」被逼急的護堂叫出佑理的名字，然後向前踏出一大步。
護堂拉近和佑理之間的距離，還直視佑理的雙眸，過去礙於對方的美貌和女人味，他一直不敢這麼做。
「草、草剃同學！？」
「關於欺騙你這件事，你要我道歉幾次都沒關係，可是我希望你聽我說一件事。」
護堂用最大的誠意告訴佑理。
「我知道這是我自私的期望，不過與其看到你像個外人一樣對我必恭必敬，我寧可希望你毫不客氣痛罵我或責備我，因此我才會做出這種對你過意不去的事。」
「…………」
「如果你願意的話，今後我要是做了什麼不好的事情，也請你像現在這樣責備我。我想，像我和薩爾巴特雷·多尼這樣的笨蛋，都需要有人指正才行。」
弒神者擁有強大的權能，更是足以呼風喚雨的魔王。
可是肆無忌憚地享受自由，也不是人類該有的生存方式。
「如果能選擇一個來指正我的人，我希望那個是人萬里谷，當然，你不願意我也不會勉強你……你覺得怎麼樣呢？」
「草剃同——護堂同學……」
佑理呼喚護堂的名字，她很自然地更改了稱呼護堂的方式。
不可思議的是，這個變化明明很突兀，護堂卻很習慣這個新的稱呼方式，這個稱呼方式聽起來很順耳，又好像很常聽到。
佑理默默點頭。
她似乎非常害羞，不知不覺間連脖子都羞紅了。
這時護堂終於發現，他和佑理的距離太近了。兩人只要再靠近一點就能接吻了，和抱在一起的戀人一樣。
不過，佑理總算是答應了。
護堂很高興。秀麗的媛巫女近在咫尺，心動的護堂正想拉開距離時，佑理突然喃喃地說了一句。
「倘若這是王者——不，是護堂同學的希望，我也會儘可能回應，可是除此之外我想告訴您一件事情。」
護堂的背後流下了冷汗，他察覺到了危險的徵兆。
果不其然，佑理嘆了一口氣，用一種悲傷的眼神仰望護堂，並且寂寞地說：
「我沒有想到護堂同學會對我說謊。」
「咦！？」
「不知道為什麼，我總覺得護堂同學不論任何時候，都會真心誠意對待我，也許是因為這個原因，明明冷靜思考就會發現這封簡訊很不合理，我卻毫無條件地相信了。」
佑理的低語不是在譴責護堂，而是發自內心的感嘆。
那種沉靜、痛心的情緒更加刺激護堂的罪惡感。
「這、這件事我真的非常抱歉……」
「俗話說，建立信用要耗費長久的歲月，失去信用卻在傾刻之間……護堂同學這次做的事情，很符合這句箴言。」
「我、我願意做任何事來道歉，你要我下跪或做什麼都沒關係！」
這種痛苦的氣息，遠比被責罵還要難受。
痛徹心扉的護堂不禁提出最慎重的謝罪請求。他決定搬出家傳絕活，在路上下跪道歉，佑理看了寂寞一笑。
「不用做到這個地步沒關係，我只是想讓護堂同學知道我現在的心情罷了……」
佑理制止了護堂，跪到一半的護堂內心百感交集。
他想，啊，以後再也不對萬里谷說謊了——更糟糕不只如此。
「澤、澤同學，剛才的對話你聽到了嗎……！？那是萬里谷同學和……五班的草剃同學？對話內容好像是，草剃同學要萬里谷同學待在他的身邊，還有萬里谷同學被騙了之類的，這該不會是……」
「內容應該跟宮間你想的一樣，簡直就是面臨離婚危機的夫妻，想要跨越難關的對話，這也代表……」
「草剃同學和萬里谷同學交往，而且還劈腿了……！？」
「想不到我們學校也有這種男生，你說他是五班的草剃是吧？我記下了。」
護堂斷斷續續聽到莫名其妙的悄悄話。
他偷偷瞄了旁邊一眼，有兩位女學生站在不遠的地方，他記得那兩位女孩是佑理的同班同學，戴著眼鏡的是澤同學，個頭嬌小的是宮間同學。
護堂想起這裡是人來人往的地方，而且還是通往城楠學院的上學路線。
除了澤同學與宮間同學以外，遠處還有好幾個同校學生往這裡看！發現情況不妙的護堂忍不住大喊。
「萬里谷！我們快點離開！」
「啊，是！」
二人無意間來到了根津神社前，
佑理和護堂趕緊跑到神社境內避難。
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護堂和佑理走在根津神社寬敞的境內。
距離剛才的情景大概過了五分鐘左右，不知道什麼時候二人之間充斥著柔和舒適的氛圍。
護堂覺得很好奇，剛才佑理還對自己說謊一事大發雷霆。
而且兩人和昨天早上一樣沒有特別深談，可是現在只要一不小心對望，佑理就會純真地低下頭，露出靦腆的微笑，護堂也自然以對，沒有想過要勉強和對方聊天。
至今的生硬氣息好像從來沒發生過一樣，彼此都很習慣和對方在一起。
「護堂同學，其實剛才我注意到了一件事情。」
二人漫步了一會，身穿制服的媛巫女突然說話，
「我……不，我們是不是忘了什麼很重要的事情？」
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