第三卷 第一章 少女進入都市（1/2）
與魔將勒賈斯一戰後經過約十天，水明與蕾菲爾通過國境，來到涅爾斐利亞帝國首都的費菈絲•菲莉亞前。
水明步行於鋪設著石磚的街道，望向差一點就要抵達的目的地。從此處略微仰望，能看到在厄斯泰勒簡直無法媲美的、宛如聳立於蒼天般巨大且裝飾獨特的城門。
這道城門比梅特爾和格蘭特市的更加高聳，外圍也堅固無比，可見涅爾斐利亞的國力非同小可。都市範圍也比厄斯泰勒王國首都梅特爾大上將近兩倍，城牆外的廉價旅社和市集也不少。
如孫子兵法所言，當一個地方相當於鄰接三個國家以上的要衝之地，往東西與南方延伸的街道經過整頓而得以暢行無阻，也因此會比其他國家更為繁榮。
原本水明打算暫時滯留格蘭特市，然而才沒過多久便來到涅爾斐利亞自然有他的道理。原因當然就是落在走在身旁的蕾菲爾•葛萊齊斯身上。
與基於某種企圖而率領眾多軍隊準備攻打厄斯泰勒領土的勒賈斯一戰，將其打倒後，她卻因精靈力使用過度，導致身體縮小為小學生程度的幼女。
正因為如此，蕾菲爾徹底喪失戰鬥能力，被她當作武器，刀刃長度近五尺的大劍也拿不動，結果根本無法只身前往涅爾斐利亞帝國。
基於前述理由，水明便早早從格蘭特市動身，陪同蕾菲爾跨越國境來到此處。
況且她身上還有詛咒。旅途中甚至數度發作，儘管每次都需要水明照料並施展抑制詛咒的魔術，但內心總有某種揮之不去的悖德感在發酵。
「……唔。」
每每回想起來，視線就不禁四處飄移，臉頰和心臟都熱燙不已。明明沒做什麼壞事，卻依然覺得自己在做壞事。
假如被誰目擊那種狀況的話——雖說是在施加魔術，想必仍無法避免被指責為蘿莉控吧。即使蕾菲爾的實際年齡較為年長，而且自己根本就不是蘿莉控，大概也難逃責難。
不過，包含前述理由在內——
（再怎麼說也沒辦法就這麼拋下她不管。）
這果然不在自己的選項內。除了無法放任失去戰鬥能力的她隻身去旅行外，要是不管她身上的詛咒，某種對她而言，不幸的事也確定將會發生。目前只有自己能抑制詛咒，在找到能讓她的身體恢復原狀並解咒，或是能確實控制詛咒的方法前，大概都要與她同行。
（施加詛咒的魔族嗎……結果還是非得打倒那傢伙不可吧。）
水明凝視著蕾菲爾，這些想像的朦朧輪廓逐漸成形。
勒賈斯之外的其他女魔族，印象中是被稱作睡魔，在原本世界裡應屬於夢魔的魔性物種。根據歐洲傳承的記載中，她們是會趁男人熟睡時與其性交，藉此奪走此人精力直到榨乾為止的惡靈。是投射眾多人類欲望，才得以獲得實體的物種。在異世界果然是被分類為魔族嗎？
雖說解除詛咒的方法是必須處理掉那名睡魔所持有的同一性媒介，然而該媒介既然在睡魔手上，把目標定為打倒施加詛咒的本體才是最確實的方法。如果破壞媒介後，對方又製造出新的就沒轍了，既然如此，那就只能斷絕禍根。
沒錯，都走到了這一步。即使耽誤到自己回歸原本世界的目標，也要幫助她直到最後。
「水明，怎麼了嗎？」
「嗯？沒事……」
「呵呵，難道是看我這模樣看到入迷了嗎？」
蕾菲爾露出遊刃有餘的表情說出這番話後，當場旋轉了一圈。質地良好的童裝上搭配的裝飾隨風飄揚，只見蕾菲爾露出心滿意足的表情。對總是表現出淑女風範的她來說，這是罕見的孩子氣舉止。
也就是說……
「看來你好像很中意那身打扮呢。」
「咦，才沒有……嗯。」
水明竊笑著回嘴後，蕾菲爾當場面紅耳赤地低頭，簡直像被發現在逞強的孩子。講明白點，其實就是大人穿著小孩的服裝卻感到很開心，羞恥感似乎是欲蓋彌彰。
蕾菲爾穿著的服裝當然並非以往的騎士服，而是在格蘭特市購買的。
儘管基於本人意願和為了能旅行至涅爾斐利亞而需要方便活動的服裝，卻因為購物時，店員不肯讓步，因此她目前的服裝是別出心裁的可愛設計。儘管蕾菲爾直到最後都大喊「別當我是小孩！」、「我是堂堂的大人！」或者「居然說我可愛……我、我對可愛的衣服也不是那麼感興趣……」等等，卻又不能一直和店員鬥嘴，結果還是配合店員的推薦並買下看起來比較合適的服裝。
蕾菲爾邊隨意移動視線邊詢問。
「……有這麼好看嗎？」
「是啊，雖然店員早就說過了，但真的很可愛。」
「可、可愛嗎……就算你這麼說，我也不覺得高興。」
【插圖】
儘管語氣冷淡，腳步卻顯得輕快。看來被稱讚可愛，內心還是感到很高興。就和男人被異性稱讚帥氣時會喜上眉梢是一樣的道理。只要受人讚美，不論是誰果然都會開心。看見她雀躍的態度，水明內心也隨之溫暖起來。雖然他不清楚開心的理由是否是變小的緣故。
（雖然正常聊天時，怎麼看都是平常的蕾菲爾。）
水明重新背好背上的大劍，望著邊哼歌邊漫步的蕾菲爾。總覺得她自從變小後，情感似乎也變得豐富起來。這並非指她原先缺乏感情，硬要形容的話，之前她給人的感覺應該算是文靜，因此水明才覺得現在她孩子氣的模樣格外醒目。或許是因為身體變小導致肉體牽動精神狀態吧，但真相仍不清楚。
不過如此一來，怎麼看都像是與年齡相符的孩子在鬥嘴。雖說真是這樣其實也無所謂。
當水明仍在思索此事時，蕾菲爾忽然停下腳步，轉變為不適合稚嫩臉龐的嚴肅神情並轉頭望向他。
「對了。話說回來，水明。關於我身體變小這件事……」
「對喔，之前我說過要向你解釋，結果忘得一乾二淨了。」
「我也滿腦子其他事情而無暇請教你。」
由於蕾菲爾露出與先前態度相去甚遠的嚴肅表情和聲音，水明才想起此事。在抵達此處前實在發生太多大事，才會忘記答應過要解釋為何她會變小。
蕾菲爾變小的原因，在下山前他曾匯整出某種推測。
水明眉頭緊蹙並搔起下顎，腦中開始整理起該如何起頭。
「好啦，該從哪裡說起好呢……這個嘛，我原本住的世界有一種見解，就是人類肉眼所見的一切，全都是反映出眼前所見之物本質【idea】的模擬影像。其本質被視為理念，而眼前所見皆為理念的模擬影像或者理念的幻影，這種見解就稱為理念論。」
「理念論？」
「沒錯。」
「我、我想想……我眼前所見的……」
當水明對蕾菲爾反問的內容頷首後，蕾菲爾開始於腦中咀嚼並思考起剛才的解釋。水明心想，對這類概念不齊全的世界來說，這說法可能還是太難懂。那麼又該如何詳細解釋到簡單易懂的程度呢……
「舉例來說，就是目前蕾菲爾看見我之所以會是這副模樣，是名為八鍵水明的理念讓蕾菲爾的視覺反映出視覺化的八鍵水明，而其他感官也都是由理念提供情報，好讓感覺器官產生這種認知。」
「你說理念是本質吧？換句話說，我們所見之物的本質與影像會有所不同……是這個意思嗎？」
「大致上來說沒錯。」
「那麼照你的說法，既然我們肉眼所見是那個叫理念的玩意兒讓我們看見的，那麼大家看起來不就該都長得一樣嗎？」
「因為理念潛在性地包含不同個體的特徵，所以認知到對方時，每個人的外表看上去才會有所不同。所以我和蕾菲爾看起來才不會是同一個人，周遭的樹木或岩石或建築物也才各有不同。」
「……從大自然誕生的物種我懂，畢竟萬物都有靈魂。但人造物該如何解釋？人類只是創造外型和賦予物品不同功用，並非在製造那個理念吧？」
「你說得對。人類在製作物品時，並沒有意識到是在製造理念。然而，人類在製作物品時卻會思考『這麼做好了，那麼做好了』，賦予製造出的物品五花八門的特徵。或許很像在牽強附會，但這種行為就是在替物品灌輸靈魂，也就是創造出理念。那形而下的產物——簡單來說，就是在堅定的意念與概念下，創造出物品的行為本身，就等於人類在製造理念。」
「雖然人類製造物品的場面我只稍微看過，而你的意思是，實際上他們是在創造出該物品的特徵，所以外觀看上去才會各有不同？」
「說得對。」
水明頷首答覆蕾菲爾的提問。心想看來她似乎消化了一些。
接著她露出過去未曾見過的嚴肅表情。
「可是啊，水明，如果用你口中的理念論來解釋我們的一切，實際上全都會變得很乏味喔。這樣豈不是變成只是看見寫在紙上的人或物的特徵之後，每個人就擅自認知成那種外型而已嗎？」
這句寫在紙上實在是形容得相當巧妙，頗有一語中的、令人驚艷之感。第一次談論到這種話題時，確實會有這種彷佛聽到極端理論的反應。
沒錯——
「是啊。我們居住的世界，連待在這裡的我們本來就是那種單薄的玩意兒。無論是視覺、聽覺、嗅覺、觸覺都純粹只是誤認個別本質【idea】下的結果，我們看見的景象全都是虛幻不實。」
「虛幻不實……」
看來蕾菲爾無法接受這說法。不，肯定無法接受。畢竟肉眼所見的景象與存在的物體，以及自己這無庸置疑的個體確實在此處。那副束手無策到詞窮語塞的模樣，簡直像自我遭到否定似的。
「不過，這只是譬喻而已，你沒必要想太多。」
「別說蠢話了，水明。這項理論能替我解惑吧？可不能只當成譬喻聽過就算。」
「你要這麼說的話倒也沒錯。但這終究屬於自然哲學的範疇，我想沒必要過於介意……那麼，有聽懂嗎？」
「這個嘛，就當作是我大致上有理解吧。不過，這話題和我變小有什麼關係？」
聽過蕾菲爾的提問後，水明將雙眼一度閉上，接著睜開眼睛說道。
「講到這裡就簡單了。假設存在於世間的一切，都是你剛剛說的寫在紙上的東西。然而，聖靈和人類間的孩子蕾菲爾卻特別傑出且強悍；換作是普通人類，因為是依賴肉體與靈魂的生命體，前述要素若是四分五裂甚至欠缺的當下，就會造成肉體有缺陷或靈魂有缺陷的致命問題，但蕾菲爾的情況則是，由於是聖靈的力量占據大半的存在，除了肉體和靈魂外還有聖靈這項要素在，所以即使因為某種理由導致聖靈消失，肉體和靈魂也依然能保持健全。但想當然耳，構成理念的要素減少這點不會改變，因此存在才比平常更為稀薄。」
「包含我自己在內，你和其他人的感官所看見的理念形象，是在配合我目前存在變稀薄的情況，所以才是現在這樣？即使聖靈的力量減弱，肉體和靈魂也沒有影響，但有某種變動卻是不爭的事實。」
「對，所以我認為蕾菲爾才會變成這種形態。」
現在蕾菲爾的身體缺少聖靈，整體並不完全。正因為欠缺理念的情報，而情報欠缺的部分必定會成為傳達——即表現給他人看的狀態。然而，蕾菲爾的情況卻非受傷或因疲勞而顯得氣色不良等等肉眼能認知的情報狀態，因此蕾菲爾這具並非受傷或損耗體力的身體，在認知到她的不同個體眼中，不得已只好轉變為幼女，這種損失不協調情報的模樣。
聽聞水明這番話的她雙臂環胸地低吟。
「居然連解析這種情況的知識都有，你原本住的世界還真是不得了的地方。不過，你是從異世界被召喚來的事也讓我很吃驚。」
「是啊，這是我今年最不幸的遭遇。」
水明露出沮喪的表情說道，蕾菲爾則為他的機遇莫名露出苦笑。
「擁有這種力量的人居然不是拯救世界的勇者，實在很諷刺。」
「我倒覺得也沒那麼厲害。」
「那樣還不厲害？」
「我只是打倒了一大堆蝦兵蟹將而已吧。身為魔術師，那點小事實在不足以自豪。」
「在我們這個世界裡，也有奉行這種以力量為信條的魔法師。我認為基本上只是你的理想太過遠大而已。」
「……理想啊，或許你說得對。」
水明腦海中冒出體現該理想的男子身影。或許自己的確是因為看見那名男子的背影——看見父親的背影，追尋的目標或基準才會比平均更高，這也證明水明對父親的崇拜正是如此強烈。
另一方面，察覺到對話含意的蕾菲爾提問。
「順便問你一下，你的父親也能辦到同樣的事嗎？」
「嗯？爸爸要打倒那點數量的敵人應該是輕而易舉吧。」
「勒賈斯也是？」
聽聞此問的水明暫時陷入沉思。如果是父親，他究竟會怎麼做呢。論點當然不在於他是否能打倒勒賈斯上，而是以能打倒為前提思考。儘管勒賈斯既強壯又頑強，但即使正面迎戰，想必父親依然不會皺半下眉頭。
因此……
「他的話，大概一記拳頭就能打飛勒賈斯吧。」
「你說、一記拳頭？」
「是啊。」
水明對表現出驚愕態度的蕾菲爾頷首。
父親雖說是魔術師，卻在很久之前就必須在戰鬥中坐輪椅。不僅不良於行，也並非肌肉發達的身材，儘管並不具備足以媲美勒賈斯的體格，卻擁有聲稱是從前鍛鍊出的打架技巧，實際上則是搭配魔術的體術，只要不是很麻煩的情況，父親通常都會正面迎戰對手。
沒錯，只要牽扯到戰鬥，其自傲的能力高段到令人畏懼。他經常在坐輪椅的狀態下施展魔術，期間雖說僅有數秒，卻能悠然站立並抓准對手的意識空檔鑽入懷中，使出戰鬥技術中唯一有命名的，名為「震電」的正手拳，貫穿對手身體正中央，令其化為粉塵。
在使出震電後，父親必定會凝視自己的拳頭並如此說道。
——嗯，看來我的拳頭還沒退步。
「如果是那個人，應該能辦到吧。老實說那份強悍，簡直到了有病的程度。」
如果是父親，絕對會這麼做。如果是那個人，自己耗費時間才發現的魔族特性想必也能立刻察覺，並運用現代魔術理論立刻編組出對魔族有效的攻擊。老實說不僅花費多餘時間，甚至被打成像一條破抹布的自己實在無地自容，這也說明父親正是如此強悍。連行動不便都有如此程度的實力，實在很難想像能自由行動的父親會有多強。
「就連魔族的將領都能如此輕易收拾……？」
「很有可能。說真的，為什麼他能這麼強呢？不過即使想問也問不到了就是……」
沒錯，水明已經沒機會問出個中緣由。父親死了，那日就在自己面前喪命。為了引導自己邁向他才走到一半的道路而亡。
「該怎麼說呢，我感受到了這裡和你原本住的世界之間有天壤之別。」
「這也沒辦法。首先那裡和這裡的文明進程就有所不同，只要技術發達，自然住在那邊的人類強度也會隨之改變。雖然蕾菲爾是例外就是——」
「你這是在挖苦我嗎？」
「最後靠一柄劍就勝過勒賈斯的人不是例外是什麼，你身懷的力量簡直就像魔術師的天敵。」
水明於內心深處再深處錯愕地感嘆，畢竟蕾菲爾的聖靈之力，即使在原本世界看來也屬於規格外。以此為分界，水明仰望起漫無邊際的藍天並說道。
「希望我總有一天也能成為那種程度的魔術師……」
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兩人一邊眺望形形色色的來往人們，同時穿越通往帝都費菈絲•菲莉亞的街道，最後總算抵達城門前，為了能進入市內得先到勤務室進行入市檢查，兩人為此正在排隊。
因正高掛於頭頂的艷陽散發出刺眼的白光而感到厭煩的水明，手擋在眼睛上方遮陽並環視一圈城門與城牆，不經意地問了蕾菲爾一句。
「事到如今才問可能太遲了，這個涅爾斐利亞帝國到底是怎樣的國家？」
蕾菲爾聽見這道遲來的提問，頓時啞口無言並眉頭緊蹙地答覆。
「還真是遲來的問題。我們進入帝國領土內都經過不少時間囉，你還沒能掌握這個國家大致的狀況嗎？」
「我只有不管走到哪裡都差不多的感覺。說到和厄斯泰勒的不同處，就只有人變多了一點，還有商品種類變豐富而已。」
水明學起歐美人聳肩。畢竟他是現代人，難以區分也是理所當然。從蕾菲爾的角度來看，或許早已掌握一路上的廉價旅館內部裝潢或村落狀態等眾多資訊，但對從現代日本過來並見識過許多發達文明的水明而言，或許會對異世界的事物感到新鮮，卻無法分辨其中區別。即使能區分，頂多只有穿著的衣物設計上的不同——
「你不是在厄斯泰勒的書庫調查過了嗎？」
「我知道的只有寫在書本上的知識，我想問蕾菲爾的印象。」
「我對帝國的印象嗎……」
水明的發言令蕾菲爾暫時陷入沉思。畢竟沒什麼比這個世界居民坦率的意見更適合當作判斷材料的了。
或許是最後她總算能接受自己歸納出的答案，蕾菲爾頷首並答覆水明。
「——這個嘛，涅爾斐利亞帝國，一言以蔽之就是國力強盛的國家，嗯。」
這答案也太直接，水明因此臉頰抽搐地苦笑。
「……從、從書本上的知識來看，的確是有這種氛圍。」
「對吧。涅爾斐利亞的富饒可謂遠近馳名，軍事能力也比其他國家更出類拔萃。」
蕾菲爾不經意提示到水明先前就抱持的疑問。
基本上，所謂帝國是稱呼支配眾多民族、國度與勢力的國家的詞彙。既然冠上這稱呼，感覺對鄰近國家施加的壓力理應不會太少，但意外的是，這個帝國卻與不同統治方式的國家組成聯盟或者聯手。
當複數民族位於勢力範圍內的當下，或許就已經有資格稱為帝國，但總覺得哪裡不對。
而論及其他原因，則是水明對帝國一詞的印象和大部分日本人相同，對時代邁入近代後所確立的帝國主義與大日本帝國的印象最是強烈——
「這也沒辦法。雖說原本的確是併吞眾多鄰近國家的強國，卻因為數百年前的戰爭損失大半國力，似乎才因此轉為如今的型態。」
「轉為如今的形態嗎……明明是野心勃勃的國家，即使歷時幾百年也還是老樣子啊。」
「是啊，涅爾斐利亞受到從當時就持續至今的三國同盟牽制，因為那場戰爭而產生危機感的其他國家也擴充軍備，如今已經強盛到足以媲美涅爾斐利亞。」
「即使國力恢復，也淪為無法輕易引發戰爭的情況啊。」
「嗯，再說最重要的理由，應該還是英傑召喚的儀式吧。」
蕾菲爾不經意講出的話令水明的表情頓時轉變為詫異。
「英傑召喚？為什麼人類國家間的戰爭會和勇者扯上關係？」
「因為勇者被召喚來到當時的戰爭之中。」
「唔……？」
蕾菲爾接續的發言，一個勁地加深水明的困惑。他記得召喚勇者的確是當世界陷入危機之際才會進行，要經過各國的元首和魔法師工會，以及救世教會等等最高機關之間的協議後，承認需要召喚勇者才能實現召喚一事。既然如此，為何人類間的戰爭會演變為能夠召喚勇者的情況？
當水明露出感到詭異的表情後，蕾菲爾立刻道出疑問的答案。
「理由流傳甚廣。當時，在如今的瑟狄鄂司聯合附屬下的聯合自治州，其中某個區域國家的君主突然實行獨裁政治，並且對鄰近國家發動戰爭，甚至屠殺眾多居民。」
「喂喂，講什麼屠殺，聽起來真危險。怎麼會發生這種事？」
「誰知道，這部分沒有詳細流傳，所以我也不清楚。只是據說手段實在太不分輕重而且殘忍，重點是那個國家很強盛，因此當時的人們才會越來越有危機感，想說照這樣下去或許全世界的人都會慘遭那名國王毒手。」
「啊……」
受到蕾菲爾的話引導，水明忽然想起拋在腦海角落的記憶。沒錯，他記得以前厄斯泰勒的宰相葛雷茲和宵暗亭職員的朵蘿緹婭曾提過此事——關於數百年前打算囊括世界於股掌間的暴君。內容似乎是當時從其他世界召喚約三位勇者，粉碎暴君野心的英雄傳說。
「於是勇者就被叫來，對帝國之後的侵略戰爭也產生影響……啊！」
「嗯，看來你注意到了。沒錯，如今已經證實在那場戰爭中，為對抗侵略國家而進行過英傑召喚。儘管當時的涅爾斐利亞帝國並未像那名暴君般四處展開屠殺，但如果帝國和那暴君的國家一樣打算征服鄰近國家，周邊國家自然會意見一致——」
「去召喚勇者，結果可能是自己反倒被幹掉。」
「沒錯。當時涅爾斐利亞皇帝親眼目睹過受召喚的勇者的力量，結果因此嚇得魂飛魄散，甚至留下絕對不要與勇者為敵的話。」
「原來如此。」
既然話都說到這個份上，水明也不得不同意兩者的關聯性。既然是連擁有比前述國家的國王更優異的軍事力量，並賦予能產生莫大影響權限的皇帝都如此明言，代表當時受召喚的勇者的力量正是如此強大。
「即使是在這種地方，英傑召喚也被視為重要儀式呢。」
「對。畢竟是能打倒魔王、魔族和強力魔獸程度的戰力，被譽為足以匹敵一國的軍隊。既然如此，豈有不在政治利益的交涉下被利用的道理？」
「也是。」
「拜此之賜，儘管小國間的小爭執依然層出不窮，但大國間的大規模戰爭已經很久沒爆發過了。」
「有這麼誇張？」
「硬要說的話，就只有兩年前厄斯泰勒和謝德科之間的衝突而已，但那次也在厄斯泰勒王國的蒂塔妮雅公主殿下的活躍下，以厄斯泰勒戰勝收場。」
蒂塔妮雅的活躍，水明因為聽到出乎意料的內容而瞪圓雙眼。
「蒂雅她？」
「蒂雅……啊，你指蒂塔妮雅王女殿下嗎。嗯，我聽說當時她相當活躍。」
「哦，那位公主殿下嗎……」
暫時盤踞於水明內心的感嘆，令他不斷發出愣頭愣腦的嘆息聲。真令人意外。厄斯泰勒的公主蒂塔妮雅，那位儘管活潑卻清純可人，總是緊緊跟隨黎二身後左右的公主殿下，實在很難想像竟然會氣勢如虹地活躍於戰場。難道做為魔術師雖沒有翡露梅妮雅程度的力量，但其實她身上依然隱藏相當驚人的實力嗎？
——也不能就這麼斷定。雖說是活躍，但戰爭中還是有思考策略等許多有所貢獻的形式。
然而……
（不對，正因為蒂雅是能戰鬥的人，大家才對她啟程同行沒有意見嗎？）
此刻水明回想起離開王宮前的情況。
他記得替黎二等人送行時，雖然國王與第一王子等王宮的人有提出慰勞言詞，或者為她的啟程感到惋惜，卻完全沒人提及由於危險而必須挽留她。換言之，正因為有相應的理由，才沒半個人提出會為她擔心的發言。是因為信任公主的實力——嗎？
「——下一位，請進執勤室。」
當水明左思右想時，執勤室傳來呼喊聲。看來已經輪到他們。雖然才聊到一半，但水明與蕾菲爾暫時結束話題並進入執勤室內。
於是只見小而別致的室內，站著數名涅爾斐利亞帝國憲兵，催促著早兩人一步的人趕緊前往通往市內的大門。
此處有位看似處理文件與稅收的青年出聲搭話。
「二位是要入市吧？」
「是的。」
「嗯。」
青年見兩人分別頷首，於是遞出文件，看來應該是為了要登記名冊。由於離開梅特爾和進入格蘭特市時也遇過同樣情況，水明早已習慣。
「那麼，請在這裡簽名。還有請提供能證明身分的物品……恕我失禮，請問二位會寫字……」
負責入市職務的青年似乎察覺到先前的提問不周，因此對大方朝他走來的水明和小碎步前進的蕾菲爾訂正般詢問道。
「嗯，我會寫字。」
「沒問題。」
「恕我失禮。那麼請在這裡簽名。剩下只要支付下方記載的入市稅和通行費，這段作業就算結束。」
水明在負責入市職務青年謹慎的應對下，開始在名冊上簽名。青年對蕾菲爾露出頗有耐心的笑容。可能是他喜歡小孩，或是因為性格和善嗎？正當水明才想說青年的態度未免太體貼時，青年便稍微彎下腰讓視線朝下。
「這位小姑娘也會在文件上簽名嗎？」
或許是青年溫和的詢問誤觸到蕾菲爾的逆鱗，只見她的肩膀頓時抖動一下，隨即露出嚴峻表情。
「官吏閣下，我不是小姑娘，請你訂正這句話。」
「啊哈哈，說得對。抱歉抱歉，是公主殿下。」
「你這是什麼語氣！是打算當成小孩子的玩笑話一語帶過嗎！」
負責入市職務青年的應對令蕾菲爾激動大吼。在格蘭特市購物時也是如此，只要被當成小孩對待反應就很大。其實那些微不足道的輕率發言當成耳邊風應付就好，有必要堅決否定到這種程度嗎？
「——水、水明！水明你也說點什麼！」
「咦，你說我？」
「對啊！」
話雖如此，又該說什麼才好。難道當場解釋說「其實她是因為和魔族戰鬥才變小」就好了嗎？想必即使這麼說，結果也只會被一笑置之。接著，負責入市職務的青年對水明露出和藹可親的笑容說道。
「啊哈哈，你的旅伴還真是活力十足呢，很辛苦吧。」
「啊，不會，也還好……哈哈哈。」
結果水明僅能如此應對。當他心想就這麼趁勢帶過這段話題時，蕾菲爾一副被逼到走投無路的模樣，雙手緊緊抓住水明腰際。
「水明！為什麼你要附和對方的話！」
「哎呀……沒為什麼吧。」
水明很想說，麻煩你注
意到這根本是無可奈何的狀況。就在緊緊抓住水明的蕾菲爾感到疑惑時——
「這種年紀的孩子總喜歡像這樣裝大人呢。因為我也有位年齡差很多的妹妹，所以很能感同身受。」
或許是因為經驗豐富的緣故，青年拚命點頭。環視周圍後，只見其他憲兵也因蕾菲爾的舉動而揚起笑容，理應必須充滿緊張感的執勤室洋溢著溫馨氛圍。
「唔……夠了。趕快簽完名離開這裡吧。」
如此說道的蕾菲爾可能是放棄爭辯，她恢復原本沉穩的態度並準備在文件上簽名，然而……
「嗯——嗯——」
「怎麼了？」
蕾菲爾不知為何依舊靠在辦公桌前，手則伸向文件，並發出使勁時才有的呻吟聲。即使水明向她提問，她似乎依舊與眼前不明所以的理由奮鬥而沒有應聲，僅僅發出苦惱的呻吟，並仇視著沒有實體之物。
「唔，居然有這種事，居然有這種事！」
「……？」
「還沒！我還沒放棄！我也是有自尊，有不容捨棄的堅持！」
嬌小的蕾菲爾激昂不已地講出誇張說詞，同時獨自奮鬥著。儘管她付出一番努力，但最後彷佛總算覺悟到現實無情，因此當場以小鳥坐的姿勢癱坐，再講出充滿絕望的發言。
「手、手構不到紙啦……」
一邊啜泣的蕾菲爾以惹人憐愛的哭腔說道。雖然她的身高比辦公桌高，卻由於文件的位置很角落，因此陷入難以書寫的狀態。水明思忖，居然是因為這種理由才這麼拚命嗎？
「來，小姑娘。你用這個當踏腳墊吧。」
「我！我……」
負責入市職務青年的溫柔行徑再度誤觸蕾菲爾的逆鱗，然而——
「我……」
蕾菲爾交互望向辦公桌與椅子後，意志逐漸消沉下去。最後沒再繼續多說什麼，而是沮喪垂首並失落地坐上椅子，然後開始在文件上簽名。
可以從搖曳著馬尾的嬌小背影中目睹某種哀愁的氛圍。重點就是，她無論如何都不願意承認自己變小。水明安慰般地輕拍她的肩膀後，只聽見她說著「太悽慘了……」並拿起羽毛筆仔細地在紙張上振筆疾書。
當兩人總算簽名完畢後，突然有位少女從市內那側的另一扇門進來。
兩人為了並非被職員催促而進入執勤室的情況感到不可思議，望向少女後，只見憲兵們立刻轉身向她敬禮。
「贊德克少尉！」
對方是被負責入市職務的青年喊作少尉、以階級來尊稱的十幾歲少女。泛紅的紫羅蘭色雙馬尾，還有一身看上去略顯不健康的膚色，右眼則以眼罩覆蓋，另一隻眼睛看上去似困非困，給人格外陰鬱的印象。身上穿著哥德蘿莉風格的服裝再披上類似軍裝的外套，雙手套上有花邊的手套。
少女這身散發某種異界氛圍的裝扮，令水明略微皺眉。
實在是很奇特的裝扮。儘管他在原本世界也看過五花八門的怪異打扮，但這種自我主張如此強烈的穿著倒是很久不見。這身搭配並非不適合少女，正因為適合才更顯突兀。
或許蕾菲爾也是這麼想——
「居、居然這麼可愛。」
不，看來沒這回事。蕾菲爾似乎有某種一看見過度裝飾荷葉邊的服裝，就會有所反應的性質。
當水明和蕾菲爾如此反應的過程中，那位被稱作少尉的疑似軍人少女，走近負責入市職務青年身邊，以很難稱為事務性的冷漠口吻說道。
「我來拿前一天的名冊。」
「……是！」
負責入市職務的青年打直腰杆，簡直像背脊置入鐵棒般筆直不動地敬禮。接著快手快腳地從附在櫥櫃中的抽屜內拿出以皮革裝訂的書本，少女收下遞過來的書本後迅速掃過一遍，說了一句「辛苦了」便啪嗒一聲闔起書本。
【插圖】
……難道帝國的軍隊形式和其他國家不同嗎？校尉這類令人感受到有階級存在的稱呼充滿近代氣息——先不論這點。這位少女外表只有十二、三歲或再大一點，即使在軍人里也少有這種低年齡的孩子，完全是童兵的等級。
少女或許是察覺到兩人的視線，看似睏倦的眼睛睜大後凝視水明。
「……軍人有這麼稀奇嗎？」
「不，不是因為這點……」
覺得稀奇的是其他部分。就在水明準備道歉時，反倒是蕾菲爾正確道出原本水明所想的內容。
「不，只是覺得以軍人來說，你還真年輕。」
接著，或許是這句話有某種惹少女不高興的成分，她露出氣呼呼的表情瞪著蕾菲爾。
「我不想被比我還小的孩子這麼說。」
「什麼！我才不是小孩子！」
水明發出「唉……」一聲誇張的嘆息，心想話題居然又繞回這裡。最近一碰到點事就老是在吵這問題。當水明才想說也差不多該提醒一下蕾菲爾，別每次都因為一點雞毛蒜皮的小事就過度反應時。
兩位幼女突然彼此互瞪並說出「要一決勝負嗎？」「……好，我接受。」
然後，不知道要開始比什麼的兩人先就定位，再上前一步。
難道她們打算當場展開決鬥嗎？
「喂，蕾菲爾你等一下。」
「……別阻止我，水明。這場戰鬥不容我退縮。」
看來她沒打算聽完水明的勸阻。
兩人彼此以視線互相牽制對方，並以描繪圓圈的方式移動。腳步時疾時徐，雙方的動作都在避免產生誤判。最後兩人似乎都看準時機，蕾菲爾彈跳般飛奔而出，少女也配合她上前。就在身體差點要碰撞的瞬間，在衝突即將引爆的前一刻停止——
「哼……」
「唔唔……」
以鼻頭幾乎要貼在一起的極近距離彼此互瞪。
接著又往後方與側邊跳躍，看上去像在重複甚至交錯先前的動作，而這次兩人卻又左右並排，再以視線彼此激撞。
——她們到底在幹麼？
此為朝兩人送上狐疑視線的水明抱持的坦率疑問。
蕾菲爾與少女彷佛在為某種理由競爭般挺直腰杆，且彼此互瞪。雖說要一決勝負卻沒有物理上的衝突，難道是在比較身高嗎？水明如周圍一樣不解歪頭的圍觀者般如此推測，但事實並非如此，兩人又是彼此抵住臉頰，又是左右並排，或者在胸部下方圈起手臂，不停重複這些意義不明的舉動。
最後總算找到答案的水明露出錯愕的笑容。
（啊，是用胸部在一分高下呢。）
簡言之就是這麼回事。儘管以兩人才剛開始浮現第二性徵的外貌來說，完全是侏儒在比身高的狀態，但這大概也是最能輕易分出高下的方式。雖然老實說，水明覺得她們比較的點實在很奇怪。
不過在一分高下前後那些充滿緊張感的舉動究竟有什麼意義，簡直莫名其妙。難道增加氣勢或展現氣魄就能幫自己加分嗎？話雖如此，看過互相比較的兩人後，發覺胸部是目前的蕾菲爾比少女稍小。
關於這點，當事人們似乎已經分出勝負，少女因獲勝而自滿並露出理所當然的表情放話道。
「怎麼樣，是我、比你更像淑女。」
「唔，和幼女比大小居然還比輸……」
蕾菲爾似乎很不甘心地說道，少女以彷佛在踐踏屍體般的態度回應。
「不對。這下我就沒理由被你喊作幼女了，請稱呼我為姊姊，懂了嗎？」
「沒、沒這回事！只要我能恢復原樣的話！」
蕾菲爾還不肯服輸而大吼的模樣實在太不乾脆。儘管原本蕾菲爾的胸部是任誰都會認可的豐滿，但拿這點來比較未免太過幼稚。
少女因為蕾菲爾的發言而露出詫異神情，說出「恢復原樣……啊。」卻又立刻有所領悟般頷首，然後說道。
「我說你。」
「怎、怎樣？」
「別再講這種夢話了。大家常說像你這種年紀的孩子，會分不清現實與夢想，要是老講這種話——我想你總有一天會後悔。」
「呼唔——？」
意思就是指中二病嗎？如果不知道內情的話，蕾菲爾的發言聽起來或許會給人一種居然有辦法如此厚顏無恥講出這種話的感覺。
被少女言語的利刃無情刺穿的蕾菲爾，以蹣跚的腳步背對少女，再搖搖晃晃朝長椅走去。
「蕾菲爾？」
「……水明，你能暫時別管我嗎？」
「不，我可是知道實情的。」
「你別安慰我了，只會為悽慘的我再往心頭補上一刀。」
水明保持笑容並當場僵住。另一方面，蕾菲爾雙手抱膝地坐在長椅上，臉埋在膝蓋間不動。現場如今充斥著比魔族的混
濁氣息更加深邃的黑暗氛圍凝固於其周遭。應該說，今天她的遭遇還真是可憐。
隨後，那名少女稍微靠近水明。
「你的出身看起來是這附近沒見過的氏族，是從哪裡來的？」
「啊，我來自東方。她是我熟人家的女兒。」
「東方嗎，不是厄斯泰勒吧，是指更東邊嗎？」
「算是吧。」
從少女逼問般的視線與口吻判斷，想必是考慮過居住於厄斯泰勒與其周遭的人種。聽到水明承認後，少女先閉上眼睛一次並說出「果然、是這樣」，然後原本睏倦的眼神頓時變得如老鷹般銳利地盯住他。
「……餵。」
「少、少尉？」
水明嘴裡吐露略顯低沉的責備說話聲，而負責入市職務的青年則發出困惑的說話聲。
或許是剛剛的發言表示水明是來自同盟國以外地區的緣故，這位少女軍人可能懷疑水明是間諜。她散發出激昂的殺氣與魔力，周圍一觸即發的氛圍頓時增長。
「你是為了做什麼才來這裡？」
「我想應該沒必要回答你。」
少女耳聞水明如此答覆後，釋放出更強烈的魔力；是普通人如果正面接招，即使昏倒也不足為奇的程度。
「少、少尉！請、請冷靜一點——咿！」
「真礙事。」
一眼瞪過去的少女朝負責入市職務的青年釋放殺氣與魔力，對方當場受其壓迫而撞到辦公桌。水明心想他明明是站在帝國這邊，為何要對他如此充滿敵意。就連憲兵們也僵住而無法動彈。
原本陷入沮喪的蕾菲爾對周圍醞釀出劍拔弩張的氣氛有所反應，趕緊跑來。
「突然怎麼了？」
「這件事和小孩子沒關係，到旁邊去老實待著。」
「居然要我老實待著……在這種劍拔弩張氣氛充斥現場的情況下嗎？」
「沒錯。這是對恐怕會危害帝國者的——」
「——哦？」
只見蕾菲爾對少女的發言吐露冷漠氣息，是以簡直不像剛剛才品嘗到敗北滋味般，雄糾糾氣昂昂的嚴厲口吻所拋出的鋒利言詞。
「對遵循帝國訂定的正統手續打算入市的人釋放殺氣，你到底在幹麼？對於毫無罪過者竟以這種態度待人，難道帝國軍受的教育是要人如此不知恥嗎？」
「你說什麼？」
「帝國軍被歌頌為比任何軍隊都要嚴謹且清廉的理由，帝國軍務綱要第十二條第三項被你擺到哪去了？你剛才的行為，足以稱為正確遵循該項綱要嗎？」
蕾菲爾的話令少女的表情轉為苦澀。剛才蕾菲爾講的是帝國軍隊的規則嗎？受指摘的少女暫時與蕾菲爾彼此投射宛如劍鋒般的視線，最後少女選擇遵從軍規。
「……好吧。這裡我就退讓一步，不過……」
以此為分界，少女再度轉向水明並射出冰冷視線。
「——這裡是帝國，請別做出任何可疑的舉動。」
面對不適合少女的語調與壓迫感，水明稍微以說笑的口吻說道。
「如果我有可疑的舉動呢？」
「殺了你。」
少女毫無躊躇地以無比冰冷的語氣答覆。看來這或許是少女慣用的詞彙，原本只是猜她可能會這麼說而試著挑釁一下，沒想到竟然到如此程度。以少女的年紀來看，若生在日本想必才剛上國中。這種少女竟然能脫口而出此等有模有樣的威脅話語，身為日本人的水明心情相當複雜。
儘管他很清楚，這只是喜歡強加自身幸福觀於他人身上的日本人常見的傲慢心態。既然文化不同，倫理意識自然也不盡相同，時代一旦改變，徵兵年齡也會不同，這點在文明上有所差距的異世界則更為顯著。在此對童兵抱持憐憫的情緒，僅是一種無視本人意願的獨善想法。當然，他絕非正面肯定童兵的存在。
雖說水明的眼眸一瞬間化為哀傷，卻又立刻恢復原狀，繼續毅然決然採取說笑的態度。
「哦哦，好可怕的幼女。」
「居然、說我是幼女。如果是那邊的小孩也罷，沒想到此話竟出自像你這種看起來應該能明辨是非的大人之口……我要提出訴訟，小心我把你押解到帝國軍事法庭。」
鼓起臉頰並豎起食指的少女指向說笑的水明。少女因焦躁而難以平靜的模樣倒是意外可愛。另一方面，蕾菲爾則吊起眼角說出「還在講這個……」
看準原本一觸即發的氣氛逐漸消散，負責入市職務的青年戰戰兢兢說出「好啦好啦」，決定總之先介入雙方之間。另外少女同樣理解到水明只在是開玩笑，因此不像前一刻展露劍拔弩張的氛圍，而是轉過身去。
「……我要回去了。」
祭出此言的少女拿起名冊，隨即從通往市內的大門離開執勤室。
「呼……總覺得人還沒進去就碰上壞兆頭。」
當充滿緊張感的時間過去後，水明放心地嘆息。接著負責入市職務的青年同樣放下心，並嘆出比水明更大口的氣。
「請你別做出類似挑釁的舉止，對方可是那位贊德克少尉。」
「哎呀，真抱歉。」
水明一臉慚愧地搔起後腦杓，蕾菲爾則想起什麼似的說道。
「這樣啊。難怪我覺得好像聽過這名字，她就是莉莉安娜•贊德克嗎？」
「你認識她？」
「她的父親是七劍之一的羅格•贊德克，也是帝國屈指可數的魔法師。聽說她雖然年幼，實力卻足以名列帝國十二優傑。」
「哦，這話題感覺瑞樹聽到應該會很開心。」
又是七劍，又是帝國十二優傑，感覺瑞樹似乎會很喜歡、而水明卻聽不慣的名詞接連冒出，從蕾菲爾的語氣判斷，想必是給予實力高強者的稱號之類。在地球同樣有類似的名稱代表魔術師或劍士，看來這個世界同樣存在這類稱呼。
蕾菲爾講的話似乎沒錯，負責入市職務的青年頻頻點頭。
「對，就是這麼回事。所以我想你還是別做那種會被盯上的舉動比較好。」
聽到青年提醒的水明說「以後我會注意」便結束這段話題。
負責入市職務的青年催促水明與蕾菲爾坐到長椅上。
「那麼，因為要在那邊進行最後確認，請稍候一下。」
水明眯眼凝視少女留下的魔力殘渣，蕾菲爾則坐到長椅上，同時還讓人會誤以為等得不耐煩般晃動雙腿，隨後排在後方的人們被憲兵叫到而進來。看似旅客的他們在遞過來的文件上簽名後，找負責入市職務的青年閒聊。
「喂，你聽說了沒？厄斯泰勒好像召喚勇者了。」
「是啊，當然有聽說，我記得是叫黎二大人吧。」
當水明聽見黎二這位熟悉的朋友的名字時，耳朵頓時產生反應。另一方面，知道水明內情的蕾菲爾則轉向他。
（水明，我記得……）
（對，我想他們應該是在講我朋友。）
沒想到踏上旅途還沒多久的黎二，已經成為旅客間的話題。話聽至此處，水明不禁思考起不曉得黎二在做什麼。當他在內心稱讚黎二依舊能一臉沒事人般達成各種目標時，兩位旅客男子繼續和負責入市職務的青年聊天。
「獲得魔法師公會認可全部屬性都是最高級別，榮獲的別稱為全屬性霸者【Attribute Master】。」
「是啊，能操縱所有屬性的魔法簡直太厲害了，全屬性霸者。」
「真是美妙的別稱呢，全屬性霸者。我雖然身為文官，可是也很嚮往。」
聽見那接連三次冒出來的詞彙，水明的笑意無可救藥地即將潰堤。
「噗……呵呵……所以就叫你們別說了……」
「……?」
當蕾菲爾看見拚命憋住笑意的水明，感到不可思議並目瞪口呆時，談天的兩人或許是聊到興頭上，開始以略顯激動的語氣講出令人吃驚的內容。
「——畢竟聽說他最近就率領了厄斯泰勒的軍隊，殲滅打算攻打格蘭特市的魔族呢。」
「而且好像還打倒魔族的將軍，我記得那名魔族應該是稱作勒賈斯？」
首先為這段對話感到訝異的人是蕾菲爾。
「什麼！」
「喂喂……這到底是怎麼回事？」
然後才是表情轉變詫異的水明。
青年因感嘆而講出「這可真是厲害，被召喚來不久就留下這等功績……」這句話，兩人則為不同理由感到吃驚，並互望彼此臉龐。
看來在不知不覺間，情況變得越來越詭異。
❖ ❖ ❖
此時馬匹正馳騁於被雨水打濕的地面，當
彈起的泥巴再度掉落地面前，其他駿駒早已相繼前進。遲一步飛揚的細微飛沫光輝，或許是因為天色依然欠佳，導致映入眼帘的雨珠宛如灰色結晶般朦朧不清。
從克雷葛力那邊聽說水明深陷危機的黎二策馬飛奔而出後，與追趕在後的瑞樹與蒂塔妮雅會合，穿越涅爾斐利亞與厄斯泰勒間的國境，抵達座落于格蘭特市東邊的森林地帶。
遠離街道，甚至連道路都稱不上的遼闊沃野也差不多走到盡頭。散布於此處的，是任誰都一目了然的常綠闊葉林。
策馬並行於黎二身旁的蒂塔妮雅，邊緊握韁繩邊轉向黎二說道。
「途中能借到馬匹實屬僥倖，否則我們根本追不上黎二大人。」
聲稱自己很幸運的蒂塔妮雅露出心安表情，嘴裡則談起直到會合為止的過程。
黎二得知好友八鍵水明的危機，即使明白道理卻依然隻身奔飛而出。蒂塔妮雅等人因此陷入得追趕他的窘境，所幸在返回厄斯泰勒的途中幸運借到馬匹，才能追上在半途讓馬休息的黎二。
黎二滿臉愧疚地對她說道。
「嗯……可是，蒂雅你這樣好嗎？結果害你得像這樣陪我耍任性……」
「哪有什麼好不好，畢竟黎二大人堅持說要去，怎麼勸都勸不住，我根本束手無策。既然如此，也只好陪你一起去囉。」
「抱歉，這次的事……」
沒錯，造成此次情況的自己該負最大的責任。不論是魔族打算進攻厄斯泰勒，還是自己擅自跑掉，歸根究柢，原因無疑全出在自己身上。既然如此還讓別人陪同，那想必是怎樣也無法抹去內疚的情緒。
然而，蒂塔妮雅彷佛要黎二別在意般，伴隨微笑搖頭。
「別道歉，這次的事錯不在黎二大人身上。陷害水明的人是我國的貴族，說到底也是我們召喚黎二大人你們到這個世界，才會引發此等事態。更何況我身為厄斯泰勒的王族，也有責任必須輔佐黎二大人。因此，黎二大人不必感到絲毫愧疚。」
「……嗯，謝謝你。」
「請別在意我，話說回來——」
蒂塔妮雅於馬背上回頭往後看去，其染滿憂慮神色的雙陣前方是為何人，自然不必多問。是由於他們自作主張的行為而被捲入危機的另一位少女。沒錯——
「瑞樹……」
在場這位迄今還無法單獨騎馬的瑞樹，緊緊抓住女性騎士露可的後背。儘管還不習慣戰鬥與前往魔族大軍的所在之處，卻依舊按捺恐懼而一同前來。
老實說，黎二對她的心意感到欣慰。但是……
「瑞樹，不要勉強自己。覺得打不下去的話一定要撤退。懂了嗎？」
「可是……」
瑞樹脫口而出的，是她憂心這樣下去真的好嗎的想法。明明是得知朋友深陷危機才一起跟來，卻要她一事無成地撤退，這種做法無論如何都會良心不安。
黎二同蒂塔妮雅一樣，希望與責任感纏鬥的瑞樹不要過分介意此事。
「瑞樹不必勉強也沒關係。不只水明，要是瑞樹有什麼萬一，我……」
沒錯，假如再出什麼更不得了的差錯，他肯定無法原諒自己。因此才希望瑞樹能毫不猶豫地撤退。
「黎二同學……」
「所以說，如果我們判斷應付不下去，瑞樹就和露可小姐一起撤到安全的地方，好嗎？」
「……嗯，我知道了。可是黎二同學也不能勉強自己，絕對不能喔。」
「好，我答應你。」
黎二露出蘊含憂鬱神色的表情撒起暫時讓瑞樹心安的謊。沒錯，剛才那番話除了是謊言外什麼都不是。這也是理所當然，畢竟自己腦內毫無半點能實現這種自信的元素。
蒂塔妮雅抓准黎二與瑞樹結束對話的時間點提問。
「黎二大人，請問之後你有什麼打算？」
「嗯，首先我想去能近距離看見魔族的地方。或許我們沒有能細細觀察他們的空閒，畢竟我們根本不知道水明他們在哪裡。但我還是想一邊慎重確認魔族的規模，順便找找看是否有能藏身的地方。」
沒錯，他們的首要目的就是幫助水明，沒必要硬去和魔族糾纏。掌握狀況，並且為能在萬全準備下迎戰對手而先進行搜索，這種行動才最能達到他們的目的。
要找到與水明同行的商隊，機率確實低到無以復加。儘管如此——
「呵呵呵，以魔族為對手卻不正面迎戰嗎？」
「這怎麼行！即使是我也知道這麼做太亂來了。」
「我必須同意你的意見……看來你還沒忘記得保持冷靜，是我在操不必要的心呢。」
「你在套我的話嗎？蒂雅還真懂得如何抓准機會……那麼，你認為呢？」
「這個嘛，我想觀察過對方的情況再行動是很好的判斷。」
於是黎二詢問如此答覆的蒂塔妮雅，如果他沒這麼提議時的情況。
「……蒂雅，我問你，如果我說要直衝敵方的大本營，那你會怎麼辦？」
「屆時我會一起同行。」
「這……」
「——啟程前我應該就說過了，黎二大人。陪伴你一起討伐魔族是我的義務。然後當黎二大人隕落時，也是我命喪黃泉之際。」
扭頭轉往前方的蒂塔妮雅或許是在看著什麼，其眼陣簡直像在凝視眼前的艱難困境。蒂塔妮雅儘管淡然卻嚴肅地重新提及的決心，令黎二啞口無言。她的嗓音確實棲宿著堅定不移的意志，這種意念想必足以稱之為覺悟。看來蒂塔妮雅果然並非因隨意聽信他人意見，才決定隨行的少女，是於內心毅然決定好自己非做不可的事，認定好自己該殯命之刻，如今才會停留自己身旁。
「請問怎麼了嗎？」
「沒事，只是覺得蒂雅真厲害，我真的一直都比不上你。」
「……？」
由於黎二這番牛頭不對馬嘴的話，蒂塔妮雅因此無法掌握其中含意。只見她於馬背上感到不可思議地歪著頭。蒂塔妮雅身為一國公主，身懷遠比自己更加強烈的覺悟。看來自己的覺悟在她的決心面前，怎麼看都僅猶如虛飾般微不足道。目睹她如今的模樣，一股強烈的自卑感不禁油然而生。
不過，現在黎二沒閒暇考慮這些。於是他先轉換心情問道。
「蒂雅，如果照剛才的策略走，那接下來我們應該朝哪邊前進？」
「是的，首先我們從這裡北上。遍布于格蘭特市東邊的森林地帶比東北方及東南部的規模要小，卻比其他森林海拔稍高，因此最適合用來確認狀況。」
「知道了，走吧。」
❖ ❖ ❖
黎二等人策馬迂迴至北方，朝樹林環植的山間道路一直線前進。仰望後發覺上空是不安定的陰鬱天色，或許是這個緣故，周遭環境彷佛顯現未來旅途的不安與險惡般，呈現憂鬱的混濁色澤，即使身處林蔭之中，也絲毫沒有草木蒼鬱茂盛之感。簡直像一切的景象都充斥著陰影與灰色。
與急迫的前一刻截然不同，黎二等人在慎重騎馬前進的過程中，察覺到前方有人朝他們過來的跡象，於是更加放慢步調。接著，前方有一支由少數人編組而成，打扮看上去並非厄斯泰勒士兵的部隊阻擋在他們面前。
看似部隊長的男子對黎二講出制止的話。
「給我停下來！」
黎二等人為避免衝突，操縱韁繩好停在部隊前，馬匹發出的嘶嘶聲響徹於樹林間。接著那名男子看準黎二停馬，面露嚴肅表情向他提問。
「你這傢伙是什麼人！回答我！」
「我們是……」
當黎二態度老實地準備開口答覆時，其身後的年長騎士克雷葛力即刻上前，對阻擋他們面前的士兵怒吼。
「你們這些人！以為自己是擋住誰的路！這邊這位可是蒂塔妮雅殿下，與受召喚的勇者黎二大人！還不客氣點！」
「什麼！」
嚴峻神情下所吆喝的一番話，令士兵們揚起震驚的呼聲，再感到畏懼，轉瞬間表現出恭敬態度。許多隻眼睛戰戰兢兢地凝視起黎二等人，最後總算察覺到眼前的人與腦內的畫面一致，頓時因剛才無可挽回的失禮舉動而一起跪地，對蒂塔妮雅與黎二行禮。
「請、請恕我們失禮！懇請各位寬恕我們的無禮！」
「沒事，這倒無所謂。各位看來是在巡哨，你們是格蘭特市的駐守軍嗎？」
「是，我們是赫德里珥士公爵閣下的軍隊。」
士兵邊對蒂塔妮雅行禮邊答覆。他這句話令黎二等人之間醞釀出微妙的氣氛與緊張感。
「你是說赫德里珥士卿吧。」
「公爵閣下就在前方布陣。」
「帶我們過去。」
士兵再次說「是」以表示理解此話含意，而周圍士兵在依然冷汗直流的情況下，為了幫黎二等人帶路而走在前方。
士兵們以軍靴踐踏枝葉響徹嘎吱聲，蒂塔妮雅則隨行其後，黎二也立刻緊跟在後，而露可騎的馬則不慌不忙跟上。接著，坐在露可身後的瑞樹貼近黎二，並講起悄悄話。
「黎二同學，赫德里珥士就是……」
「對，就是陷害水明的貴族的名字。沒想到居然會在這裡遇見他。」
「我、我們接下來要去他那邊吧……？」
「……好像是。」
黎二眯細的雙眼宛如在注視著某位不知身在何處的仇敵，瑞樹目睹不禁渾身緊繃。畢竟他們是要去見陷害朋友的人，想必怎樣都很難抹去內心的不安。
儘管黎二這麼想，但瑞樹即使面露憂鬱神情，卻依然對他強烈告誡。
「……黎二同學，你可不能逞一時之快。即使有蒂雅在，對貴族動手可不知道會引起什麼問題。」
「啊……嗯，我明白。謝謝你擔心我，瑞樹。」
瑞樹首先擔心的問題，就是自己會任憑怒火衝去襲擊赫德里珥士。不過，這不可能，因為他不能這麼做。如果只有自己也罷，但要是做出此等舉動，很可能會連累克雷葛力。既然都知道他不顧自身安危告知真相了，就絕對要避免陷他於險境中。
……最後，他們總算得以望見於青剛櫟樹中一處開闊的空間中，一群由騎士、士兵與魔法師組成的團體。由於剛才下雨導致地面泥濘，然而整齊的隊伍卻散發出似乎不把泥濘放在眼裡的堅定氛圍，整體顯得井然有序。看來這支隊伍嚴苛訓練的程度，實在非同小可。
而且在這支以優質的緊張感所整合的隊伍中心點，有一位疑似帶領該隊伍之人，是身穿漆黑鎧甲的壯年魁梧男子。
年紀約四十歲左右，可能與克雷葛力同年或者稍微年輕一點。臉頰蓄著修剪整齊的鬍鬚，還有一道大傷疤從額頭延伸至左臉頰。
其身高將近兩公尺，身材結實到簡直像肌肉徹底濃縮過一般。再加上即使態度自然，卻依然能散發出令周遭人都不禁為之緊繃的強烈威嚴。
他給人絕不會搞錯此人正是這支隊伍將領的感覺。
那位帶領黎二等人的該部隊之人，應該是要告知他們的抵達而先行前往隊伍。接著與那位疑似將領的男子講過兩三句話後，疑似將領的男子朝聚集於周圍的騎士與士兵們，比出讓路的動作，於是前方隨即辟出一條路。
疑似將領的男子通過這條路走近黎二等人身旁，毫不猶豫地來到蒂塔妮雅面前，在纏繞於身上的威武氣質依舊不減的情況下，膝蓋著地以行臣子之禮。
最後因為蒂塔妮雅講出「赫德里珥士卿，請平身」這句話，疑似將領的男子，即赫德里珥士公爵這才起身。
「殿下，好久不見。上次見到您是數個月前的晚宴吧。」
「好久不見，赫德里珥士卿。你還老樣子，看起來這麼危險。」
「這點程度對殿下而言，不過是如徐徐微風般不足掛齒吧。請恕我魯卡斯•德•赫德里珥士僭越，為雨才剛停就留下不快回憶的殿下，提供涼爽的……」
「什麼涼爽，多餘的體貼就是指這種事。」
周圍一行人因蒂塔妮雅與赫德里珥士的唇槍舌戰而啞口無言。
蒂塔妮雅儘管泰然自若，卻彷佛充滿厭惡感，在問候赫德里珥士完畢後的嚴厲口吻，實在很難稱之為友好。甚至到令人懷疑，騎在馬上的蒂塔妮雅是否正送出輕蔑視線的程度。
或許是因為這段冰冷對話的緣故，附近竄出一股異質的緊張氛圍。然而，赫德里珥士卻未因這番話而影響心情，卻也沒當成玩笑話一笑置之，僅是肅穆答話。
「殿下還是如此嚴厲——那麼，這邊這位應該就是受召喚的勇者，黎二•遮那閣下？」
「是的。」
當黎二肯定這疑問後，赫德里珥士便大方地轉向他。而接著面對黎二的，則是赫德里鉺士那對桀驁不馴的眼眸所特有的，足以壓迫他人般的視線。
蒂塔妮雅口中的危險應該就是指這點。當黎二如此思忖時，同時被激起不服輸的情緒而與其視線激撞。
（這男人……）
——沒錯，這男人就是陷害水明與商隊的男人。是簡直絲毫未曾懷疑過自身行為，言行舉止間根本不隱藏其傲慢態度的男人。儘管黎二內心因這名將領擬定不人道策略而越發憤怒，但眼下仍拚命壓抑怒火併保持平靜。
……最後赫德里珥士總算闔上雙眼，並開口道。
「勇者閣下，請恕我慢一步自我介紹，我是國王陛下委任託管西方領土的魯卡斯•德•赫德里珥士。聽聞魔族準備攻打國內，目前正率領麾下軍隊即將前往剷除魔族。」
自報名號並傲慢告知其目的後，他繼續說道。
「蒂塔妮雅殿下，受召喚的勇者閣下，敢問今日為何前來此處？」
黎二拿出事前準備好的理由答覆這項疑問。
「……因為魔族近來動作頻繁，我們很在意厄斯泰勒的情勢，才會從涅爾斐利亞帝國急忙趕來。」
「原來如此。各位明明還有重任在身，實在非常抱歉。」
「不會，這也是我身為勇者的職責。」
當黎二結束這段事務性口吻的對話後，蒂塔妮雅立刻詢問赫德里珥士。
「赫德里珥士卿，魔族就在前方？」
「根據狀況來推測，應該是這樣。」
「那麼先前的商談，是因為各位接下來準備進攻而在籌謀嗎？」
「是的，等斥候一回來，我們打算稍微去試探看看。」
斥候，即是所謂的偵查兵。看來他們正在做黎二等人原本準備做的事。從散開的軍隊規模推測，他們接下來應該是準備進攻。
不過這番話卻令黎二感到費解，因而介入蒂塔妮雅與赫德里珥士之間的對話。
「以攻打魔族來說……這人數不會太少嗎？」
沒錯，如今占據此處的這群人，其數量看上去異常稀少。推測大約為一百至兩百人間，怎麼想都不覺得這點人數適合準備攻打成員超過一千的軍隊。
「勇者閣下，遍布各地的我軍規模當然不止如此。為了能從多方位同時展開攻擊，南北兩側均有配置兵力，這附近也埋伏許多士兵。請您安心。」
「是這樣啊，看來是我操了無謂的心。」
「其實我們很想與梅特爾那方的兵力商量好再行進攻，但既要為戰爭做準備，天候也不佳，基于格蘭特市與梅特爾之間被阻斷的情況下，實在無法順利實現這種想法。因此最後才變成這種形式，這部分還請見諒。」
聽到赫德里珥士這番話，黎二告知他們接下來準備採取的行動。
「等斥候回來後，我們也想行動。」
「真是血氣方剛。勇者閣下於此次戰役上，即使只冷眼旁觀整個過程也無所謂。」
赫德里珥士如此回應。只不過，剛才他的態度難道是在嘲笑嗎？黎二眼中確實看見其嘴角微妙上揚。
「不必，我想由你旁觀就好。我既然是勇者，就應該善儘自己分內職責。」
「呵，好吧。雖然我魯卡斯完全猜不透勇者合下的目的為何，但若是您打算潛入魔族的軍隊中，那途中請容我同行。」
赫德里珥士第一次脫下生硬的面具，並露出桀驁不馴的笑容。聽聞此番發言的黎二，渾身頓時為緊張絲線所束縛。內心猜想，為何他們來到此處一事會被這男人知道。
儘管黎二忽然受到想轉往克雷葛力的衝動驅使，卻拚命壓抑住並繼續凝視赫德里珥士。
接著他說出「在斥候歸來前請稍後」這句話，便回到士兵們的中心。
黎二心想，難道就這麼扔下他們嗎？看來即使對象是公主與勇者，待遇依然相當馬虎。
「這個人還真是老樣子。」
黎二和她一樣繼續凝視赫德里珥士的背影，或許該說繼續狠瞪他的背影。
「蒂雅居然會那樣子說話，還真稀奇。果然是因為討厭那個男的？」
「正如你所見。雖說他那不會阿諛奉承的作風令人頗有好感，但總是瞧不起人的氛圍和壓迫感很容易煽動他人的反抗心。」
很意外她居然會像這樣在背地裡給人此等低評價。
「……蒂雅難道是很不服輸的性格？」
「咦？不，這個嘛……話說回來，黎二大人見過赫德里珥士卿有何感想？」
「嗯，很意外，沒想到他居然是那種男人。」
黎二吐露老實的感想。魯卡斯•德•赫德里珥士，以卑劣手段陷害他
人，因此黎二原本猜想他會是看上去更惡毒的人，而這類的貴族理應是渾身堆滿脂肪的老狐狸才對，但事實卻與想像背道而馳。
不過這其實是代表糟透了的意思。
「難道你原本以為他會是不忍卒睹的人渣，結果實際上卻是更惡劣的男人？」
「倒也沒這回事……蒂雅還真的很討厭那個男人呢。」
「黎二大人不也是很討厭他嗎？我今天還是第一次聽見黎二大人說出『那個男人』這種稱呼。」
「對喔……」
黎二經過蒂雅的指摘後才注意到，他的確是這麼說過，雖說自以為已經很留意言行舉止，但果然還是無法偽裝內心的厭惡感。
接著瑞樹露出困惑表情詢問蒂塔妮雅。
「……那、那個人也要打仗嗎？那個人是貴族吧？」
「赫德里珥士公爵家是厄斯泰勒屈指可數的武門世家，況且赫德里珥士卿的武藝技巧也相當優秀。」
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