第十一卷 矮人工匠 第五章 冰霜龍王（1/2）
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隔天早上，安茲正打算出發前去奪回矮人的舊王都費傲•伯卡納時，大門前出現一張漸漸看熟了的臉。
是貢多。
安茲稍微偏偏頭，因為想不到他為什麼出現在這裡。
「──你來送行？」
「不，老子負責帶路。」
安茲驚訝得直眨眼，的確，他是提過希望有矮人帶他們前往王都。安茲猜想他的這項要求之所以立刻獲得同意，是因為對方想監視他，所以還以為會選個毫無關係的矮人來。
「昨天跟你分手後，老子問過其他盧恩工匠了，現在老子應該比任何矮人都熟悉前往王都的路。」
「即使通往王都的地下道發生了坍方，需要走迂迴路線時也是嗎。我認為有可能需要臨機應變，你可以嗎？」
「這方面老子也儘量問了，就跟昨天一樣，希望你能繼續讓老子帶路。」
「嗯──」安茲想了想。
坦白講，帶貢多去壞處比較多。但如果他已經跟攝政會談好，恐怕不太可能因為安茲單方面的不滿就換人帶路。
「……你有做為戰士的力量，或是有什麼戰鬥的手段嗎？」
「沒……沒有，老子對這方面完全沒自信。但老子已做好覺悟面對危險，死了也沒人會責怪你。況且老子有父親留下的這件披風，這點也是老子獲選的原因吧。」
隱形披風的確有說服力。
安茲本來就打算保護隨行者，但帶著完全無法戰鬥的矮人同行，還是有所不安。若是等級不低，好歹復活魔法還能發揮效果；然而貢多如果死了，很有可能就這樣永眠了。
「帶路人不是還要確認我是否真的把掘土獸人趕出王都了嗎，若是在半路上死亡，我會很困擾的……況且還有盧恩工匠那件事，我是希望你能留下來。」
貢多慢慢湊向安茲，壓低聲音對他說道：
「王都有座巨大的寶物庫，如果沒被撬開，應該藏有矮人製作的各種寶物，其中應該也有老子的父親打造的武具。除此之外，還有王室相傳的技術書。說不定還有過去的盧恩工匠著述的祖傳秘方。」
「哦。」
安茲應了一聲，催促他繼續說下去。
「老子想把那些偷偷弄到手……這樣講對魔導王陛下雖然失禮，但在奪回王都時，能不能對老子的行動睜隻眼閉隻眼？」
「……但你有辦法打開寶物庫嗎？」
「沒有，不過……魔導王陛下應該有辦法吧？」
（你把我當成無所不能了嗎？）
「你要我跟你一起做賊？」
「魔導王陛下只要打開寶物庫，看看有沒有被洗劫一空，之後再稍微分神一下就行了。賊是老子，跟陛下毫無關係。」
「……矮人王族確實是滅亡了嗎，關於寶物庫里的財寶，有沒有目錄？」
「應該沒有吧。」
「這點一定要確認清楚，如果有目錄，這樣做就太危險了，我不能答應……再說那些是你們國家的寶藏吧，你不覺得偷竊國寶很可恥嗎？」
貢多酸溜溜地笑了。
「國家都不可惜我們跟盧恩技術了，留著秘傳書又有什麼意義？」
完全在鬧彆扭呢──安茲雖這麼想，但對自己沒壞處。反而是讓那種古籍沉睡在矮人王國才叫做嚴重損失。
而且更大的一點是，貢多的竊盜行為將會徹底分化貢多與矮人王國。矮人王國不可能接納偷竊國寶的罪犯，而且這點可用做威脅，等於用枷鎖套住貢多，使他無法背叛魔導國。
只不過，這對安茲方面來說也可能成為枷鎖。
「……你說得的確沒錯，讓用不到的人拿著也不能怎樣。我感覺我似乎會剛好在那個時候瞎眼。不過我剛才也說過，你可要儘量找找看有沒有目錄喔。我想避免將來起糾紛。」
「了解，老子會遵從陛下所言。」
「既然如此，這事就講到這裡吧。」雖說是站在較遠處談話，但不能保證沒有人聽力特別敏銳。「那麼換個話題──在抵達矮人王都前，告訴我有哪些地方可能發生危險等等，粗略的地點也沒關係。」
「問得好，在抵達王都的路上，據說有三個難關。」
「難關，真令人感興趣，先大致說來聽聽吧。」
「嗯，首先第一個難關是大裂縫。那扇門的前方是斜坡，往下走就會看見要塞入口。大裂縫就在穿過要塞的前方，是一條穿透大地的裂縫。總之大裂縫上架有吊橋，現在不再是難關了，但過橋時必須有心理準備面對敵人的集中攻擊。」
「掘土獸人會用射擊武器嗎？」
「嗯……老子沒聽說過，但認定他們不會使用太危險了吧？」
說得很對，說不定對方會使用要塞里的魔法道具。
「再來是有熔岩河的地點，那條河光是熱氣就可能奪命，必須走岩壁上挖掘出來的棧道，而聽說那裡會不時出現巨大魔物。」
「你說魔物？」
安茲腦中浮現出第七層領域守護者紅蓮的身影。
如果是類似的魔物，那就相當難對付了。
（……說到這個，史萊姆與人類社會有密切關係，在這個國家也是嗎。如果他們有使用稀有種類的史萊姆，真想拿一些帶回去呢。）
安茲正想起在下水道做類似過濾工作的史萊姆時，貢多講到了最後一個難關。
「然後最後是死亡迷宮，這是無數分歧路線組成的洞窟，據說每隔一段固定時間就會噴出劇毒氣體。一旦吸入會從四肢開始麻痹，最後連心臟也停止跳動。」
貢多的視線看向亞烏菈與夏提雅。
那動作看起來像是在說：安茲是不受影響，但她們倆會有危險。
（其實她們倆也不受影響……算了，這方面等到了那裡再跟他說吧。）
「那麼那個洞窟的正確路線呢？」
「很遺憾，好像沒人知道。老子用了各種門路，但就連老人家都沒人知道，參加攝政會的成員也是。說不定在哪本古籍上有記載……」
「但沒人找到就是了。好吧，那種與國防相關的文件，自然不可能輕易發現。等到了該地再收集情報，見招拆招吧。」
安茲將這三個難關記在心裡，對其他成員做出指示。
「那麼我們走吧。」
由安茲、夏提雅與亞烏菈帶頭，貢多、一同前往要塞的十名矮人士兵與一名指揮官等成員排在後面，門扉大大地敞開了。由於先有一股臭味從稍微開啟的門縫飄來，因此早已可想而知，但那裡呈現的仍是一片悽慘的景象。
和緩的下坡坑道還算寬敞，地面整平得適於行走，然而放眼望去都黏滿了血污、內臟與碎肉，彷佛覆蓋整片地板與牆壁。地上還有掘土獸人的屍體。
「嗚惡！」
滿是血液與內臟濃重酸臭的空間，對未曾做為戰士打鬥過的貢多來說似乎有些難熬，噁心欲嘔地叫出聲來。就連矮人士兵們都臉色發青，恐怕不是光源亮度的問題。
安茲的身體永遠不會反胃，因此不受影響，但也不會喜歡這種臭味。
腳下發出咕渣一聲，一看，一個斷成兩截的掘土獸人肚破腸流，安茲似乎是踩爛了他的一部分內臟。
安茲嘆了口氣後發動「全體飛行」的魔法，讓全體人員成為飛行狀態。
死亡騎士似乎相當享受殺戮的樂趣，要是在這滿是鮮血的坑道里摔倒，肯定會因為髒污與惡臭而喪失氣力。更重要的是安茲才不要讓自己身邊走著一個渾身是血的傢伙，所以才會這樣處置。
一行人藉由飛行魔法，不用弄髒身體就下了斜坡。
路上鑲嵌了散發微光的石頭，因此並非伸手不見五指，不過石頭與石頭之間還是一片完全的黑暗。當然安茲擁有夜視能力，所以絲毫不受影響。
走完整條斜坡後──大約有一百公尺吧──前方就看到要塞的入口。不，應該說是後門比較正確。
一行人從敞開的門進入要塞，前面──越過要塞的前方應該架著吊橋。然後從那裡再往西走幾天，據說就能看見過去的王都。
要塞入口也是一地的掘土獸人屍體，其中有些屍體看起來不像被死亡騎士所殺，而是被咬死的，這些應該是殭屍造成的。
安茲的不死者探測能力之所以沒反應，想必是因為死亡騎士被擊倒時，變回了普通的屍體之故。
安茲環視周圍，現在雖沒有不死者的反應，但是考慮到這個世界的不死者特性，繼續放著屍體不管會有危險。
「以人類世界的常識來說，把這裡放著不管有可能造成不死者誕生，你們打算如何處理？」
安茲向一同來到這裡的士兵們問道。
「回陛下，我們會打掃這裡。」指揮官回答：「說是打掃，其實就是從稍遠一點的地方把屍體扔進大裂縫，這樣即使引起魔物的興趣也不要緊。」
「這個部分處理完，接著還要修補要塞，並且調查掘土獸人們是使用何種路線進犯的嗎，真是份苦差事啊。」
與他們在此處告別，前去奪回王都的只有安茲、亞烏菈、夏提雅與貢多四人。雖然半藏也在，不過他們並不知情。
矮人們苦笑了，他們大概是覺得自己雖然要進行危險的調查──涉險前往很可能遇到掘土獸人的地方，但還不到讓前去攻打掘土獸人大本營的安茲同情的地步吧。
「那就進入要塞吧，我們先進去確認要塞內的安全，你們在外面等著。為了以防萬一，可以請你保護貢多嗎？」
聽到指揮官表示了解，安茲走進開啟的要塞後門。
他站在慘劇現場，對跟隨身後的亞烏菈問道：
「亞烏菈，你有感覺到任何人使用隱身能力，潛伏於此的氣息嗎？」
「沒有，這座要塞內似乎沒有生物存在。」
亞烏菈用手貼著長耳朵，做出細聽聲音的動作後回答。既然擁有游擊兵（Ranger）職業的亞烏菈都這麼說，這座要塞里應該是沒有活人了。
話雖如此，仍然不可大意。
能夠打倒安茲製作的死亡騎士的強者，應該來過這座要塞。如果那人專練擅於秘密行動的職業，說不定甚至能騙過亞烏菈的調查能力。
不過那樣的話會犧牲戰鬥能力，所以即使遭到偷襲也很容易應對就是。
要塞中也有很多屍體，不過跟剛才的斜坡不同，還零星散布了幾具矮人屍體。
安茲橫越要塞，走向與進來時相反位置的大門。大門沒關，門外有一條巨大裂縫穿透了前方大地，即使憑著安茲的視力，也無法看見底部。
而裂縫對面沒有掘土獸人的身影，看來他們沒建構陣地，而是撤退了。
「這就是大裂縫不會錯，但是……」安茲轉動臉部，確認左右兩方。「並沒有什麼吊橋啊。不對，那個叫做橋台嗎，既然有殘骸就表示……」
「可能是敵人撤退時，把橋砍斷了呀。」
站到安茲旁邊的夏提雅說道。
「唔……」
如果對方是能輕易殺掉死亡騎士的強者，會特地砍斷吊橋嗎？設法阻止我軍進攻，表示對自己的力量沒有自信──不對。安茲搖搖頭。
死亡騎士在這世界是稀有的存在，一下有兩隻出現在眼前，一定會看穿死亡騎士的背後有著力量強大的役使者。而且對方必定是認為，失去吊橋也不構成巨大損失。
「挺有一套的嘛……去告訴矮人們，這邊已經確認安全了。」
「是！」
望著夏提雅去找矮人的背影時，安茲看到亞烏菈蹲了下去在看地面。安茲不知道她在做什麼，但看她很認真的樣子，就不多問害她分心了。
安茲將視線轉回大裂縫，撿起掉在地上的小石頭扔去。這沒有任何意義，只是隨手做的小動作，不過沒聽見石頭掉到底部的聲音。
「大裂縫的深度不明，陛下。」大概是看到了安茲的動作，被夏提雅帶過來的矮人指揮官告訴他：「我們派了兩次調查隊調查這條裂縫，但沒有人回來。」
「這樣啊，應該是有某種魔物潛伏其中吧……他們不會跑出來嗎？」
「是，至今從來沒有現身過。所以我們不再派調查隊來了，以免打草驚蛇。」
「哎，這倒是說得對。」
換成安茲，可以製作出類似幽靈的非實體型不死者，使用視野同步的魔法，就能安全進行調查了。不過，現在不是做這種事的時候。
目前來說，調查這裡的優先度比較低。不過，並不是完全沒有調查的必要。因為如果在YGGDRASIL的話，這種場所常常放著珍貴寶物，或是藏有迷宮。
（如果是那個爛製作，絕對會在這條裂縫的某處安插個橫穴，然后里面可以採得到稀有礦石什麼的。這是肯定的，應該說實際上就有過。）
「──好，我們到大裂縫的對岸追趕從那裡撤退的掘土獸人，就這樣攻進王都吧。」
飛行魔法仍然有效，飛越大裂縫不成問題，但安茲不禁想像起某種東西從這黑暗中冷不防出現的討厭光景。
在YGGDRASIL就曾經發生過，正在越過湖泊之時，發現一條巨蛇般魔物在底下游泳，這種討厭的回憶重現腦海。而這方面令人不愉快的經驗，後來活用於第五層的製作過程──
安茲向指揮官告別後，讓夏提雅與亞烏菈警戒下方狀況，四人騰空飛起。剛才的擔憂看來只是杞人憂天，沒有任何東西從下方現身，一行人就這樣到了對岸。
話雖如此，腳一著地的時候，安茲還是稍微安心地呼了口氣，就不要讓其他人知道了。
安茲環顧周圍。
這邊的敵人屍體只有四具，也就是說死亡騎士是在這裡被打倒的。
「夏提雅啊，我現在有幾個注意事項要告訴你。」
安茲叫來夏提雅後，瞄了一眼，亞烏菈還在掃視地面。
安茲本來想到是不是該把亞烏菈也叫來，不過這次主要上陣的是夏提雅，亞烏菈那邊之後簡單提醒兩句就行了。
「請稍等一下，安茲大人。」夏提雅拿出筆記本，打開來。「大人請說。」
「唔……唔嗯，做筆記啊……真有心。咳哼！呃──接下來我們將要闖進相當危險的地帶。之所以說危險，是因為那裡有著強敵，能輕易打倒我的兩隻死亡騎士。拿死亡騎士跟你比，雖然可說是侮辱──」
「──沒有那種事，若是遇上能打倒安茲大人製作的死亡騎士的強者，屬下一定會全力以赴。」
「不，你絕不能使出全力。」
「這……這是為什麼呢？既然是強敵，不是應該使出真本事進攻──屬下失禮了，竟敢違抗安茲大人的話語！」
「沒那種事，你會有疑問是理所當然的。」
安茲雙手在背後合握，告訴她與未知敵人對峙時的方法。
「然而，你要想到對手可能採取的行動。對手最想要的是我方情報──也就是戰力。他很有可能派出襲擊部隊當炮灰或是其他方式，藉以估計我方的戰力。換個說法，就是一項一項確認我方的能力，判斷有勝算了，才會布下必殺陣形來襲，讓我們逃不出他的手掌心。」
「竟然是這樣……」
「我不知道對手會不會做到這種地步，不過──」
「那個──安茲大人……」
亞烏菈用一反常態的怯怯語氣呼喚安茲，如果是平常的話，安茲會暫時中斷對夏提雅的說明，聽亞烏菈要說什麼。
但無論是誰，講到自己擅長的領域都會很起勁。
所以安茲對著亞烏菈，做出了以食指擋住嘴巴的手勢。
「啊，是！」
亞烏菈的臉上顯露出理解的光彩，大概是明白安茲正在認真講課，希望她安靜一下吧。
「我繼續說，夏提雅。換作是我，遇到強者就會這麼做；不，就連我的同伴們也都是如此。」
「諸位無上至尊也是嗎！可是，這次的敵人怎麼可能與無上至尊匹敵……」
「是嗎，我做得到，就該認為對手也做得到。以為自己最特別而做事得意忘形，那就太笨了，不可大意。還有，我打算讓對手無法看透我方的全部戰力。」
讓半藏埋伏，也是為了打亂對手的計算。
「所以，夏提雅，在你與我一同前往矮人王都──打擊敵人大本營之前，我要給你幾項限制。」
「遵命！是什麼樣的限制呢？」
「嗯，關於魔法，准你使用第十位階，但不可使用多種魔法，最多只能一或兩種。」
「……原來如此，這樣可以給予對手錯誤情報，引誘他疏忽大意，再用反擊的方式打倒對手，對吧。這樣的話，是不是應該使用更低階的魔法……最高只到第五位階比較好呢？」
「不，這樣恐怕無法
誘使對方大意。要讓敵人確定已經看穿了我方的力量，出手要擊潰我們的那一瞬間，才是給予對手致命傷的大好機會。換成我，若是知道敵人以少許兵力進攻，卻只使用區區第五位階的魔法，會判斷敵人是在謹慎行動，不讓情報外泄。」
「這樣的話，安茲大人會如何應對呢？」
「想辦法獲得更多情報，如果是失去不足惜的據點，可以先拱手讓給對手。之後再慢慢獲得情報。一旦得到據點，就會變得不願失去它，這樣會抑制行動自由，一定會將情報外泄給我的。」
「需要警戒到如此地步嗎？」
如果是遊戲的話，小輸幾次還能挽回。但在這個世界，敗北有可能是無法挽回的。尤其是安茲還沒做過玩家死亡的實驗，就更是如此了。
「我的意思是在某些情況下，必須做到這個地步。夏提雅啊，你可要多用腦喔。」
說到這裡，安茲把臉轉向亞烏菈。
「那麼亞烏菈，你剛才有什麼事嗎？」
「不，沒事！」
亞烏菈眼中有著閃亮的光輝。
安茲不明白她突然是怎麼了，或許是對自己講給夏提雅聽的戰略感到佩服？
（嗯……那些是基礎中的基礎耶，是不是也該好好教教亞烏菈……該把那本PK術的書借給她們嗎，可是那是我在NPC們面前唯一能耍帥的知識……該怎麼辦呢……而且人家教過我，不可以讓知識擴散出去……）
安茲正在沉思時，貢多問他：
「欸，抱歉打擾陛下思考戰術，但我們是不是該走了，如果道路坍方，我們還得找別的路咧。」
「說得也是……要騎魔獸移動嗎？」
「還是不要比較好，途中應該會經過細窄洞窟等地，到時候就得把它們拋下了。」
安茲覺得像噬魂魔之類的不死者坐騎可以每次重做也沒關係，不過還是聽帶路人的話好了。
「知道了，那就出發吧。」
●
「陛下出發啦！」
組成攝政會的矮人當中，六人──大地神殿長、糧食產業長、事務總長、酒廠長、洞窟礦山長與商人會議長高興得發抖。
的確，魔導王沒做什麼。但是力量那樣駭人的不死者──憎恨活人的存在待在城裡，實在令人不安。
聚集在此的幾人是為了這座城市的安全，為了人民而存在。他們行動時必須料想到最糟的狀況，這一整天甚至擔心魔導王會不會忽然失控，開始虐殺兒童。他們摸索了各種對策，商討有用的計畫。
而讓他們討論到嗓子沙啞的對象終於消失了，誰能責怪他們沉浸在解放感之中呢？
「拿酒來！拿酒來！」
如同乾燥的大地需要雨露，疲勞至極的心靈也需要酒漿滋潤。
在場不可能有人提出異議。
「可是……他還會再回來吧？」
現場氣氛一瞬間變得陰暗混濁。
筆直往上打的拳頭軟趴趴地掉了下去。
「要逃跑嗎？」
「能跑去哪，都已經跟對方定下那麼多契約了，現在要是逃走……不過我們不是委託他奪回王都嗎，要是立場顛倒過來，你們不生氣？」
「或許會生氣，但老子沒自信跟那麼強大的存在吵。」
「啊──說得也是，老子了解你的心情。」
「……這樣對嗎，管理商人會議的矮人的驕傲蕩然無存了嗎？」
「不是，跟那種對手是要老子怎麼好好交易啊。一般所謂的交易，是雙方在某種程度上對等才談得起來喔，跟那種壓倒性的強者根本沒得談。」
矮人們一齊嘆了口氣。
在場已經沒人認為魔導王會搶不回王都了，只消看一眼他留下的那些魔獸，誰都會明白。因為敵人那邊明明有龍，他卻從容不迫，那麼強的一群怪物都留下來了。
「那麼回到正題，有沒有人能預估他什麼時候回來？」
「誰會知道啊，又不能問他本人。要是那傢伙邪笑著跟老子說『馬上』，老子鐵定會尿褲子。」
雖然講這種話很可悲，但沒有一個矮人取笑他。
「……沒辦法啦，他如果這樣對老子，老子也會尿出來的。」
「是啊，老子也是，連大的都會拉出來。」
所有人講著些不入流的話，又面面相覷。
「沒有什麼新情報嗎，有沒有人得到那個叫貢多的矮人的相關情報？」
「完全沒有，只知道那傢伙把盧恩工匠都找去了。」
「盧恩工匠，為了去魔導國那件事？」
「誰曉得，要不要找人來問問？」
「這應該是最好的辦法，可是這樣一來會被陛下知道喔。輕舉妄動也很危險吧，只有笨蛋才會伸手去碰燒熱的火爐。」
「那這樣好了，我們總得親口提出要盧恩工匠去魔導國，不如就順便問一下怎樣？」
「……老子沒自信能問得不落痕跡。」
矮人們紛紛應聲附和「老子也是」「老子也是」。
「好，那就別問了。老子可不想沒事挖洞，掉下去摔死。」
所有人都贊成，要是打草驚蛇觸怒了對方，結果造成許多人喪命，那可是慘不忍睹。
「那麼請你們轉告沒來的兩人，說明天的事跟盧恩工匠的事就不用再管了。聽說總司令晚點會過來，鍛冶工房長那邊呢？」
「那就老子去吧。」事務總長說。「老子很好奇他做了多棒的鎧甲，應該說不知道那個魔導王給他的是哪種金屬。」
「他說是很稀奇的金屬，但總不會比精鋼更稀少吧。」
「那大概跟山銅差不多？」
即使沒有參與鍛冶工作，對於矮人這種土種族而言，未曾看過的金屬總是十分吸引人。
「早知道就叫住他，跟他借來看一下了。只是看他那時候很急，沒那時間。」
當時鍛冶工房長一從魔導王手中接過金屬，就急忙回去工作室了。大家都知道他著急的理由，沒能叫住他。
「好吧，他的話應該已經有點進度了。做煉甲衫的話應該會剩一些金屬圈，你可以借幾個過來嗎？」
眾人表示同意，攝政會就此結束。
之後大家說身子都累壞了，決定好好休息一下。不過矮人這種種族，總是嘴上說休息，卻大開酒宴。
眾人一邊說著「在職場喝的酒最棒了」，一邊暢飲矮人特有的烈酒；在這當中，事務總長心有牽掛，溜出了化為酒宴會場的議場。
事務總長當然是去找鍛冶工房長了。
鍛冶工房長的工房不愧是管理著矮人王國的鍛冶事業，相當巨大。在這費傲•侏拉當中規模想必是數一數二的。這裡雇用了眾多矮人技工，連精鋼都能熔化的熱氣從未冷卻，打鐵錘演奏的音色不絕於耳。然而這一天，工房卻安靜得令人毛骨悚然。
不會錯，熔爐有生火。
因為越是靠近，室溫就越高。
那怎麼會這麼安靜？
彷佛受到流露的不安所推動，事務總長的腳步加快了。
他來過好幾次了，因此步伐毫無遲疑，前往技工們理應正在幹活的熔爐旁。
只見他所熟悉的那些鍛冶師都在那裡。
事務總長不禁鬆了口氣，然而，看到鍛冶師們的困惑表情，以及他們視線對準的方向，一種心臟縮緊的不安感受又回來了。
「你們是怎麼了？」
他出聲一問，那些視線都好像在說：救星出現了。
「那位大人窩在裡面不出來。」
除了擁有巨大熔爐的這座鍛冶場之外，還有另外一座鍛冶場，可說是鍛冶工房長專用的工房。工匠性情的鍛冶工房長在有重要工作之類的時候，常常好幾天窩在那裡。
那種狀況是常態，鍛冶工房長的徒弟與鍛冶工匠們不會露出這種表情。
「……這不稀奇吧？」
「窩在工房埋頭工作的確不稀奇……可是都沒聽見打鐵錘的聲音。而且──已經半天……不對，應該快一天了。」
「是不是為了設計造型，正在發揮想像力？」
「他以前從來不會這樣的。」
事務總長捋捋鬍鬚。
就事務總長的感覺，他不覺得有那
麼不可思議，但既然與鍛冶工房長共事的鍛冶師們全都這麼認為，那情況應該很嚴重。
「既然如此，你們為何不開門，是上鎖了嗎？」
「不，沒有上鎖，但那位大人窩在裡面時，非常討厭有人來開門。」
「原來如此……所以你們希望老子來開門，對吧。」
也就是說徒弟們不好下手，但地位相等的人應該比較不容易把事情鬧大。
真是抽到了下下籤，但也沒辦法。
「知道了，那老子就去吧，你們可以解散了。只要當作是老子擅自闖進去的，你們應該就不會被牽連了。」
鍛冶師們連聲感謝，事務總長來到門前敲敲門。
然而，沒有回應，重複幾次都一樣。
受到內心的焦慮所驅使，他猛然打開了門。
室內還是老樣子，即使與巨大熔爐之間只隔了一扇門，卻沒有一點熱氣，這是拜魔法換氣系統所賜。他繼續移動視線，只見室內深處的熔爐冒著火紅烈焰。
而在那裡，有個人影面對著爐火。
什麼嘛，他在啊。事務總長如此心想，正要鬆一口氣時忽然停住。
因為他感覺得到，從那背影傳達出一種難以言喻的異樣氛圍。首先，事務總長是擅自闖進來的，那個鍛冶工房長為什麼沒有一句抱怨？按照剛才那些鍛冶師的說法，一有人進來，他應該就會有所反應才對。
「餵。」
第一次呼喚就像黏在喉嚨里，既沙啞又微弱。即使如此，鍛冶工房長應該還是聽得見，但他不做反應。
「喂！」
事務總長擔心起來，大聲呼喚，但鍛冶工房長還是沒反應。
他呼吸粗重地走到鍛冶工房長身旁。
「──喂！」
「幹麼？」
終於得到了回應，事務總長渾身無力，差點跌坐在地。
「幹麼，幹麼，害老子擔心──」
講到一半，話卡在喉嚨里了。
為什麼鍛冶工房長一次也不肯轉頭看他？
事務總長戰戰兢兢地繞到前面，探頭看看朋友的臉。
那神情跟平常不同，就像被逼進死路的野獸──甚至比那更可怕，是一張好像要殺了同族的嚇人表情。
「……你是怎麼了？」
聽到事務總長脫口而出的一句話，鍛冶工房長這才第一次轉頭。不對，他只是眼珠子猛地一轉，瞪著事務總長的臉。
「問老子怎麼了，是嗎，怎麼了……是嗎？哼！」
鍛冶工房長動了動手，抓起鐵鉗，從熔爐里夾出燒燙的鑄塊，往事務總長扔去。
「喔哇啊！」
事務總長死命躲開了鑄塊，鑄塊碰一聲掉在地上。
「你……你幹麼！想殺了老子啊！」
就算是朋友也太過分了。
然而，鍛冶工房長臉上浮現出冷笑。
「想殺你，你當然會這麼覺得了。」
然後他伸手抓起了鑄塊。鍛冶師都會戴耐熱手套，這是基本。但令人驚訝的是，鍛冶工房長沒戴手套，也並未持有具耐熱效果的魔法道具。
他真的是空手握住了加熱過的鑄塊。
目睹這令人震驚的一幕，事務總長瞠目結舌，以為聽見了人肉烤熟的聲音，聞到了皮焦肉爛的臭味。但鍛冶工房長氣沖沖地說了：
「根本不燙！」
「你……你說什麼？」
「老子說這玩意兒一點都沒變燙！」
鑄塊從空中拋來，事務總長不假思索地接住了它。一瞬間他以為感受到高溫熱氣，但看來只是錯覺，的確一點都不燙。令人驚愕的是，甚至還有點涼涼的。
「這……這是？」
本來這問題是不用問的，即使加熱也完全不會變燙的金屬，就事務總長所知，天底下只有一種。所以他問的問題，只不過是忍不住脫口而出的一部分心情罷了。
事實上，鍛冶工房長的下一句話，也肯定了他的想像。
「就是那個不死者拿來的鑄塊！老子加熱了一整天，卻一點都沒變熱！怎麼敲也不變形！連一點傷痕都沒有！用這種金屬是要怎麼做鎧甲！」
「他……他說不定是拿他自己都無法處理的金屬給你？」
「老子也很想這麼認為，但明明就有一把短劍是用相同金屬打的！老子用那把短劍一割，的確留下傷痕了！什麼最有經驗的工匠！只不過是個看到未知的金屬就一籌莫展的蠢蛋！」
事務總長拚命思考如何才能安撫情緒激動的鍛冶工房長。
「那……那麼只要問那個不死者該怎麼打──」
「『──不恥下問比不問聰明』。對啊，大概是吧。說得沒錯，以前的矮人說話真有智慧。可是──老子的經驗到底算什麼！看看老子這隻拳頭。」
他把手伸了出來，那是一隻厚實，帶有燙傷痕跡的工匠之手。只要是工匠，都會為這種手感到驕傲。
「老子從還是個笨徒弟的時候就在碰金屬了，比誰接觸金屬的時間都久。所以人家說老子是最好的工匠，老子覺得是理所當然，因為老子向來比任何人都要努力！」
鍛冶工房長的臉皺成一團。
「老子一輩子都花在鍛冶上，甚至覺得沒什麼是老子辦不到的，一直相信不管是哪種金屬，老子都能做出想要的形狀──真是個滑稽透頂的男人！哈哈！老子是在自戀什麼啊，躲在這麼個小天地里！自以為是天才，其實老子才是個大笨蛋。」
「從……從現在開始重新學起，不就成了嗎？」
「說得對，沒錯，說得對極了，真是忠言逆耳……」
鍛冶工房長用力握緊了拿在手上的鑄塊。
那張面無表情的臉孔，令事務總長忐忑不安。
「不要緊的，對啊，再重新學起也就是了。所以你來有何貴幹？」
「有何貴幹……你啊……好吧，算了。老子是來告訴你，那個不死者離開我們都市了，所以關於今後的計畫，明天還會召開攝政會。還有，大家決定不要去管盧恩工匠那邊的事了。」
「是嗎……知道了，那明天見吧。」
事務總長感到些許不安，但不知該怎麼表達。
身體疲勞，心靈也會跟著疲勞。只要好好休息個一晚，鍛冶工房長一定也會恢復正常的。事務總長如此安慰自己，當天就這樣回家去了。
而到了第二天，他才知道鍛冶工房長帶著鑄塊從都市失蹤了。
2
據說前往過去的矮人王都時，會遇到三個難關。
第一個難關是大裂縫。
不用說也知道，徒步是絕不可能突破這裡的。因此勢必只能尋找繞遠路的路線，但這樣一來，與魔物的遭遇機率自然也會提高。潛藏在這種地形的掠食魔物，對人類或矮人而言是超乎想像的威脅。
有的魔物能探測腳步聲，從地底來襲，要躲過這種魔物的第一擊相當困難，一個大意甚至可能直接被活吞，等著被消化。其他還有魔物能對精神造成衝擊，趁獵物意識不清之際給予致命一擊等等。
在這裡，人類、矮人或森林精靈等人類種族，都只是被掠食的脆弱存在。
最安全的路線是走到地表，穿越整座山脈；但這對活在地面上的種族而言，又是極大的困難。因為自高空來襲的佩利冬、哈耳庇厄、以津真天、巨鷹等魔物或大型飛行動物等等的襲擊，將會令旅人時時恐懼。人的視野上下幅度總是較窄，因此一個不小心，可能看漏來自高空的奇襲，而沒人能夠保證僅僅一擊不會致命。
就像這樣，大裂縫即使選擇繞道而行，仍然是一大難關。
所以矮人們才會在大裂縫附近建立都市，在大裂縫上架設吊橋。因為只要砍斷吊橋，就能利用無人能夠跨越並攻克的城牆保護自己的都市。
如今吊橋被掘土獸人砍斷了，大裂縫成了名符其實的一處難關。
然而──
安茲一行人絲毫不受影響，因為只要靠「飛行」就解決了。
下一個難關──第二個難關是熔岩地帶。
刺眼光芒把灼熱大海照得亮如白晝，只要吸進一大口氣，滾燙空氣就會給予肺部損傷，屬於超危險地帶。
即使距離地表不過幾公里，這裡卻有岩漿流動，是因為這個世界受到魔
法常識所支配。藉由性質類似傳送門的天然門扉，此地的熔岩流與遙遠地帶的熔岩流相連。
還有一個原因，讓這片高溫海洋成了更大的難關。
那就是：有魔獸徜徉於這片灼熱大海中。
那是一條身長超過五十公尺的巨大魚形魔物，但真要說起來，它比較像是燈籠魚。只不過頭上的假餌能夠當成手來使用，可抓住遠處的敵人，扔進自己的大嘴。
外皮也又硬又厚，全身像魚一樣長滿硬度遠勝山銅的鱗片。
在魔獸當中，有些生物活得久，獲得了強大力量。這種魔獸被稱為高階種族，很多時候會與原本種族區分為不同種族。而且這種魔物還經過了特殊進化，成為世界僅此一隻，沒有同類的獨立生物。
以傳送門相連的拉巴史雷亞山，有著所謂的三大支配者，分別是──
支配天空的不死鳥統治者。
支配地表的古老火龍。
以及支配地底熔岩海的太陽鮟鱇•熔岩統治者。
這個熔岩統治者以冒險者使用的難度計算，相當於一百四十，一旦進入戰鬥絕對別想活著回去。
幸運的是，它不擅長在陸上活動，因此只要遠離熔岩就不會遇襲。不過前往矮人王都的必經之路，是在離熔岩海面不算太高的斷崖上挖出的棧道。就只有這麼一條令人腳底發毛的細窄小路。
只要承受不住從下往上吹來的熱氣，身體一個不穩，就會滑落熔岩大海。
掘土獸人們在入侵矮人都市時，也有好幾個摔下去，掉進熔岩之中。
然而──
只要準備好對火焰的完全抗性，再加上飛行魔法就萬無一失了。安茲一行人在太陽鮟鱇•熔岩統治者的遙遠頭頂上，雙方互不侵擾，就這樣越過了熔岩海。
目前的難關只要使用飛行魔法都還能攻略，因此很難說是真正的難關。但最後一個難關，可就是貨真價實的難了。
那裡是個漫長蜿蜒，且有著無數分歧路線的洞窟。
可稱為迷宮的迷途之境。
的確，光是如此就要稱為難關太輕鬆了。這個區域不會出現魔物，因此只要花時間繪製地圖，總有一天能夠攻略完成。光是這樣的話，只有未攜帶糧食與水，時間有限之人才會將此處視為難關。
沒錯──之所以稱為難關有其他主因。
這個區域有著孔穴，每隔一定時間就會噴出火山氣體，而且還有累積毒氣的空間。換言之這個區域散布噴發著看不見的致命劇毒，形同地獄。
雖然有好幾條路線可抵達出口，但只有一條路線不會吸到毒氣，而且就連那條路線都得在固定時間通過，否則有可能一頭栽進毒氣區。
就算用輕易攻略之前難關的「飛行」緊貼天頂前進，有時噴出的毒氣還會瀰漫到天頂。運氣再好，或許也只能避免誤闖毒氣區。
然而──
安茲等人做好了空氣對策，絲毫不受影響。應該說本來就只有貢多會受影響。不死者擁有抗性，只要不是造成酸或火焰損傷的毒氣，就不會有任何問題。亞烏菈利用魔法道具，能夠用新鮮空氣領域包住自己一個人，因此不受毒氣侵犯。
換言之，只要用魔法保護貢多，即使毒氣四處噴發也能安然突破。
藉由這些方法，三個難關──在沒有準備，沒有資訊的情況下不可能攻略的地形要害──就這樣被安茲一行人輕鬆解決了。
安茲的魔法，能以最佳路線攻略迷宮的「仙后祝福（Bless of Titania）」漸漸消失。與其說是時間到了，毋寧說是因為完成了自己的職責而消失。
「……唔，那個洞窟里有一些掘土獸人的新鮮屍體，但還沒追上他們的軍隊呢，看來一天的時間差距實在蠻大的。」
「不過，距離似乎縮小不少了，看起來幾乎沒有時間差距。」
亞烏菈望著掘土獸人們留在地上的腳印，如此斷言。
「……這樣啊，那麼來討論一下接下來怎麼做吧……貢多，再過不久就到王都了吧。」
「對，老子雖然也只是聽說，不過只要剛才那個洞窟就是傳聞中的死亡迷宮，那應該不遠了。」講到這裡，貢多臉色有點黯沉。「那真的是死亡迷宮嗎……人家跟老子說，不認識路的人一定會死在那裡耶……」
安茲拿不出答案給他，的確是太簡單了。說不定那裡其實是假迷宮，讓攻略者以為已經脫險了，再讓人落入真正的陷阱。
「……若是那樣的話，到時候再突破陷阱即可。話雖如此，預料到有陷阱還自己跳進去是最蠢的行為。我們稍微放慢速度前進，一邊提高警戒一邊走吧。」
至今為了追上敵人，他們一直維持著滿快的速度前進。不過，既然來到這裡都沒追上，那就必須當成敵人已經回到據點，重新擬定作戰計畫。
「好了，那麼接下來考慮一下抵達敵人大本營時的狀況。」確定所有人都點頭了，安茲看向矮人。「首先由我與貢多兩人攻陷王城，潛藏其中的龍由我來對付。」
兩名守護者與貢多都沒反對。
最高階的龍即使在YGGDRASIL也是最高水準的強敵，在不清楚對手有多少力量時，與兩名守護者分頭行動很有風險。但安茲握有世界級道具，這個道具擁有多種力量，其中一項能力對龍特別有效。因此就算遇到最糟的情況，應該也能脫身。相反地，如果將守護者帶去，當敵人強大到超乎預料時，還得多費勞力讓守護者逃走。
在最糟的情況下，安茲可以捨棄貢多，卻不能拋下如同朋友子女的兩人逃走。因此，從一開始安茲就不讓她們跟自己並肩作戰。
（龍啊……真令人期待。）
在YGGDRASIL，龍是強敵，同時也是寶山。
他們掉落的電腦數據水晶都是好東西，工藝品的掉落率也比一般魔物更高。更棒的是從龍身上採集到的皮、肉、血、牙齒、爪子、眼珠或鱗片等部位都有各種用途。
可以說是很好賺的敵人。
再過不久就要在這個世界第一次遇到龍了，不安、期待與欲望，讓安茲無法壓抑內心的雀躍。
聽矮人所說，過去摧毀了西方都市，強大無比的霜龍或許就在那裡。既然如此，說不定繼夏提雅之後，安茲將要再度投身勝算不明的戰鬥。
（打倒了死亡騎士的強者與龍……如果是同一個存在就方便了，但若是兩個人，那就有點麻煩了。除了隱身跟在後面的半藏之外，或許該再帶其他人──不，還是算了，這個選擇應該沒錯。）
「──安茲大人？」
「嗯，喔，夏提雅啊。抱歉，想事情想得太專心了。那麼亞烏菈與夏提雅，我命令你們去對付掘土獸人們。如果對方願意臣服於我，就饒了他們。若是他們拒絕──就展現納薩力克的威力吧！」
兩名守護者以充滿霸氣的語氣領命。
安茲視線瞄了貢多一眼，不過他沒有要說什麼的樣子，似乎打算遵從安茲的決定。
這次安茲答應矮人們會掃蕩掘土獸人，不過他並不打算趕盡殺絕。
他只是覺得殲滅YGGDRASIL沒有的種族有點可惜。如果在這裡將他們全數殲滅，也許這個種族就從這世上絕種了。不，就算不覺得可惜，也該考慮到今後他們給納薩力克帶來利益的可能性。
當然同樣地，他們也可能對納薩力克造成危害，但安茲覺得還沒弄清這一點就殲滅他們，似乎太浪費了。
（要殺容易，復活卻難。既然如此，該做的事就只有一件。況且──）
「如果他們愚蠢到不願效忠我們──就把數量減少到一萬左右。儘量留下強者，而且考慮到將來用途，也不要光以強弱做選擇，還需要同樣數量的母獸人。還有，一隻都不可放過喔。尤其是等同於大王的存在。」
「可是……安茲大人……」
看到亞烏菈臉色一沉，安茲要她繼續說。
「不知道矮人王都有多大，但我想應該有相當大的規模。在那樣廣大的場所要讓掘土獸人一個都跑不掉，光憑我們兩人實在有點困難。我們該怎麼做呢？」
「嗯，問得好，所以──亞烏菈，輪到你表現了，使用我交給你的世界級道具吧。」
「可……可以嗎？」
「嗯，那個道具就是要在這種時候使用。」
「遵……遵命！」
兩人臉上寫著緊張二字。
「那個世界級道具雖然沒有限制使用次數，但如果讓對方在達成了特定條件的狀態下逃走，所有權就會轉到對方手上。這是最糟的狀況，只有這個無論如何都得避免。」
他想起「安茲•烏爾•恭」奪走這件道具時的事。
那時對方公會不知喊了多少次「還來」。
安茲嗤之以鼻。
「不想被搶就不要用」，那個公會連這麼簡單的答案都無法理性接受，真是蠢到不能再蠢了。如果不想被人搶走，就該寶貝地收在寶箱裡，不要拿到外頭來。所以安茲雖然覺得不用擔心，但還是提醒一下。
「還有，特別需要注意的是沒被吸進去的對手，因為那就表示對方擁有世界級道具。」
「這樣的話，安茲大人是否也進不來呢？」
「展開空間時進不去，但之後可以選擇是否要進去，你要特別留意那一瞬間的時間間隔……好，那我們走吧。」
由亞烏菈走在前頭，一行人邁出腳步。
可能因為離過去的矮人王都不遠，雖然身處在天然洞裡，地面卻很好走。大概是把石筍等障礙物全都切斷，把道路整頓得利於通行了吧。一行人感受著昔日矮人們的努力，走了一會兒。
走在前頭的亞烏菈停下腳步，然後將手貼在耳朵後面，做出細聽聲音的動作。
安茲等人不發出任何聲音，屏氣凝神等亞烏菈說話。
「安茲大人……前方傳來複數生物發出的聲音，推測少說有數百隻。正確距離不明，但我想大概再過幾分鐘就會遇敵了。」
「哦……追上了嗎？」
「不，那不是走路的聲音，感覺像是──組成了陣形。」
「原來如此，是察覺到我方追上他們了吧，也就是迎擊部隊了？」
那麼對方想必是用了某種情報魔法，緊盯我方的一舉一動吧。
安茲面露冷笑。
到目前為止，他幾乎沒讓對手看到自己的底牌。所以對手才會在這裡派出部隊迎擊，藉以測試我方的能力吧。
安茲從敵人不惜犧牲人員的覺悟與行動中感覺到焦慮，覺得與對手的鬥智是自己贏了。
「安茲大人，屬下可以將他們抓起來。」
「這個嘛，到目前為止，我應該沒給對手什麼情報。既然如此，在一口氣踐踏敵方本營之前，必須先收集一下情報。」
「是！」
即使得到了情報，也無法輕易做出對策。
YGGDRASIL的角色基本上有兩種類型。
一種是專精一種能力的角色；另一種是能力製作平均的角色。
若是前者的話，即使得到情報，如果情報內容與那單一能力無關就很難對應。後者的話有辦法對應，但由於對方是平均型角色，因此也無法面面俱到。
雖然也有像安茲這種擁有多樣魔法與同伴留下的道具，應對範圍較廣的角色，或是塔其•米那種異常強悍的平均型角色，但這些都是例外，不是基本；所以需要警戒的只有一點。
（那就是強者的人數，這點仍然成謎，有點可怕。如果無法完全查清這點，我得想到撤退的必要性──嗯，無論如何，我得先揍對方一拳查清對方手中的牌才能再做計議──喔，夜舞子桑的靈魂附體了。）
「……夏提雅，這次你可不許失控喔！」
「這是當然！」
夏提雅拿出了滴管長槍。
「很好。本來我是不想讓對手知道我們擁有神器級道具，不過除非對手調查系的能力特強，否則也不可能看穿──好，上吧。」
「是！」
●
該地建造於矮人文明最強盛的時期，既莊嚴又華麗。在過去的矮人王都──費傲•伯卡納，除了王城之外，最大的建築物就是工商會議所。因為這裡有開會用的許多房間，還有暫時存放資材的儲藏庫等等。
眾多矮人曾經使用過的這棟建築物，比其他都市的任何建築物都要寬敞。而現在，這裡成了掘土獸人們的氏族王貝•里尤洛的居城。
猶雉回來時，里尤洛正坐在柔軟而巨大的靠墊里。即使他已經收到猶雉的敗退報告，卻不顯得煩躁或焦急，仍是一副神色自若的模樣。
猶雉低垂著頭，解釋發生了什麼事。
重要事項應該已經由傳令兵通報氏族王了，但他還是得解釋得更詳細點。尤其是他親眼看見矮人王國的殺手鐗黑鎧，更是得重點式地說明一番。
里尤洛默默聽著，手緩慢地動起來，伸進一旁貼身侍衛拿著的籠子裡。然後他抓起了籠子裡嘰嘰叫的蜥蜴，那蜥蜴肥嘟嘟的，配得上獻給氏族王享用。
里尤洛把握著蜥蜴的手朝向猶雉。
「──要吃嗎？」
「不了，謝謝大人美意。」
「是嗎？」里尤洛喃喃自語，把蜥蜴從頭咬斷，猶雉聞到了一絲鮮血與內臟的腥味。
全長約二十公分的蜥蜴，三口就完全進了里尤洛的嘴裡。
里尤洛用放在旁邊的毛巾，擦拭染血的手與嘴角。
「……於是你就撤退了，是吧。追兵呢？」
「屬下不清楚，因為──」
既然那座吊橋已經斷裂，猶雉不認為敵人還能追上來。最重要的是，他們已經殺到了矮人的喉頭。對方應該會選擇強化防衛陣地，接著封鎖發現的迂迴路線，然後才反過來攻打我方。
在要塞被奪取的狀況下，矮人之所以只投入兩隻黑鎧，除非因為他們笨到分散戰力，否則那應該就是他們的最大兵力了。
猶雉將自己的這些看法，解釋給里尤洛聽。
沉默半晌後，里尤洛輕聲說道：
「我看恐怕還有一兩隻。」
猶雉不禁一臉詫異。大概是注意到他的反應，里尤洛隨手用尖爪戳著籠里的蜥蜴，慵懶地補充說明。
矮人們對要塞的防衛力很有自信，一旦那裡遭到占領，必定會覺得整座都市淪陷的危險性提高了。派出迎擊的黑鎧與總數相比，應該會偏多。
但他們應該還不知道掘土獸人是如何攻陷要塞的，把所有戰力投進一處戰線，會變成危險的賭注。因為如果入侵路線不只一條，後果將會無可挽回。
狀況不允許一點一點地派遣戰力；但想全力反擊，情報又不足。
因此結論是：如果他們還有黑鎧，那就還有一隻，或是兩隻。
猶雉覺得氏族王說得對極了，對自己大王的過人智慧尊敬不已。
「那麼，說到那個哥雷姆，有誰能戰勝他？」
「只要氏族王親自出馬，必能戰勝！」
里尤洛是立於掘土獸人八氏族頂點的強者，實際上，他的戰鬥能力確實超群出眾。
猶雉甚至覺得就算與全體掘土獸人為敵，里尤洛搞不好也能獲勝。在掘土獸人自古至今的歷史當中，從未出現過里尤洛這樣的強者。
猶雉腦中浮現的，是里尤洛過去與魔物展開激戰的英姿。那強大實力在哥雷姆之上，猶稚有絕對的自信敢這樣說。
「……你不是在捧我，而是真的這麼覺得嗎？」
「是！我是這麼覺得！」
里尤洛的語氣中帶有苦笑，但猶雉直率地回答。沒有別的答案了。
「……我忘了，你是哪個氏族出身的？」
這問題問得莫名其妙，猶雉說出自己的出身氏族後，里尤洛又陷入了沉思。
「原來如此……那麼，你是真的認為我能打贏了？」
「大……大人為何這樣問？」
「我只是在懷疑，你是不是在找機會讓我死。我的確比同族的任何人都要強，所以你故意把哥雷姆講得弱一點，好讓我前去挑戰，希望我就這樣被哥雷姆殺死。不過這樣一來，就沒人能打倒哥雷姆了……但與我交戰後，哥雷姆應該也受了些傷，所以你或許會認為能夠以多擊寡。」
雖然遭到效忠的氏族王懷疑，但猶雉心中只有敬意。
換做是自己，絕對想不到這麼多。
猶雉確信只有眼前名為里尤洛的掘土獸人，才是王者的不二人選，忠誠之心因此更加強烈了。
對於這樣的他，里尤洛懷疑地問道：
「……你為什麼沒立刻回答我，你沒這麼想？」
「是！非……非
常抱歉！屬下聽氏族王的細密心思，聽得入神了！大人說得對，屬下並沒有那種想法！」
里尤洛呵呵大笑。
「你真是個有意思的傢伙！……你白白喪失了我交給你的兵力，我應該處罰你，但我不會給予體罰，影響到你接下來的職務。實際上，你發現了哥雷姆的存在，看出這是重要情報，並且帶了回來。不只如此，你還預料到敵人的追擊，已經將我給你的一部分軍隊用來防衛這座都市，諸如此類都看得出你夠機靈。」
「謝大人！」
猶雉深深低頭行禮。
「我要問問你這個優秀的將領，我想收集那個哥雷姆的情報，我該怎麼做？」
「可對矮子們的國家發動襲擊。」
「這是一個辦法，如此也能同時得知矮人是否真的還藏有哥雷姆。」
「是！如果沒有，竊以為無論造成多大損失，都該在短期間內攻陷矮人都市。」
「嗯。」里尤洛點點頭。
生物必須花時間生育長大，但哥雷姆只要再做一個就行了。時間是己方的敵人，卻是敵方的朋友。
「除此之外還有什麼辦法嗎？」
「非常抱歉，屬下一時想不到。」
里尤洛把手伸進裝蜥蜴的籠子，再度抓起蜥蜴。
「……要吃嗎？」
自己看起來有那麼嘴饞嗎？
的確，猶雉一路用最快速度趕回來，幾乎沒吃沒喝，也沒好好休息，但也不至於餓到想要跟大王討東西吃。
「不了，謝謝大人美意。」
「是嗎？」里尤洛回答後，跟剛才一樣從頭部開始吞噬嘰嘰叫的蜥蜴。等里尤洛用同一種方式把蜥蜴吃完後，猶雉問道：
「那麼，氏族王，您有想到其他辦法嗎？」
「嗯，有。只要問他們就行了，他們的智慧在我們之上……只是麻煩在於必須支付昂貴的代價。」
「必須支付代價……難道是！」
這句話讓猶雉馬上想到了答案。
「沒錯，就是──」
里尤洛正要開口時，外面嘈雜起來，然後門扉發出巨響被打開。
「氏族王！」
一名警備兵現身了。
「看來是緊急狀況啊，發生什麼事了？」
「回大人！似乎有某人往這座都市來了。」
「從哪裡來的？」
聽警備兵所說，是從猶雉布署了部隊的方向來的，也就是矮人國的方向。
「送追擊部隊來了啊……我太看輕那些矮子了。」
里尤洛只說完這句話，就站起來。
猶雉以眼神詢問里尤洛要去哪裡，里尤洛看出來了，回答：
「這下省得我想東想西，我現在就去見那些龍。」
「您要去打聽哥雷姆的情報嗎？」
「不是，我要說動那些傢伙，讓他們去打入侵者。我看來者八成是那些矮子，既然來到這裡，很可能帶著哥雷姆。既然如此，只要讓龍去打他們，就能同時減損雙方戰力……哼，就讓那些傢伙好好干點活吧。」
龍占據的王城是這座都市當中最好的地點，氏族王對他們恨之入骨，這件事氏族王身邊最信賴的幾名親信無人不知。而他們也知道氏族王總是巧妙隱藏起這種情感，對龍族鞠躬哈腰。
龍與掘土獸人之間，有著壓倒性的力量差距。
所以在減弱龍的力量之前，氏族王不得不擺出低聲下氣的態度。但是在這座山脈，能與龍平分秋色的戰力少之又少，只有霜巨人（Frost Giant）能與之抗衡。
而里尤洛說，現在這個機會終於來臨了。
「猶雉，我是覺得不可能，不過為以防萬一，你開始準備前往廢棄地區。我們可不想被龍族的戰鬥波及。」
這座矮人王都在成為掘土獸人們的支配地區之前，就有一個區域已經完全毀壞。掘土獸人們從不重建那個區域，讓該處容易布下大軍。而現在，那裡似乎終於要派上用場了。
「遵命。」
「還有……也麻煩你準備好要獻給龍的貢品喔。像是寶石什麼的，就準備點那些傢伙會喜歡的東西吧。我想你應該知道，那些傢伙貪婪無度。我方一開始提出的金額，他們一定不會點頭，而會試著提高價碼。你必須以此為前提，準備價值較低的物品。」
猶雉低頭回應里尤洛所言，表示了解之後，就立刻去執行命令。
●
這世界最強的種族是龍，即使是人類幾乎不可能抵達的嚴苛土地，也可以說一定有適應環境的龍族。而在這安傑利西亞山脈也不例外，以龍做為此地的統治階級。
而這裡的龍族，就稱為霜龍。
一般來說，龍族都具有苗條的身段。那種體型與其說類似蜥蜴等爬蟲類，倒比較容易聯想起貓科動物。其中霜龍又更瘦一點，有點像是蛇類。
鱗片呈現藍白色，但隨著年紀增長，會漸漸變成彷佛一身冰霜的白色。他們適應環境，擁有對寒氣的絕對抗性；反過來說，弱點是怕火焰攻擊。
龍族做為殺手鐗而受到許多人畏懼的攻擊是龍族吐息，而霜龍的吐息蘊藏了寒氣。
如今，霜龍之王奧拉薩德克•海力利亞爾蜷曲於自己的王座上，冷漠地俯視前來求見的掘土獸人。
「歡迎你來，有什麼事嗎？」
「是！有幸得見偉大的白龍王奧拉薩德克大人……」
「──馬屁就免了，講重點吧。」
說是這樣說，奧拉薩德克卻稍微眯細了眼。
龍王這個頭銜在龍族當中具有特別意義。基本上只有達到最高年齡階段（古老級）的龍、擁有特別力量的龍族強者，以及能夠使用異類魔法的龍等優秀龍族，才能享有如此殊榮。
被人用這樣光榮的頭銜稱呼，實在相當愉快。
「是！首先感謝龍王陛下准許拜謁，請接受小人的謝禮。」
在掘土獸人王身後待命的掘土獸人們拿出了粗陋的大袋子。
打開袋口一看，果不其然，裡面流瀉出黃金的光輝。
雖然份量不夠令人滿意，但這大概是掘土獸人的極限了，只能將就點。
「好吧，那麼你有什麼事？」
「回陛下！是這樣的，有不肖之徒想攻擊我們的住處，小人斗膽，希望能借用偉大白龍王的力量擊退敵人。」
「唔嗯……」
對奧拉薩德克而言，掘土獸人是下等種族，理應侍奉他們這些強大的龍，換個說法就是他們的財產。如果有人擅自殺死這些生物，會讓奧拉薩德克有些不悅；但為了區區下等種族而親自動身，又會令他一肚子火。
奧拉薩德克的視線落在耀眼王位──成堆的黃金與寶石上。
做為龍族共通的習性，不知道為什麼，他們都很喜歡貴金屬、寶石與魔法道具等財寶，這點奧拉薩德克也不例外。
不過，他們雖然能自己挖洞得到貴金屬或原石，卻沒有辦法加工，而且那也不是強者該做的事，他認為這些工作應該交由奴隸們去做。
而為自己做牛做馬的奴隸，現在正在請求自己幫助。奧拉薩德克多少發揮了點寬大的心胸，覺得稍微費點勞力幫幫忙也不會怎樣。
「那麼對手是什麼人？」
「不清楚，小人還沒能掌握對手的真面目，但小人認為應該是矮人。」
「矮人……唔嗯。」
奧拉薩德克看了看自己身後的巨大門扉。
據說此地還是矮人都市時，那扇門的後面就是矮人的寶物庫。
不管奧拉薩德克如何攻擊，門扉都打不開，也打不壞。矮人的盧恩工匠施加的守護魔法長期以來保護寶物免於他的攻擊。
如今奧拉薩德克對裡面的財寶已經不那麼執著，只會偶爾拿門扉磨磨指甲；但一聽到矮人二字，內心悶燒的火焰又再度變得旺盛。
來到這裡的矮人，或許有辦法能打開這扇門。
（是不是該捨棄掘土獸人們了，比起掘土獸人，矮人的可用性多多了。）
奧拉薩德克一面如此計算，一面冷酷地俯視掘土獸人，掘土獸人王的懇求也將近尾聲：
「憑白龍王大人的力量，要打倒區區矮人易如反掌！懇請大人助我們一臂之力！當然，只要大人能為我們打倒矮人，小人
會獻上比剛才多一倍的……不，是更多的財寶！」
最後一句話刺激了奧拉薩德克的欲望，臉孔抽動了一下。
「……知道了，我考慮一下。」
「且慢！白龍王大人！敵人已經迫近眉梢了！再說那些矮人一定會想搶回這座都市！」
奧拉薩德克狠狠瞪著掘土獸人。
「什麼意思，你以為區區矮人能把我趕出巢穴嗎？」
「小人不敢這麼說！但矮人們會做出什麼事難以預料，或許他們知道讓這座都市崩毀的方法！」
「如果知道，他們早就做了吧？」
「竊以為也有可能在都市內準備了毀滅用的引爆點！」
奧拉薩德克沉吟一會兒，雖然完全是憑空想像，但不能保證絕對不可能。
為了建立龍族帝國，此地是絕對不可或缺的。
他獲得了矮人王城遺蹟，命令妻室們在此地生蛋，並在此將孩子撫養長大。
以往那樣隨處生蛋，放著不管，或是出生約一年後就扔出巢穴的做法無法增強龍族的力量。奧拉薩德克打算多生孩子，令霜巨人臣服，然後完全統治這座山脈。
霜巨人與霜龍在這山脈當中並列為頂級掠食者。為此雙方長年進行勢力鬥爭，想分出誰才是真正的頂點。
霜龍的殺手鐗寒氣吐息，無法傷到對寒氣具有完全抗性的霜巨人。而巨人揮動巨大武器的攻擊力，即使是龍也無法小覷。對手人數一多，龍甚至可能落敗。實際上也的確有霜龍敗給霜巨人，而被當成看門犬使喚。
而霜巨人也知道這件事實，換成奧拉薩德克，一定會趁強敵尚未增加前掌握機會進攻。一旦放棄此地，還沒獲得新的城堡，霜巨人的部落就會聯手進攻了。
奧拉薩德克環顧躺臥四周的妃子們。
三頭母龍。
妃子中最年輕的，生著一支青白長角的米亞娜塔瓏•芙尼斯。
與奧拉薩德克進行過多次領土之爭的穆薇妮亞•伊力司斯利姆。
棲息此地的龍族當中，雖然只到第一位階，但唯一能使用信仰系魔法的奇麗斯多蘭•丹舒殊亞。
「你們覺得呢？」
「……就幫助他們也行吧。矮人不是什麼大不了的敵人。」
「我也贊成。這人說什麼都不重要。但矮人如果明知道我們在這裡還攻打進來，就是沒把我們放在眼裡。對於那些得意忘形的矮小生物，必須在他們的心臟上刻下難以磨滅的恐懼才行。」
奧拉薩德克原本看著以利爪刮傷地板的穆薇妮亞，視線接著轉向奇麗斯多蘭。
「那麼你覺得呢？」
他向最後剩下的奇麗斯多蘭問道，她偏偏頭。
「我反對，但也贊成。反對是因為不知道來者是否真是矮人，而且對方明知我們在這裡卻仍選擇進攻，我們應該稍微思考一下對手的力量。不過他說對方有可能讓都市崩毀，聽起來很荒唐，但實際上憑矮人的技術力，或許真有可能建構出那種機關，所以不設法處理就太傻了。」
奧拉薩德克面露苦笑，這頭母龍個性真彆扭，太合他的口味了。
「贊成的比較多是嗎──也罷，那就答應下等掘土獸人的請求吧。」
「是！謝大人！」
掘土獸人跪拜在地表示感謝，奧拉薩德克高高在上地冷眼盯著他，強調道：
「獻上的禮金要剛才的十倍。」
「十！您說十倍嗎！」
掘土獸人王抬起頭來，奧拉薩德克嗤之以鼻。
「連進攻者是誰都沒弄清楚，這點要求是理所當然的……所以你打算怎麼辦，不肯付的話你們就自己想辦法吧。」
「請……請等一下！小人願意進獻！請讓小人進獻！」
奧拉薩德克忽然有個想法。
掘土獸人們真有這麼多黃金能付給自己嗎，還是說因為矮人是料想不到的強敵，所以寧可努力支付禮金？
（算了，都無所謂。如果他們沒有支付說好的禮金，我就像穆薇妮亞所說的那樣，對得意忘形的弱者（掘土獸人）的心臟刻下永不磨滅的恐懼也就罷了。）
「你可以滾了。」
「是！那麼大人何時願意前來呢？」
「很快就去，你們等著就是了。」
「是！」
望著掘土獸人漸漸遠去的背影，米亞娜塔瓏向奧拉薩德克問道：
「您要親自前往嗎？」
「怎麼可能，我才不要。」
奧拉薩德克可是此地最強的龍，就算收取了報酬，為了奴隸而與敵人戰鬥簡直是荒唐可笑。所以──
「我要派人過去，你們覺得哪個孩子好？」
哪個孩子都是自己的孩子，這裡除了妃子之外，都是奧拉薩德克的親骨肉。
「那就派我的孩子過去吧。」
「你的，哪一個？」
奇麗斯多蘭與奧拉薩德克之間有四個孩子，每個都是活了至少百年的龍，比掘土獸人們強多了。
「最大的。」
「海吉馬爾啊。」
奧拉薩德克一臉不高興。
「別看那孩子那樣，腦袋裡可是很有料的。我認為他可以看穿對手的真面目，而如果來者是矮人，一定能進行交涉，為您帶來最大的利益。您也已經漸漸厭倦拿掘土獸人當傭人了吧？」
「那孩子有這麼大能耐嗎，還是派別的孩子去吧。」
他也贊成米亞娜塔瓏這句話。
「總比特拉吉利特好吧。」
「……奇麗斯多蘭，對龍而言最重要的是肉體強壯，用頭腦是不可能敵過力量與速度的。奧拉薩德克之所以能贏過我，是因為他的肉體比我更強壯。給我記清楚，體格強健的特拉吉利特比海吉馬爾那種貨色優秀多了。」
特拉吉利特是奧拉薩德克的孩子之一，生母是穆薇妮亞。而以力氣來說，他在所有孩子當中是最優秀的。
「可是腦袋空空是不行的，要是派出隨意屠殺掘土獸人的孩子過去，誰知道他會做出什麼好事。」
「你們吵夠了吧。」
奧拉薩德克打斷了還想說什麼的穆薇妮亞，在視野角落，可以看到米亞娜塔瓏因為兩人沒吵起來而一臉掃興。
「我採用奇麗斯多蘭的建議，去把海吉馬爾叫來。」
「想得美，他不會出來的。」
奧拉薩德克感覺自己的計畫從一開始就受挫了。
穆薇妮亞發出一絲酸溜溜的笑聲，要是她們又吵起來就麻煩了。奧拉薩德克稍微提高了音量說：
「把門打壞，把他硬拉出來就是了。」
「哎呀，是你說不要破壞你的城堡，我們才沒把門打壞喔。所以你准嗎，說不定壞掉的不只是門就是了。」
的確，奧拉薩德克也記得自己說過。龍雖然手巧，但沒辦法打壞門扉之後重做一扇，也沒學會那種魔法。因此只要把門弄壞，就只能那樣擺著了。
他覺得自己貴為白龍王，住在那種坑坑巴巴的城裡太可恥了，才會嚴令妃子與孩子們不可弄壞東西。
只要他一聲命令，妃子應該會去，不過──
「沒辦法了，我去吧。」
「拜託嘍。」
奧拉薩德克怏怏不樂地看著奇麗斯多蘭。
貴為君王的自己親自去叫人，仍然讓他難以釋懷。也許應該為了這種時候，讓一部分的掘土獸人住在這座城堡里幹活。
但奧拉薩德克捨棄了這個想過好幾次的念頭。
他無法忍受掘土獸人那種下等生物在自己的城堡里走來走去，等有朝一日時機成熟，他要滅了巨人，把一部分當成奴隸使喚，在那之前就忍忍吧。
●
矮人王城以他們的身高來考量，可說大得驚人。所以身體巨大的龍才能住在裡面，而從外圍移動到另一個外圍，是相當長的一段距離。
奧拉薩德克不斷爬上王城的高樓，來到幾乎位於最高樓層的大門前。
然後他對門內出聲道：
「是我，開門。」
之後奧拉薩德克等了一會兒，但門後沒有移動的聲音。
他不可能不在，這房間裡的兒子是個繭居族。奧拉薩德克從沒看過他出來，聽說連三餐都
是弟妹送來的。
父王到來竟敢假裝不在，這種態度令奧拉薩德克一肚子氣。
「我再說一次，是我，開門。」
龍的感知能力很敏銳，這樣大聲怒吼，就算窩在房間裡也聽得見，睡著了也會嚇醒。
但是──門沒開。
奧拉薩德克氣上心頭，直接付諸行動。
他把尾巴狠狠打在門上。
承受如巨木一般粗，覆蓋鱗片硬度超過鋼鐵的一擊，門扉發出被打爛的聲音。過去建造這個房間的矮人，也實在沒想到會遭受龍尾攻擊吧。
房裡雖然有了某人移動的氣息，但不足以壓抑奧拉薩德克的憤怒。
又一擊打在門上，門扉半毀，碎裂四散的石子如散彈般往內部飛散。
房間裡傳出窩囊的「噫欸欸欸」哀叫。
「現在立刻給我出來！」
被這樣一吼，一頭龍像被電到般現身了。
霜龍都擁有纖瘦的肢體，然而現身的龍卻是不同的模樣，說得明白點就是很胖。
鼻子前端戴了副小眼鏡的龍，用怯怯的目光抬眼看著奧拉薩德克。
看到自己的孩子擺出這種窩囊至極的態度，奧拉薩德克嘆了口氣。
自己是此地的統治者，別人面對自己提心弔膽無可厚非。但他是自己的孩子，至少希望眼神能再有力一點。
還有這副可悲的體態，與其說是龍，不如乾脆叫肥龍算了。
說真的，讓這種小孩代替自己戰鬥，也許是一種家醜外揚的行為。
奧拉薩德克正在思考時，兒子好像被父親盯得怕了，詢問道：
「父……父王，您……您有什麼事嗎？」
即使長成這樣，龍畢竟還是龍。而龍會隨著成長越來越強，這樣想來，縱然是這麼一個胖子應該也還能打鬥。
「有工作要你做，海吉馬爾。」
「工……工作嗎？」
「對，疑似矮人的某者似乎攻進了掘土獸人的住處，我要你去擊退來者。」
「噫欸……」
「噫欸？」
「呃，不，沒什麼，父王。但……但是我，那個，該怎麼說，其實我對打鬥不是很有自信……」
「那你對什麼有自信，你能用魔法殺死對手嗎？」
龍在成長過程中，會漸漸學會使用魔力系魔法的技巧。但也只是會點皮毛而已，遠遠稱不上什麼魔法吟唱者。不過，其中也有一些龍學會了使用魔法的方式。
他的妃子之一奇麗斯多蘭•丹舒殊亞就是一例。其他還有評議國的評議員之一「青空龍王」斯維瑞亞•麥龍希盧克就具有森林祭司的力量，能使用信仰系魔法。此外遙遠的東方之地據說也有龍修得了聖騎士職業，會使用其他系統的魔法。
「……這個嘛……那個沒有師傅教，自學很難學得起來……」
「那麼你整天窩在房間裡，都在做什麼？」
海吉馬爾的眼中開始蘊藏光輝。
「讀書，我在累積知識。」
「……什麼，知識，你在摸索能運用魔力系魔法的力量嗎？」
「不……不是的。父王，讀書不是為了使用魔法。我是在加深教養，學習這座都市是如何建立的，而這個世界上又有哪些種族，諸如此類的知識。」
「……我不明白，學這些能變強嗎，不能變強的話豈不是沒有意義？」
這世界上沒有任何事情比變強更重要，因為這是弱肉強食的世界。既然如此，活著就代表要變強。反之如果不變強，就等於否定生命。
海吉馬爾一聽，雖然立刻掩飾過去，但奧拉薩德克仍能看出他的神情當中，有那麼一絲無奈。
「怎麼，有什麼想說的就說出來。」
兒子什麼也沒說，這種窩囊的態度讓奧拉薩德克更生氣了。
他正想吼兒子兩句，忽然想起自己來這裡的目的。
奧拉薩德克才不管掘土獸人會怎樣，但他需要報酬。
「窩在房間裡搞得遲鈍笨重，成天啃書是沒用的。想獲得新知就離開這裡，去週遊世界增廣見聞吧。」
奧拉薩德克已漸漸對海吉馬爾不感興趣了，為了得到無聊透頂的東西，代價就是這副腦滿腸肥的肉體。這種驚愕使他對自己的孩子完全喪失了興趣。
「我……我正是在為此做準備。不知道世界上有什麼樣的人，也許在見識世界之前就會喪命了。」
「死了就算了啊──你真是愚蠢，為什麼不先追求強大力量，只要得到力量，出了世界也什麼都不用怕啊！就像我一樣。」
「父王，但是知道哪裡有什麼樣的強者是很重要的。像是父王，還有霜巨人不也是強敵嗎！在不了解對手的情況下與之為敵……」
「──我才不怕霜巨人。」
「失……失禮了，父王。」
看著海吉馬爾把頭緊貼在地上，奧拉薩德克垂頭喪氣。
「夠了，現在我要命令你，你必須去執行。然後，一個月之後我就要把你趕出去，之後你愛怎麼過就過吧。」
3
「唉。」
海吉馬爾待在通往王都的坑道里，像父親一樣嘆了口氣。
「我很不擅長打鬥耶……」
豈止不擅長，坦白講，他弱到連跟年紀比自己差一輪的弟弟打鬥恐怕都會輸。不安造成他的自言自語越來越多。
「對方……要是能被我的外貌嚇跑就好了……」
海吉馬爾猛吸一口氣，用力把凸出的肚子縮回去。然後他舉起爪子，張大嘴巴，這樣看起來應該會比較像龍一點。
「啊，差點忘了。」
他小心翼翼地拿掉戴在鼻子前端的眼鏡，藏在附近。雖然不是魔法道具，但要是壞了就沒有第二副了，得小心保存才行。
「唉……雖然聽說龍鱗可以做成刀槍不入的鎧甲……只能祈禱矮人不是那麼野蠻的種族了……」
如果他們就那麼野蠻，該怎麼辦？
不，絕對是的。因為關於龍素材的情報，就是從矮人的書籍得知的。
海吉馬爾死命壓抑住身體的顫抖。
他知道王都的掘土獸人都在看自己，其實如果可以，他很想沿著坑道再往前走一點，到觀眾看不到的地方戰鬥；但父親禁止他這樣做，因為這樣就無法讓掘土獸人們目睹龍戰鬥的模樣了。
父親要海吉馬爾儘量查明對手的真面目，如果能收為部下就收；然而父親的意思可不是要海吉馬爾勸降，而是命令他展現自己的力量，以強者的身分支配弱者。
因此，敗北就等於死亡。打鬥輸了會死，即使輸了留一條命，因此降低掘土獸人們對他們的敬意，也會惹惱父親而丟掉小命。
既然如此，乾脆直接逃走好了，反正一個月後就會被掃地出門了。
這點子本身並不壞，但他捨不得那一個月的準備時間。
最好的辦法還是打贏戰鬥，令矮人臣服。
海吉馬爾吐出吐息。
嚴寒氣息把整面牆壁凍得雪白。
「很好！吐息照樣能吐，也符合年齡水準。」
這是龍最大的殺手鐗之一──龍族吐息，以霜龍來說是寒氣吐息，會隨著成長而漸漸強化。海吉馬爾的吐息也隨著成長而變得夠強，比體能什麼的更可靠。
「……可是啊……」
只要是有點知識的人，誰都知道龍的吐息有多可怕，因為這是所有龍族都具有的力量。
事實上，矮人們的書籍中也有記載。來到這裡的矮人不可能沒做對策。
他心中充滿了絕望。
照父親對他說的，要是他真的會用魔法什麼的，也許情況會有所不同──
「我看我應該是棄卒吧……」
海吉馬爾的兄弟們很聽父母親的話，都是標準的龍族性格。父親不用他們，而派海吉馬爾上陣，大概就是因為自己這個繭居族死不足惜吧。
只能怨恨自己的命運了。
要不是遇見了書籍，知道了滿足求知慾的快感，大概也不會落得這般田地，但現在後悔也來不及了。
海吉馬爾的鼻子震動了一下。
然後他側耳細聽，聽見沿著洞窟走來的好幾對腳步聲。
聽腳步聲有穿鞋就知道，那很明顯的不是掘土獸人。
（是矮人嗎！人數少就表示……光憑這點人就能贏，還是說他們是先行偵察隊？我如果打倒他們，可以當作工作結束了回家嗎？）
只要擊退先行偵察部隊，或許可以硬是說完成命令了，問題是這種藉口不知能不能讓父親放他一馬。
在礦石微光照亮的洞窟里，漸漸走來的人影──雖然還有距離，看不清楚──似乎有四個人。
（三個小的是矮人吧，那麼大的那個是什麼？矮人的近親里也沒有那麼大的種族，會不會像掘土獸人們向老爸求援，矮人們也找了那人幫忙？）
那人無論是不是矮人找來的幫手，都是最需要警戒的對象。
不過雖說大，但還是比龍小。
自己是否該先下手為強，直接吐出吐息攻擊？海吉馬爾立刻否定了這種想法。
（不行，應該問對方有什麼目的，找出以談判解決的方法。）
換成一般的龍早就開打了，但海吉馬爾對自己沒自信，不想吃苦頭。為此，他在尋找能最安全解決問題的手段。
不久，龍的敏銳視力──雖然海吉馬爾的有點減弱──確認到走在前頭的不是矮人。
（那個我在書上有看過喔！應該是據說住在深邃森林裡的黑暗精靈吧。）
那種存在不可能出現在這個地區。
（不過，書上有寫到黑暗精靈的平均身高，相比之下，那個人實在太小了。會不會是黑暗精靈與矮人的混血兒，還是就只是黑暗精靈的小孩？）
海吉馬爾東想西想，視線一移向出現在黑暗精靈身後的大影子，瞪大了雙眼。
（啊，那是死者大魔法師嗎，怎麼會跑來那種的！這下麻煩了，那個對寒氣吐息具有完全抗性，而且還會用「火球（Fire Ball）」攻擊。）
火焰是霜龍的弱點，換言之，死者大魔法師不怕海吉馬爾的最強攻擊，但他的攻擊卻能給予自己極大損傷。
（而且……那件看起來很昂貴的長袍是什麼？）
龍能隱約看出寶物的價值，能夠大略判斷一件珍寶有多昂貴。這種眼光告訴海吉馬爾，那個死者大魔法師穿的長袍具有超乎想像的價值。
（……不，仔細一看，那個走在前頭的黑暗精靈穿的衣服也是。在我看過的寶物當中，好像沒有一件比那些衣服貴。）
由於海吉馬爾一直窩在房間裡，而且對他來說矮人留下的書籍更有價值，因此嗅出寶物價值的「嗅覺」本能有可能已經遲鈍了。即使是本能，不常用還是會退化。但海吉馬爾不覺得自己有看走眼。
（下一個人以輪廓來看應該是母的……好像也不是矮人呢。也不是黑暗精靈，這人似乎也穿著價值連城的服裝……嗯──是我的嗅覺遲鈍了嗎，但如果不是的話……）
看到走在最後尾端的矮人，海吉馬爾放下了心。
（就只是個矮人呢，穿的衣服似乎沒什麼價值。）
這時海吉馬爾搖搖頭。
（這種想法太天真了喔！前面三個人完全不是普通人，說不定那個矮人也有哪裡不同，鬆懈大意太危險了。）
海吉馬爾正在看著，只見黑暗精靈指著他，好像在告訴所有人海吉馬爾的存在。
他本來在想，如果對方劈頭就殺過來──尤其是用「火球」──該怎麼辦，但對方只是稍微佇足討論了一下，又立刻往海吉馬爾這邊走來。
（……看來我最好料想到最糟的狀況。）
如果對方立刻開始攻擊，可能表示對自己有所戒備。那麼相反的情況代表什麼意思？
（嗚～胃好痛。希望那個不死者心地善良，只是來談判的！）
自己說不定會被殺，至今生活在安全環境下的海吉馬爾苦苦等著一行人停下腳步，這段時間對他來說實在煎熬。
不久，一行人走到了離海吉馬爾不遠的地方。
海吉馬爾吸一口氣，注意說話時不要顯得太霸道。
因為那群人毫不猶豫地接近他這頭龍，他判斷擺出高壓態度會有危險。
「前方是掘土獸人與我們龍族的巢穴，您──咳哼！各位來此有何貴幹？」
站在前頭的黑暗精靈與身後的死者大魔法師交換位置，在這一瞬間，這群人的領導者是誰不言自明。
「嗯，我們是來發動攻擊的，你們那邊卻只派一頭龍來？就我所知，龍隨著年紀增長──體格變得越是巨大就越強。從你的大小來看，我覺得應該不強……這是怎麼回事？」
怎麼回事是指什麼意思？海吉馬爾不明白，但果不其然，這個死者大魔法師絲毫沒在提防身為龍的自己。
（啊，這下真的慘了。我不知道該怎麼形容，但真的慘了。）
「再怎麼說，想收集我方情報的話，只派一頭龍來也太離譜了……這也在對手的計算之中嗎，還是我提防過度了？不過剛才分析從抓來的那群掘土獸人身上獲得的情報，應該是後者。」
從剛才到現在，死者大魔法師說的話，海吉馬爾一句都聽不懂。他似乎也沒打算講得讓海吉馬爾聽懂，換言之就是自言自語，但怎麼會這麼可怕？
「……我懶得想了，讓我看看你是多強的龍吧。」
一陣毛骨悚然的寒意貫穿海吉馬爾全身上下。
那種語氣輕鬆自在，簡直就像撿起路邊小石頭一樣，一聽就知道他確定自己辦得到。
海吉馬爾一看到他突然抬起手的瞬間──
「『心──」
「請等一下！」
海吉馬爾大聲咆哮，然後把頭貼在地上。
這是龍族能做出的最大敬意──服從的姿勢。
「髒──』，什麼？」
看到死者大魔法師停住了抬起的手，海吉馬爾苦苦哀求：
「請等一下！我的名字是海吉馬爾，我有這個榮幸知道您的名字嗎！」
在視野角落，他看到矮人張口結舌的模樣。但黑暗精靈與像是森林精靈的人都沒有類似的驚愕反應，換句話說她們認為是理所當然的。
海吉馬爾確定自己的判斷沒錯。
「……我的名字是安茲•烏爾•恭……你這姿勢是什麼意思？」
「回大人的話！記得人類種族可以用後面的名字相稱，恭大人！這是我們龍族表示最大敬意的姿勢！」
「唔嗯……你為什麼要這樣做？」
「當然是因為我馬上就知道，恭大人絕非泛泛之輩。面對偉大的人士，除了這個姿勢以外我還能有其他反應嗎！不，不能！」
這是賭注，拿自己的一切當籌碼。
聽說矮人會用燒紅的鐵形容賭興濃厚，但海吉馬爾只覺得寒徹心肺。
經過幾秒彷佛凍結的時間，死者大魔法師終於「嗯」了一聲。
「……你要服從於我？」
「是的！只要恭大人恩准！」
偷瞄一眼其他人的反應，黑暗精靈與森林精靈還是一樣，一副理所當然的態度。
「……但龍無論是肉、皮、牙齒或鱗片都有各種用途呢。嗯，你站起來讓我看看。」
那態度相當慣於命令人，完全不覺得海吉馬爾服從自己有什麼奇怪的。這個死者大魔法師肯定從一開始就沒把海吉馬爾這頭龍放在眼裡。
沒錯，龍是最強的種族，但不是無敵的種族。能屠龍的存在多得是，霜巨人就是個好例子。
不過，比較兩個種族，結論來說龍仍然是比較強的種族。
原因在於成長性，龍族會經年累月不斷成長，最後成為最強的生物。光是壽命夠長又能不斷成長，就是一大強項了。
從這個觀點來看，也許可以說不死者比龍更強。高階不死者雖然肉體不會成長，但能累積知識，充實經驗。
而海吉馬爾曾在書上讀過傳說級不死者的故事。
像是吞噬活人靈魂的「噬魂魔（Soul Eater）」；散播傳染病的「蠕動瘟疫（Wriggle Pestilence）」；以死者大魔法師為中心，多種不死者魔法師組成的魔法師集團；潛伏於死者之山，使用精神系魔法的不死龍「克方它拉•安格魯斯」；徘徊於陰影幽谷的剪影不死者「幽冥界開膛手（Astral Ripper）」等等。
如同這些傳說級的不死者，這個死
者大魔法師或許也是名留青史的存在，只是正好沒寫在矮人的書上罷了。
海吉馬爾慢慢挺起背脊。
他感覺到死者大魔法師目不轉睛地打量著自己的身體，對於自己這沒個龍樣的體型感到羞恥。
「原來如此，生長在這種寒冷地帶的龍會累積皮下脂肪是吧。我以為霜龍做為種族特性，會對寒氣具有抗性……還是說因為有可能找不到糧食，為了儲存養分才會變成這種體型？」
「呃，不是，只有我是這種體型……」
「哦，也就是說是你是稀有種了？」
是否具有稀有價值尚有待商榷，不過家裡的確沒人像他這麼胖，所以或許不算錯？
「或許是這樣，恭大人。」
「這樣啊。」死者大魔法師回答，接著小聲低語：「那殺掉或許可惜了。」這句話被龍的敏銳聽覺聽見了。
海吉馬爾死命壓抑住幾乎變得粗重的呼吸，看來他又一次勉強選對了求生的選擇。
「還有其他龍嗎？」
「回大人，有。比我大的龍四頭，跟我差不多的龍六頭，比我更小的龍大約九頭。」
「哦！」
海吉馬爾敢肯定，他回答得這麼高興一定是在打邪惡主意。
「那麼其中比你強的龍大概有幾頭？」
「大龍全都比我強，跟我同樣大小的龍也應該都比我強。」
海吉馬爾實在不敢說「搞不好連弟妹都能打贏我」。自己的價值若是降低，搞不好會立刻丟掉小命。
「原來如此，那麼那些大龍最多能使用第幾位階的魔法，只會用魔力系魔法嗎？」
「最強的到第三位階，正如大人所言，是魔力系魔法。」
龍族隨著成長，做為種族的特徵，不用特地學習也能學會如何使用魔力系魔法。只不過能使用的魔法很少，就連海吉馬爾的父親，都只能使用大約三種第三位階的魔法。
「什麼，最多只會第三位階嗎……」看那態度似乎是失去了興趣，但他又好像想到了什麼，語氣恢復了力量：「不，我問你，那會不會只是假象。俗話說真人不露相，有沒有可能那頭最強的龍其實能用到第八位階魔法，卻隱瞞起來？」
「不可能，應該說──」
應該說第八位階魔法根本不存在，但告訴他真相好嗎？
辦不到。真相有時比謊言更傷人。讓這個死者大魔法師受辱，海吉馬爾也不可能好過。
「──不，他不可能會用那樣高階的魔法，我記得曾聽說他只學會了第三位階的火焰防禦魔法。」
這點應該告訴他一聲，自己的父親絕非可以小看的對手。
「哦，這樣啊。也是，想對策彌補自己的弱點是理所當然的。」
對方不怎麼認真的回答讓海吉馬爾很不安。
「亞烏菈。」
「是，安茲大人。」
黑暗精靈似乎叫做亞烏菈，從氣味推測是母的。
另一名像是森林精靈的母人類沒有味道，簡直就跟死者大魔法師一樣毫無體味。
「這頭龍給你吧，我記得你說過想要一頭龍吧？」
「謝謝大人，可是，這傢伙會飛嗎？」
一個是懷疑的視線，一個是覺得有道理的眼光對著海吉馬爾。
「大……大概飛得起來。」
雖然海吉馬爾長久窩在房間裡，但總不至於飛不起來。對龍而言，飛行就等於步行，不可能忘記怎麼飛的。海吉馬爾一邊後悔應該用飛的過來這裡，一邊說道。
「那麼，安茲大人，這傢伙我就收下了喔。呃，那麼，我要先讓這傢伙明白我才是老大。」
海吉馬爾還來不及猜到自己會被怎樣，幾千把酷寒刀刃先貫穿了全身。
死了。鐵定死了。足以令他產生如此直覺的恐懼，化為看不見的刀刃貫穿全身。
一瞬間，意識飄遠。在逐漸淡去的意識中，海吉馬爾確實感覺到自己的心跳停了。
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