第九卷 破軍的魔法吟唱者 第一章 唇槍舌戰（1/2）
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六輛豪華馬車在草原上疾馳。
即使是在草原上，馬車行駛的穩定度依然驚人。
首先是車輪部分，使用的是稱為舒適車輪（Comfortable Wheels）的魔法道具。不只如此，車身部分也做了稱為輕量載貨（Lightweight Cargo）的魔法道具處理。
而拉動這輛耗費驚人鉅資製成的超高級馬車的生物，也是符合此等奢華水準的特別動物──類似馬匹的魔獸，八腳馬（Sleipnir）。
六輛此等水準的馬車，所需費用已經多到讓人算都懶得算了。
這種一般富豪還坐不起的馬車周圍，由一群騎著壯碩馬匹的人負責戒備。
總計超過二十名的警衛人員全都是相同打扮──身穿煉甲衫（Chain Shirt），腰佩長劍，背上背著箭筒與長弓。
一群男人當中，只有領隊前進的人物是一名女性。
只有她跟其他人員不同，身上穿的是重裝備，鎧甲是全身鎧（Full Plate），槍矛不同於騎士槍（Lance），像是步兵會拿的那種。面罩掀了起來，但右半邊的臉用金色布幔遮起，看起來十分怪異。
這個集團似乎像是傭兵，但紀律嚴明的動作與一言一行，都帶有不同於傭兵的氛圍。他們目光銳利，毫不鬆懈地戒備周圍狀況。
即使在開闊平原仍然持續警戒的模樣，或許會被人認為過於膽怯。然而在這個魔法實際存在，魔物四處跋扈的世界裡，再怎麼排除萬難也無法保障一定安全。
幾個月不吃不喝藏身於地底，專注等待獵物經過的大蜘蛛；呈現不定形的霧狀姿態，從空中滑翔襲擊生物的不淨怪物；視線具有石化效果，就算遠在地平線另一頭，看到其身影也得全速逃命的毒蜥蜴。
為了戒備這些擁有致命能力的魔物，他們隨時保持著緊張的氣氛。不過，一般傭兵是不會做到這個地步的。
還有最重要的一點證明他們絕非普通傭兵，那就是存在於上空，但肉眼不可視的一群人。這些人發揮了與隱形魔法同樣的效果，飛在空中跟地面集團並行前進。
有種魔獸稱為駿鷹（Hippogriff），是獅鷲和母馬雜交的後代。這種魔獸上半身是鷲鷹，下半身是馬，可能是因為具有馬的血統，比獅鷲容易馴服，是很受歡迎的飛行騎獸。此時空中就有一群騎著這種魔獸的人。
會飛的坐騎動物──雖然這幾隻是魔獸──市價非常昂貴，區區傭兵是不可能湊齊這麼多隻的。
沒錯，他們有如傭兵的外表，只是為了掩人耳目的打扮。
在地面上前進的集團，其真實身分是帝國近衛隊。飛在空中的則是裝備了超珍貴魔法道具，以隱形薄紗同時包裹穿著者與騎獸的皇室空衛兵團（Royal Air Guard）精銳。
當然，馬車的主人正是巴哈斯帝國皇帝吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯本人。
他們之所以做這種打扮有幾個理由，其中最大的主因，是皇帝不可能光明正大地領著騎士們通過王國境內──也就是入侵國境。所以馬車的外裝部分比起內部也樸素許多──雖然還是比一般馬車來得豪華。
這支馬車車隊從前面數來第三輛是吉克尼夫的馬車，因此戒備比其他馬車更森嚴。
馬車車頂──置物架部分還做過改良，讓兩名弓兵躲在行李當中待命。
至於馬車內部則是窮奢極侈。內部裝潢與其說是馬車，倒不如說成移動式高級旅店比較貼切，牆壁與地板都貼有柔軟的絨毯。相對而坐的座位也很蓬鬆柔軟，設計成長時間乘坐也不會腰酸背痛。
獲准與吉克尼夫共乘的有三個人。包括吉克尼夫在內，總共四人同乘馬車，聽起來似乎很擁擠，但那是沒坐過真正奢華馬車的人才會有的想像。實際上這四個大男人，都各自保有足夠的寬敞空間。
「──陛下。陛下，您差不多該醒醒了。」
這個聲音將吉克尼夫從小寐中喚醒。
他用拇指與食指揉揉眼角，打個大呵欠，接著發出「嗯！」一聲，挺直了背脊。僵硬的身體得到放鬆，感覺很舒服。他再度打了個大呵欠。
「陛下，您剛才睡得很熟，但好像還沒睡飽呢。」
聽到出聲將吉克尼夫從舒適睡眠中喚醒的人──獲准同乘這輛馬車的秘書官，羅內•梵米利恩這樣問，吉克尼夫搖搖頭。
「喔，不，不會。我只是還有點迷糊，但已經睡飽了。不過好久沒睡午覺了呢，好像長大以後就沒睡過了。在皇城裡總有堆積如山的公務得處理，所以不能浪費時間，但是在這段旅途里，我反而沒事可做了……這還是我第一次想感謝恭呢。」
「啊，陛下的確整天都不知道在忙什麼呢。怎麼會有那麼多事可以忙？」
用不把皇帝當皇帝的口氣搭話的，是帝國四騎士之首巴傑德。這種講話方式本來應該會讓人聽了想皺眉頭，但共乘馬車的人都沒說什麼。
吉克尼夫苦笑著對態度過度親昵但能力優秀的部下回答：
「全都是某個叫鮮血皇帝的傢伙不好。都是他的急進改革，讓很多人事物都跟不上狀況。這男的實在太笨了，應該有更輕鬆的手段才是，像是先召集一些優秀人才再行動等等，下次拜託你們也念他兩句。啊，不過在念他的時候，必須要準備替代方案喔。」
車內所有人都露出跟吉克尼夫類似的笑容。
帝國的行政事務，本來都是由貴族們──尤其是宮廷貴族──負責。這是因為基於金錢等理由，只有貴族出身者才能從小就接受教育。當然既得利益問題也是原因之一。
然而由于吉克尼夫肅清了貴族們，文官人數也隨之減少。相對地，事務量卻因為改革而增加了。結果理所當然地，每個人負責的工作量一口氣暴增，吉克尼夫本人也不例外。
他不負鮮血皇帝之名，處理掉許多無能的貴族，不過這些人一消失，他才發現原來無能也有無能的用處。
即使如此，吉克尼夫並不後悔。
肅清只能在那個時機進行。要是繼續守株待兔，恐怕騎士們的指揮權也會被大貴族們拆得四分五裂，父皇的死就沒有意義了。
正因為進行了肅清，帝國才有未來。
女人在生育時總要經歷一段分娩之痛。這麼想來，每天的龐大工作量，就是帝國重生的分娩之痛。那麼當跨越這種痛苦時，必定能獲得珍寶。
這讓吉克尼夫聯想到自己的孩子。
吉克尼夫並未成婚，但已經有孩子了。他沒有立皇妃，有幾個並非側室而是稱為愛妾的女人已經生下了嬰兒。
很遺憾地，吉克尼夫並不愛這些孩子，但他希望其中至少有一個是優秀人才。
因為如果將來成為皇妃的女人生的孩子不夠優秀，他打算從愛妾生的孩子當中找個優秀的代替。
「不過，我這樣一直忙著處理國務，不是一個國家該有的樣子。真希望能早日培育出一群文官，讓我恢復成歷代皇帝那樣只需要做簡單命令的職責。況且我也不想讓我的孩子，也就是下任皇帝跟我吃一樣的苦。我可不希望他因為太過忙碌而怨恨我。」
目前的帝國是奠基於一代的優秀人才上。不，應該說是歷代的優秀人才打穩了根基，再由吉克尼夫建造出雄偉的建築。然而，下任或下下任皇帝不見得一樣優秀。
吉克尼夫雖沒說出口，但他想建立出只要有某種程度的能力，就能順暢無礙地經營帝國的體制。
「這恐怕很難。現任陛下擁有絕對權威，臣認為不可能跟歷代陛下採取相同的方式經營帝國。」
「梵米利恩，這方面就要靠你們努力了。我握有絕對性的決定權是理所當然的。因為這是過去的皇帝們為此盡力執政所得到的好結果。但不能因為我有絕對權威，就大事小事都得插嘴。應該說如果弄到這樣，那還要文官何用？他們都把腦子忘在哪裡了？」
「總之絕對不是忘在帝國魔法學院裡，陛下。」
魔法學院的上級機關魔法省的最高負責人夫路達，插嘴表示自己可沒培育出那種笨蛋。
「哈哈，是啊，老爺子說得對。」吉克尼夫輕咳一聲，讓眾人繃緊神經。「在我這一代，帝國返老還童，變回了嬰兒，除舊布新。正如梵米利恩所說，直到帝國成長茁壯之前，我必須繼續盡力，但如果永遠是個孩子而不成長，那就傷腦筋了。將來我應該只需要指示大方向，而由文武百
官制訂執行指示的計畫才是。」
只有一位絕對君主的國家不會強盛，吉克尼夫很清楚這點。
羅內低下年紀輕輕就毛髮稀薄的頭表示了解。
「下任皇帝啊……對了，陛下不打算跟那位大人生小孩嗎？」
巴傑德所說的「那位大人」是誰，吉克尼夫立刻就明白了。因為吉克尼夫知道自己的愛妾當中，只有一人受到巴傑德的高度讚賞。
愛妾都是看相貌或雙親地位選拔的，不過只有一個女人完全無視於這些條件。這個女人是唯一一個不是看長相或家世，而是以頭腦獲選的。也是吉克尼夫唯一允許干預政治──只不過不是在公共場合，而是床上──的女人。
吉克尼夫本來無意納她為愛妾，會演變成目前的關係，是因為她本人如此要求。
以吉克尼夫來說，就算要立她為正妃也無所謂。
「不，那傢伙不希望如此。她還說：『容貌是與生俱來的寶物，尤其對於領導群眾的人物而言，容貌更是非常重要的資質。缺乏智慧可以靠努力或優秀下屬彌補，容貌就沒辦法挽救了』呢。」
「只要繼承陛下的血統，還怕生不出漂亮的孩子嗎？不過也是啦，我承認以屬下的立場來說，還是被長得帥的皇帝命令比較高興。」
「結果長相還是很重要嗎？」
沒有人身分比吉克尼夫崇高，因此他不太能體會這點。他自己不管此人長得多醜，只要能力優秀就會起用，也會安排擔任要職。
「比起活像肚皮朝天的蟾蜍的，當然還是帥哥比較好嘍。陛下您想想，在自己身上扭擺腰肢的女人，還是美女比較好吧？」
「──算是吧，我好像有點明白了，但這兩件事一樣嗎？」
吉克尼夫總覺得哪裡不太對，歪著脖子。
「陛下打算從哪邊迎娶正妃呢？」
聽到夫路達的詢問，吉克尼夫皺起眉頭。
「若要論國內外，當然是國外了。現在從國內迎娶正妃沒有好處，必然要從國外迎娶……不過那傢伙推薦我娶那個莫名其妙的女人當正妃。」
夫路達埒著鬍鬚。
「您是說拉娜公主嗎？」
吉克尼夫神情苦澀地點頭。
里•耶斯提傑王國第三公主──拉娜•提耶兒•夏爾敦•萊兒•凡瑟芙。
這個公主又被稱為「黃金」，貌美如花且名聲響亮，但幾年來都在吉克尼夫的腦中最討厭女人排行榜中名列第一。相反地，喜歡的則是城邦都市之一「比柏」的市長卡薇麗亞。
「我完全搞不懂那女人在想什麼。每次聽到她的所作所為，我都會覺得她好像是故意失敗，讓我有種不協調的感覺。」
不可能有這種人。吉克尼夫很想這樣想，但他很清楚人類是多麼千奇百怪的生物。那麼如果那女人是故意失敗，她又有什麼企圖？每次只要想解讀拉娜這個女人的思維，他就覺得自己彷佛不斷陷進蜘蛛網，感覺很不舒服。
「……有沒有人能把那個詭異的女人暗殺掉啊。」
「如果這是陛下的命令，即刻請伊傑尼亞過來如何？」
伊傑尼亞是出沒於帝國東北部與城邦等地的暗殺集團，名稱來自過去十三英雄之一的名字。據說他們會使用相當奇怪的招數，帝國很希望能將他們秘密收入麾下，也探詢過對方意向，但沒得到正面回答。
「免了免了，還得讓那女人傳授我們一些劃時代的知識呢。與其殺掉，還是讓她活著比較方便……我看那女人，搞不好連這一點都心知肚明喔。」
「有這麼厲害嗎？」
「不知道。」吉克尼夫雖如此回答，心裡卻覺得有可能。
王國的間諜會把拉娜的發言轉達給吉克尼夫，她提出的創新政策常常連吉克尼夫都不禁瞠目結舌；他在帝國採用了這些聽來的政策，做出的實績證明拉娜的政策確實令人佩服。
她若是有個萬一，對帝國來說也是個損失。
拉娜在王國做出提議的時機，有時會讓吉克尼夫覺得她好像預測了帝國的動向。倘若如此，就表示拉娜這女人是在沒有耳目的狀況下，感應到帝國的動靜，並巧妙加以操弄。
這種莫名其妙的感覺，就是曾經想把王國戰士長葛傑夫收為部下的吉克尼夫，不怎麼想要這個女人的理由。
「不過，拉娜公主死了不一定會對王國造成損失，但陛下死了，我國可就要潰散了。暗殺有我們（四騎士）擋，不過其他原因就沒辦法了，所以還請陛下工作別太勞累嘍。」
「當然了。在為帝國建立穩固的行政體系之前，我絕對不能死。」
現在失去絕對性的組織領導人，表示國家的步伐很可能一口氣瓦解。
帝國將來很可能成為一大強國。只要是明白這一點的人，一定會不計代價要趁現在除掉皇帝，尤其是王國或教國等鄰近諸國更是如此。
想將伊傑尼亞納入管理下，也是因為想用來反擊暗殺。
「說得是，陛下若是現在駕崩就麻煩了。雖然平時都有安排信仰系魔法吟唱者在陛下身邊，以備中毒或受傷等狀況，但問題在於他們本領不夠。若是我能教他們就好了，只可惜我會用的信仰系魔法也沒什麼大不了。」
「你是一流的魔法師，其他方面不能要求太多。對了，我有請教國提供協助，但沒得到什么正面回應。讓四大神或小神的信徒互相競爭如何？譬如做出某些成果的神殿，可以獲得帝國的獎賞之類。」
競爭可以促進技術發展。然而聽到這項提議，羅內卻拚命搖頭，搖到披頭散髮，瀏海幾乎要黏在額頭上了。
「太危險了。帝國內的各神殿，都是以捐款或是販賣獨門技術製造的產品等等，自己努力撐起組織的。如果帝國無故施加壓力或是試圖拉攏，必然會引起他們的反感。」
「我想也是……要是能將各神殿置入管理之下，帝國將會更加強盛，真可惜。就這方面來說，教國就處理得很好。他們想必是在幾百年前就建立了體系，真想知道他們當時用的是什麼手段。」
「畢竟信仰系魔法關係到人們的健康嘛。不過我國現在正逐步錄用能使用信仰系等魔法的人成為騎士，或是施行這方面的教育，我覺得是很好的政策喔。因為要是只會用劍打打殺殺，在與魔物的戰鬥中是會不斷出現死傷的。」
曾經前去撲滅魔物而差點喪命的巴傑德，一邊低聲沉吟，一邊接著說：
「以我個人來說，還是希望能有復活魔法呢。只要能使用那個，就可以減少優秀人才死亡的遺憾了……不過我聽說復活魔法會奪走對象的生命力，所以一般人會化為塵土，這是真的嗎？」
夫路達一聽，馬上探出上半身。
這個老人不知是因為長年擔任皇帝的老師，還是因為講到自己熱愛的魔法，遇到這種時候就會雙眼變得炯炯有神，開始高談闊論。問題是他一打開話匣子就停不下來了，吉克尼夫露出只有巴傑德與羅內才看得出來的疲憊表情。
「這是事實，復活魔法『死者復活（Raise Dead）』屬於第五位階的信仰系魔法，會奪走大量生命力。據說比這更高階的復活魔法，喪失的生命力會比較少……但一般認為沒有人能使用那樣高階的魔法。除此之外，我也聽說龍王們的古代魔法能夠不喪失生命力就使死者復活──」
「──那也就是說龍王國的女王有可能辦得到嘍？」
「問得好，梵米利恩。據聞那個國家的女王能夠使用這種古代魔法──又被稱為原始魔法或靈魂魔法等等，官方宣稱這是因為女王繼承了七彩龍王（Brightness Dragon Lord）的血統。不過她能不能使用復活魔法還是個謎，因為原始魔法與現代魔法是完全不同的體系，只能使用現代魔法的我們無從得知其奧秘。」
夫路達閉口後，瞄了一眼吉克尼夫。吉克尼夫以為自己厭煩的表情被看到了，一時焦急起來，不過夫路達接下來說的話讓他放了心。
「古代魔法……真想調查一下。繼承了七彩龍王血統的人能使用這種魔法，就表示血統至關重要。如果陛下要迎娶正妃，我認為那個女王的近親是不錯的選擇……」
「饒了我吧，老爺子……我可不想娶那個裝嫩的老太婆。」
他才不要跟長年蟬聯最討厭女人排行榜第二名的人結為夫妻。況且雖然他不愛自己的孩子，但拿來當實驗材料也太可憐了。
話雖如此，若是跟國家利益一比，天秤
會往哪邊倒就說不準了。
這時，有人敲了敲馬車車門。
這輛馬車為了防備情報系統魔法的探測，並考慮到防禦效果，幾乎全以金屬板包住，因此沒有設置可以看外面的車窗。巴傑德伸手稍微打開車門，看看外面的狀況──更正確來說是看敲門的人。
既然周圍有騎士團團簇擁著，敲門的人必定是自己人，但還是小心為上。
「陛下，我是蕾娜絲。」
「開門。」
打開車門，草原的新鮮清風隨即流進來，輕輕撥動車內乘客的頭髮。在這個季節，外頭的風應該相當刺骨，但吹進馬車的空氣卻溫暖宜人。不用說，這是施加在馬車上的魔法力量帶來的效果。
與馬車並行前進的，是剛才走在一行人最前面的女性。
「失禮了，陛下。有點事──」
吹來的風聲讓人聽不清楚她的聲音。
「這樣講話不方便，你進來，不用客氣。」
「是，那麼我就叨擾了。」
她說完後，從馬背上縱身一躍，優雅地降落在並排行駛的馬車門口。看她做起來好像很簡單，但她穿的是全以金屬製成的全身鎧，再看到馬匹也是加速奔跑，可見其運動能力相當優異。但這也是理所當然的，因為她正是帝國引以為傲的四騎士之一，擁有最強攻擊力的「重轟」蕾娜絲•洛克布爾斯。
進了馬車後，蕾娜絲靜靜關上車門，在巴傑德身旁坐下。關上門前，他們從開了一個小縫的車門門縫，看到並行奔馳的一個近衛兵拉走了蕾娜絲坐騎的韁繩。
馬車施加的魔法只能讓空氣維持宜人的溫度，直接碰到冰冷物體還是會覺得很冰。蕾娜絲穿著的是長時間接觸外面空氣的金屬鎧。身旁坐了一個大冰塊，讓巴傑德打了個冷顫。
「先行前往的那些人用『訊息（Message）』送來聯絡了。」
這輛馬車施加的其中一項防禦魔法，可以阻隔外來的情報系魔法。這是為了避免被敵人發現，但只有一個問題，那就是也會妨礙到「訊息」等類型的魔法。因此他們安排讓「訊息」都傳送給在馬車外擔任警衛的她。
「先遣隊目前已抵達納薩力克地下大墳墓。隊伍在該地的木屋將陛下預定抵達的時間告訴女僕們後，現在正在接受款待。」
「女僕？我明明聽說那裡是地下墳墓……女僕？女僕啊……是指那個嗎？……聽說以前有個國家在君王駕崩時會用女僕陪葬，好讓她們死後可繼續侍奉君主，是那個意思嗎？還是說跟我原本想的一樣，是離開森林的黑暗精靈們以大墳墓作為新的根據地？」
「很可惜，『訊息』沒提到那麼多，陛下。」
「……真搞不懂，森林不是人類的世界，所以歷史也沒記載……好吧，我寧可相信那些人沒有闖入皇城的那個怪物那麼駭人，但還是跟他們講一聲，不要大意了。」
「陛下所言甚是。考慮到那位使者的力量，接下來要前往的地點將是個未知的世界。請他們務必小心，如果有什麼狀況，請讓他們立即趕到我身邊。」
「意思是說情況緊急時，要用空間傳送逃走嗎？」
夫路達露出微笑，似乎在表示肯定。
「那麼我們就為逃跑的各位爭取時間吧。不管對手來多少人，我們都會爭取到至少能讓陛下逃走的時間啦。」
巴傑德咧嘴一笑，但他的同袍蕾娜絲什麼都沒說。那態度並非默認，而是不表示贊成的沉默，但其他人都沒說什麼。
追根究柢，蕾娜絲雖然身為帝國四騎士，但並未向吉克尼夫發誓效忠。她只不過是因為對自己有好處才追隨吉克尼夫，如果出現另一個能實現她心愿的人，她肯定會馬上捨棄現在的地位。
換句話說，她是忠誠度最低的騎士。
四騎士是純粹以實力挑選的，並不講究性格與忠誠度，但的確也沒人的忠誠度像她這麼低。
話雖如此，因為四騎士之一「激風」寧布爾•亞克•蒂爾•安努克必須留在帝都，出於無奈才會讓這樣的人物擔任警衛。如果「不動」還在，就是由他代替蕾娜絲出現在這裡了。
「抱歉。」
蕾娜絲從懷中取出手帕，拿到臉的右半邊。覆蓋著蕾娜絲右半張臉，看起來像金布的物體其實是她的頭髮，她將手帕放進頭髮底下，開始擦臉。
擦完後的手帕整個變黃了，因為吸飽了膿液。
「我先聲明，我要以我的安全為第一優先，請多包涵。」
「嗯，無所謂。因為我請你擔任四騎士時就是這樣約定──不，應該說是交換條件才對吧。」
「原來如此，各位都各有想法呢。那麼我就在角落縮成一團，免得妨礙到各位吧。」
羅內為了改變氣氛而一臉認真地說，引起大家一陣似笑非笑的笑聲。
「話說回來，照目前的移動速度，大約幾小時後會到納薩力克？」
聽到吉克尼夫這樣問，羅內從懷中取出表確認時間，接著把臉轉向蕾娜絲，看到她點頭才開口說：
「一切都照計畫進行，因此約莫一小時後就會抵達。」
「是嗎，那真令人期待。就讓我看看安茲•烏爾•恭能耍什麼手段吧。」
2
載著吉克尼夫的馬車漸漸放慢速度，最後完全停了下來。不過他不能馬上下車，雖然麻煩，但為了保持體面，得做些排場才行。
本來皇帝的這些排場，應該由下人──一般都是女僕──來做。也許他們應該等乘坐其他馬車的女僕們到來，但沒那麼多時間。他們畢竟是以道歉的名義而來，拖拖拉拉讓對方的使者等候不是好主意。
吉克尼夫拉拉衣服整理儀容後，披上了披風。這是以施加了魔法防禦的魔獸皮所製成，極為珍貴。只要穿上它，不管外面風雪多大，都不會感到寒冷。
再來只要將權杖插進腰際，最基本的準備就完成了。
吉克尼夫迅速打量了一下，確定自己的裝扮不會丟臉。
接下來自己可是要跟安茲•烏爾•恭進行一場唇槍舌戰，這身衣物等於是戰鬥服，要是有一點皺褶，那可不是一句丟臉了事的。如果是對方缺乏洞察力而看輕自己，那正合己意；但可不能因為自己的服裝邋遢而被看輕。
吉克尼夫滿意地點頭。彷佛就等這一刻，有人敲了敲車門。
「那麼，陛下，我先下車了。」
「麻煩你了。」
結束了簡短的對答，巴傑德打開了馬車車門。
開門的方式威風凜凜，正符合帝國最高統治者乘坐的馬車。為了有個萬一時可以當肉盾，羅內移動到吉克尼夫與車門之間。
隔著巴傑德，可以看見外面的風景。
首先映入眼帘的是草原，然後是面對面排排站的近衛。後面的大地如丘陵般隆起，一扇巨大的格子門好似埋在那丘陵里。
（那扇門後面就是納薩力克地下大墳墓嗎？跟我聽說的有點不同……算是在誤差範圍內吧。）
巴傑德走到車門外與近衛隊一樣排好後，吉克尼夫也隨著下了馬車。
吉克尼夫大口地深呼吸。流入吉克尼夫肺部的新鮮空氣，原本應該相當冰冷，但受到魔法衣服的力量保護，他只覺得溫度恰到好處，十分舒服。
深深吐出一口氣的同時，他稍微轉動一下頭部，確認部下們的身影。
身穿長袍，手持法杖的夫路達的高徒們。
胸前掛著聖印，隸屬於騎士團的信仰系魔法吟唱者們。
姿勢維持不動的近衛隊。其中也包括了剛才先行派出，以訊息通報的幾人。
吉克尼夫很想問問他們遇見了什麼人，但實在不便在這裡問話。
女僕與乘坐某輛馬車的那些人，似乎還沒獲准下車。
（畢竟那些是禮物，這也是當然。話說回來，木屋在格子門後……不對，是那個嗎？）
他往左邊一看，只見一棟一樓的木屋孤伶伶地蓋在大地上。那屋子與草原或墓地等周圍地形實在太不搭調，讓他忍不住苦笑。最重要的是，這些木頭是從哪裡運來的？遠方可以看到安傑利西亞山脈，他想起山脈周圍廣闊的都武大森林。
（從那裡搬來的嗎？不知道有幾公里遠，真是大費周章啊。）
吉克尼夫知識沒有淵博到對木屋了解甚詳，但他不覺得那棟建
築有多氣派。話雖如此，考慮到周圍的狀況，能蓋出這樣一棟木屋，或許已經值得稱讚了。
（……玄關的門扉好大啊，是雙開式的嗎。而且屋頂為什麼要蓋這麼高？簡直像三層樓建築似的，會不會本來是當作倉庫之類使用？）
吉克尼夫正在盯著木屋瞧時，巴傑德與蕾娜絲從右邊走來，另一邊則是夫路達，後面站著羅內。
「陛下，要讓馬車運來的那些人也下車嗎？」
羅內湊過來對吉克尼夫耳語，他沒移動視線，直接回答：
「不用，還沒那個必要。比起這個──」
吉克尼夫話講到一半中斷，並不是因為木屋的門打開，而是因為他看到了從屋裡走出來的兩名美女。
她們穿著正統的女僕裝，做工似乎不錯，但也就僅此而已。只是兩名女僕的──異常端正的容貌，就連見過各種美女的吉克尼夫都難掩驚訝，一顆心完全被抓住了。
（這真是……太美了。可是……）
她們的確美艷動人，如果是帝國哪個貴族的女兒，吉克尼夫一定會大加讚賞，說不定還會考慮納入後宮。然而這裡是位於草原正中央的墳墓，兩者之間實在太不協調，給人強烈的突兀感。
從吉克尼夫的右邊傳來小小的「嘖」一聲，但他現在沒精神去管那個。
「我說老爺子，那該不會是幻術吧？」
「這我不清楚，但我想並非如此。」
「那就是人類了？我只知道絕對不是黑暗精靈……」
「這我也不清楚……但我想應該不是人類。」
這個回答讓吉克尼夫稍微放心了點。既然不是人類，出現在這裡就不奇怪。
他的回答吉克尼夫完全可以理解，而且能夠接受。
兩名女僕同時行了一禮後，盤起頭髮的女子開口道：
「恭候多時了，吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯皇帝陛下。我的名字是由莉•阿爾法，負責接待各位。後面這人是我的幫手，名字是露普絲雷其娜•貝塔。雖然時間短暫，還是請各位多多指教。」
得到時間恢復鎮定，吉克尼夫取回了能夠對答的餘力。
「真是太客氣了，容我由衷感謝安茲•烏爾•恭閣下指派兩位這樣的美女接待我們。兩位也不用拿皇帝這種拘謹的稱呼叫我，請把我當成一個普通人，親昵地叫我吉爾就行了。不，應該說我希望兩位能這樣叫我。」
吉克尼夫對由莉露出爽朗的笑容。
然而看到他這隻要是女人都會動心的笑容，由莉的表情仍然一本正經。而吉克尼夫窺視了一下由莉的眼睛，觀察她的反應後，也發現由莉內心沒有一絲蕩漾。
不知道是自己不合她的口味，還是她個性公私分明。也可能是因為她正在處理盡忠侍奉的主人所命令的工作。
（猜不透。原本想儘量給對方留下好印象，看來似乎很難。我本來對女人還滿有自信的……啊，對了，如果老爺子所言屬實，也許她們不是人類。遇上人類以外種族的女性，就實在沒轍了……不過，她們究竟是什麼種族？外觀看起來，似乎像是人類的近親種族……）
實在無法判斷她們的真面目。
不過那兩個黑暗精靈也好，這兩人也好，看來安茲•烏爾•恭相當重視外貌。
（這樣的話……相貌不如這兩個女人，就沒價值了吧……）
吉克尼夫想到乘坐馬車的那些女人。
乘坐那輛馬車的是貴族的千金小姐們。這些女人都擁有令吉克尼夫自豪的美貌，帶她們來是打算看情況當成禮物送給安茲。她們知道不聽從吉克尼夫的命令，悲劇將會降臨自己的家族，於是含淚與雙親告別，做好覺悟來到此地，不過──
（沒意義了。不過，如果她們知道對方擁有更美的女人，會覺得高興嗎？還是會出於女人的天性而五味雜陳？要送禮的話，是不是應該找些森林精靈（Elf）帶過來比較好？）
他沒有從帝國內找出森林精靈奴隸帶過來，是因為沒時間，也是因為想用做之後的交涉籌碼。不是要給安茲•烏爾•恭，而是要與馬雷秘密交涉。
他認為只要能對那個叫馬雷的女孩仔細調查一番，揪出她的所有秘密，或許可以利用她達成自己的目的。
（先以解放近親種族的奴隸作為誘餌，請她瞞著恭答應我方的簡單請求。接著再以瞞著恭偷偷行動作為要脅，要求她幫我方做一點簡單小事。我本來是計劃按照這種方式，讓她越陷越深……）
吉克尼夫正打著如意算盤時，由莉對他說：
「您說笑了。主人──安茲•烏爾•恭大人命令我們對皇帝陛下竭盡禮數，恕我們必須辜負您方才的美意。」
「這樣啊？那真是太遺憾了。」吉克尼夫開玩笑似的聳聳肩。「不過，兩位還是隨時可以那樣輕鬆地叫我喔。那麼恭閣下人在何方？」
「是，主人現在正在準備，請各位在這裡稍待片刻。」
「原來如此，那麼我們可以在哪裡等呢？在那木屋裡嗎？」
「不，請就在這裡稍等。」
吉克尼夫抬頭看看天空。雖然不像是會下雨，但天上覆蓋著烏雲，實在稱不上好天氣。而且雖然吉克尼夫感覺不到，但應該有冬天的寒意。
叫他們在這裡等，究竟有什麼打算？恐怕是想藉此讓他們認清誰才是老大吧。
打從為了賠罪而被叫到對方的居處時，吉克尼夫就已經占了下風，這時還要再來一記追擊，看來安茲•烏爾•恭恐怕是個相當陰險的人物。
「這樣啊。」吉克尼夫眯細了視線，像是要窺探什麼。「明白了，那麼我們就回馬車去，在車上等吧。」
聽到這句話，吉克尼夫感覺到有幾名近衛兵的眼中湧起近似憤慨的情感。
他們大概是覺得，就算是在鄰國的──視情況有可能為敵的人物的住處，叫一國之君站在原地等候，也未免太無禮了。
然而，沒有人開口說出這種想法。因為自己的主子都同意了，身為人臣的自己又怎能抱怨呢？但也可能是──
（也許是因為他們見識過那個黑暗精靈的殘暴行徑吧。如果是這樣，恭，你可真是工於心計啊，僅僅一擊就在我們的心中打下了巨大楔子。就算那是一輩子只能用一次的異能，又有誰能去確認呢？尤其是下手的還是個小孩子，讓我們覺得連小孩子都能做出那麼恐怖的事來，產生了強烈的印象。）
「請等一下。」
吉克尼夫正要邁步，由莉平靜的聲音留住了他。
「既然要請各位在這裡稍候，安茲大人要我們招待各位，不得失禮。」
些許驚訝襲向吉克尼夫。
（她叫他安茲……他讓女僕直呼自己的名字？難道她並非女僕……不，我懂了，兩人之間的關係就是有這麼親密吧。這麼說來，她是恭的人了？不，身為男人，我能體會。看到這樣美若天仙的女子，忍著不出手太痛苦了。）
吉克尼夫產生了少許親近感，並以誇張的態度道謝：
「喔！那真是太感謝恭閣下了。那麼我們要在哪裡受到何種招待呢？」
「我們正在準備。首先因為天氣不好，就先從這點著手吧。」
「什麼意思……？唔喔！」
發出驚呼的不只是吉克尼夫。魔法吟唱者們、近衛隊、巴傑德與蕾娜絲，甚至連夫路達也不例外，在場所有人全都不禁驚叫出聲。
烏雲緩緩飄動。
恍如一個看不見的巨人用手將它揮開，頭頂上的烏雲不見了。從地面都能清楚感覺到飛在空中的駿鷹騎兵們陷入混亂般慌張失措。
「怎麼回事……天氣變暖了……」
「你也這麼覺得嗎？會不會是心理作用？」
聽到近衛隊小聲交談，吉克尼夫脫掉了披風，解除冷熱不侵的魔法力量。然後──
「陛……陛下！」
看到吉克尼夫突然脫掉披風，大吃一驚的羅內疑惑地叫道，但他沒心情回答。
「呵，呵哈，呵哈哈哈。這是什麼……是在做什麼？老爺子！他們這是在做什麼？」
吉克尼夫捨棄了冷靜，表情歪扭地瞪著夫路達。
圍繞周圍的舒適
空氣是屬於春天的氣候，天寒地凍的冬季氛圍消失無蹤。他受過夫路達的魔法教育，但可沒聽過這種招式。那麼，這到底是什麼招式？
「應該不是魔力系魔法，不過……森林祭司（Druid）的信仰系魔法當中有天候操控魔法……」講到這裡，夫路達似乎再也忍耐不住，笑了起來。「天候操控是第六位階。看陛下的反應，改變的恐怕不只是天氣吧。那麼這應該是更高階的魔法，真是太厲害了。」
「這是那個黑暗精──使者閣下的魔法嗎？」
如果是還比較能接受。引發地裂一口氣吞沒近衛隊的魔法吟唱者或許有這個本事。不，應該說他希望如此。他不願相信有一大票人擁有那樣強大的法力，那簡直是場惡夢。
「或許如此……但沒有確切證據。」
夫路達彷佛樂在其中的口氣，讓吉克尼夫火冒三丈。
自己的老師是非常優秀而值得尊敬的人物，但一扯到魔法，有時腦袋會變得有點廢。這種時候的他真的很令吉克尼夫生氣。
「我想這樣氣候就舒適多了，接著進行下一步。」
女僕絲毫不理會吉克尼夫的煩躁，繼續火上加油。
吉克尼夫拚命壓抑住想叫她住手的衝動。他很希望對方別再刺激自己了，但巴哈斯帝國皇帝的矜持壓下了這種情緒。
「好了，來吧。」
聽從由莉的命令，木屋的門打開，走出一個巨大的物體。
「咕耶！」
有個人發出了叫聲。那種怪叫很像是雞隻被掐死時的叫聲。
當眾人明白到是誰發出那個叫聲時，不只吉克尼夫，所有人都大為動搖。不，他們根本以為是在做夢。
發出這聲鬼叫的人物，正是帝國首席宮廷魔法師「三重魔法吟唱者（Triad）」夫路達•帕拉戴恩，那個被認為能與十三英雄並列，或是在他們之上的男人。這樣一位偉大的人士，竟然驚愕得瞪大雙眼，凝視著走出木屋的東西。
接著傳來許多陣慘叫，全都是夫路達的眾門生發出來的。
「怎麼可能！那是！」
「不……不敢相信！不可能！」
「危險！會被攻擊的！防禦魔法！請准許發動防禦魔法！」
夫路達大聲喝斥準備迎戰的門徒們：
「休得吵鬧！安靜下來！」
走出木屋的一群登場者實在太過驚人，讓所有人的視線都凝視著同一個點。
那是如假包換的異形，是身穿黑鎧的怪物。
那體格過於龐大，那輪廓又過於邪惡。就像是神祇從人類身上抽取出暴力性格，諷刺地創造出的存在。腐朽的臉龐明明沒有表情，卻只有雙眸閃爍著對活人的憎惡凶光。
這種存在一共有五個。
最前面的一個用他那龐大身軀扛起了大理石桌。跟在後頭的其他四個，各自有技巧地拿著好幾把椅子。
這些人完全沒有敵意，彷佛在嘲笑提高警覺，準備迎戰的門徒們。
只聽見「咚沙」一聲。
夫路達附近的一名門徒臉色發青，雙膝一軟跪了下去。不，夫路達帶來的四個得意門生幾乎都是一個樣子。他們臉色鐵青，驚愕之情凍結在臉上，重複著喘氣似的短促呼吸。
「不可能。這怎麼可能……不，不可能。那是死亡騎士（Death Knight）？她能役使死亡騎士？而且那麼多隻？」
吉克尼夫忽然靈光一閃，忘我地怒吼。
已經沒有多餘精神故作鎮定了。
「死亡騎士？什麼是死亡騎士！老爺子！回答我！我曾經聽過這個名字，他們跟據說被囚禁在魔法省深處的不死者是同一種存在嗎！」
沒錯。吉克尼夫聽過這種魔物的名字，他聽說死亡騎士是僅僅一隻就能讓帝國陷入危機的不死者。
沒人回答他詢問真相的聲音。
夫路達睜大雙眼，以狂喜的表情注視著死亡騎士。
吉克尼夫確定自己得不到回答，覺得再跟他扯下去也是白搭，就氣沖沖地走到門徒們身邊，抓住一個人的前襟。
「死亡騎士究竟是什麼東西！回答我！」
「噫！陛……陛下，死亡騎士正如您所說，是被封印於魔法省深處的傳說級不死者，就連老師都無法支配他。」
吉克尼夫只能發笑。至今勉強維持的巴哈斯帝國皇帝的矜持已蕩然無存，支離破碎。
「……呵，呵呵，呵呵呵呵。什麼傳說級的不死者，眼前可是足足有五隻啊。還是說死亡騎士是指一個集團，一組五隻嗎？你是在耍我吧！」
「不……不是，絕無此事！」
有個人站到他們旁邊。一看，是帝國最強戰士之一巴傑德。他臉色鐵青，表情抽搐。
「呃，那個，陛下，陛下，請您冷靜聽我說。那個很不妙啊，就算我們所有人一起上，也不見得能擋得下其中一隻啊，我在想我們最好快溜。很不妙，真的很不妙，您看我的手。」
一看，巴傑德的手在發抖。他抽搐的表情告訴吉克尼夫，這並非上戰場時興奮的顫抖。
「或許該說深不可測吧，那個……好像比史托羅諾夫先生還強？」
四騎士中的另一人從原本站著的位置徐徐後退。她沒有一溜煙地跑掉，大概是不想引起對方注意，而且對方也沒顯示出敵意吧。
彷佛誤入惡夢的世界。
那就是眼前的景象。
死亡騎士在草原放下家具的模樣，就像是個男僕，怎麼看都不像是傳說級的不死者。
然而，看看這麼多人的反應，就知道他們的確是連夫路達這個吉克尼夫所知最偉大的魔法吟唱者，都無法支配的不死者。
換句話說，現場有著五隻戰鬥力或許凌駕於夫路達之上的魔物。
作為比較對象的夫路達•帕拉戴恩，其戰鬥能力恐怕能與帝國全軍匹敵。當然，夫路達並非擁有無限魔力，只要正面衝突，或許最後還是能擊敗他。然而一旦他用上傳送魔法或飛行魔法等等，沒命的就是帝國全軍了。夫路達就是這麼一號人物。
這也就是說，光是在場的死亡騎士──就有帝國全軍的五倍力量。
不可能。
不該發生這種事。
這不是區區個人可以擁有的力量。不，就算是國家也很難保有這樣強大的力量。只有歷史悠久的大國或是評議國等一部分國家，才能擁有此種力量。而現在一個小小墳墓的主人，居然能坐擁這種武力。
自從那兩個黑暗精靈現身以來，自己一直不願思考的事實，如今擺在眼前。
「安茲•烏爾•恭……竟然是如此打不贏的……不對，是惹不起的怪物……」
如同小船受到暴風雨玩弄，吉克尼夫的精神也被強烈刺激所翻弄。
然而他以鋼鐵般的意志恢復冷靜。
很重要的一點是近衛隊全軍覆沒的光景以及巨龍的身影，讓他稍微有了點心理準備。
要不是先看過那些光景，衝擊性想必會更大，使他暴露出更丟人現眼的態度。
（這座墳墓……安茲•烏爾•恭到底擁有多大力量……五隻死亡騎士與那兩人，還有龍，難道還不只這些嗎？他為什麼會潛藏在此地？從什麼時候就在了？還是說他現在才做好準備？聽說不死者聚集一處，會產生出更強大的不死者。死亡騎士誕生──不，等等。難道是比死亡騎士更強大的存在……？不妙。雖然時間不夠，但還是得想想如何應對──）
吉克尼夫正在迅速動腦時，好像想讓他更加混亂似的，由莉對他說：
「請放心，那些都是安茲大人創造的死亡騎士。他們徹底服從安茲大人，會依照授權指揮的我的命令行事，不會傷害各位一分一毫。」
由莉的一番話，把吉克尼夫拚命架構的思考全吹到了九霄雲外。
「你說創造……」
安茲•烏爾•恭能以自己的意志創造出那樣強大的不死者，這項事實太教人絕望了。創造死亡騎士想必所費不貲，但這點安茲•烏爾•恭一樣有辦法解決，實在可怕。
（不，他只是在虛張聲勢，不可能這麼神通廣大。這一定是在造假，好誇大自己的戰力，不然的話──）
吉克尼夫露出笑容。
他懶得管那麼多了。
（──嗯，我受夠了，不管了。這……這次只要能看看對手的底細就夠了啦，嗯。）
「呵，呵哈哈哈哈哈哈！」
當吉克尼夫對一切都死了心時，從他的身旁傳來洋溢著由衷歡喜的笑聲。
是夫路達發出來的。
無論是近衛隊、眾門徒還是神官們──除了吉克尼夫之外，其他人臉上都寫滿了驚愕。
夫路達•帕拉戴恩是最高階的英雄級魔法吟唱者，在教養與知識方面無人能出其右。翻開帝國史冊，會發現這位偉人好幾次單槍匹馬對付威脅帝國安全的魔物，並且獲得勝利。而且他的面容有如聖人，令許多人肅然起敬。
實際上，在場所有人都是如此。
然而此時，夫路達卻發出了不符合他們對傳說中英雄的印象，而是比那更為現實的笑聲。
不只如此，笑聲中還暗藏了強悍的力量。
那是英雄的氣度。
夫路達對眾人發出的強勢氣魄，正是英雄的氣度，沒有一點夫路達平時散發的，有如慈父的溫暖包容力。
他蘊藏的魔法力量排山倒海，足以同時對付帝國最強的四位騎士。這種英雄人物特有的瘋狂，此時好似與聲音一同狂暴翻騰。
也難怪近衛隊會起一身雞皮疙瘩了。
在這情況當中，只有納薩力克陣營以及吉克尼夫還能平心靜氣。
「……支配死亡騎士，而且還是那麼多隻！太偉大了！太偉大了！太偉大了！呵哈哈哈哈哈！」
夫路達眼角泛淚，臉上掛著發瘋般的笑意。
──不，不對。
那是一個拋開帝國首席宮廷魔法師的地位，一心只想窺探魔法深淵的男人原本的面貌。
不過是藏在夫路達英雄般表情下的一切，被強大魔法吟唱者的存在給逼了出來罷了。
「陛下，那麼，您打算怎麼做呢？使用傳送魔法逃跑嗎？趁現在逃跑應該還來得及喔。不過前提是此處的各位人士必須心胸寬大。」
看到夫路達嘲笑般的表情，吉克尼夫對他笑著說：
「我比較喜歡你這副表情喔，老爺子。我倒要問你：你覺得我會逃嗎？」
夫路達的臉龐因笑容擠出的皺紋而裂開。那狂人般的笑容，嚇壞了看到這幕的人。
「真不愧是陛下，不，我可愛的吉爾。我的弟子們啊，睜大眼睛看清楚，為接下來能晉見這個大陸的至上存在，最高階級的魔法吟唱者一事感謝吧。見識極限巔峰，努力精進吧。」
夫路達的弟子們無不臉色慘白，近衛隊似乎也明白到自己身處何種存在所擁有的庭院，全都面無人色。
他們早就知道同袍是被對方殺害的。然而首度在帝國史上留名的傳說級英雄夫路達竟直接斷定對手是「魔法吟唱者當中的最高階存在」，這令沉重壓力似乎化為巨石壓在胃底。
「陛下，這不是鬧著玩的吧？」
「……我可以逃走嗎？」
巴傑德似乎相當困惑，蕾娜絲則是哀求般的問道。
吉克尼夫環顧眾人。
姑且不論夫路達與弟子們，近衛隊的精神越來越緊繃了，隨時都可能崩潰。
原因出自於英雄夫路達的異常反應，以及現在聽到死亡騎士有多強悍，而又完全想不到能如何應對所造成的不安。
「還能怎麼辦？還有，想逃的人儘管逃無妨。不過選擇逃跑的人，我得跟你們撇清關係喔。但願你們不會落得跟之前來此的工作者一樣的下場。」
蕾娜絲咬牙切齒，表情扭曲。
「這樣好嗎？」
「巴傑德……對魔法了解最深的老爺子──夫路達都那副德性了，如今只能將一切交給對方吧。」
「先求神保佑我們福星高照再逃走，如何？」
「你真的以為能跑得掉嗎？」
巴傑德看了一眼女僕，她明明聽到他們在盤算如何逃跑，卻神色自若地繼續做準備。
「抓個人質如何？」
「我不喜歡知道行不通還明知故問。『雷光』，你再說一次看看。」
「……陛下恕罪。老實說，比起那些死亡騎士，那些女僕各自的實力更深不可測。就算有人跟我說那女僕比較厲害，我恐怕也會相信……我都講了這麼多沒禮貌的話，她仍然一點都不在意，真是可怕。」
那個女僕也強得跟怪物一樣。
想到這裡，吉克尼夫疲憊不堪地搖搖頭。他很希望不是這座墳墓的所有人都強到誇張，並刻意忽視在腦海一隅露出冷血笑容的兩個黑暗精靈。
「差不多可以了嗎？……一切都備妥了，請各位到這邊來歇息歇息。」
草原上擺設了幾張桌椅，桌上鋪著純白桌巾，有遮陽傘遮擋太陽。搬運家具的死亡騎士似乎不想妨礙到大家，在木屋旁乖乖地排排站。
「我們也準備了飲料。」
放在桌上的玻璃水瓶上，布滿了冰涼的水滴，瓶里的橙色液體蕩漾著。水瓶旁放著透明的輕薄玻璃杯，每件杯具都經過精雕細琢。
就連身為皇帝，食衣住行無一不講究的吉克尼夫，看到這些精品都驚訝地睜大雙眼。
「有什麼需要，請儘管吩咐我們。大家都過來──」
木屋再度開門，又有一群女僕走了出來。那沉魚落雁的美貌，甚至讓眾人一時之間忘了剛才發生過什麼事。
三人的髮型分別是髮髻、直發與縱捲髮，各自擁有不同的美貌。
「簡直是美女大拍賣。」
一名近衛兵這樣說，吉克尼夫也同意。他不懂這座墳墓怎麼會聚集這麼多的美女。
（難道這座墳墓會冒出美女嗎？一個接一個長出來？）
他再度聽到嘖的一聲，總之先當作沒聽見。
「那麼我為各位倒飲料──」
「──不，飲料就免了，請問何時可以讓我們面見安茲•烏爾•恭大人？我希望能儘快……就我一個人也行，在與吉爾面談之前，能否先為我撥出一點時間──」
「夫路達，你冷靜點好嗎！」不能再讓他繼續失禮下去了。「夫路達，你別搞錯了。我等這次是代表帝國而來，不是來尋求你想要的魔法知識。」
夫路達的眼瞳稍微恢復了一點冷靜光彩。雖然還沒完全鎮定下來，但已足以壓抑自己的欲望。
「……陛下，臣失禮了，我似乎有點太興奮了，也請各位原諒。」
「就是啊，老爺子。喝點飲料，稍微冷靜點吧。那麼，我們就不客氣了。」
「好的。」
吉克尼夫在座位坐下，他面前放了一隻玻璃杯，由莉將橙色液體倒進杯中，柑橘類甜香四溢。
吉克尼夫喝了一口果汁水，然後因為太好喝而不禁露出笑容。那笑容的意思是：自己以往到底都在喝些什麼？周圍的近衛隊也面露驚訝表情。連貴為皇帝，生活窮極奢侈的吉克尼夫都感到驚訝了，近衛隊的驚訝更非吉克尼夫所能相比。事實上有很多人都忘了禮節，大口暢飲。
然後大家各自發出驚呼：
「太好喝了。」
「這是什麼飲料啊，酸味與甜味恰到好處。」
「爽口又順喉，嘴裡不會留下甜味耶。」
聽著這些驚呼，吉克尼夫再度以飲料潤喉。忽然間，他感到體內涌生一股力量。
（是飲料太好喝，讓身體也興奮起來了嗎？也就是說納薩力克就連飲料都是最高級的了？那我對那兩個黑暗精靈真是失禮了。她們如果平常都喝這麼好喝的東西，我們端出來的飲料一定令她們難以下咽吧。）
吉克尼夫苦笑起來。
沒想到光是一個飲料，就能讓自己產生如此強烈的敗北感──
（啊……心情好輕鬆。自從來到這裡，我好像還是第一次放鬆心情。也許……可以就這樣回去算了。）
吉克尼夫坐在蔭涼處，聽著吹拂春天草原的風聲，不知道過了多久的時間。最後，由莉說出了吉克尼夫不太想聽到的話。
「讓各位久等了，安茲大人已準備妥當，請跟我來。」
3
吉克尼夫抵達半球狀圓頂形的房間，只見一扇巨大門扉矗立於前。門扉右側有著女神鵰塑，左側則是惡魔雕塑，兩邊都雕刻得異常精細。舉目四望，只見周
圍擺滿了無數不祥可怖的雕像。
如果要取個橫批，大概就是「審判之門」吧。
吉克尼夫眺望著大門，不禁產生這些想像。
沉默支配著寬敞室內，寂靜彷佛化為聲音傳進耳里。
沒錯，自從被帶到這裡來，沒有人敢說一句話。只有偶爾有人挪動身體，發出鎧甲摩擦的金屬聲。
他們可不是遵守禮儀而保持肅靜，是因為來到這裡的一路上，整片超乎想像的美景，勾走了所有人的魂。
面對宛如神話世界的光景，又怎能要求他們不受震懾？
實際上，就連吉克尼夫在行走時，都無法壓抑四處張望的衝動。因為眼前鋪展開來的世界實在太華美了。
吉克尼夫轉頭向後──看看一路跟來的屬下們。
巴傑德、精挑細選的十名近衛兵、夫路達與他的門徒、秘書官羅內，還有隸屬騎士團的神官們。蕾娜絲與其餘近衛留在馬車旁守衛。
跟在後頭的所有人──夫路達除外──全都顯得臉上無光。
這是走過一條窮盡帝國藝術文化精粹也無法打造出來的通道後，讓眾人強烈感受到自己的渺小所導致的結果。
納薩力克地下大墳墓只是虛有墳墓之名，實際上卻是諸神居住的美麗世界。統治此地的魔法吟唱者，安茲•烏爾•恭這號人物給他們的印象太過巨大，已經變得難以形容。
吉克尼夫露出有些自嘲的笑容。人類遇到優越的人事物，會出於本能想低頭臣服。目睹如此華美極致的建築物與日常用品，如果有人能不五體投地，此人一定是心如木石，不具備一點感性。
（……真是讓人煩惱。）
在門扉後方等候的安茲•烏爾•恭是凌駕於夫路達之上的強大魔法吟唱者，恐怕是史無前例的唯一存在。他的城堡之華美超越了人類想像，僕從們也都擁有強大力量。要形容的話，就是無所不能的存在。
這樣強大的存在，怎麼會一直蟄居到現在才現身？吉克尼夫不能明白，不過再過不久謎底就會揭曉。
藉由在這廳堂里進行的會談，應該能略為揣測出對方的目的。
（都顯示了這麼大的力量，不可能真的只是要我謝罪就結束了。）
他本來想看穿並刺激安茲•烏爾•恭的欲望，讓狀況變得對帝國有利。前來謝罪不過是藉口罷了。
然而──
（──擁有如此力量的人，要怎麼刺激他的欲望？用上我擁有的任何財寶，都不可能辦得到。）
如同一克拉的小顆寶石刺激不了吉克尼夫的欲望，吉克尼夫拿得出來的財寶，可能也很難勾起安茲•烏爾•恭的物慾。
首先金錢是絕對沒用的。
提供軍事力量或魔法技術──這些他們都遠不及對方，安茲•烏爾•恭不可能想要。
論異性──他想到由莉等女僕──恐怕也沒用。
坐擁如此奢華居處的人物，也不可能會需要地位或權力。
那麼他到底會想要什麼？
吉克尼夫完全想像不到。人類所能描繪出的欲望，或許根本不能打動安茲•烏爾•恭的心。
「……也許很難呢。」
吉克尼夫在腦中思考無數能對付安茲•烏爾•恭這號人物的手段。
結論是一籌莫展。
得到的答案是：最聰明的辦法就是不要弄到與他為敵。
（我方的勝利，就是在不讓帝國受傷害的情況下活著回去吧。）
隱含著這種想法的聲音，比吉克尼夫預期得還大聲，但沒人做出反應，因為大家都深受周圍世界所吸引。
「這扇門後方就是王座之廳，安茲大人在那裡等候著各位。」
由莉對吉克尼夫一行人一鞠躬，好像在說自己的職責到此結束。
彷佛等著她這句話，厚重的門扉在無人推動的狀態下，自動慢慢開啟。
倒抽一口氣的聲音傳入吉克尼夫耳里，而且不是一兩個人，恐怕少說也有十幾個人，也就是來到此處之人的一半以上。這代表了他們沒有做好覺悟而產生的動搖，也顯示出他們想逃命的心情。換句話說，很多人都希望這扇門不要打開。
正因為如此，他應該感謝門扉自動打開。如果要等他們做好覺悟才開，那恐怕永遠都不會打開了。
闖入視野的是一間寬敞，天花板高聳的廳堂。牆壁以白色為基調，再加上以金色為主的精細裝飾。
吊在天花板上的幾盞豪華水晶吊燈以七色寶石製作而成，散放出夢幻般的光輝。牆上掛著好幾面巨大旗幟，從天花板垂到地板上。
這間廳堂正適合「王座之廳」這個名稱，沒有更好的形容詞了。
而從廳堂內撲向眾人的氣息，讓吉克尼夫一行人的臉色瞬間變得慘白。
中央鋪著深紅地毯，左右兩邊成排站著力量強到難以形容的一群存在。
惡魔、龍、奇妙的人形生物、鎧甲騎士、雙足步行的昆蟲、元素精靈。他們有著形形色色的大小與外觀，只是其中隱藏的力量卻是超乎常理。這種存在於左右兩邊一字排開，讓人數都不想數。
這些人沉默無言地注視著吉克尼夫等人。一般認為身分地位高到某種程度的人眼神具有力量，但吉克尼夫還是第一次彷佛感受到物理性的壓力。
吉克尼夫背後傳來沙啞的哀叫，以及微微顫抖的金屬聲。
那是部下們感到恐懼的證據。
然而，吉克尼夫可以老實說。
他無意斥責自己的部下表現出害怕反應，反而還想稱讚他們能克制自己，而沒有一個人逃走。
面對這樣的存在──使人類產生潛在恐懼的高階存在，他們沒有逃走，實在值得嘉許。
吉克尼夫將自己對安茲•烏爾•恭的警戒評估提高了十幾級。至今他一直保持警戒，也提高過評估等級，但現在他知道自己還是太天真了。
他判斷安茲•烏爾•恭已不再只是可能危害帝國命脈，而是會威脅到物種──不只人類，亞人類種族也一樣──存續的危險存在。
吉克尼夫的視線移動到地毯前方。
遙遠的那一頭有一段台階，周圍有看似左右親信的一群人並排站著。銀髮美少女、像是昆蟲直立的蒼白怪物、既像青蛙又像人的西裝男子，還有兩名黑暗精靈──看到她們，吉克尼夫稍稍放了心。如果瞬殺近衛隊的兩人只是一般兵卒的話，他一定無法繼續保持鎮定。
眼睛往台階上一看，那裡有一位生了羽翼的美女，在她後面──
「那就是……」
坐在水晶王座上，手持怪異法杖，恐怖的死亡化身。
暴露出骷髏頭顱的怪物。
宛如黑暗集中於一個點，凝結成形的存在。
──那就是，那就是安茲•烏爾•恭。
他頭上戴著華貴王冠，身穿豪華的漆黑長袍，手指上好幾枚戒指光亮耀眼。離了這麼遠的距離，吉克尼夫仍然明白到，帝國的任何工匠都做不出那一身奢華精巧的裝飾品。
安茲•烏爾•恭空虛的骷髏眼窩當中，點亮著紅似鮮血的火光。吉克尼夫能夠感覺得到，那血紅色的燈火正舔舐般地環顧著一行人。
他絲毫不因為對方不是人類而感到驚訝，反而很高興對方不是人類。
因為對方是怪物而非人類，才能讓他接受此人是異乎尋常的超人存在。
「呼。」
吉克尼夫輕吐一口氣。
那是代表覺悟的嘆息。
從門扉敞開到現在，並沒經過多少時間，不至於因為站著不講話而引人起疑。但也不能一直站在門口不動，所以──他邁開腳步。
「走了。」
他用只有身後的人能聽見的音量說道。如果有人看到，一定會很驚訝吉克尼夫嘴巴沒動，卻能正常說話吧。這不是魔法，純粹是他的特技，而且在這種場合非常有用。
只是，似乎沒有人對吉克尼夫所言做出反應並開始移動。
要走到安茲•烏爾•恭面前，就等於要
通過左右排開的異形面前。他們雖然知道應該不會遭到攻擊，但是要從那些怪物面前走過，仍然需要勇氣。
不會遭到攻擊絕非樂觀的判斷。
誰都知道像這次這樣使用王座之廳作為會面場所，大多具有儀式的意義，併兼具顯示國威的目的。
換句話說選擇這個地方，本身就具有展現納薩力克力量的意圖，證明了對方不會在這裡大開殺戒。如果對方想殺了他們，早就把他們帶去屠宰場了。
部下們應該也明白這一點，但還是不敢踏出腳步。最主要的原因，大概是本能拒絕靠近那些怪物吧。
走過異形生物的面前，前方就是──納薩力克地下大墳墓的左右親信們。這些人隱藏的力量，已經達到無可計量的領域。
然後是坐在王座上的──安茲•烏爾•恭。
吉克尼夫總算是打從心底明白了。
那大概就是被稱為「神」的存在。
已經裝備了精神防禦道具，仍然能感受到超乎尋常的壓力。一個不小心，恐怕連這個人稱鮮血皇帝的男人都要屈膝下跪。
然而正因為如此，他不去不行。
如同吉克尼夫觀察過安茲•烏爾•恭，對方也在觀察吉克尼夫。一旦自己的名聲在這裡一落千丈，帝國今後將會面臨何種命運？吉克尼夫至少得讓對方認同自己的價值，以延續帝國的命脈。
吉克尼夫嘲笑自己。
什麼唇槍舌戰。
（這就叫做後悔莫及。做什麼都已經沒意義了，只能儘量將受害壓抑到最小限度。）
「──走了！」
吉克尼夫加重語氣說。這話是對部下說的，但更大的用意是激勵自己的身心。他感覺到部下都跟了上來。
地毯十分柔軟，以吉克尼夫目前的心情來說，實在太輕柔了。
無視於撲向自己的無數陰氣，吉克尼夫只緊盯前方──只注視著安茲•烏爾•恭往前走。他有種直覺，一旦目光離開那個目標，自己的腳步將會停下來。
吉克尼夫並非優秀的戰士。當近衛隊都感到恐懼時，他之所以能帶頭前進，是因為一輩子當皇帝培養出的精神力。
不久，他來到了台階下，左右親信們的面前。
「安茲大人，巴哈斯帝國皇帝，吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯希望能謁見您。」
台階上隨侍於王座旁，生了羽翼的美女發出的聲音也十分婉轉動聽，正適合她的花容月貌。吉克尼夫不禁這樣想。
聽到她的聲音，彷佛諸神以死為主題創造出的人物開口了。
「歡迎你來，巴哈斯帝國皇帝。我就是納薩力克地下大墳墓之主，安茲•烏爾•恭。」
那聲音比原本想像的還要正常──接近人類，吉克尼夫稍微安心了點。
這樣的話，或許可以聽出話中的感情。
「我由衷感謝你的歡迎，安茲•烏爾•恭閣下。」
由於對方生了一張骷髏臉，完全看不出一點表情。吉克尼夫陷入沉思，思考該如何開啟話題，才符合目前的場合。
斬斷這段空白時間的，既非吉克尼夫也非安茲。
「安茲大人，竊以為人類這種下等種族想與安茲大人對等談話，實屬大不敬。」男人繼續說：「『叩拜』。」
吉克尼夫的背後傳來好幾陣金屬鏗鏘聲。不用確認他也想像得出來，臣子們一定都照著男人的命令叩拜了吧。他聽見有人似乎拚命想維持站姿，發出呻吟。
很可能是強力精神攻擊造成的強制效果。
吉克尼夫要不是有隨時配戴著的首飾，早就匍匐在地了。
無數視線集中在唯一一個沒有叩拜的吉克尼夫身上。那就像在觀察實驗動物一樣，目光冰冷至極。
「──好了，迪米烏哥斯。」
「是！」名叫迪米烏哥斯，有點像青蛙的怪物對主人恭敬行禮。「『平身』。」
看不見的沉重壓力消失，背後傳來鬆口氣的嘆息。
「……吉克尼夫•倫•法洛德•艾爾•尼克斯閣下，你遠道而來，我的部下卻冒犯了你。沒能管好部下是我領導無方，請你原諒。如果你希望，我願意低頭致歉。」
在座的怪物們之間產生了一陣動搖。
複數情感在吉克尼夫心中同時颳起風暴。
警戒出自得知安茲•烏爾•恭不是只以暴力行動的存在。
安心出自得知安茲•烏爾•恭不是只以暴力行動的存在。
而最大的情感是恐懼，因為他知道安茲•烏爾•恭緊緊抓住了這裡所有怪物的心。
同時，吉克尼夫也有了一種不祥預感，覺得事情似乎都照安茲的計畫進行。好像一切都是安排好的，給了他一種不協調感。
「無須道歉，恭閣下。部下誤解主人的意向而擅自行動，是常有的事。帝國的人似乎也做出了一樣的事來，真教我難堪。」
從壓制力獲得解放的一名近衛兵，趕緊將拿著的瓮放在吉克尼夫身旁。本來吉克尼夫應該立即做出下一個動作，但他有點猶豫。
（恭的部下的行動，會不會是讓我採取這個行動的布局？如果是這樣，我不應該順著對方的意……也由不得我吧。這就跟用真劍對打一樣，硬是反抗趨勢反而會身受重傷……這下不妙。）
「擅自派人入侵閣下的墳墓──我不知道稱墳墓恰不恰當，總之這是派人入侵此地的愚蠢貴族的首級，請笑納。」
瓮里裝的是弗梅爾伯爵的首級，也就是吉克尼夫間接誘導，讓他將工作者送進此地的那個貴族。
白養這可有可無的貴族，就是為了用在這一時。
死無對證。他不知道安茲•烏爾•恭獲得了多少情報，總之壞事儘量掩蓋才是聰明之舉。
會派遣使者去找吉克尼夫，也可能是因為工作者踏進自己的城堡，為了讓主子負起責任，才會那樣恫嚇他們。所以現在最好的辦法，就是裝傻裝到底，死不承認。
站在安茲身旁的美女下巴輕輕一揚，迪米烏哥斯就捧著瓮走上台階。
然後他跪在安茲跟前，從瓮中取出貴族被砍下的頭顱。
安茲拿起那顆頭顱。
「我就收下了──怎麼處理呢？廢棄太可惜了。」
（……嗯？喔，大概是諷刺吧。原來如此，那傢伙很確定弗梅爾只是被操縱了……問題在於他的情報來源……）
突然間，拿在白骨手掌里的伯爵頭顱動了起來。
起初他以為是安茲在動，但很快他就知道並非如此。頭顱被濃稠液體覆蓋，從安茲手中滾落。
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