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這好像不是尋常家宴。

薛棠沒有見到皇帝，正欲去問那內侍，一陣腳步聲不緊不慢地響起。

皇帝姍姍來遲，正叫人脫去他的外袍, 底下穿著一件淡黃色的家常綢衫, 腰間系一條淺綠色絲絛，見她睜著一雙黑白分明的眼睛, 飽含疑惑卻又猶豫著不敢問自己的模樣, 笑道：「別站在外面, 小心著涼。」

薛棠確實感到有些冷了，攏了攏披風, 眼睛盯著皇帝身後。

皇帝回頭作勢看了看, 「懷寧, 朕身後有什麼東西？」

薛棠道：「陛下，今日……只有您一人嗎？」

太液池畔的草木中亮著零星半點的燈光, 襯得池中那一抹月色亮得驚人。皇帝緩緩道：「朕第一次見到貞順皇后，便是在這裡。」

「朕覺得，你與她很像。」皇帝朝她伸出手，「懷寧，你過來。」

薛棠的腳步凝滯在原地。

那日皇帝握著她的手、安慰她不會讓自己嫁到突厥時，眼神與現在別無二致。一瞬之間渾身的血液仿佛結了冰，她第一次忤逆了皇帝，退後一步，沒有上前。

眼前少女早就不是那個撲進他懷裡喊著「伯父」的孩子了，皇帝微不可聞地嘆了口氣，垂下手道：「朕會讓薛恂儘快回來。」沒等薛棠心裡鬆了口氣，下一句話又讓她提起了心，「他以後，不用再去北庭了。」

「陛下……這是什麼意思？」薛棠的手不覺抓住了衣襟。

「朕讓太子去北庭督戰，是想讓他們一舉了結蠻族之患。」皇帝道：「懷寧，你知道御史台是怎麼彈劾你哥哥的嗎？」

薛棠指甲掐進了手心。

「養寇自重。」皇帝嘆氣道：「朕不願這麼想，但戰事拖了一年，又是一年，朕便不得不如此懷疑。太.祖皇帝傳到朕手中的江山，朕須得好好守著。」

薛棠已經退到了眠風樓外的欄杆。

「但你放心，朕不會罰你的哥哥。」皇帝一手撫上了她的肩膀，「你十四了，該在長安擇個好人家嫁了，這才算了卻你爹爹的心愿。但朕看來看去，長安世家子弟無一人能配得上你的身份，朕確實捨不得你下嫁給一個繡花枕頭，鄭湜也好，崔毓也好，都配不上你。」

「陛下，」薛棠咬著牙，逼著自己將膽怯咽了下去，「陛下，你喝多了……」

「朕沒有喝醉。」皇帝又走近一步，薛棠這才發現，他眼底通紅，帝王威儀再一次排山倒海地壓來，放在她肩頭的手滾燙得像一隻烙鐵。

薛棠往下望了一眼，水面漆黑，與岸旁猙獰的樹木融為一體，再遠處是燈火通明的太極宮和明堂，綿延不絕的燈光猶如一層血漂浮在皇城上空。

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