第二卷 櫻餅（2/2）
因為沒有其他香客，所以葵帶著滿臉笑容，毫不客氣地來回撫摸獅子雕像。
「真沒想到會在神社裡看見獅子。」
「……你很喜歡動物啊？」
「很喜歡～尤其是獅子兼具勇猛和可愛的要素，特別討人喜歡。該怎麼形容呢，有一種調皮鬼的感覺？」
「調皮鬼……？」
栗田搔了搔臉頰心想這比喻真難懂。
「好了，玩賞獅子雕像就先告一段落……栗田先生，難得來了，要不要去參拜一下？祈求楓小姐能夠早日康復。」
「喔，好啊。」
兩人投了香油錢後，搖了搖鈴鐺。
雖然栗田對神明或菩薩沒有特別的信仰，但這次忍不住態度虔誠地合掌祈禱，希望神明保佑他能順利幫助楓。
祈禱完後，葵靜靜嘆了口氣，轉頭看向栗田說：
「那我們差不多該走了，畢竟現在不是悠哉度過時光的時候。」
栗田輕輕點頭回應。那間店距離神社很近，栗田希望趕快去做確認。
兩人快步走出三囲神社。
＊
關於長命寺櫻餅的起源，據說是江戶時代中期一位名為山本新六的人，利用隅田川河堤邊的櫻葉做出櫻餅，並在長命寺大門前販賣，結果博得賞花客的喜愛。
如同前陣子製作過的雷門米香，櫻餅因為冠上名勝古蹟之名而爆發性地迅速普及，算是一種創意產品。或許江戶人認為欣賞櫻花時品嘗以櫻葉做成的和果子，是一件別有情趣的事。
栗田邊思考這些事情，邊發愣地望著幼稚園的小朋友們天真玩耍的模樣。
祥和的氣息在占地面積不大的長命寺內擴散開來。
去過三囲神社後，栗田和葵前往目的地的店家品嘗了櫻餅。在那之後，陷入思考的兩人在附近走著走著，自然而然地來到長命寺。
穿過長命寺大門後，葵一開始因為寺廟裡有一所幼稚園而大吃一驚，但往裡面走去後，發現寺廟確實存在，現在已恢復冷靜地在長命寺的正殿裡合掌祈禱。栗田心想：「一路上感覺接二連三地在向神明祈禱呢。」
葵帶著一臉不好意思的表情走回栗田身邊，栗田詢問說：
「你好像拜了很久，是在祈禱什麼？」
「當然是祈禱栗田先生能夠想出好點子囉。」
「喔，謝啦……不是啊，你怎麼會祈禱我的事情？」
「沒有啦，我這個人遇到自己的問題時，都會想要自己解決。基本上，我只會向神明祈禱我無法自力解決的他人事情。」
「是喔……」
葵為人體貼，但意外地講道理，這樣的思考邏輯很符合她的作風。
栗田腦中浮現這般想法，但立刻甩一下頭，讓自己集中精神。
「總之，現在只能夠想辦法找出可替代的東西。」
栗田擔憂的預感成真了。
雖然栗田吃過好幾次長命寺櫻餅，但方才做過確認後，才總算明確地理解一件事。
那就是用來捲起櫻餅的鹽漬櫻葉，並非短時間內即可製成。
正因為栗田認為只要使用完美的材料，憑他現在的手藝一定能夠完美做出讓楓滿意的櫻餅，所以得知這項事實後，才會覺得打擊更大。
櫻葉經過長時間鹽漬後，可醞釀出近似香草的獨特香氣，但根據葵的說明，新鮮櫻葉不會有這樣的香氣，而是在鹽漬過程中產生了名為香豆素的天然香料。
葉子的細胞遭到鹽分破壞後，內部會分解出香豆素配糖體。
香豆素所產生的清爽香氣以及櫻葉的鹹味轉移到餅皮上，能夠襯托出包在櫻餅里的餡料甜味，也使得櫻餅變得美味。
如果現在才開始鹽漬櫻葉，肯定無法重現這樣的效果。
長命寺櫻餅所使用的櫻葉至少鹽漬了半年。
栗田有必要採用其他方法，或使用其他食材來替代。
「但是……該怎麼做才好？」
栗田陷入苦惱之中。現在面臨
的瓶頸在于楓已經沒有時間了。
栗田也試著詢問葵，但連葵也無法回答。
「……好難的問題喔。雖然有很多食材含有香豆素，像是柑橘類或香芹之類的食物。但是……櫻餅還是要用櫻葉捲起來才討人喜歡，不是嗎？這次是否不要拘泥於全部都要自己手工製作，請剛才那家店分一些鹽漬櫻葉給我們呢？只要說明狀況，店家一定會──」
栗田輕輕搖一下頭。
「……我不是在逞強。」
「栗田先生？」
栗田輕咬牙根繼續說：
「我也不知道該怎麼形容那種感覺，總覺得如果只跟人家要鹽漬櫻葉，不如要整顆櫻餅還比較好。櫻餅要做得像櫻餅，最重要的應該就在於櫻葉吧？把這個重要部分交給別人處理，然後裝出全都是我做的模樣拿給楓吃，這種事情我做不來。不論是身為和果子師傅，或身為楓的兒時玩伴都一樣。」
葵瞪大了雙眼。
「的確……我明白了。」
「抱歉，我自己也知道在這種緊要關頭不應該說這些。」
「不，這才是栗田先生的作風。」
聽到葵斬釘截鐵地這麼說，栗田不禁露出苦笑地心想：「她一定認為我個性頑固吧。」
對栗田而言，這是一種感覺問題。栗田想要回應淺羽兄妹願意依賴他的想法，因而儘管時間有限，還是想要多靠自己的力量處理。
陷入沉思之中的栗田和葵默默不語地走在歸途上。
時間已是黃昏，隅田川的水面閃耀著夾雜紅色的金黃色光芒。
兩人在江戶路上前進，抵達淺草車站時，四周已是一片昏暗。
栗田送葵到剪票口時，開口說：
「……雖然還不確定要怎麼做，但今天晚上我會好好思考一下。不好意思，今天讓你陪著我到處跑。」
「哪裡～我過了很開心的一天。謝謝你，栗田先生。我也會在家裡想想要怎麼做。」
葵穿過剪票口後，回過頭邊揮揮手邊展露微笑，接著如同一陣輕風般往車站裡奔去。
＊
時間已過了半夜三點。
深夜裡，栗田獨自待在廚房，身手俐落地攪拌著鋼盆里的白玉粉和水。
葵離開後，栗田不停思考著可取代鹽漬櫻葉的食材，但腦中就是浮不出好點子。想著想著，栗田的腦袋逐漸發熱，一陣睡意襲來而使意識朦朧起來。為了轉換心情，栗田決定先試做其他部分。
栗田動作緩慢地展開作業後，原本像身處濃霧之中的心情逐漸變得明朗，身體也輕盈起來。比起思考，他似乎還是比較適合動手做事。
「啊，顏色要怎麼處理呢？」
栗田遲疑一下，但很快便決定在已融化的白玉粉里加入少量紅色食用色素。
鋼盆里染上高雅的淡桃色，呈現出美麗的色澤。
紅色食用色素不會影響味道。雖然實際上創始店裡賣的櫻餅是白色麵皮，但畢竟對象是楓，所以栗田想要做出適合女生、顏色可愛的櫻餅。
栗田在淡桃色白玉粉里加入過篩後的麵粉和砂糖，並仔細攪拌至沒有顆粒。不久後，即攪拌出質地滑順、含水量適中的麵糊。
麵糊帶有適度的稀度和黏性，比例恰到好處。栗田決定開始煎麵皮。
以油布塗抹加熱過的平底鍋後，將麵糊倒入平底鍋中，並推開成薄薄一層橢圓形。麵糊表面煎熟後便翻面，當兩面都煎熟，轉眼間呈現美麗櫻花色澤的麵皮即宣告完成。待麵皮冷卻後，再以麵皮包起餡料即可。
至於餡料方面，多虧與葵第一次見面時葵給了栗田建議，現在不論是帶皮紅豆餡或豆沙餡的口味都深獲老主顧的認同，所以這部分沒有任何問題。
接下來只要想辦法解決鹽漬櫻葉的問題就好。
然而，這個問題是最大的難關。
栗田開始思考後，再次陷入找不到出口的思考迷宮，並在不知不覺中回想起往事。
那時栗田還是個高中一年級生。
不良少年的聚會結束後，栗田踏上歸途，走在仲見世路上。
半路上，突然有人向栗田搭腔：
「──栗田同學！」
「嗯？」
仲見世路上的店家已經關門，拉下的鐵門上畫著展現淺草風情的圖案。因為栗田邊走路邊看著這些圖，所以在對方呼喚前都沒有注意到她。
「是你喔，楓。好久不見。」
「是啊……好久不見。」
當時還是國中二年級生的楓站在栗田眼前。她身穿制服，肩上掛著書包。
楓把一頭中長發往後撥，露出靦腆的微笑。因為她戴著細框眼鏡，加上說話口吻穩重，所以看起來比實際年齡成熟。
栗田第一次見到楓時，楓還是個說話像男生般粗魯的女孩，但現在已經看不見當時宛如男孩般的身影。
雖然楓和哥哥淺羽一樣，自幼就五官端正，但最近更像破繭而出的蝴蝶一樣，變得越來越漂亮。
楓的蛻變讓栗田深深感慨，也莫名煩躁起來，因而忍不住擺出冷漠的態度說：
「這麼晚了，你還在外面遊蕩做什麼！還不趕快回家去洗澡睡覺！」
楓一副感到意外的模樣，微微鼓起腮幫子說：
「……我不是在外面遊蕩，而是去上補習班。因為太專心了，所以不小心弄到這麼晚。」
「喔，這樣啊，你還是一樣那麼認真。」
「是啊。」
「哪有人自己說自己認真！不過，比起你哥，你確實是穩重可靠許多。如果是由你來管理淺羽製作所，應該會管理得很好吧。」
「……唔！」
楓壓低下巴，動作有些不自然地推高眼鏡說：
「不、不說這個了。倒是你，聽說你又跟我哥打架啊？」
「對啊。其實我根本沒那個意思，只是你哥那傢伙老愛纏著我不放，不得已之下我才跟他吵起來。」
前幾天栗田偶然遇到淺羽，兩人爭論到最後互毆了幾拳。
「早上我看到我哥臉上貼著很大一片ＯＫ繃。」
「……抱歉。」
「不會啦，沒關係。」
楓意外露出認真的表情搖了搖頭。
「謝謝你，栗田同學。」
「餵……楓？」
楓的意外回答讓栗田不禁傻眼。
「怎麼說呢？你這態度會不會過分了點？雖然我知道你在家裡老是要看到你哥那副蠢樣，應該很懶得理他。」
「我不是那個意思，只是純粹想跟你道謝而已。」
「咦？」
楓以纖細的手指把頭髮往後撥，繼續說道：
「雖然我哥老愛扯謊說自己很會打架，但你也知道他那個性吧？他老是裝模作樣地說自己是不良少年裡的獨行俠，但其實只是沒有夥伴而已。事實上，他應該覺得沒有同伴很寂寞。所以，你願意陪他，他應該很開心。」
「原來是這麼一回事……資優生做的分析很犀利喔。」
「事到如今，說話不需要修飾了吧？畢竟我們從那么小的時候就認識啦。」
楓以手比著胸口高度表示孩童時期的身高，輕笑一聲以開玩笑的口氣說：
「你就像我的另一個哥哥喔。有兩個不成材的哥哥，我還真是辛苦。」
「嗯。」
「你以後也要繼續陪我哥喔。」
楓的口吻夾帶著同樣在老街長大的同伴意味。接著，楓輕輕點頭致意後，快步在夜裡的仲見世路上跑走。
「……說得也是。」
栗田從回想之中回到現實後，低聲嘀咕。
雖然楓是和不良分子扯不上邊的認真資優生，但絕不會刻意和栗田保持距離。別說是保持距離，楓甚至還總是處處為栗田和哥哥淺羽著想。
回憶里的楓雖然一臉乍看顯得成熟的正經表情，但其實是個重情義、會為哥哥著想的少女。栗田心想，自己絕對要幫助楓。
「嗯！」
他用力拍打雙頰，讓自己提起幹勁。
現在時刻是四點，距離天亮還有時間。
在那之後，栗田反覆試做櫻餅並持續思考櫻葉的替代材料，直到窗外的天色變得明亮。
六點前，突然聽到有人敲響廚房的後門，讓栗田嚇一跳。
已經來到中之條上班的時間啦？栗田這麼心想，用手背擦拭臉頰並站起身子。
直到最後，栗田還是沒有想出好點子，就這麼迎接早晨的到來。他的內心焦急，身體卻像鉛塊一樣笨重。
或許是因為睡眠不足，栗田覺得敲門聲聽起來比平常大聲。
「……很吵耶，來開門了啦！」
栗田滿心不悅地打開後門後，差點整個人跳起來。
他滿腦子都是問號，心想：「怎麼會？」
後門大大敞開，門前出現身穿斗篷式薄外套的葵。
栗田還來不及撫平驚訝的情緒，葵已經說出出乎預料的提議：
「栗田先生，我們去伊豆吧！」
「咦……？」
唐突的提議讓栗田啞口無言。
葵沒有半點遲疑，有些興奮地滔滔不絕說：
「對不起，一大早就這麼亢奮。我也為了楓小姐和栗田先生拚命思考替代方案，最後想到只有這個辦法可行……當然，我也已經聯絡過淺羽先生。淺羽先生現在正在幫我們準備往返伊豆的交通工具！」
栗田完全搞不懂是怎麼回事，只知道一場荒謬絕倫的事件即將展開。
＊
一輛黑色轎車以驚人的速度奔馳於東名高速公路上。
淺羽坐在駕駛座上露出魄力十足的目光握著方向盤，坐在后座的栗田和葵表情僵硬，臉上微微冒著汗珠。
「淺羽！開、開慢一點！慢一點點就好！」
「什麼？栗田，原來你是這種程度就會投降的人啊？」
「誰要投降啊！純粹是你開車的技巧太危險了。喂，好好看著前面！」
「好啦、好啦……葵小姐，你還好嗎？」
「超、超好的～話雖如此，淺羽先生，方便的話可以請你再小心一點開車嗎？」
「抱歉，這攸關我妹妹的性命，所以我無法偷懶。不過，我從來沒發生過車禍，放心吧。你只要想像自己是在搭花屋敷的雲霄飛車就好。」
「那是超刺激的遊樂設施耶！」
淺羽向父親懇求後借來了車子，三人現在正準備前往伊豆。目前已穿過首都高速公路，行駛在東名高速公路上。只要沒遇到塞車，幾個小時即可抵達伊豆。
只要去到伊豆，便能取得上等的鹽漬櫻葉。
但是，為什麼會是伊豆呢？
葵方才去到栗丸堂時，情緒興奮地說明了原因──
「我以自己的方式一直在思考替代方案，想來想去覺得還是必須要有鹽漬櫻葉才叫櫻餅，不僅就外觀而言是如此，就香氣而言也是。」
「嗯……對啊。」
在葵的氣勢之下，栗田有一半是被迫點了點頭。他心想：「果然沒有東西能夠替代。」
「不過，如果向其他店家分來鹽漬櫻葉，會覺得沒有好好回應楓小姐的期望──我也能理解栗田先生的這種心情。既然如此！」
「既然如此？」
「我們就循著櫻葉的取得路逕往回追，靠自己的力量在生產櫻葉的地方取得品質最好的櫻葉吧！」
葵出其不意的發言讓栗田僵住身子。
「……鹽漬櫻葉不是店家自己做的嗎？」
「其實呢，和果子店的櫻餅所使用的鹽漬櫻葉，有七成是在伊豆半島一個叫松崎町的地方製作出來的。那裡是只有少數人才知道的日本第一大產地。雖然有各種各樣的店家都會販賣櫻餅，但櫻葉幾乎都是在伊豆製作。」
第一次耳聞的事實讓栗田難掩驚訝之情。
「真的嗎？」
「抱歉，這麼晚才告訴你。一開始我也是往找出替代方案的方向思考，而且要跑一趟伊豆太辛苦……」
「嗯，確實不是一件輕鬆事。」
這時，栗丸堂正門方向忽然傳來停車聲，接著看見淺羽跑過來。
「我總算借到車了。你們兩個不要在那邊拖拖拉拉的，快上車！」
「喔！」
三人坐上車，立刻往靜岡縣伊豆半島上的松崎町出發。
隨著淺羽的暴沖，車子搖來晃去約莫三小時。
進到伊豆半島後，路上的車流量明顯比東京都內少許多。車子目前行駛在寬敞好行駛的縣道上，坐在隔壁的葵突然用手指戳了戳栗田的手臂。
「什麼事？」
「栗田先生，請看那邊。」
葵比向車窗外，窗外可見一大片田地，田裡種著像是一株株小樹的植物，並且整齊地排成一列又一列。
但是什麼植物呢？植物的高度不到一公尺，但看起來又不像蔬菜。
「那是櫻樹田喔～全都是大島櫻。」
聽到葵的發言後，栗田訝異地定睛細看。
「那是櫻樹？會不會太小株了？」
「那是以採收葉子為目的的花莖樹苗。用來鹽漬的葉子必須一片一片手工摘下來檢查是否符合出貨標準，所以不可以高過人的身高。因為寒冷季節里會修剪樹苗，所以現在還沒長出茂密的葉子，但接下來會越長越多，不久後這一帶會變成翠綠一片。」
「這樣啊……」
和果子的世界真是遼闊無邊，栗田為自己還有很多不懂的知識而嘆了口氣。下一秒鐘，葵慌張地說：
「當然，我是因為恰巧有緣，才知道這些事情。」
「不，即便是恰巧得知還是很厲害，我真的很佩服。」
葵明顯不是外行人，她究竟是何方神聖？栗田想著這個問題時，淺羽從駕駛座回過頭說：
「葵小姐，目的地到了沒啊？」
由於長時間開車，淺羽露出疲勞的神色。因為已來到目的地附近，汽車導航早已結束。
「你不要一直回頭看！你到底知不知道後照鏡是幹什麼用的？」
「呃……就沿著這條路直直往前走。」
葵環視四周景色說道。葵有一位朋友在經營製作鹽漬櫻葉的店，名叫「御園商店」。三人正準備前往那家店。
不久後，眼前出現寫著「鹽漬櫻葉御園商店株式會社」的招牌。
「啊！是那家吧？」
「就是那家！淺羽先生，再加油一下。」
「ＯＫ！」
淺羽用力點了點頭後，把油門踩到底。
＊
雖說名為「御園商店」，但這裡並非普通的商店，而是所謂的當地企業。
御園商店是一家針對當地特產進行加工，並專門大量批發給商家的公司。
建地里有一棟看似辦公室的小型建築物，以及大規模的老舊工廠共兩棟建築物。建築物後方可看見一大片無限延伸的櫻樹田。
在停車場停好車後，栗田和淺羽跟在葵後頭往辦公室走去。
走進辦公室，眼前出現出乎三人預料的驚人光景。
「咦……？」
「──大小姐，歡迎大駕光臨。」
一看見葵的身影出現，左右排成兩列的員工立即一起躬身迎接。
頭上綁著毛巾、身上套著工作圍裙的員工們，年紀差不多五十多歲到六十多歲，看起來跟一般人沒什麼兩樣。
「不、不要這樣啦！」
葵慌張地頻頻揮手，並沖向帶頭的員工身旁說：
「我不是事前通知過不要列隊歡迎嗎？這樣我會很困擾！」
「但您確實是鳳城家的大小姐啊。」
「我不是跟你說過了……」
葵嘟起唇形美麗的雙唇，看似有所不滿。她平時臉上總是掛著無憂無慮的笑容，難得見到她會有這樣的反應。
難以理解的事態發展讓栗田和淺羽相當困惑。
葵和員工交談了好一會兒後走回兩人身邊，一副剛完成一項大工程似的模樣嘆一口氣，面帶微笑說：
「不好意思，讓你們久等了。我和對方談好了，接下來由我來帶你們參觀工廠。」
「喔。」
雖然栗田搞不太清楚狀況，但葵在這裡的身分似乎超過「朋友」的等級，感覺相當有影響力。栗田和淺羽乖乖跟著葵朝辦公室後方的老舊工廠前進。
「葵小姐，剛剛說的鳳城家是……？」
栗田對著葵的背影搭腔問道，葵邊走邊露出傷腦筋的表情回過頭來微笑說：
「喔……那是姓氏，我的全名叫鳳城葵。」
「鳳城葵……」
栗田莫名感到一陣感慨。葵的姓氏一直是個謎，栗田沒料到會在這毫無關聯的時刻輕易得知她的全名。
同時，栗田也心生疑團。鳳城是很少見的姓氏，但栗田總覺得好像在哪裡聽過。難道是自己會錯意？
「呃……有些事情我很難說明──」
葵一副尷尬的模樣正準備說明時，率先走進工廠的淺羽突然放大嗓門說：
「哇！這什麼東西啊！」
「怎麼了？」
栗田跟在淺羽後頭也踏進工廠後，忍不住倒抽一口氣。
工廠里的情景簡直像江戶時代的酒窖一樣。
寬敞的廠房裡，
聳立著好幾十隻高度超過兩公尺的巨大桶子。
「喔，這是浸漬桶。這種桶子原本是用來製作味噌或醬油，又稱為『三十石桶』喔。」
「三十石……？」
「是的，石是古時候用來計算容量的單位，我們看古裝劇的時候，不是會聽到『三十石米』之類的說法嗎？就是那個量詞。對於酒類等食物，至今仍會以『石』來標示。」
「喔，原來是那個『石』啊。」
一石相當於一個成年人一年所吃的米飯總量，只要想像一下它的三十倍有多麼多，就會知道桶子的容量之大。
根據葵的說明，在每隻桶子裡都浸漬了好幾萬束的櫻葉。
「葉子長到差不多大的時候，農園的員工會挑選符合標準的葉子採收。採收完後再依葉子大小分類，然後用繩子綁成一大束。綁好葉子後，會一束一束地鋪在桶子底部，再撒上鹽巴。經過約六個月的鹽漬，含有大量香豆素的芳香櫻葉即大功告成。」
葵今天發表的知識比往常更具有專業性。淺羽聽到一半時開始半張著嘴巴，看似沒能夠完全理解。
「那麼，栗田先生，我們來找最好的櫻葉給楓小姐吧。不好意思～可以打擾一下嗎？」
葵揮揮手叫住在巨大桶子之間穿梭的員工。
「鳳城家的大小姐！請問有什麼事呢？」
原本打不直腰的年邁老翁猛地挺直背脊答道。
「不要這樣，請放輕鬆一點……我有件事情想請你幫忙。」
「請儘管吩咐。」
葵說明了狀況後，老員工答說：「原來是這麼一回事。」接著露出滿意的表情點了點頭，向栗田招手。
栗田跑向老員工，老員工這回改以犀利的目光看著他說：
「這位小哥，聽說你想做櫻餅給生病的女孩吃啊？」
「是。」
你有什麼意見嗎──栗田沒有說出這句內心話，而是正面直盯著老員工。
「……這是件好事。」
「什麼？」
「我們家的櫻葉品質是全伊豆最高等級的。以鹽漬時間來說，目前是從右邊數來的第二個桶子裡的櫻葉品質最好。你去挑選滿意的櫻葉帶回去吧。」
「──謝謝！」
栗田還來不及道謝，身後的淺羽已經低下頭大喊。
栗田換上工作服之後，沿著梯子爬上巨大桶子，接著挪開壓在桶蓋上的大石頭，進到桶子裡頭。
桶子底部呈同心圓狀鋪滿鹽巴和成束的櫻葉，栗田順著梯子每往下靠近一步，獨特的香氣便隨之變得強烈。
那是一種會讓人聯想到香草的清爽香甜氣味。
身處香氣之中，彷佛在櫻花盛開的樹底下接受祝福。
栗田腦中浮現如此鮮明的畫面，同時堅信自己能夠做出完美的櫻餅讓楓吃得開心。
「開始吧……」
栗田蹲下來在腳邊的櫻葉束里仔細翻找，從桶子裡挑選出不論色澤、形狀、大小或香氣都是最佳品質的櫻葉。
他抬頭仰望天花板，靜靜嘀咕說：「楓，等著吃好吃的櫻餅吧。」
＊
以空洞的眼神看著病房的白色天花板時，看著看著，時間不知道被吸去哪裡，等察覺到時一天就這麼過了。
甚至記不清時間就這樣消失的日子已過了多少天。
──為什麼不讓我也就這樣消失呢……
住院中的楓仰臥在病床上，陷入這般自虐性的思考中，難以排解內心的鬱悶。
床邊的桌子上擱著護士端來的午餐托盤，但楓毫無食慾，甚至連看一眼都不想。
楓忍不住自嘲地心想：「我到底在做什麼？」
她知道自己現在這樣等於是在虛度光陰，也明白不可以一直這樣下去。
然而，她的腦袋一直處於蒙上一層黑霧的狀態，什麼欲望也沒有。自從得知自己落榜後，這樣的狀態永無止盡地持續著。
楓只知道一切都是因為自己實力不足，所以失敗。
她的內心軟弱到無法戰勝這個失敗。
無法接受事實的痛苦以及抗拒事實的悲痛緊緊纏住楓。
一直以來楓都不懂這些，因此，被稱為資優生的過去讓她感到羞愧，恨不得過去可以連同現在的自己從這世上消失。
自我厭惡的情緒，讓楓產生一種身體逐漸往床底下沉去的感覺。
這時，忽然有人敲響病房的門，並傳來哥哥的聲音：
「楓！」
不只哥哥而已，還有栗田和葵，三人急急忙忙地走進病房。
楓微微咬住嘴角。
「……你們來做什麼？」
楓毫無生氣地問道，那死氣沉沉的聲音連楓本人聽了都感到訝異。
「你們……別再管我了。」
「怎麼可能不管你！」
淺羽情緒激動地說道，葵態度柔和地勸阻他。栗田走向前代替淺羽說：
「老是吃醫院的餐點也很難開心起來吧？我們帶了點心來。」
栗田走近楓身邊，把小小的杉木盒輕輕放在床邊桌上。
「點心……」
「這種時候還是吃甜的東西最適合。只要心情開朗起來，或許就會有食慾。」
楓心想：「也就是說，木盒裡裝的是栗丸堂引以為傲的豆大福啊。」雖然很感謝栗田這份心意，但楓別開臉以虛弱的聲音低喃：
「對不起……我……」
「先別說這麼多。」
楓用著眼角餘光捕捉到栗田打開杉木盒的畫面時，吃驚地轉過頭。
只見杉木盒裡裝著從未出現在栗丸堂架上的和果子。
楓使出全力挺起上半身，從放在柜子上的眼鏡盒裡取出眼鏡戴上。她已經好久沒這麼清楚地看見世界。
杉木盒裡裝著兩顆櫻餅。
一顆是呈現可麗餅狀的白色櫻餅。
另一顆是呈現饅頭狀的淡桃色櫻餅。
兩種櫻餅都卷上深綠色的櫻葉，並散發出極度清爽的香氣。在視覺上，白色和淡桃色的色彩搭配也顯得鮮艷美麗。
「栗田同學，這是……」
「紅白櫻餅。」
聽到栗田的回答後，楓不停眨著細長的雙眼。
「我沒有聽過這種產品……除了紅白饅頭之外，還有這種和果子啊？」
「沒有，這是栗丸堂的新產品。雖說是新產品，但其實只是把依傳統製法做出來的兩種櫻餅搭配在一起而已。」
白色那顆是關東口味的長命寺櫻餅，淡桃色那顆則是關西口味的道明寺櫻餅。
新產品沒有採用任何特殊製法，原則上只是使用最好的材料，忠實地照著傳統製法細心製作──栗田如此說明。
「這樣啊……」
栗田一向不會說大話，這樣的他竟然會說那是自己細心製作的成品，可見這兩顆櫻餅里灌注了非比尋常的手藝與專注力。楓不禁有些害怕了起來。
楓若無其事地摸著眼鏡框以掩飾內心的動搖。哥哥淺羽逼近說：
「楓！快吃吧！為了做這個，我們可是不惜縮短壽命耶。我們當天來回伊豆，回來後還徹夜試做……栗田可是整整兩天沒睡，你看他的黑眼圈，很嚇人吧！」
「咦？」
楓驚訝地瞪大眼睛，栗田在一旁反駁說：
「……你很煩耶！沒事不要那麼多嘴，呆子！」
「啥？」
淺羽露出不悅的表情皺起眉頭，病房內的氣氛突然變得險惡。
栗田和淺羽互瞪著彼此，竟然在這時展開一場常見的互罵。
「你無不無聊啊？那麼愛強調自己有多麼辛苦又多麼努力，毫無男子氣概可言！」
「臭小子，你在說什麼鬼話！不說出來別人怎麼會知道你的心意！我看你根本就是生錯了時代！話說回來，我剛剛是在替你──」
「閉嘴！誰生錯時代了？我可是很積極地趕上潮流！像我這件軍裝夾克就很有味道吧！」
「軍裝夾克？臭男人才會穿那種東西。男人還是要走視覺系路線才對。」
「你說啥？」
栗田和淺羽的爭吵已完全偏離主題。看著兩人一副就快拉扯住對方的模樣，楓思考著該如何制止才好。
這時，葵若無其事地閃過爭論中的兩人走近楓，態度溫和地對她說：
「楓小姐。」
「……什麼事？」
楓戴上眼鏡近看後，才發現葵是個相當漂亮的美女。
不過很奇妙的是，楓沒有因此心生戒備。葵的美麗不會給人壓迫感，她是個全身散發出溫柔透明感的美女。
對現在的楓而言，葵
的美顯得耀眼奪目，讓她忍不住別開視線，並幽幽地猜想著葵和栗田的關係。
「呃……人活在這世上會遇到很多事情喔。」
葵微微垂著眼帘、低聲說話的舉動讓楓有些意外。
「考大學、找工作，還有其他各種各樣的事情──遇到自己一直很努力卻沒能成功的時候，真的會感到內心一片黑暗。越是認真努力的人，受到的打擊越大，有些時候甚至討厭起這個世界。」
「……你想說什麼？」
楓壓低聲音問道。葵以柔和的語調回答：
「不是只有你覺得痛苦而已。」
楓驚訝地倒抽一口氣。
「很抱歉對你說這麼嚴苛的話。但是……說得更直接一點，你的父親和母親一定也很擔心又悲傷。淺羽先生也是，他像在煩惱自己的事情般那樣痛苦，栗田先生一樣如此。」
楓心裡早就明白這個事實，也為家人感到心痛。
然而，徹底失去熱情的身心，讓楓從乾燥的雙唇之中擠出掩蔽真心的話語：
「……你……你懂什麼？」
「我懂。」
葵抬起頭與楓四目相交。
楓看見葵的眼裡若隱若現地流露出某種動搖的情感。
「因為我也有過那樣的經驗，所以能痛切地體會你的心情。」
葵的話語充滿真實感，讓楓無法輕易否定。
不知道為什麼，葵用力抓著自己的右手腕。或許葵是為了讓自己貼近對方的心境，而回想著恨不得遺忘的事情。
不知不覺中，栗田和淺羽已經停止吵架，在旁邊看著葵和楓的互動。
「來吧，楓小姐。」
葵遞出裝著櫻餅的杉木盒說道。
「請打開心房。」
楓感到遲疑，不知道該接下還是推開杉木盒。她正因為猶豫不決而就快無法思考時，一陣香氣忽然撲鼻而來。
甜甜的香氣有著讓人胸口舒暢的清爽感，把蒙上一層灰的黑暗情感一掃而空。
感覺宛如籠罩在明亮的陽光下，一股春風穿過兩旁盛開著櫻花的道路拂面而來。
「好香……」
楓靜靜低喃。
在香甜清爽的香氣引誘下，楓已在不知不覺中坦率地接下杉木盒。
盒子裡裝著白色和淡桃色的櫻餅。不知為何，此刻櫻餅看起來像是微微發著光。
柔和豐富的櫻花氣味飄過來，讓楓無法再抗拒。
楓拿起白色櫻餅，剝去櫻葉輕輕含入口中。
「咦──」
在那瞬間，一陣溫柔的輕風吹過。
櫻花的氣味輕柔裊娜地膨脹開來，清爽的感覺從鼻尖傳達至頭頂。
首先，舌尖感受到從櫻葉滲透出來的淡淡鹹味；咬下帶有濕潤感的煎麵皮後，Ｑ彈的口感伴隨著包在麵皮里的餡料甜味在嘴裡擴散開來。
紅豆沙餡的清爽甜味，配上口感Ｑ彈的煎麵皮，感覺對味極了。
柔軟舒服的口感之中，高雅清爽的豆沙餡甜味、從櫻葉滲透出來的鹹味，以及如花香般的香氣柔順地融合在一起，並輕柔地舞動。
「好好吃……」
楓坦率地說出感想。
她從來沒吃過如此美味的櫻餅。
第二口、第三口……楓一口接著一口咬下櫻餅。
她可以順利進食，也不會覺得想吐。
不，反而該說她的食慾不斷湧現，好像恨不得能夠把這陣子沒進食的份全補回來一樣。甚至是擺在床邊桌上、沒動過筷子的午餐，楓也想全部吃光。
楓感受到體內的生命力量甦醒過來。
在櫻花的清爽香氣圍繞下，一段往事忽然浮現在楓的腦海里──
那時楓還是個小學生。
雖然現在楓和栗田的關係良好，但小時候才不是那麼回事。
栗田是親愛哥哥的敵手，楓認為自己理所當然要敵視栗田；再加上當時被栗田稱為男人婆，也讓楓氣憤不已。所以，楓老是和哥哥一起向栗田做出幼稚的挑戰，但也屢屢戰敗而在家裡反覆召開反省會。
就在這般日子裡的某個春天。
還是小學生的楓拖著腳步，獨自走在淺草寺內。
今天是楓的生日。如果是往年，楓總是很期待生日到來，但今年她卻感到極度憂鬱。
原因是家裡──淺羽製作所陷入窘境。
因為長期往來的交易對象倒閉，所以為這個交易對象擔任連帶保證的淺羽製作所，被銀行逼迫必須代為償還債款。
再加上當時全世界陷入因為金融危機引發的不景氣，淺羽製作所的接單量劇減，楓的父母為了調度資金而每日奔波。父親告訴她，今年沒有多餘的錢為她慶生，也不會有生日蛋糕。家裡的氣氛沉悶凝重，儘管楓還是個小孩子，也感受到不安而逃出家裡。
看見父母被逼得快要走投無路，身為女兒的楓不想讓父母傷腦筋，所以什麼也沒說。正因為如此，楓才會如此鬱悶。
楓低頭踢著小石子前行時，聽到有人搭腔：
「楓。」
楓抬頭一看，發現是哥哥的天敵、當時也還是小學生的栗田。
「奇怪？你怎麼這麼沒精神？怎麼回事？一點都不像你。」
栗田露出符合孩子王作風的無畏笑容說道。
雖然情非得已，但楓已在不知不覺中看慣了栗田這樣的表情。看見栗田的笑容後，原本緊繃的情緒忽然放鬆下來，豆大的淚珠也突然奪眶而出。
「你、你幹嘛？楓……？」
楓出其不意的反應讓栗田明顯感到困惑。
在那之後，栗田笨拙地不停安慰著楓，等到楓察覺時，她已經哽咽著向栗田坦承一切。
「……原來是這麼一回事。」
「嗯。」
楓邊擦眼淚邊點點頭答道。說出一切後，她發現自己其實是想要有個傾訴的對象。
「好，我知道了。」
說著，栗田突然不知道跑去哪裡，只留下一臉茫然的楓。
當天傍晚，栗田出現在淺羽家。
楓驚訝地來到玄關，栗田動作粗魯地遞出小小的和果子盒。
楓茫然地詢問原因後，栗田別開臉，邊揉著鼻子邊回答：
「就是那個啊，過生日總不能沒有生日蛋糕吧？只不過我也不懂要怎麼做蛋糕……總之，你先打開來看看吧。」
楓打開和果子盒一看，盒子裡裝了滿滿的大顆桃色櫻餅。
楓瞪大眼睛低喃說：
「你為什麼──」
「……雖然沒有卷上葉子，但很漂亮吧？如果吃不完就分給你哥吃。那我走囉！」
栗田一副難為情的模樣丟下這句話後，在昏暗的天色中跑走。
楓一動也不動地杵在原地，心想：「原來活在世上也會遇到這種好事啊！」栗田笨拙的溫柔表現讓她深深感動。
楓從盒子裡拿起一顆櫻餅，輕輕含入口中。
咦？怎麼這麼咸？怪了？
楓納悶地傾著頭，下一秒察覺到一陣濕熱觸感順著臉頰滑落到下巴，這才發現原來那是自己眼淚的味道。
自此以後，楓便不再敵視栗田，甚至對栗田懷抱著淡淡的憧憬。
她內心偷偷期望自己未來也能夠像栗田一樣心胸寬大。
因為這次事件，楓變得十分愛吃櫻餅，但要說出這個事實會讓楓相當難為情，所以她強力要求哥哥不可以告訴別人。
雖然在那之後淺羽製作所仍陷入危機之中，但全家人團結起來克服難關，最後經營狀況終於重新回到軌道上。
楓則為了將來能夠為家業帶來助力，開始認真投入學業之中。
「對啊……我差點忘了……」
此刻，楓從漫長的回憶里回過神來，在病床上吃著櫻餅。
楓已經吃掉白色櫻餅，現在拿在手上的是淡桃色的道明寺櫻餅。和白色櫻餅一樣，淡桃色的櫻餅也是人間極品。
「好懷念喔……栗田同學每次都是這樣鼓勵我……」
「以前我只是單純想用女生會喜歡的粉紅色和果子來幫你慶生，是小孩子才會有的想法。不過，我這次是絕對想要做出真正的櫻餅。」
栗田低聲嘀咕一句：「所以才會需要櫻葉。」
聽到這句話，淺羽露出感謝的目光點點頭，靜靜地向前踏出一步。他按住胸口，難得露出真摯的表情對楓說：
「那時候也一樣，不是嗎？」
「咦……」
「不只是栗田而已，我們一家人也在你身邊。那時候發生很多事情，家裡的情況跌到谷底，但我們不是團結起來度過了難關嗎？你沒忘記吧？」
哥哥說得沒錯。
楓感覺到胸口一陣灼熱。
「當你覺得人生一片黑暗時，身邊一定有人在關心你並願意支持你。只要牽起手來，就一定能夠度過難關！」
原來淺羽希望讓妹妹品嘗櫻餅，不純粹是因為楓愛吃，而是想要傳達這樣的想法。
哥哥的話語深深撼動楓的心。
「哥哥……謝謝你。」
除了謝謝，楓想不出其他話語。
「栗田同學、葵小姐，也謝謝你們……我已經沒事了！」
楓用力點頭，臉上浮現真心的微笑。
雖然雙眼溢出的碎小淚珠在眼鏡鏡片上擴散開來，但是，楓深信此刻自己臉上浮現出了最美的笑容。
因為此刻的她滿懷幸福。
「……這樣啊。不過，我從一開始就相信你會沒事的。」
栗田揚起嘴角點了點頭。
接著，栗田一臉有些刮目相看的表情，只轉動眼珠看向淺羽輕聲地自言自語。
「我原以為淺羽的想法很單純，只是想說只要做出楓愛吃的東西，她應該就會吃……原來是有很多想法要傳達給楓啊。」
聽到栗田這番話，淺羽有些難為情地裝出沒聽見的樣子。楓知道哥哥在這種狀況下，只能做出這樣的反應。
「楓小姐、淺羽先生……真是太好了。」
葵的雙眼濕潤，一副感慨萬分的模樣。
自己遇到困難時，有人會願意不計較地提供幫助。真正溫柔體貼的人們就在自己身邊。
有什麼事比得上這樣的幸福？
楓打從心底感謝自己能夠生在日本、生在老街。
不久後，栗田輕聲開口說：
「紅白搭配的和果子，從以前就被認為帶有祝福的意味。我打算明年的這個時候也送你紅白櫻餅。」
楓明白栗田想要傳達的意思。
「這次不會有問題的。」
楓充滿自信地接下任務。
今年一整年好好用功讀書，明年一定會金榜題名！
絕對要讓櫻花美麗綻放！
到時候，再和大家一起品嘗帶有祝福意味的紅白櫻餅。
楓告訴自己：「我做得到。」
＊
澄澈如水的藍色天空下，耀眼的反射光芒在河面上蕩漾，輕風時而從水面吹拂而過，因此掀起白浪。
午後的隅田川邊，一隻隻眼珠圓滾滾的海鷗停靠在欄杆上。栗田和葵離開醫院後，沿著隅田川邊朝向栗丸堂緩緩前進。
雖然栗田對自己的體力很有自信，但畢竟兩天沒睡了，還是會有些困意。
不過，栗田此刻覺得心情爽朗，有一種通體暢快的成就感。
在那之後，楓吃完櫻餅，也吃完醫院提供的餐點，但還是嚷著肚子餓。
於是哥哥淺羽快跑到便利商店，買了好幾個飯糰回來。兄妹兩人感情和睦地一起吃飯的畫面，給人一種樸實溫馨的感受。
栗田和葵不好意思打擾淺羽兄妹的時光，所以中途便告辭了。
而當栗田和葵準備踏出病房時，淺羽和楓不停地道謝。
「看見淺羽先生和楓小姐那樣，真是太好了～」
輕風越過隅田川迎面吹來，葵按住長發微笑說道。
「雖然我沒有哥哥也沒有妹妹……但不知道為什麼就覺得很感動。」
「是啊……」
「老街的人們果然最棒呢！」
對栗田而言，這也是令人開心的一句語。
在春天的明媚陽光底下，葵臉上浮現幸福的笑容。
雖然葵的說話口吻輕率，但她總會像為自己感到開心似地替別人開心。栗田再次感受到葵擁有一顆美麗的心，是個不折不扣重感情的人。
「而且，一直呈現懸案狀態的栗丸堂新產品也終於開發出來了，你不覺得今天真是好事連連的一天嗎？」
聽葵這麼說，栗田抱著略帶苦澀的心情，搔了搔臉頰說：
「嗯……關於這件事，我在想直接推出紅白櫻餅會不會不妥當。」
「什麼意思呢？」
「沒有啦。因為那是為了讓楓振作起來才做的，不是嗎？就這樣把它直接拿來當成商品販賣，感覺好像──」
「就是這樣才更應該販賣啊！」
葵忽然放大嗓門。
「葵小姐？」
「啊～抱歉。我因為睡眠不足，所以整個人呈現亢奮狀態。不過，我覺得正因為那是你想要讓某人開心而盡力做出來的東西，才更能夠打動人們的心。我認為那絕對要當成栗丸堂的新產品推出。」
「這樣啊。」
栗田心想，葵所說的這番話確實是製作和果子的原點。
這幾天都是晴朗的好天氣，櫻花也慢慢綻放。
栗田決定從明天開始就在店裡擺出紅白櫻餅。
「對了，栗田先生，我有件事情想跟你說。」
沿著隅田川前進時，葵突然這麼說。
「有事要跟我說？」
「嗯。這件事可能……有點可怕。」
栗田皺起眉頭暗自心想：「究竟是什麼事？」
葵走在栗田身旁，側臉浮現憂鬱的神情，和平常那個開朗的她有著天壤之別。
剎那間，栗田驚覺地心想：「會是那件事嗎？」
雖然栗田匆匆忙忙地度過這兩天，但匆忙之中還是隱約察覺到一件事──葵或許有一段不願向人提起的往事。
雖然沒有明確的理由，但看見葵說服楓時的說話態度，以及在伊豆被稱為「鳳城家的大小姐」時的反應，都讓栗田有這樣的想法。
當然，這純粹是栗田的想像，所以目前仍是答案不明。或許調查一下「鳳城」這個罕見的姓氏，就能查出什麼線索也說不定。
不過，栗田認為自己不應該這麼做。
每個人都會有想告訴別人，以及不想告訴別人的事。比起硬是揭露對方的一切，兩個立場和背景不相同的人應該要互相尊重才對。
不過，如果葵願意說出來，栗田當然很想知道是怎麼回事。
其他人就算了，但只有葵是不同的。只有葵讓栗田想要知道更多關於她的事情，可以的話，甚至想要知道她的一切。葵的魅力足以讓人產生這般想法。
栗田停下腳步，轉頭看向葵。
「只要你不嫌棄，你說什麼我都願意聽。」
「那我要說了喔。我要說的事情是『驚天殺夫』。」
「……驚天殺夫？」
衝擊性十足的字眼讓栗田不禁豎起寒毛，葵在一旁露出沉痛的表情說起故事。
故事的內容是──
小時候，我曾經在庭院的池子裡養了鯉魚。
那是一條很大的錦鯉，有著驚人的旺盛食慾。
當時，我每天負責餵錦鯉吃東西。
有一天，我像平常一樣去拿鯉魚的飼料，卻沒看到任何食物。
「媽媽，沒有鯉魚吃的東西耶～」
這時，媽媽臉上默默浮現出微笑，遞給我一個大大的烤麩這麼說：
「今天撒麩。」
「今天撒麩、今天殺夫、驚天殺夫……」
看見葵像唱片跳針一樣反覆說著，栗田瞪大了雙眼。
由於受到太大的衝擊，栗田實在說不出話來。他萬萬沒料到這時代還有人會當著別人的面說出這種冷笑話。
比起這點，讓栗田更意外的是，葵想說的事情竟然是這件事。真不愧是搞笑愛好者。
無法言喻的沉默氣氛瀰漫四周。
涼爽的輕風吹來，葵散發出光澤的美麗烏黑秀髮隨之輕輕搖曳。
葵的臉頰微微泛紅，一副難為情的模樣壓低下巴嘀咕說：
「……我很喜歡諧音笑話。」
「不用你說我也知道！」
栗田的高亢聲音響徹雲霄。