第二卷 雷門米香（1/2）
台版 轉自 輕之國度
圖源：江火如畫
製作：江火如畫
校對：江火如畫
陽光變得柔和了。
雖然上星期還不時會看見零零散散的雪花飄落，但現在已經完全融化，沒留下一絲痕跡。淺草今天是一片遼闊的藍天，讓人感受到春天的到來。
在這般春意濃厚的二月中旬溫暖午後，栗田仁換上便服離開自己經營的店，在鋪了明亮地磚的橘子路人行道上快步走著。
栗田是一名面貌端正的青年。
從前的他似乎有過一段年少輕狂的日子，炯炯有神的目光顯得犀利。他雙手插在褲子口袋裡，並任憑毛絨領子的軍裝夾克敞開。不過，別看他這副德性，其實他是一名和果子師傅，同時是從明治時代創業至今的老店「栗丸堂」的第四代老闆。
栗田正準備前往約定的地點。
今天栗田比平常提早一些時間午休，所以時間上還算充裕，但不知道為什麼，他很自然地加快了腳步。
道路兩旁的商店櫛比鱗次，熟悉的景象散發出淺草的傳統風情。
手烤煎餅、傳統地瓜餅、玳瑁製成的工藝品……
通過這些商店後，很快便抵達目的地。
栗田來到經常光顧的老字號咖啡店。打開大門後，懷舊風格的歐式空間映入眼帘。
這家受到許多觀光客和一定人數的老顧客支持的咖啡店，店內客人總是絡繹不絕。
咖啡店裡如陣陣海浪掀起般熱鬧，栗田往寬敞的店內走進去後，在吧檯擦拭杯子的老闆眼尖地發現了他。
「喔！栗田，最近還好嗎？」
「正常囉。」
咖啡店老闆留著滿臉鬍渣，是一名很適合穿Ｖ領圍裙、活力充沛的三十多歲男子。雖然長相兇狠，卻很懂得以流利的口才應對客人。
栗田從以前就認識咖啡店老闆，兩人還曾經一起騎重型機車征服過高山。
咖啡店老闆重新擦起杯子，眼裡露出別有涵義的目光看向栗田說：
「應該不能說是正常吧？看你一副心神不寧的樣子。這麼想我啊？」
栗田以沉默帶過咖啡店老闆的輕佻話語，並環視店內一周。
在色調柔和的光線籠罩下，店內散發出山中小木屋般的溫馨感，但栗田沒找到想找的人。
咖啡店老闆一副意猶未盡的模樣繼續說：
「奇怪？你怎麼沒吐嘈說：『你的長相已經夠好笑了，不用再多開玩笑。』」
「你的長相已經夠好笑了，不用再多開玩笑。」
「哎呀，原來只是延後吐嘈的時間而已啊。可是，這是對長輩該有的說話態度嗎？」
「是你自己催我講的耶！算了，別鬧了，我今天沒那麼多美國時間陪你開玩笑。那個……葵小姐呢？」
「在那邊。」
咖啡店老闆指向後方的禁菸區，栗田朝向禁菸區走去。
葵坐在牆邊的桌位，正好位於從吧檯看過去的死角處。
她今天穿著質感很好的白色套裝上衣，搭配紅褐色裙子。色調穩重的黑色褲襪穿在葵身上十分好看。在栗田眼中，只有葵的位置顯得特別清晰，彷佛從四周景象中浮出來似的。
葵露出極度認真的表情直直盯著桌面。
她在看什麼啊？栗田感到納悶地走近葵，搭腔說：
「葵小姐，讓你久等了。」
葵嚇一跳地抬起頭，眨了幾次眼睛後，輕瞥一眼店裡的時鐘，表情柔和地眯起眼睛說：
「你好～怎麼這麼快就到了？」
「會嗎？我是準時到吧。」
「沒有喔～你比約好的時間早十分鐘。」
「奇怪？可能是我們店裡的時鐘快了一些吧。」
栗田在葵的對面坐下來。
葵是一位長相溫柔、帶有透明感、擁有一頭烏黑亮麗長發的美女，她習慣拉長尾音的開朗說話方式也讓人印象深刻。
大約在三個月前，栗田因為豆大福豆沙餡的味道而陷入瓶頸，擔心栗田的咖啡店老闆幫他介紹了葵這位幫手，並以「和果子千金」來形容葵。即使到現在，栗田每次遇到葵時，腦海里仍會閃過「和果子千金」這句介紹詞。
葵擁有可以掛保證的和果子相關知識以及味覺，就連栗田也認同。
她顯然不是外行人，但幾乎不會提起關於自己的事情，所以到現在栗田依舊不知道葵的來歷。栗田內心其實相當在意這件事。
不過，葵的個性親切，總是願意不厭其煩地向人伸出援手，所以和葵相處起來讓栗田覺得很舒服。
從認識葵之後，栗田和葵算是頗有緣分，而且因為葵很喜歡淺草，所以身為當地人的栗田經常會帶葵去她想觀光的景點。
今天因為葵說想去有名的炸物料理老店，所以栗田和她約好一起吃午餐。
葵或許是位被捧在手掌心上呵護長大的千金小姐，她沒有手機這類東西，所以兩人每次都是約在咖啡店會合。
「那我們走吧。如果太晚去，可能會很多人。」
「啊！在那之前……」
「怎麼了？」
葵突然露出認真的表情，把桌上的白色咖啡杯連同盤子推向栗田。
咖啡已經喝光了，所以杯子裡當然什麼也沒有。
栗田不知道葵有什麼用意而眨著眼睛。
「葵小姐？」
「栗田先生，不好意思，可以請你看一下杯底嗎？這個圖案──」
「圖案？」
栗田重新看向咖啡杯後，發現杯底還剩一些咖啡，勾勒出帶有弧度的痕跡。
帶有弧度的痕跡中央浮出白色的杯底，外圍則圍著一圈乾掉的咖啡痕跡。
栗田仔細一看，發現白色杯底部分有微微尖起和凹陷的地方。
栗田板起臉縮一下身子，心想：「如果要說這圖案像一顆愛心也挺像的。難道她剛才一臉認真就是在盯著這個圖案嗎？」
栗田苦惱著不知道該如何反應時，葵露出無憂無慮的笑容開口說：
「你不覺得這個圖案很像栗子嗎？」
「咦……？」
栗田有種冷不防被射了一箭的感覺。
「好想把它燙來吃喔～如果真的有形狀這麼漂亮的栗子，我一定會燙來吃。」
愛心形狀反過來看會有些像黑桃圖案，但在葵的眼中似乎是長得像栗子。
「……原來你是在想這些事情啊？了不起，如果換成我絕不會想到這些。」
「啊！我是不是又說了什麼奇怪的話？」
葵一副難為情的模樣摀住嘴巴。
「抱歉。可是，看著看著，我就忍不住妄想起來……」
「又沒什麼好道歉的，反正是妄想嘛。」
「真的嗎？那我繼續說喔……雖然栗子燙熟來吃很美味，但做成栗金飩也不錯喔～還有栗子羊羹也是難以割捨的選擇。另外，栗子饅頭或栗茶巾之類的──」（註：栗金飩為岐阜縣美濃東部的名產，是將栗子加糖蒸熟後，包在布巾里擠成栗子造型的和果子。現在日本各地的和果子店皆會製作栗金飩，在京都稱此形狀的和果子為栗茶巾。）
葵臉上掛起活潑的笑容，看似開心地說著。
看著這般模樣的葵，栗田心想：「雖然她是個美女，也很了解和果子，但個性還真是有些傻乎乎的。」
＊
栗田和葵離開咖啡廳後，在橘子路上往南前進，來到了雷門路。
栗丸堂的公休日是星期四，所以星期天會如常開店營業。
跟往常的星期天一樣，淺草今天的觀光客還是這麼多。栗田邊這麼心想，邊穿過以紅、綠為基本色調的拱廊，往晴空塔的方向走去。
兩人準備前往位在雷門旁邊的店家，所以只要筆直往前走即可抵達。
「對了，栗田先生，最近店裡生意好嗎？」
「還可以吧。」
「還可以是指有進步嗎？」
「是啊，比起以前，生意確實有比較好。的確是這樣沒錯，只是……」
「有什麼問題嗎？」
「沒有，這是我自己必須好好思考的問題。」
栗田板著臉搔了搔脖子。
父母離開人世已過了一年又三個月，栗田以第四代老闆的身分繼承栗丸堂後，最初所有一切都必須靠自己摸索，但現在已經熟悉許多。
栗田詢問常客的意見後，常客對於和果子都給予不錯的評價。雖然幅度不大，但栗丸堂的營業額確實增加了。
話雖這麼說，但還是比不上栗田父親經營時的營業額。
栗田比對過帳本，發現目前的淨利約為全盛時
期的三分之二。
為了儘量避免損失，栗田配合現狀調整過材料的採買量，但這樣單純是使銷售數量變少，毛利自然也隨之減少。毛利扣除掉人事費用等所有花費而得的金額才是營業淨利。
至於甘味茶房方面，雖然來客人數已慢慢回升，但姑且不論周末，平日還是處於養蚊子的狀態居多。
儘管栗田的父母留下一些積蓄，但目前的經營狀況絕非是能夠樂觀以對的狀態。
雖然多少也是受到長久以來整體景氣不好的影響，但更大部分的因素肯定是他有很多地方在細節上沒做好，栗田認為未來仍有必要繼續反覆嘗試。
「這樣啊……」
葵走在栗田身邊，露出嚴肅的表情說道。
「要經營一家店果然很辛苦。啊！不是喔！我之前沒有認為經營一家店應該很簡單喔！」
看見葵如此深怕失禮的認真反應，栗田放鬆臉頰說：
「我知道啦。」
「那我就放心了。」
「經營一家店有很多地方要考量……雖然在和果子的製作上不能隨便妥協或調整，但經營上的調整又是另外一回事。必須看清楚數字變化，做出大方向的判斷，同時必須控制多餘的支出。還有其他一大堆事情要考量……總之，現階段我也只能多做各種嘗試。」
「在這方面，你都是低調行事喔。」
「低調？什麼意思？」
「喔，就是腳踏實地在做的意思。」
「是這個意思啊……但身為低調的老闆，仍必須反覆嘗試，設法拉高營業額，也就是所謂的促銷。如果我擁有全日本第一的製作和果子技巧，或許什麼也不用做仍會生意興隆吧。」
「如果是這樣，推出新的和果子或許是不錯的點子喔～」
「咦？」
栗田有些意外。
「想要精進手藝必須靠時間累積，但要製作新產品，只要有點子就能夠馬上進行。如果新推出的產品做得很好，客人也想吃，營業額便會拉高，不是嗎？」
「……開發新產品啊……」
栗田摸著下巴，抬頭仰望拱廊的天花板。
守護栗丸堂的傳統很重要，但也有必要在承襲傳統之下添加新要素。
一路來，歷代老闆肯定也隨著時代變遷，在產品種類上進行過改良。
雖然開發新產品沒有葵說得那麼容易，但或許值得一試──栗田正陷入思考時，旁邊突然傳來怒罵聲。
「你不要太過分！」
一名身穿大衣的眼鏡男像要逃離怒罵聲，從栗田左手邊的店家衝出來。栗田見狀，立刻擋在前面保護葵。
栗田往路邊一看，看見了雷門米香店。
眼鏡男重新站穩身子後，以中指扶了一下眼鏡鏡框。
目前的狀況看來，似乎只是那名眼鏡男被趕出店家，沒什麼其他異狀。栗田這才稍微放鬆肩膀的力量。
繼眼鏡男之後，店老闆一副怒氣沖沖的模樣走到通道上，開口說：
「真是的，我安靜不說話，你就得寸進尺！」
「不是啊，是你先挑起的。」
「夠了，給我滾！」
店老闆以粗魯的語氣說完後，忽然和一旁的栗田對上視線，因而露出驚訝的表情。
栗田輕輕舉起手說：
「你好。」
「栗田……？」
「椙山先生，發生了什麼事嗎？」
白髮明顯可見的壯年男子──椙山，一副尷尬的模樣搔了搔頭。他是這間雷門米香專賣店的老闆。
栗田從以前就認識椙山，椙山雖然古板，性子又急，但也是本性親切的淺草人。
椙山明明和栗田沒有特別深的交情，但在栗田剛繼承栗丸堂的那段時間，會擔心地不時到栗丸堂消費，並且以做生意方面的前輩身分給栗田許多建言。
現在兩人則以同為淺草和果子店的經營者身分對等地往來。
「……沒什麼，就是一些無聊事。」
椙山瞥了眼鏡男一眼，輕輕啐了一聲說：
「只是跟一個麻煩的客人扯上關係。這時期已經夠忙了，那傢伙還一直纏著我不放……」
「纏著你不放？」
椙山告訴栗田，他和那位客人是因為雷門米香而起爭執。
椙山先生為人很親切沒錯，但畢竟上門的客人並非各個都是聖人君子──栗田這麼心想時，聽到椙山說出令人意外的話：
「抱歉，栗田，你可以幫我聽一聽那傢伙需要什麼幫助嗎？」
「咦？」
「拜託……可以吧？你同樣也經營和果子店，交給你就放心了！」
椙山的親切似乎反而害了栗田。椙山雙手合十地做出拜託的手勢。
「我們店裡今天有兩個人因為流感請假，我實在忙得脫不了身。要不是真的沒有時間，不然我是可以好好聽一下那傢伙怎麼說。」
椙山以眼角餘光看向眼鏡男。到底發生什麼事情？栗田雖然感到好奇，但更有一種將會捲入麻煩中的預感。
「椙山先生，很抱歉，我們接下來還有──」
栗田正準備拒絕時，眼鏡男從一旁探出身子說：
「兩位也從事和果子相關的工作嗎？」
「呃……是啊。」
「請問你們是從事什麼樣的工作呢？」
栗田皺起眉頭心想：「這傢伙是怎樣啊？」雖然眼鏡男詢問的口吻很有禮貌，但他的表情和音調都流露出急迫感。
「呃……那個～這、這邊這位栗田先生呢，他是和果子店的老闆，並且是會製作和果子的和果子師傅……」
天性怕生的葵吞吞吐吐地說明之後，眼鏡男驚訝地瞪大雙眼。
「你是專業人士啊！其實我剛好有件事情非得要問一下專家不可。」
這時，椙山像是算準了時間，知道眼鏡男即將詳細說明，而在絕佳的時機轉過身子說：
「那接下來就拜託你啦，栗田！」
「等一下！什麼……？」
椙山跑回擠滿客人的店裡，把栗田、葵和眼鏡男留在通道上。
＊
眼鏡男說他姓小此木。
三十八歲的小此木住在東京，一張長臉看起來有些神經質，臉上掛著造型時髦的眼鏡，身穿款式典雅的黑色大衣。小此木的妻子去年離開人世，他目前和國中生的兒子兩人一起生活。
小此木今天來到淺草是為了買雷門米香。
栗田開口詢問：
「買雷門米香怎麼會吵起架來？」
「沒有，我完全沒有要吵架的意思。」
「不過，就我個人看來，剛剛爭執的場面似乎相當激烈呢。」
「……真是讓你見笑了。」
面對葵的質疑，小此木露出苦澀的表情。
因為一直在椙山的店門前交談也不好意思，所以三人現在移動到雷門旁邊。
紅色大燈籠的左右分別有雷神和風神的雕像坐鎮，而三人就站在風神雕像的側面說話。
栗田向來不算是個親切的人。如果是平常，他一定不會理會小此木，但這次是因為受到椙山之託，以及另一個更大的原因──葵希望至少聽聽看小此木怎麼說。
葵對要去原本約好的那家店吃午餐一直很期待，既然連她都不顧原本的期待這麼說了，栗田當然無法視而不見。
小此木停頓一會兒後，繼續說道：
「我只是問問題而已，根本沒有纏著那位先生不放，也沒有要惹他生氣的意思。」
「……真的嗎？」
栗田半信半疑地板著臉問，小此木用力點點頭說：
「真的。不過我上星期也去了那家店，或許是這點讓他覺得我很煩人也說不定。」
「上星期也去？不是只有今天？」
「是的。」
「這樣呀～一般來說這算是擾人的行為吧。不過，小此木先生，你為什麼會連續兩星期都去那家店呢？」
葵似乎比較不怕生了，以流暢的口吻詢問小此木。小此木一副尷尬的模樣垂著眉尾說：
「……因為我在尋找淺草最好吃的雷門米香。那家店相當有名吧？我這個人對吃的東西很不了解，所以上星期向老闆問了很多，最後買了老闆推薦的雷門米香回去。老闆告訴我那是以傳統製法做成的雷門米香，所以最好吃。」
「喔。」
「只不過，那時買的雷門米香和我要找的是不一樣的東西。我跑去問老闆到底是怎麼回事，結果就演變成剛才那樣的事態。」
「這樣啊……」
栗田和葵互看一眼。
「我怎麼想都覺
得你這樣已經達到會被人認為是在找碴的條件。」
「栗田先生，你這樣說會不會太直接啦……」
「我、我真的沒有纏著人不放！只是有一些……有一些原因。」
說穿了，整個狀況就是小此木基於某種原因一直在尋找雷門米香，今天也煩人地一直發問，因而把忙碌的老闆惹火了。
現在栗田已釐清引發爭執的來龍去脈，但關鍵部分還是一團謎。
「小此木先生，你為什麼要尋找雷門米香？」
栗田在胸前交叉起雙手問道：
「椙山先生家的雷門米香是很好的米香。至於是不是淺草第一名，那要看個人的主觀想法。不過，我認為他家的米香足以稱得上是淺草第一名。話說回來，你的目的到底是什麼？」
小此木因為過於熱切詢問而惹火椙山。他會如此拚命應該是有什麼原因才對。
「怎麼說呢……是為了我兒子。」
「咦？」
「……這樣我兒子或許有可能再次敞開心房。」
小此木的長臉浮現極度苦惱的表情，幾乎像在自言自語似地嘀咕說：
「這樣他就會願意再跟我說話……只要找到他喜歡的雷門米香，我們就能回到從前。」
一陣苦澀滋味迅速掃過栗田內心深處，又隨即消失。
小此木低下頭，緊咬著下唇。在雷門觀光客的喧鬧聲中，唯獨小此木四周瀰漫著沉默的氣氛。葵露出納悶的表情微微傾著頭說：
「小此木先生？」
「……真是的，這樣站著說話也談不出個所以然。」
栗田粗魯地抓了抓頭髮，並要小此木跟上他的腳步。
＊
褪色的典雅瓦片屋頂，以及隨著微風輕輕搖曳的紅褐色門帘。
立在屋頂上方的招牌，以別具風格的字體寫出「甘味處栗丸堂」。
小此木正在這間彷佛與淺草街景融為一體的和果子店──栗丸堂店內，看著展示櫃裡色彩繽紛的和果子看得入迷。
栗田和葵就站在小此木身後。
在那之後，栗田帶著葵和小此木回到栗丸堂。
「原來和果子有這麼多種類啊……」
小此木望著展示櫃由右到左看了一遍後，一副十分欽佩的模樣說道。一名身穿圍裙站在收銀機前面的女子得意地點點頭說：
「畢竟我們是從明治時代開業到現在的老店啊。我們店裡有各式各樣的產品喔，而且每一種都很好吃。」
「哇！」
「我們店裡賣的全是師傅精心製作的和果子，種類也會隨季節做改變。」
這位以豪邁作風展現推銷話術，五官深邃且外貌顯得強勢的女子是赤木志保。
志保是兼職員工，負責銷售和果子，也負責在甘味茶房招呼客人，算是宛如栗丸堂招牌般的人物。根據應徵時的履歷內容，志保的年紀還勉強列在二字頭，但因為活力十足所以看起來更年輕。
「可是……好像沒有雷門米香啊？」
小此木低聲嘀咕。
站在小此木身邊的栗田和葵準備回答這個問題時，一身日本廚師帽搭配白色廚師衣打扮的中之條掀開廚房的門帘，走進店裡來。
中之條露出潔白的牙齒，以爽朗笑容對小此木說：
「真是不好意思喔，我們店沒賣雷門米香。」
「呃……為什麼呢？」
「店家就跟人一樣，各有各的擅長領域。我們店是把心力投注在手工生果子。啊！您要不要試試看豆餅或豆大福呢？今天早上才剛做的，所以很軟很好吃喔！這些都是我做的。」
很懂得自我推銷的中之條，是一位年紀比栗田輕、個性親切的和果子師傅，他燙了一頭染成亮咖啡色的捲髮。
中之條國中畢業後立刻來到栗丸堂當學徒，對栗田來說，他就像自己的弟弟一樣，同時也是好同事、好朋友。
中之條的舉止有很多輕率之處，個性和栗田截然不同，但也因為這樣，兩人不太會吵架，保持著良好的關係。
「原來是這樣……所以不是說只要是和果子店，就一定會賣雷門米香啊。」
小此木失望地嘆口氣，栗田回答一聲：「是的。」
「反而應該說很少有和果子店會固定賣雷門米香喔～畢竟那是淺草雷門的名產。」
聽到葵這段補充說明後，小此木一副訝異的模樣開口說：
「原來如此……能夠知道這件事情真是一大收穫。」
「小此木先生，這邊是茶房，我們先到茶房再說吧。葵小姐也一起來。」
栗田把葵和小此木帶到栗丸堂兼設的甘味茶房。
雖然茶房的規模不大，座位只容納得下二十人，提供的茶點也和栗丸堂販售的商品一樣，但店內整潔且氣氛溫馨。
茶房裡不見其他客人的身影。
栗田、葵、小此木三人在視野遼闊的窗邊桌位坐下來。
「平日就算了，竟然連星期天下午都沒客人……」
栗田不由得露出不悅的表情嘀咕，志保跟在後方走來說：
「因為團體客才剛剛走而已。請問要點什麼？」
「喔，原來是這樣啊。我只要熱茶就好。葵小姐肚子餓了吧？你想吃什麼？我請客。」
「不用啦，栗田先生，你別這麼客氣，我本來就吃不多。」
「不用客氣。要是吃不多，你點一些就好。」
「嗯。既然你都這麼說了，那麼……不好意思，志保小姐，請給我紅豆蜜、豆大福、豆餅還有芝麻球。」
「……這樣還叫吃不多？」
葵如此纖細的身材怎麼裝得下那麼多食物？栗田表情認真地思考著。
「好、好，紅豆蜜、豆大福、豆餅、芝麻球……這位先生呢？」
聽到志保的詢問後，小此木推一下眼鏡回答：
「請給我熱茶就好。」
「收到。」
志保往裡面走去，沒多久後便端著三人份的熱茶回來。
等熱茶送到所有人面前後，栗田切入主題說：
「那麼，小此木先生，可以請你從頭說一遍嗎？你為什麼要尋找雷門米香，又想要尋找什麼樣的雷門米香？如果不知道這些資訊，我們想給建議也給不了。」
小此木低著頭好一會兒，一動也不動地默默望著手邊的茶杯。
不久後，他終於抬起頭，一副猶豫不決的模樣先看了看栗田，再看了看葵。
葵溫柔地點點頭，示意小此木可以放寬心說出來。
「小此木先生，請說吧。」
於是，小此木一副要拋開躊躇情緒似的模樣喝下一大口綠茶，然後開口說：
「……真不知道該從哪裡說起才好。對了，回想起來，我太太也是淺草人。」
「是嗎？淺草哪一帶？」
「花川戶。」
「很近耶。」
栗田坦率地低喃。
花川戶位在淺草隅田川的西岸。到了春天，花川戶附近的隅田公園會湧進大批賞花的遊客。栗田忽然覺得親近感增加許多，但小此木的表情卻是開朗不起來。
「一切是在兩年前……從我太太離開人世那時開始。」
栗田和葵驚訝地噤口不語，小此木開始說明──
小此木的妻子以前在全國設有分店的通訊公司上班。
該公司經常會有集團內的人事異動，所以小此木的妻子雖然是淺草人，但因為工作關係，必須一直變換工作地點。
小此木和妻子因為有過一次共事的機會而認識彼此。
雖然兩人的職業不同，但意氣相投，所以在很自然的狀況下開始交往。兩人很合得來，一下子便急速拉近距離。
兩人相遇已是十四年前的事情。
不久後，女方告訴小此木自己懷了孩子，小此木便毫不猶豫地決定與她結婚。兩人搬進新居，展開新生活。
當時懷的孩子就是小此木的獨生子和哉。
「小孩出生後，我真的很開心，但也很辛苦就是了。半夜要爬起來好幾次，一下子要換尿布，一下子要哄小孩子不哭……好懷念啊。」
小此木眼鏡底下的目光看向了遠方。
「那時我還很年輕。因為年輕──所以很笨。」
「咦？」
面對微微皺起眉頭的栗田和葵，小此木扶著頭部側邊說：
「那時和哉正在上小學二年級……還只有八歲。我太太因為人事異動而必須離開東京。我自己也有工作，所以夫妻只能選擇分居。我太太說只要忍耐個幾年就可以回來，經過商量後，我們決定讓和哉和媽媽住一起，原因是那個年紀的孩子還
是要有媽媽陪伴比較好。」
說到這裡時，小此木的語調低沉下來。
「但是……我不是個好爸爸。我剛剛說的不過是表面話罷了，事實上我一直忙於工作，在和哉上小學後幾乎不曾陪過他，也不曾去過妻子搬去的地方找他們。當時我受命負責一個很大的案子，眼裡只看得見工作……」
雖然小此木一直過著家人不在身邊的生活，但因為工作很有趣，只要專注於工作，也就不覺得寂寞。他一直抱著太太和孩子有一天會回來的想法，所以不覺得有必要著急。
小此木露出苦澀的表情說：
「但兩年前狀況有所改變。我太太開車發生了車禍。我接到通知後，才第一次去到妻子上班的城市，但是……她已經斷氣了。」
小此木說，他現在回想起來，老實說還是覺得沒什麼真實感。
衝進停屍間時，他看見妻子閉著雙眼靜靜躺在擔架上。
妻子臉上沒有任何傷口，彷佛睡得正香甜，感覺下一秒鐘就會張開眼睛和老公說話。
然而，不論哭紅了臉在一旁哽咽的和哉呼喚多少聲，她都沒有醒來。
「媽媽……媽媽！」
雖然理解狀況，但小此木腦海里一直浮現相同的問句。這是怎麼回事？現在是什麼狀況？小此木怎麼樣也無法接受眼前的事實。
妻子還這麼年輕……現在就離開人世未免太早了吧。
腦中浮現這般想法的瞬間，小此木的淚水像潰堤一樣不斷從眼裡溢出。
小此木描述完當時的狀況後，表情悲痛地緊咬著下嘴唇。
「──我怎麼也沒料到事情會演變成那樣。之後，我帶著和哉回到東京，但父子分開住的三年時間裡，和哉已經完全變了一個人……也不太願意好好跟我說話。」
和哉現在十三歲，是個國中一年級生。
和哉和小此木的關係無法好轉，一天比一天惡化。
而且和哉還結交一些品行不良的朋友，這件事情更加速他和父親之間的關係惡化；就算小此木出聲警告，也只是火上加油。
或許是正值叛逆期，和哉時而還會做出暴力行為。
和哉還曾經把家裡弄得一團亂，完全是個不良少年的樣子。
「……不良少年啊……」
栗田帶著苦澀的心情嘀咕。身為前不良少年，栗田能夠理解和哉的心情。
至於濫好人一個的葵有什麼反應呢？她似乎完全投入在小此木描述的情節中，頻頻點著頭說「嗯、嗯」。
「真的是很令人同情的狀況……不過，你說的這些事情和雷門米香有什麼關係呢？」
「啊，是的。自從我太太往生後發生很多事情，所以我都忘了，直到最近才突然想起來。想起身為淺草人的她生前曾經說過的話──」
小此木和妻子分開住的那段時間，兩人會用電話和電子郵件互相聯絡，有一次聯絡時有過這麼一段對話……
小此木的妻子在話筒另一端以開朗的聲音說：
「最近和哉越來越有精神囉。他交到很多新朋友，每天都調皮搗蛋的。」
「調皮搗蛋？沒事吧？」
「當然沒事啊。如果直接罵他，他可能不會聽；但如果是一邊吃好吃的東西，他就會乖乖聽進去。那小子真的很現實喔。老公，你知道那小子喜歡吃什麼嗎？」
小此木思考了一下，但想不出答案。
他正為此感到尷尬時，妻子若無其事地回答：
「米香。」
「咦？」
「和哉超愛吃米香的，你不知道吧？如果跟他吵架，只要邊吃米香邊跟他說話，便會很有效喔！」
小此木嘆口氣繼續說：
「……想起這件事時，我覺得這是上天給我的啟示。一定是我太太在天堂快看不下去了，才會給我建言。於是，我上星期立刻來到淺草……」
「所以你就去了椙山先生的店嗎？」
聽到栗田的詢問，小此木點點頭說「是的」。
「我太太是淺草人，當然很了解淺草的和果子店。所以，我就起了念頭，想要找到淺草最好吃的米香。」
「原來如此。所以你才會堅持要找到淺草最好吃的米香啊。結果很遺憾的是，上星期買到的米香沒有討得和哉的歡心嗎？」
「……沒錯。和哉吃了一口後，立刻吐出來說很難吃……那天和哉大鬧脾氣，還要我別瞧不起他。我買的似乎不是和哉愛吃的米香。」
說到這裡時，小此木直直看向栗田和葵說：
「栗田先生、葵小姐，請兩位一定要幫幫我，我說什麼也要找到和哉愛吃的淺草最好吃的米香。再這樣下去，我們家就毀了。我無法忍受再失去和哉……」
罪惡感能夠帶來強大的動力讓人們採取行動。
小此木沒料到妻子會驟然離開人世，直到現在仍為了無法挽回的時光懊悔不已。在某種涵義上，或許小此木把對妻子的情感轉移到兒子身上。
只不過，他兒子或許會感到厭煩，覺得事到如今已經太遲了。
栗田心想，真是不懂父親心情的孩子啊。
葵帶有透明感的溫柔臉龐看向栗田，開口說：
「那個……栗田先生。」
「……我知道。雖然淺草有很多和果子店，但我好歹是這個業界的人，心裡大概有數。」
「非常謝謝兩位！」
小此木用力地點頭致謝。
＊
所謂的雷門米香，是一種將蒸熟的米粒炒至膨脹後，拌入花生、麥芽糖、砂糖等食材再使其凝固的乾果子。
米香本身是從很久以前就有的和果子，而雷門米香據說是起源於江戶時代，當時的小販以吃了雷門米香可以帶來「興家立業」的好運，開始在淺草雷門附近販賣。
在淺草的名產當中，雷門米香是知名度極高的伴手禮，很多店家只設有單純銷售的賣場，而在其他地方製作雷門米香──栗田如此說明。
「其他地方？」
小此木歪著頭問道，栗田回答說：
「工廠或製造處。如果是所謂工廠直營的地方，則可以直接在那裡購買。」
「哦？」
「以乾果子來說，不需要特別現做也無所謂。不是有很多人參觀完雷門後，會在附近店家買雷門米香當紀念嗎？所以，大部分的狀況是店家會在某個製造處統一生產，店面只是展示雷門米香的地方。」
「也是啦……雷門附近確實是賣雷門米香的最佳場所。」
「雷門前面的仲見世路也有人在賣雷門米香。你可以記住這些資訊來縮小搜尋的範圍。」
聽栗田這麼說，小此木露出納悶的表情問：
「你的意思是……？」
「我的意思是要排除雷門附近的店家。」
看見小此木愣住的模樣，栗田這麼說明：
如剛剛所說，雷門米香是當初小販在淺草雷門附近開始販賣的創意商品。
商品的銷路會因為名稱或形象而大有差異，所以名稱是很重要的。
然而，如果是在註冊商標之前就已經廣泛普及的商品名稱，就會變成任何人都可以使用的一般名稱。
雷門米香便是其中一個例子。雷門米香不是有專利的商標，所以就算不是雷門附近的店家、就算不是真的能夠帶來好運，所有人都可以自由使用這個名稱。
「『米香。和哉超愛吃米香的。』你太太是這樣說的吧？」
「是的，沒錯。」
「聽這樣的說法……你太太不是說『雷門米香』，而是『米香』。那並非純粹是簡稱，而是指和雷門米香大不同的商品吧？」
小此木一副發愣的模樣，眼鏡底下的眼睛不停眨眼。
栗田接續說：
「事實上，不在雷門附近的地方也有店家賣雷門米香……不過，因為那些店沒辦法把雷門這個景點的宣傳效果發揮到淋漓盡致，所以有些店會試圖讓雷門米香本身增加一些價值，例如有的會在製作方法上下巧思，有的會嚴選食材……到最後，有些米香甚至會比真正的雷門米香更好吃。可能是當中某種米香正好對了你兒子的口味吧？」
「我也這麼覺得。」
葵在栗田身旁豎起食指說道。
「栗田先生剛才說的那類米香，有些還不會加上『雷門』兩個字，而是另外取其他商品名稱喔～也就是說，雖然店面不在雷門附近，但賣的東西還是雷門米香，同時另有其他不同的商品名稱。」
「你或許會覺得很複雜，但就是這麼一回事。」
「因為叫雷門米香，我一直以為是在雷門附近的店家販售的商品……原來相反啊。」
小此木一副
差點要跌破眼鏡似的模樣重新調整好眼鏡後，探出身子說：
「栗田先生，請告訴我有哪些店！」
位在淺草，但不在雷門和仲見世路附近，而且是從以前就在賣雷門米香的店。如此將搜尋範圍縮小後，候選名單自然會變少。
「首先，第一家是──」
栗田拿出地圖，說明完所有店家後，小此木拿著抄下店家資訊的便條紙站起來。
「我這就一家一家去找！這當中一定有某一家有賣和哉愛吃的米香……不，既然這樣，我乾脆每一家都買好了！栗田先生、葵小姐，謝謝你們今天的幫忙！」
小此木鞠了一次躬後，把大衣夾在腋下，快步離開栗丸堂。
＊
「真是家家有本難念的經。接下來想必還會有各種問題……那個人有辦法應付嗎？」
志保在胸前盤起雙手嘀咕道，坐在桌前吃東西的葵一副很肯定的模樣點點頭說：
「沒混梯的。」
葵用手遮住嘴邊，邊咀嚼邊回答。她面前擺著一隻碗和三隻盤子。
不久前，這些碗盤裡還放著紅豆蜜、豆大福、豆餅以及芝麻球，現在只剩下兩塊豆餅。
「沒問題的。」
因為剛才說得不清不楚，所以葵又重新說一遍。
「小此木先生表現得那麼拚命，他兒子一定會感受到父親的心意。你說對不對？」
陷入沉思的栗田聽到詢問，猛然回過神來回答說：
「是啊。」
「……怎麼了嗎？從小此木先生離開後，你好像一直在發呆。」
「沒有啊。只是一直要很有禮貌地說話，搞得我有點累。」
「真的嗎？」
葵眨著一對杏仁狀的美麗眼睛，流露出頗感不可思議的目光。
下一秒鐘，葵在胸前輕握拳頭說：
「不過，那種有禮貌的感覺很好……我有種被電到的感覺。」
「啥？」
栗田整個人愣住了。
「該說是『落差產生的魅力』嗎？平常總是表現得很粗魯的栗田先生，忽然像個成熟大人用正式措辭說話的模樣……那種感覺真的很好～然後呢，事情結束後，又若無其事地恢復平常的說話口氣，這種表現更是觸動人心。」
「你在說什麼東西啊？」
栗田不太懂葵在想什麼。
不久後，葵便把甜點吃得一乾二淨。
「豆餅和芝麻球類的和果子很容易讓人有飽足感，我現在覺得肚子比平常吃完午餐時還要飽呢。」
葵發表完這番感想後，走出店外。
「栗田先生，謝謝你今天的招待。我想在這附近散步一下，消耗熱量之後再回去。」
「……嗯，別太勉強啊。」
栗田、志保、中之條三人來到店門口目送葵離去。
因為午休時間早已結束，所以在那之後，栗田也準備回到工作上。
走進廚房前，栗田換上白色廚師衣發起呆時，志保從背後搭腔說：
「我說，阿栗啊，怎麼說呢……你真的沒事嗎？」
「幹嘛？連你也問這種問題。我能有什麼事？」
「是嗎？」
志保臉上浮現含蓄的微笑接著說：
「沒有啦，我看你對那個叫小此木的人那麼親切，所以在想是不是有什麼事情？」
「沒事啦！你們怎麼都這麼愛操心啊。」
志保嘆了口氣，沉默不語地回到店面。
栗田看著志保離去，搖了搖頭。
事實上，並不是完全沒事，栗田確實有些在意。
不對，應該說栗田打從一開始就是因為在意才會插手這件事。
那時在雷門旁邊聽了小此木的話後，一股苦澀的滋味湧上他心頭。正是因為如此，他才會把小此木帶回店裡，還幫小此木解決問題。
栗田的視線垂落到掌心上，意識隨之拉回到過去。
＊
栗田當時十三歲，恰巧和小此木的兒子一樣是國中一年級。
當時栗田的雙親都還健在，一家人也相處得很融洽。
每天上課前和吃完晚餐後，栗田都會跟著父親學習製作和果子的基本技巧。因為從以前就習慣這麼做，所以栗田也不覺得有什麼不對。
栗田的父親──栗田一貴的個性頑固，有著老師傅的臭脾氣。
一貴不做不符合自己美感的事情，甚至連提也不會提。在某種涵義上，一貴表現出一種不甩人的態度，所以旁觀者常常很難理解他。
不過，一貴很懂得傳授技巧。
他會讓學徒使用真正的材料和器具，讓他們邊幫忙做準備邊學習。
栗田能近距離觀察一貴的手藝，學習模仿之下，國中一年級就已學會和果子師傅應具備的基本技巧。
某天早上，栗田如往常般在上課前身穿白色廚師衣站在廚房裡。
在一貴的觀看下，栗田把準備包進饅頭裡的豆沙餡均分，並揉成圓球狀。轉眼間，工作檯上已排著三十顆圓球。
放上秤子秤重後，幾乎每顆圓球都一樣重。這時，一貴自言自語地嘀咕一句：
「……好期待義務教育趕快結束。」
一貴平常在廚房裡總是很嚴格，這時候難得揚起了嘴角。
梅雨季節到來──那時正值六月，栗田也逐漸習慣國中生活。
在晚餐的餐桌上，栗田說出一直藏在內心的煩惱。
「關於我未來的出路……」
「嗯？」
「……我要繼續升學。」
一貴正準備夾起照燒馬加魚，倏地停下筷子動作。
儘管內心感到遲疑，栗田還是繼續說：
「就算沒有繼續升學，我也不打算在店裡工作……我要走自己選擇的路。」
「喂！仁！」
栗田的母親以規勸的語調喊了一聲栗田的名字，但沒有繼續說下去。或許是兒子突然提出這樣的話題讓她很意外吧。畢竟不久前，栗田也認為自己會在店裡工作，所以母親會對此感到意外是理所當然的事情。
起因是一件芝麻小事。
栗田從以前運動神經就很好，小學時經常被拜託代為參加運動社團的比賽。
栗田這些輝煌的事跡在附近一帶相當有名，升上國中後，各種社團紛紛來邀請栗田加入。
「可是，我要在店裡幫忙，所以沒辦法參加。」
就在栗田這樣一一拒絕社團邀請的某一天，被拒絕的柔道社社員忽然說了一句話：
「也是啦，你以後要當和果子師傅，所以這也是沒辦法的事情。」
「沒辦法的事情？什麼意思？」
「你們家不是很有名的和果子店嗎？國中畢業後，你不是就要在店裡工作？既然這樣，現在就要開始接受訓練才行啊。」
「又沒那回事……」
「是這樣沒錯吧？那你好好加油，乖乖接受訓練！」
看著那名柔道社社員逐漸跑遠的背影，還是國中生的栗田，第一次意識到未來的出路與自己切身相關。
栗田內心開始產生疑問：為什麼一定是以繼承家業為前提呢？
這簡直像眼前已經鋪好一條通往和果子師傅的路，這樣不會太強加於人嗎？
當他心中一旦產生這種想法後，這樣的想法就日漸膨脹。
苦惱了一個星期、兩個星期後，栗田想出了結論，才會在晚餐的餐桌上提出這個話題。
一貴連眉毛也不動，壓低音調詢問說：
「你不喜歡在店裡工作？」
「沒有不喜歡。」
「你有什麼想做的事情嗎？」
「……沒有。」
「仁！」
「我還沒找到想做的事情。可是，這也是沒辦法的事情啊。我不喜歡自己的人生照著被安排好的路走！」
栗田任憑感情宣洩地吐露心中真實的想法，幾乎要讓人窒息的沉默氣氛瀰漫整間客廳。
一貴緊閉雙唇好長一段時間後，深深嘆了口氣說：
「好吧。」
「咦……？」
「那是你的未來，就照你喜歡的去做。不管是高中畢業後、大學畢業後，或是進入社會受過磨練後再回來，也都不會太遲。」
一貴一副什麼事情都沒發生過的模樣，重新拿起筷子和飯碗吃飯。
栗田忽然有種掃興的感覺。他原以為自己鐵定會被臭罵一頓，沒想到父親卻是如此通情達理，讓他意外極了。在某種涵義上，栗田甚至有種被捨棄的感覺。
栗田覺得父親太沒有男子氣概了，莫名覺得心裡很不是滋
味。
如果父親大發雷霆地說「你絕對要繼承這家店」，栗田或許還能夠更加堅定自己的意念。他察覺到自己內心某處期待著事態會照著一般劇本走，忽然有一種無處排解的焦躁感。
吐露真言後，照理說應該要有種擺脫束縛的感覺，結果卻是相反。
在那之後，栗田一家三口在客廳里默默動著筷子。
晚餐後，栗田抱著滿腔不滿的情緒正準備離開客廳時，一貴叫住他。
「仁，要不要去散散步？」
「……好。」
父親是打算延續剛才的話題嗎？這次總該聽得到父親強勢的意見吧？栗田偷偷抱著這樣的想法，跟著一貴出門。
栗田年紀還小時，經常和父親一起到淺草各處散步，但長大到十多歲後，這是他第一次和父親散步。
栗田不知道該表現出什麼樣的態度，同樣不知道該說些什麼，而一貴似乎也和他一樣。兩人不發一語地走在橘子路上，氣氛顯得詭異。
兩人在燈光昏暗的拱廊上前進，就在即將到達雷門前，栗田開口說：
「老爸……」
你可以態度強勢一點沒關係啊──栗田不知道該如何讓父親知道他這樣的想法。就在他思考著該如何表達時，突然傳來尖叫聲。
「嗯？」
栗田仔細一看，發現有兩個女生在雷門旁邊的一家旅館前被一群小混混包圍住。
兩個女生都帶著行李箱，看起來應該是觀光客。
男生們看起來差不多十七、八歲，一身沒氣質的打扮感覺像流氓。栗田看見當中一個體格特別高大的男生，不禁皺起眉頭。雖然他不曾和那個男生直接接觸過，但多次在遠處看過那個男生，所以認得對方。
那個男生名叫狹川，是這一帶出了名的不良少年。狹川從高中肄業後沒有好好工作，老是在這附近鬼混。
據傳聞，狹川不僅力大驚人，腦袋瓜也不怎么正常。不管對象是誰，他都會暴力相向。栗田學校的學生都對他充滿戒心，儘可能避免跟那傢伙扯上關係。
狹川似乎是打算向兩個女性觀光客狠狠敲詐一筆。明顯看得出來其他小混混們沒有什麼意願，只是心不甘情不願地順從狹川的意思。
「──仁，你乖乖待在這裡。」
一貴丟下栗田，衝進小混混之間。
「住手！你們這些臭小鬼還不回去乖乖睡覺！」
「你誰啊……？老頭子少在那邊插嘴！」
一貴沒理會狹川放大音量的威嚇話語，對著兩個女生低聲說：
「快逃！」
「不、不好意思！」
兩個女生向一貴低頭致意後，拖著行李箱往拱廊的方向跑去。
狹川等人和一貴被留在原地。
狹川沒有表現出感到遺憾的態度，他環視四周一圈後，用鼻子冷哼一聲說：
「哎呀～讓人逃跑啦。你要怎麼彌補我們啊？」
「誰管你！」
「這樣啊……那小子是你兒子吧？無聊透頂，你是想在兒子面前展現威風的一面吧？」
狹川朝向栗田的方向抬一下下巴說道，一貴微微皺起眉頭。
那一瞬間，狹川壓低身子撲向一貴。
「看我的厲害！」
狹川似乎是企圖把一貴推倒在地，然後騎在一貴身上毆打臉部。
然而，一貴動也沒動一下。他低頭看著狹川，以冷漠的口吻說：
「你在做什麼？」
「混、混帳東西！」
氣得血液衝上腦門的狹川朝向一貴的腹部揮出一拳。那拳頭的力道之強，連身在遠處的栗田都看得出來。
但一貴的表情絲毫沒有改變。
栗田從遠處看著這幅畫面，暗自心想：「這很正常。」
因為那些傢伙根本不是一貴的對手。一貴的腹部有六大塊腹肌，還擁有可以憑單手做伏地挺身的臂力。
基本上，栗田的卓越運動能力就是遺傳自父親。
栗田在心中大喊：「打下去！」但一貴沒有還手。
面對狹川揮舞的拳頭，一貴的嘴角滲出鮮血。即使被打好幾拳，他依舊直立不動。
為什麼要乖乖挨打？如果是個男子漢，就快還手啊──栗田焦急地緊咬住牙根，心頭湧上一股失望，心想：「老爸該不會是在怕那傢伙吧？」
與栗田的焦急心情背道而馳，一貴絲毫沒有抵抗，持續接受狹川的攻擊。
打著打著，狹川似乎弄痛了自己的拳頭，他按住手背，表情醜陋地扭曲著。
「……算、算了！我們走！」
或許是一貴毫不抵抗的態度讓狹川覺得心裡毛毛的，他撂下短短一句話後，便和其他人落荒而逃似地離去。
「老、老爸！你沒事吧？」
栗田衝上前問道，一貴以淡淡的口吻回答說：
「別擔心。」
栗田鬆了口氣，但安心之後，不知為何全身血液衝上腦門，哀號般的詢問聲很自然地從他口中衝出。
「……你為什麼不還手？」
「什麼？」
「一點也不像個男子漢！」
栗田憤怒地大聲丟下這句話後，朝著夜晚的鬧區衝去。
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