第四卷 水羊羹（2/2）
白鷺五官端正的長臉浮現帶著挖苦意味的笑容，做出栗田早已預料到的說明。
前往栗丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便吃一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味為由表示拒絕。
白鷺表示，是他教代理人當店家詢問為什麼不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。
「少爺……您怎麼會做出這種事。」
站在一旁的工作服老人難以置信地摀住臉，一副不知該繼續說什麼的模樣。
「……為什麼會是鳳凰堂？」
栗田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：
「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤坂鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和果子店當然不得不認輸。」
「你──」
栗田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，
白鷺往後退一步繼續說：
「老街的低水準和果子店根本沒什麼了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麼知名度的店家，根本是愚蠢至極──」
「懶惰鬼！」
一道聲音突然響起，栗田不禁瞪大雙眼。只見葵聳著纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。
「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」
葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，栗丸堂才不是低水準的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」
冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因為這些事情全加在一起，葵才會如此氣憤。
葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問栗田：
「哎……這位美女是誰？她怎麼會生氣得這麼可愛？」
「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她為什麼生氣，你自己好好捫心自問。」
栗田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：
「葵小姐，可以了，沒事的。」
「咦？」
「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。栗田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：
「……謝啦。」
多虧了葵，栗田才不至於被氣憤沖昏頭。面對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心為自己感到氣憤，這般事實讓栗田十分開心。
「呃……我一時忍不住……」
栗田阻止後，葵紅著臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷佛看見奇妙生物似的模樣愣住不動。
葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麼似地猛然抬起頭。
「等一下！栗田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯──」
「我不會那麼做。如果那麼做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和果子師傅遇到這種狀況，應該只能夠用一種方法來做出了斷吧？」
「原來如此。」
葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。栗田重新面向白鷺說：
「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和果子店，我就主動送來給你。」
「什麼？」
「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」
「不錯喔……你這個人挺有趣的。」
白鷺眯起細長的眼睛直直看著栗田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。
＊
既然下了戰帖就不能浪費時間，栗田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。
快步走進栗丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。
「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不准再那麼做了，聽到沒有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因為在栗丸堂的茶房裡看見志保在胸前盤起雙手，對著座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麼都學不乖，還一直來？」
「啊！我叫川上。」
「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麼回事？」
栗田看向志保問道，志保輕輕嘆了口氣，露出苦笑說：
「沒有啦，你們出門沒多久後，這傢伙就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」
川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在志保之後說：
「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」
「沒錯，全都知道了。」
「真的很抱歉！讓你們招待那麼好吃的水羊羹，我還騙人。」
川上羞愧地低下頭繼續說：
「敦出手相當闊氣，我才會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今吃過的水羊羹當中最好吃的。我只是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」
川上反覆說出道歉的話語。
不久後，栗田嘆了口氣，緩緩搖搖頭說：
「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」
「怎麼了嗎？」
川上和志保都露出好奇的表情。
「其實也不是什麼大不了的事──」
栗田板著臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：
「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！栗田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」
葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫面，栗田和川上都聽得啞口無言。
在那之後，栗田把客人交給志保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裡。
可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼製的工作檯上托著腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：
「栗哥？怎麼了？怎麼連葵小姐都穿上廚師衣？」
「因為一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之條一臉驚訝的表情，葵為他說明事情的經過，一旁的栗田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆里泡水的寒天條狀態。
長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。栗田原本是為了製作其他和果子才多準備了寒天條，此刻正好派上用場。
「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」
葵有些驚訝地問道，栗田板著臉回答：
「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」
別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但栗田覺得既然在白鷺面前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是栗田的主觀想法，但他認為如果沒有讓白鷺吃到重新製作的水羊羹，就無法定出勝負。
「這樣啊……」
不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。
在葵和中之條的守護下，栗田開始製作水羊羹。
栗田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋里放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。
紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆里的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作栗丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。
沒多久後鍋中開始沸騰，栗田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。
熬煮過程中，栗田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。
持續熬煮幾十分鐘後，廚房裡瀰漫著紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。
紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。
「栗田先生，差不多該──」
「嗯，我知道。」
栗田輕點一下頭回應葵，開始進行去澀動作。他倒掉所有湯汁，將紅豆移至篩網上稍微沖水清洗。
如果沒有進行去澀動作，豆沙餡會殘留澀味；但如果去澀做得太徹底，去除浮沫的同時也會帶走紅豆的甜味。栗田想起以前曾被葵指出這個問題，不禁感到懷念。
不久後，栗田完成去澀動作，並在鍋中重新放入清水熬煮紅豆。
煮沸後，他將火勢轉為小火，並保持足夠的水量讓紅豆能在湯汁里微微滾動。
過了不久，確認外皮已經熬煮至指尖一壓即可捏破的軟度後，栗田將火勢調至最小。
就這樣再燜煮一段時間，即可將紅豆煮得鬆軟，整體的豆香也會達到均一。
「燜煮的這段時間有點無聊喔～要不要我來分享一下知識呢？」
葵忽然發揮起天生的體貼性格，提出讓人苦於回答的親切提議。栗田若是不小心接受提議，葵恐怕會燃起澆也澆不熄的幹勁，傾囊相授一身絕學。
「不……今天還是算了，下次再麻煩你。」
「這樣啊～那就下一次有機會再分享～」
在那之後，栗田、葵和中之條三人在廚房裡休息了好一會兒。
栗田看差不多已經燜煮完畢，便把紅豆全部移到篩網上，並在篩網底下放一隻鋼盆。
接下來，栗田邊從上方淋下少量的水，邊使用專用的木刮刀壓碎紅豆。外皮脫落的豆肉和水慢慢囤積在底下的鋼盆里。
這麼做的目的是為了讓紅豆的外皮和豆肉分離。
栗田將囤積在鋼盆里的「吳」──加水壓碎的豆子──放入過篩器，同樣邊加水邊仔細壓碎紅豆，直到篩除所有細碎的外皮。
靜置一會兒後，「吳」會沉澱在鋼盆底部，和混濁的上水完全分離。
倒掉上水再倒入乾淨的水，反覆幾次這樣的動作後，將最後殘留下來的「吳」徹底擠出水分，帶有濕潤感的生豆沙即大功告成。
「好～接下來只要再煮過就完成了！好興奮喔～砂糖的部分你是不是會使用粗粒砂糖？」
「對，我們店從以前就是使用粗粒砂糖。」
粗粒砂糖是由蔗糖結晶而成的高純度砂糖，其特色在於甜度比上白糖，也就是一般白砂糖來得清淡。對講究清爽口味的水羊羹來說，粗粒砂糖尤其適合。
栗田將生豆沙、粗粒砂糖和少量的水放入鍋中，準備完成最後的加工。他以大火加熱，並不停攪拌以避免鍋底燒焦。白煙裊裊升起，栗田以豪邁的動作不停揮動木杓。儘管早已適應這樣的工作環境，他還是熱得流了一身汗。
不久後，整體已混合均勻，水分也已蒸發。
色澤亮麗、質地滑順的栗丸堂豆沙泥大功告成。
「哇……好香喔～不愧是栗田先生，Mr.和果子師傅！謝謝你讓我欣賞到完美的演出！」
「Mr.……？算了，再來就等豆沙泥冷卻。中之條，來幫我一下。」
「我一直在等栗哥這句話！」
栗田忙著擦汗時，中之條在他面前將製作完成的豆沙泥分成小團放在容器上。
構成水羊羹的最重要元素已經完成。等待豆沙泥冷卻的這段時間，栗田等人暫時休息。
晚餐後，栗田和葵蓄勢待發地回到廚房，準備重新展開水羊羹的製作。
不過，所有要素早已湊齊，接下來只需一氣呵成地拼湊起來即可。
「這就是最後的加工～」
「嗯，要把剛剛做好的豆沙泥加工成水羊羹。」
栗田從鋼盆里撈起事先準備好的寒天條，連同清水放入鍋中，細心地加熱至沸騰。
等到寒天完全融化後，加入方才做好的豆沙泥和砂糖，邊用木杓緩緩攪拌邊熬煮。
等材料確實混合均勻，開始帶有些許黏度後，栗田關掉爐火。接下來只要把整隻鍋子放入裝了冷水的大鋼盆里，邊冷卻水羊羹，邊使整體延展均勻即可。
不久，栗田將仍呈現液體狀的黏稠水羊羹倒入專用的盒子，內心洋溢著痛快的滿足感。接著只需要等待水羊羹在常溫下凝固。
「呼～」栗田喘了口氣看向時鐘。「今天已經太晚了，還是要等到明天才能帶水羊羹去白鷺那裡。」
「說得也是～不過，這次的水羊羹絕對沒問題。光是看製作過程，就足以看出會是相當好吃的水羊羹。栗田先生的所有動作都無可挑剔！」
「嗯……」
受到和果子千金的誇獎，在製作和果子上自我要求甚高的栗田也不禁開心。他很想早點讓白鷺吃到水羊羹，打破白鷺的既定觀念。
栗田和葵不約而同地看向彼此，互相點了點頭。
＊
隔天，栗田和葵帶著滿滿一盒的水羊羹，再次前往白鷺流本家的宅邸。
穿過數寄屋門，順著石版路往詢問處走去的途中，正好遇到一名穿和服的女子從附近的平房走出來。雙方對上視線後，女子搭腔說：
「──好像不曾看過你們喔？」
栗田頓時不知該如何回答。女子的外表看起來約四十多歲，腰杆挺得筆直，優雅的氣質中散發出一股威嚴。栗田心想，如果沒有好好應對，事態有可能會變得棘手。
然而，葵率先精神奕奕地行禮說：
「你好！不對，幸會！」
葵因為太緊張，慌張地打錯招呼。或許是葵這樣的表現讓人放鬆了心情，和服打扮的女子輕輕笑著，臉上的表情瞬間變得柔和。
「不用這麼拘謹沒關係，我們沒有附近人家說的那麼高不可攀。你們是來參觀的嗎？」
栗田往前踏出一步詢問：
「不是，我們是來找白鷺敦。請問要去哪裡才找得到他呢？」
「你們要找敦？」
「我們有東西想請他吃。」
和服女子一聽，沉默地眨了幾次眼後，看向栗田捧在懷裡的盒子，接著放鬆臉部表情，露出燦爛的笑容說：
「好開心～這是敦第一次邀請朋友來家裡玩呢！那孩子真是的，也不早講，不然就可以準備東西歡迎你們。」
「不是這樣子。」
和服女子似乎會錯意了。栗田正打算說明狀況時，女子身後的平房大門忽然打開，白鷺敦皺著眉頭從屋內走出來。
「我們確實約好要見面，但『朋友』這字眼有誤。」
「敦！朋友難得來找你，怎麼可以說這種話！」
「現在狀況有點複雜，媽媽你不要插嘴。」
受到冷淡對待的和服女子似乎是敦的母親，她一副不得已的模樣閉上嘴巴。
「真受不了，你是叛逆期比人家晚嗎？都這年紀了，別給父母親添麻煩！」
栗田苦言相勸後，白鷺敦把雙手縮進和服的袖子裡，在衣服底下盤起雙手，表情不悅地接著說：
「不管你怎麼說，白鷺流都是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌。」
「你說什麼！」
「少囉唆，跟我來！」
母親在一旁似乎讓白鷺不自在，他顯得有些焦躁地催促說道。
在白鷺的帶路下，栗田和葵走進一棟建蓋於東側邊緣的木造平房。
屋內的空間狹窄，木材老朽，一片陰涼寂靜。屋內感覺不到其他人的動靜。
在走廊上每走一步，木板就會發出嘎吱聲。走到一半時，白鷺停下腳步，從牆邊放置器具的架子上不知抓起何物，朝栗田丟來。
「幹嘛？」
栗田邊猜想邊單手抓住該物一看，發現是白襪子。
他搞不清楚意思而忍不住皺起眉頭時，白鷺以挖苦的口吻說：
「你不可能自備襪子來吧？快脫掉腳上的襪子，換成我給你的。我是不在乎這些，但茶人對這方面很囉唆。啊！旁邊這位小姐──」
「我有自備襪子來，所以沒問題。」
葵回答得一派輕鬆，讓白鷺忍不住揚起眉尾。葵從包包里拿出裝在袋子裡的白襪子，在走廊上動作俐落地換起襪子。
「栗田先生也請換吧。進入茶室之前，有規定必須先換上白襪子。」
「是喔……」
栗田不是很懂茶道，但他相信既然葵這麼說，就表示是真的，於是也迅速換上白襪子。
「在茶室里不是會直接把器具放在榻榻米上嗎？這麼做的用意就是脫掉從外面穿來的髒襪子，讓雙腳保持清潔再進到茶室。」
「原來如此。」
這時，栗田腦海里忽然閃過一個毫無關聯的念頭。從白鷺一路上的所有行動，栗田隱隱約約察覺到一件事。
──原來是這麼回事啊，這傢伙他……
栗田心想，雖然目前還只是假設階段，但看狀況如何發展，或許可以拿來當作王牌。
栗田移動視線一看，看見白鷺跪坐在茶室前方的地板上。白鷺動作流暢地將拉門從左手邊往右手邊推開後，以挖苦的語調說：
「……這位小姐好像懂得一些茶道，只可惜我根本一點也不在乎茶道。當然，我也沒打算泡茶。」
──還是先不要拿出剛剛閃過腦海的王牌，再繼續觀察一下白鷺的行動好了。
栗田保持沉默地這麼心想，和葵一同走進六張榻榻米大的茶室，跪坐在榻榻米上。
栗田掀開帶來的水羊羹盒子，用刀子謹慎地切成小塊，將稜角分明的長方形水羊羹盛入方盤後，附上木叉遞給白鷺和葵。
「請用。」
「謝謝。其實正式的茶道禮儀應該是要在
榻榻米鋪上懷紙（註：懷紙是可用來對摺的小張和紙，目的在於方便收進懷裡帶著走。現代，懷紙多被使用於宴席或茶會。），再把和果子放在懷紙上食用。不過，今天不是茶會，就這樣用盤子吃吧。」
葵保持端正跪坐在榻榻米上的姿勢，接過方盤。
坐在對面的白鷺，以右手從側邊將方盤滑向自己後，拿起方盤重新放在榻榻米的邊框內側。此動作想必是白鷺早已養成習慣的茶道禮儀。白鷺靜靜地開口說：
「──謝謝招待果子。」
淡淡的清甜香氣在茶室里蔓延開來，白鷺以讓人看得著迷的流暢動作，用木叉切下一小塊水羊羹含入嘴裡。
「……唔！」
剎那間，原本一本正經的白鷺臉上，滿是錯愕的神情。
白鷺沒說半句話地連續吃了好幾口水羊羹後，閉上雙眼低喃：
「這是什麼水羊羹──」
白鷺呼出一口氣，張大眼睛繼續說：
「怎麼這麼好吃！」
葵在一旁露出柔和的微笑，和栗田滿意地互相使了眼色。
「這水羊羹很軟，卻帶有Ｑ彈的口感，以及入口即化的淡淡甜味。帶有濕潤感的風味顯得極度高雅，卻有種令人懷念的樸實感。這是多麼高雅的水羊羹啊……」
白鷺陶醉地描述水羊羹，臉頰微微泛紅地看向栗田說：
「這個水羊羹真的是你做的？」
「是啊。」
白鷺一副難以置信的表情搖了搖頭後，這回把水羊羹切得相當大塊，連同木叉根部也含進嘴裡，大口咬下水羊羹。
隨著甜味在舌尖上化開，白鷺端正的五官也漸漸放鬆。
不久，白鷺一副受不了的模樣皺著眉頭吞下水羊羹，低聲說：「太棒了！」
「嗯～真的很好吃喔～今天的水羊羹吃起來，口味更加清涼。」
葵也拿著木叉，臉上浮現柔和的笑容享受水羊羹的美味。
「紅豆的甜味滑順地在嘴裡蔓延開來，滑過喉嚨時就像雪花融化似地消失不見……應該是因為使用了天然食材，味道才會這麼純。這股清涼感正是栗丸堂的水羊羹特色。」
「清涼感啊……的確沒錯。」
白鷺點點頭認同葵的發言後，繼續說：
「口感濕潤清爽，也很像冰塊慢慢融化成水的感覺。」
「是啊，如果沒有小心翼翼地切開，水羊羹很容易就會垮掉。這水羊羹Ｑ彈清涼，又吹彈可破，足以證明栗田先生的手藝有多麼細膩。」
白鷺和葵一副很美味的模樣不停吃著水羊羹。
沒多久，白鷺把水羊羹吃個精光，心滿意足地吁了口氣，把盤子放回榻榻米上。
「白鷺，老街和果子店做的水羊羹口味如何？」
栗田詢問後，白鷺用順從的口吻回答：
「……不差。」
「這樣啊。」
「算了，我老實說吧，很好吃。我必須承認是我太小看老街的和果子店。」
栗丸堂的水羊羹是代代相傳的傳統口味，白鷺會不甘願地認輸也是理所當然的事。儘管如此，栗田還是有一種贏得勝利的感覺，內心情緒高漲。
可是，沒想到白鷺忽然露出嚴肅的表情，接著說出令人意外的話語：
「不過──還是鳳凰堂的水羊羹技高一籌。」
「咦？」
白鷺突然改變態度，讓栗田忍不住皺起眉頭。
「你現在還說這種話？太不公平了吧！你剛剛還吃得那麼好吃的樣子。」
「你們店的口味確實不差……不過，跟鳳凰堂的口味相比，有絕對的不足之處。我不是因為難堪才找藉口，這是真實的感受。我比較喜歡鳳凰堂的口味，也真心覺得好吃。」
有絕對的不足之處？在彷佛被人狠狠甩了巴掌的衝擊之中，栗田在心裡反芻這句話。
雖然栗田很想推翻白鷺的說法，要白鷺乖乖認輸，但白鷺的態度讓他感受到始終如一的真實性。身為和果子師傅，栗田無法忽視這點。
「啊……原來如此。原來是這麼回事，我早該發現的。」
葵忽然抱頭這麼說，栗田隨之抬起頭。
「葵小姐？」
「抱歉，栗田先生，不是那樣的問題。這不是栗丸堂和鳳凰堂哪一家的水羊羹比較好吃的問題……我猜白鷺先生應該是愛吃很甜的東西。」
「愛吃很甜的東西？」
葵的意外說法讓栗田感到疑惑，但葵似乎相當篤定，表情認真地繼續說：
「栗丸堂的口味水嫩清涼，相較之下，鳳凰堂的水羊羹很甜，屬於口感黏稠的類型。白鷺先生非常喜歡這種類型的水羊羹。茶道的和果子稱為茶果子，本來就是為了突顯抹茶味道而存在的和果子──」
「啊！」
栗田忽然想起幾天前葵說過的話。
『先吃和果子讓嘴裡滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。』
也就是說，白鷺從小在茶席上就經常吃到甜度很高、可襯托抹茶澀味的和果子。
如果是這樣，就能接受白鷺愛吃甜的事實。為了搭配苦澀濃郁的抹茶，想必會是甜味濃醇的鳳凰堂水羊羹比較搭。
「嚴格來說，茶果子可大致分為『主果子』和『乾果子』。主果子是在喝濃茶之前、乾果子是在喝淡茶之前品嘗的和果子，而茶果子最重要的任務就是與茶味之間的調和。」
栗田察覺出葵想表達的意思，低喃：
「水羊羹是在喝濃茶之前品嘗的主果子……因為習慣吃適合濃茶、甜味濃郁的水羊羹，才會說我們店的水羊羹有絕對的不足之處。」
栗田深感遺憾地痛苦說道，白鷺把黑髮往後一梳，告訴栗田說：
「不是只有我而已，世上很多人都愛吃很甜的東西。那甜度濃郁得像是舌頭都快融化。人們會想吃和果子，最終都是因為想吃甜食，不是嗎？」
白鷺用贏得勝利的驕傲口吻繼續說：
「說到水羊羹，本來就是非鳳凰堂莫屬。和鳳凰堂的紮實甜味相比，栗丸堂的味道根本不夠力！這也直接影響到招牌的響亮程度！」
或許是想要反擊，白鷺一副正是時候的模樣滔滔不絕地說道，栗田不禁臉色鐵青。
「雖然你本身也好，你們家的店也好，似乎都對和果子有深入研究。不過……現在的狀況就像小蝦米對抗大鯨魚一樣！」
「唔！」
白鷺指出的事實在栗田胸口深深劃下一刀。栗田好歹是個生意人，對於世人的想法多多少少有所了解，所以難以反駁白鷺的說法不符事實，只是在找碴。
栗田緊咬牙根。
的確，白鷺說的或許有道理，但他那種盲從權威的傲慢說法讓人無法忍受。即便栗丸堂只是一塊小招牌，卻是有著不屈不撓的精神、令栗田感到驕傲、重量感十足的招牌。身為栗丸堂的第四代老闆，栗田不能就此退步。
栗田使出方才閃過腦海里的王牌說：
「……白鷺，別光說別人，你自己才是一開始就輸了吧？」
「什麼意思？」
白鷺訝異地眯起一邊的眼睛，栗田目光犀利地直直盯著白鷺說：
「真是可悲的傢伙。打從一開始我就覺得奇怪。你找替身來我們店裡的動機，你好像是說自己懶得去淺草，還說老街的和果子店沒什麼了不起，對吧？還有，你說討厭浪費時間。」
「那又怎樣？」
「你的動機是騙人的。」
剎那間，白鷺五官端正的臉龐明顯變得僵硬。
「你、你有什麼證據！」
白鷺的聲音變得沙啞。看見他這樣的反應，栗田心想自己果然沒猜錯。栗田原本有一半是在套話，但現在假設已化為最強而有力的挑釁王牌。
栗田繼續說：
「有必要證明嗎？那原本是你母親交代你去做的事，不是嗎？你如果不想去，只要拒絕就好。找替身這種做法，怎麼想都是你討厭的浪費時間的做法。明明很浪費時間，你為什麼還要那麼做？」
單純就白鷺和母親的互動看來，白鷺絕不像不敢忤逆母親的兒子。反而應該說，他對母親的態度甚至顯得叛逆。
這麼一來，不用說也知道答案。白鷺之所以不敢忤逆，是因為他在無意識中，或是在刻意不去意識的情況下乖乖服從了。也就是說，他服從於自己身為白鷺流本家一員的立場。
白鷺流是崇高的正宗流派。如果和你們這種下流階層的人當朋友，只會弄髒我們家的招牌──從這樣的發言，以及他在茶室里自然表現出的熟練茶道動作，都能夠窺見白鷺藏在面具底下的本質。
白鷺或許會做出一些反抗父母親的舉動，但如果
拉大範圍來看，他是一個絕不敢不服從於白鷺流的招牌、軟弱無力的下任當家。
栗田洞察到，這就是導致白鷺散發出難以理解的抑鬱感之根源。
「意思就是，真正拘泥於知名度的人其實是你自己。你無法脫離白鷺流的招牌，心裡卻有自知之明，知道自己身為本家的繼承人顯得名過其實。可以倚仗自家的權威很吸引人，但早晚有一天要繼承名號是一種沉重的負擔。真可憐，你每天被夾在矛盾的想法之間，過得很不自在吧？所以你才會那樣假裝鬧彆扭，堅稱自己對茶道沒興趣──」
「閉嘴！」
白鷺忽然像變了一個人似地大吼，因為憤怒而滿臉通紅。栗田邊暗自心想：「上鉤了！」邊繼續說：
「人啊，被點破心聲的時候最容易生氣。」
「就叫你閉嘴了！基本上，對於我們家的招牌，你又懂什麼！」
白鷺完全被栗田牽著走。面對情緒激昂的白鷺，栗田充滿挑釁意味地把臉湊近說：
「你想知道答案就從安全的巢穴里走出來啊！不要扛著什麼招牌，我要你以一個人的身分來我們店裡。這次我一定會讓你吃到超越鳳凰堂的水羊羹。這麼一來，或許你會有什麼體會也說不定。」
栗田如此發下豪語後，一陣蘊含熱氣的風吹拂而過。
「……有何不可。」
儘管怒氣衝天，白鷺依舊坐得端正。他點了點頭，也把臉湊近栗田的鼻尖說：
「反正不管吃多少遍，老街的水羊羹都不可能贏得過鳳凰堂！」
「期限是三天後，你可別忘記剛剛說的話！」
栗田和白鷺在極近距離之下互瞪彼此，葵一臉膽戰心驚的表情注視著兩人。
＊
「對不起，我早一點發現就好了。」
「不，要道歉的人應該是我。葵小姐，真的很抱歉。明天就是我們約定好的星期四，現在卻變成這種狀況。」
「延到下星期就好了，不是嗎？現在是輸贏比較重要。」
栗田和葵回到栗丸堂的廚房後，站在流理台前面交談。
雖然栗田依計畫順利地成功挑釁白鷺，但如果沒在三天內做出讓白鷺滿意的水羊羹，一切就本末倒置了。在惹得白鷺火冒三丈之後，如果沒有做出明顯勝過鳳凰堂的水羊羹，白鷺肯定不會點頭說好吃。這是高難度的挑戰，刻不容緩。
不過，幸好目標很明確，他知道應該做出什麼口味的水羊羹。
目標是甜味濃郁的水羊羹。具體來說，就是鳳凰堂的口味。
「不過，沒想到還是有人愛吃鳳凰堂的水羊羹。」
「咦？」
葵突然說出少根筋的話語，栗田不禁感到無力。
「當然有人愛吃啊。雖然從我嘴裡說出來怪怪的，但鳳凰堂的水羊羹是日本第一有名的水羊羹耶。」
「嗯……不過，大家真的喜歡那種口味嗎？事實上，受到知名度影響的成分比較大吧？吃到很有名的東西時，心理上都會覺得很好吃吧？尤其我們店的歷史那麼悠久。」
「創業是什麼時候？我記得好像是室町時代在京都創業的。」
「是的，後來在明治時代搬遷到東京。有別於現在，以前砂糖非常珍貴，我曾聽祖父說過二次世界大戰後尤其明顯。據說甜絲絲的鳳凰堂羊羹曾是高級品的代名詞，水羊羹的口味也承襲了一樣的作風。」
葵露出微笑補充一句「所以到現在還是受到很多老人家的喜愛呢」。
「不過……我個人覺得甜味沒那麼強的溫和味道比較合胃口。雖然我不討厭我們店的口味，但比較喜歡栗田先生的。」
栗田的心臟瞬間猛力跳動一下。
「──喜歡？」
栗田當然知道葵的意思是比較喜歡他做的水羊羹，但還是衝動地做出反應。
栗田臉頰泛紅地板著臉，葵也察覺到自己口誤。
「啊！不是……我是在說水羊羹，栗田先生的水羊羹！」
「我、我知道啦！你是在說水羊羹嘛！」
無意義地連說了好幾次水羊羹後，栗田和葵動作僵硬地重新戴好日本廚師帽。
兩人在詭異的氣氛中試圖讓心情平靜下來時，一直在工作檯邊默默製作練切的中之條突然轉過頭，以爽朗的態度咧嘴一笑說：
「栗哥、葵小姐，要不要我迴避一下？」
「……現在不是你表現貼心的時候！你乖乖待在那裡！」
「收到。」
說罷，中之條繼續製作練切，栗田和葵不約而同地輕咳一聲。
「呃……所以呢，雖然鳳凰堂的水羊羹確實很有名，但基於剛剛說的口味喜好，那不見得就是日本第一好吃的口味。和果子本來就有多樣化的味道，只要願意下巧思，就有可能變得更美味。」
葵在胸前握住雙手，精神奕奕地鼓起幹勁說：
「栗田先生，挑戰看看吧！我也會全面提供協助！」
栗田心想，世上再也找不到如此可靠的幫手了。
針對羊羹和水羊羹的不同，說得極端一點，就在於含水量的差異。鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂差別甚大，屬於口感黏稠、甜味濃郁、比較接近羊羹的類型。
照一般想法，為了貼近鳳凰堂的水羊羹口味，只要增加糖分並減少水分即可。
栗田先單純照著這樣的想法試做了水羊羹，然而……
「不行……」
試吃了試做的水羊羹後，栗田露出苦澀的表情說道，葵也一副傷腦筋的模樣垂著眉尾。
「對啊～這水羊羹不怎麼好吃……」
因為加了砂糖，所以變甜了，但整體味道變得單調，缺乏層次感，一下子就會吃膩。比起栗丸堂平常做的水羊羹，水準明顯下降。
問題在於構成水羊羹的要素是否達到均衡，特別是含水量。
不過濃、不過淡、不過甜，栗丸堂的歷代老闆歷經一番探索後，才尋覓出所有要素的最佳比例；並在最佳比例下，以能夠做得最好吃的材料和做法製作水羊羹。
不是單純增加粗粒砂糖的量，或熬煮久一點讓水分蒸發就行得通，必須從挑選材料的階段重新研究。
重新研究過材料後，還必須使整體達到調和，否則絕不可能比得上鳳凰堂的水羊羹。為什麼呢？因為鳳凰堂從一開始就是採用精挑細選過的材料和做法。
「味道還要更香醇、更有深度，否則沒辦法保有這種類型的水羊羹口味。」
「我想也是。水分和寒天的均衡比例、熬煮豆沙泥的方式，還有──」
「材料對嗎？」
「沒錯。粗粒砂糖的味道確實不夠強烈。」
以砂糖來說，粗粒砂糖的純度很高，很適合用於栗丸堂的清涼口味，但用於接下來要做的水羊羹，就會顯得力道不足。
栗田陷入思考。改成以三溫糖為底，再加一些和三盆來提味好了。
這兩種糖的甜味都帶有獨特風味，應該會有效果才對。之前製作餡蜜時使用過沖繩波照間產的黑糖，如果也加一些這種黑糖，甜味想必會更加香醇。
不過，雖然很明確知道要什麼樣的口味，但現在才從初步階段的挑選材料重新做起，來得及嗎？
栗田內心升起一股淡淡的焦躁，一旁的葵則是用右手摸著下巴，左手按住頭頂歪著頭，完全陷在自己的世界裡沉思。
經過好一段沉默後，葵一副下定決心的表情開口說：
「栗田先生，我有一個請求……可以讓我來挑選材料嗎？」
「為什麼？你怎麼會突然這麼說？」
葵垂下睫毛躊躇一陣子後，說出奇妙的話：
「該怎麼說好呢，應該說……算是一種夢想嗎？就是長年來一直藏在內心深處的夢想。我一直很想做一種水羊羹。」
「你想做？」
「是，因為一些原因，過去我一直未能製作那種水羊羹，但現在或許正是個機會。」
葵抬起頭，雙眸映照出堅強的決心，栗田頓時整個人呆住了。
在那同時，栗田也覺得那眼神美極了。他身為和果子師傅的好奇心不受控制地被勾起。
「究竟是什麼樣的水羊羹？」
「是，那是一種──」
＊
於是，栗田開始反覆試做。
栗丸堂是在晚上八點打烊。關店收拾好東西並完成隔天的備料之後，栗田獨自在夜裡的廚房試做水羊羹。
「開始吧。」
工作檯上放著葵帶來的某種材料。
那是一種特別的豆子，加入大量的水、黑糖、少量鹽巴和蘇打粉浸泡一晚後，栗田把豆子連同浸泡湯汁從鋼盆移至鍋中。
在那之後，栗
田用布巾包起生鏽的鐵釘，放入鍋中一起加熱。
湯汁如墨汁般呈現一片深黑。生鏽的鐵發揮作用，顯色狀況十分良好。
沒多久後，豆子如同預期般煮得熟透。栗田親手一顆一顆地細心剝去豆子外皮，回想起葵的話語──
「鳳凰堂的水羊羹確實很受歡迎，但我覺得應該可以做出更好吃的水羊羹。我從以前就有這個點子，但實際要製作時，總會忍不住猶豫。」
栗田詢問猶豫的原因後，葵顯得有些靦腆地回答：
「因為我覺得，這樣的行為像是要讓長年來受到歡迎的鳳凰堂口味做個了斷。或許是感到心虛，我作了好幾次被祖先訓話的夢。而且，如果我構想出來的水羊羹真的很好吃，對我們店來說也是個問題……就某種涵義來說，我別做出來反而比較好。」
對於這方面，身為鳳凰堂千金的葵似乎相當顧慮自家的店。不過，這次不需要顧慮那麼多，葵可以自由地將藏在心中的構想解放出來。
葵長年來藏在心中的水羊羹將由栗田來製作──這個事實讓栗田暗自感到情緒激昂，但為了另一件事，他還是要自己繃緊神經。
葵雖然想出做法和材料的點子，但未實際做出成品。儘管她擁有無人能比的絕對味覺，只要吃過一次就不會忘記味道，但也不可能知道還不存在於世上的食物味道。
製作新的和果子，勢必要歷經反覆試做的過程。
就算做法相同，也會因為負責製作的師傅手藝之差，大大改變味道。更何況這次是連栗田也不曾想到過、人稱和果子千金的葵長年孕育而得的製作方式，想必會有更大的變數。
為了實現這個想法，必須擁有純熟的技巧，也必須巧妙拿捏烹調的時間和材料的均衡比例，而這是身為現任和果子師傅的栗田其任務。從這樣的角度來說，這算是栗田和葵兩人的共同作業。
可以的話，栗田希望把栗丸堂水羊羹的清涼感，放進葵構思出來的點子裡。這麼一來，就真正是兩人創造出來的新口味。
栗田抱著這樣的想法，默默反覆試做了一天。
第二天晚上，栗田同樣在廚房裡埋首製作水羊羹時，後門忽然傳來清脆的敲門聲。
「栗田，很認真嘛！」
「晚安～栗田先生今天晚上也很努力呢～」
咖啡店老闆和葵從後門現身。
「……葵小姐會來很正常，但幹嘛連老闆也來了？」
栗田擦拭額頭上的汗珠問道，老闆俏皮地眨一下眼睛回答：
「我看時間這麼晚了，就主動說要陪小葵來。話說回來，偶爾讓我來一下會怎樣？你態度這麼惡劣，我會鬧脾氣喔。」
「你儘管鬧脾氣啊……想鬧多久就鬧多久。」
栗田轉身背對老闆，回到手邊的工作。葵從一旁探出頭看向栗田的手邊說：
「好美喔！顏色真漂亮。」
「嗯，多虧你的點子。」
葵的視線前方是經由過篩器流入容器里的新水羊羹。
新水羊羹的烏黑亮麗色澤非常獨特，讓人聯想到全新的黑夜。
「不過，水分的調整還不夠……這種豆子帶有油分，水嫩感應該可以再加重一點也不會失去均衡才對。」
「這方面的拿捏果然很困難喔。不過，我相信憑栗田先生的手藝一定會成功！還有，甜度的拿捏呢？」
「喔，甜度應該沒問題。」
栗田請葵吃了幾塊試做的水羊羹，專心傾聽葵的詳細建議。
老闆靠在牆邊望著兩人一會兒後，沒出聲地笑著。
「你幹嘛突然在笑？」
栗田回過頭問道。老闆閉上眼睛，臉上浮現莫名自信滿滿的笑容說：
「沒什麼，我只是在想年輕真好。」
「啥？幹嘛突然一副多愁善感的樣子？年紀大了的關係？」
「我看起來像嗎？我純粹是在思考現實面的問題。」
老闆裝蒜說道。
「說實話，就算你證實白鷺敦的說法是錯的，也不會有任何好處吧？就事業面來說，這明顯是不必要的工作。明明如此，你卻極為認真。」
「那是因為……無所謂啦。」
栗田以冷淡的態度低喃後，再次回到手邊的工作。他心想，人們採取行動時，有時不應該計較損益得失，也有不該讓步的時候。
這時，老闆忽然一副懷念起過往的模樣看向遠方低喃：
「也是啦，你從以前就是這樣。該說是倔強，還是執著於道理呢？每次就算我提出成熟大人的建議，但你一旦下定決心，就絕對不會改變主意。對了……回想起來，那時候也是。」
「那時候？」
「就是你要繼承栗丸堂的時候，和我認真談過──」
「哇啊！事情都過那麼久了，你還拿出來說！別提了！」
栗田想起血氣方剛的自己，慌張地阻止老闆提起往事。
葵邊看著栗田雙手胡亂抓著頭髮，邊納悶地歪著頭詢問：
「咦？都已經說了這麼多，卻不告訴我答案嗎？」
「……放過我吧。拜託，請你也不要事後去問老闆。」
「因為血氣方剛而衝動做了什麼……好想知道答案喔！」
「拜託，把這件事忘了！」
栗田冒著冷汗，反覆說個不停。
時間匆匆忙忙地流逝，轉眼間已到了約好的那一天。
＊
這天，一輛黑色賓士載著白鷺敦來到雷門路的路肩停下來。
「到這裡就好。」
白鷺這麼告訴司機後走下車，初夏的艷陽隨之射來刺眼的光芒。
一身和服打扮的白鷺穿過人行道，在拱廊底下悠哉地走著。
白鷺之所以沒有讓司機直接載到栗丸堂門口，是想要在步行到栗丸堂的這段路上，感受緊張感更久一些。
以白鷺流茶道來說，緊張並非壞事。緊張是因為強烈意識到對方而產生，也被認為是象徵誠摯或認真努力的態度。
藉由適當控制緊張的情緒，能夠活化肉體和心靈。
白鷺邊靜靜調整自我的內在狀態，邊在雷門路上右轉橘子路繼續前進。
不久後，白鷺抵達栗丸堂推門而入，看見身穿白色廚師衣的栗田和葵等待著他的到來。
「你好～白鷺先生，歡迎光臨！」
葵表現出就快讓人幹勁全失的輕佻態度說道。在葵的帶領下，白鷺坐上座位，暫時回到廚房的栗田則端著盛入方盤的水羊羹回來。
在其他店員從廚房裡探出頭來觀察動靜的狀況下，栗田把方盤放在白鷺面前，並投來犀利的目光。可能是睡眠不足，栗田的眼睛下方冒出黑眼圈。
沉默不語的眼神交會了幾秒鐘後，栗田冷漠地開口說：
「我也懶得說一堆有的沒的，你也別說什麼，先吃吧。」
「……無妨。」
栗田端來了直角線條俐落、呈現墨色的長方形水羊羹。前幾天看到的水羊羹外觀看起來水嫩，略帶透明感，但今天的沒有。
不過，味道才最重要。
「──謝謝招待果子。」
說出早已養成習慣的禮貌話語後，白鷺拿起木叉把水羊羹切成小塊送進嘴裡。
剎那間，白鷺不禁瞪大眼睛。這次跟上次吃到的水羊羹截然不同。
不僅如此，還是符合白鷺喜好的口味，味道濃郁又帶著柔軟的Ｑ彈口感。
白鷺讓香醇的甜味在舌尖上來回滑動，享受著濃郁的味道及口感。
「……你似乎做了功課呢。」
品嘗完第一口後，白鷺這麼低喃，跟著把木叉擱在方盤旁邊。
「老實說，我很驚訝。這味道和鳳凰堂的一模一樣。你能在這麼短的時間內模仿到這般程度，我真的很想大力稱讚一番。不過……」
為了吊人胃口，白鷺刻意稍做停頓才開口說：
「──這種做法太膚淺了！」
白鷺的聲音出乎預料地響亮，栗田身旁的葵不禁輕輕往後仰。
「就算模仿得再像，冒牌貨還是比不上真貨。不論是和果子或茶，都是一樣的道理。味道不過是結果，達到味道的過程才重要。竟然厚臉皮地模仿鳳凰堂的先進們所做的味道，你都不覺得丟臉嗎！」
白鷺邊滔滔不絕地說話，邊察覺到自己莫名感到焦躁。他抱著「這男人終究也沒什麼了不起」的想法，低聲丟出一句：
「是我太蠢了，才會抱著那麼一絲絲期待。」
這時，一直保持沉默的栗田板起臉開口說：
「你不要逕自急著幻滅。你剛剛吃的是鳳凰堂的水羊羹。」
「什麼？」
「
今天的主題是要讓你知道我做的水羊羹比鳳凰堂的更好吃，所以有必要做比較吧？你等著，我現在去拿栗丸堂的新水羊羹。」
說著，栗田再次走回廚房裡。
白鷺得知自己太早下定論，不禁有些難堪，但立刻恢復冷靜地思考起來。
──雖然那傢伙說是為了做比較，但肯定是怕我心中早有定論，才會試圖牽制我的反應。說真的，如果不是這樣，那就不好玩了。
栗田這次又打算使出什麼垂死掙扎的伎倆呢？白鷺帶著挖苦的意味揚起嘴角。
栗田從廚房走回來，把盛入新水羊羹的方盤放在白鷺面前。
「這是……？」
白鷺倒抽一口氣，眼前的水羊羹呈現完全不透明的色澤。
眼前的水羊羹異常漆黑，從質感一眼就可看出其密度相當高。
不過，那是經過百般計算、均勻如一的密度。其表面甚至讓人聯想到磨得光亮的大理石，也像是刀劍高手使用刀鋒犀利的日本刀划過一般。
白鷺第一次看到這樣的水羊羹。
小小一塊烏黑的長方形物體，讓白鷺把腦中的牽制或伎倆等惡劣想法全拋到腦後。白鷺感受到眼前的水羊羹經過琢磨而散發出來的氣勢，當他察覺時已經很自然地挺直背脊。
「這就是我和葵小姐一起做出來的新水羊羹。吃吧！」
在栗田和葵的注視下，白鷺輕咳一聲，膽顫心驚地把黑色水羊羹送進嘴裡。
白鷺差點忍不住叫出聲音來。
帶有清涼感的口感輕柔滑順，放入口中的瞬間，他便清楚知道這是過去不曾吃過的水羊羹類型。
咀嚼後，豆沙泥的多層次甜味在嘴裡逐漸膨脹。
略帶野性的香醇黑糖味道，在舌尖慢慢滲透。
圓潤的舌尖觸感讓豆子的香氣在嘴裡蔓延開來，獨特的餘味刺激著味蕾。
味道本身相當紮實，也會有飽足感，但帶有入口即化的濕潤感，舌尖一觸碰，細微的顆粒便輕柔地化開。
以黑糖為底的甜味芳醇深厚，最後卻能夠水潤地化開來，瞬間消失不見。
口中滿溢著比鳳凰堂的水羊羹更有力道的甜味與極致的圓潤感，這是無與倫比的美味。
好吃極了。白鷺受不了地緊緊皺起眉頭。
「……這是什麼？」
白鷺忘我地不停吃著水羊羹好一會兒後，用顫抖的聲音詢問。
「我從來沒吃過這樣的水羊羹……這到底是什麼？」
栗田直直看著白鷺回答：
「這是用丹波赫和充滿丹波赫甜味的湯汁做成的水羊羹，是我和葵小姐的共同作品。」
「……丹波赫？」
「丹波赫是兵庫縣丹波地區的特產，古時候會拿來進貢給幕府或皇室。它是比一般大豆大了三倍的黑大豆。葵小姐幫忙準備了最高級的丹波赫大豆，所以我奢侈地用了大量黑大豆，以單純的製作方式做成水羊羹。」
以單純的製作方式做成水羊羹？
白鷺瞪大單隻眼睛。他知道那是不可能的事，忍不住詢問：
「我雖然不知道丹波赫是什麼東西，但黑大豆其實是大豆的一種，不是嗎？大豆怎麼可能做成羊羹！」
「也對啦，大豆做不成豆沙泥確實是大家都知道的事。」
栗田表示肯定地說道。一旁的葵補充說明：
「是啊～豆子裡滿滿都是含有澱粉和蛋白質的細胞。經過加熱後，使細胞彼此結合的物質會融化而散開，變質的蛋白質會包住澱粉形成『豆沙粒』。如果沒辦法形成豆沙粒，就做不成豆沙泥。大豆和紅豆不同，大豆幾乎不含澱粉，所以無法形成豆沙粒。」
聽到如此詳細的說明，白鷺瞬間感到思緒混亂，但至少知道自己方才的發言是正確的。
「既然如此，怎麼有辦法用黑大豆製作水羊羹？」
「我剛剛也說過，是以單純的製作方式做成的，只是加了寒天讓黑大豆和湯汁凝固而已。我用了岐阜縣山崗町的高級寒天絲，然後放入比使用紅豆時多出很多數量的寒天，謹慎地讓湯汁凝固。」
白鷺總算明白是怎麼一回事。葵按住胸口，一副回味往事的模樣說：
「不過，要調和出這個味道，想必費了很大的心力……波照間產的黑糖風味、香川市產的和三盆甜味，以及丹波赫的濃郁香氣，每一種都是最上等的材料，但說穿了，都是相當有個性的材料。尤其是黑大豆含有油分，如果一個沒拿捏好材料的比例，味道不小心就會變得油膩。在這樣的狀況下，含水量這個水羊羹的關鍵就變得很重要。」
「嗯……」
栗田露出苦澀的表情輕輕點頭，看來他似乎因為這點而吃了很多苦頭。
葵臉上浮現淡淡的微笑，垂著眉尾繼續說：
「把黑豆和生鏽的鐵釘一起熬煮後，儘量讓湯汁和豆沙保持水分豐富的狀態，放入最低限度的寒天加以凝固──說起來很簡單，但為了調整比例使各要素達到均衡，栗田先生吃了很多苦。店裡的工作結束後，栗田先生每天熬夜默默試做……因為有這樣的過程，才可能完成新的水羊羹。我也深感佩服。」
「……我沒做什麼了不起的事情啦。」
栗田難為情地板起臉說道。「真的嗎？」葵露出充滿笑意的眼神歪著頭回應後，一副忽然想起什麼似的模樣補充說：
「啊！生鏽鐵釘的氧化鐵易溶於水，而黑大豆外皮之所以呈現黑色，是因為含有名為花色素苷的色素。這個色素和溶於水中的鐵離子結合後會變得穩定，色調也會變得鮮艷。這就是新的水羊羹會黑得發亮的秘密所在。」
葵隨興地分享了小知識，但白鷺緊咬著嘴唇，沒有多餘的心力回應。
白鷺感到胸口苦悶但想不透原因。他內心不斷湧出情感，胸口彷佛被緊緊揪住。
──明明知道我喜歡鳳凰堂的水羊羹，栗田卻沒有抓住這點不放。
不僅如此，他還為了做出新口味，甚至超越了鳳凰堂。
使用最上等的材料，踏實地反覆進行多到數不清的試做後，區區一個年輕師傅戰勝了君臨和果子世界的傳統和權威。
這傢伙真是太了不起了！沒想到世上有這樣的人，讓人深深感動。
下一秒鐘，白鷺的腦中忽然浮現一個疑問，燃起他內心僅存的反抗心。
他臉上浮現充滿惡意的笑容做好反抗的準備後，擠出聲音說：
「……你為什麼要做這麼多？為了我那麼拚命做水羊羹，有什麼好處可言？」
「那是因為──」
「因為我是白鷺流的下任當家啊？我醜話說在前頭，如果你是打算現在就開始拉攏我，那也沒用喔。我才不在乎茶道或是我們家的名聲，你所做的努力一點意義也沒有！」
這時，不知為何，眼前的栗田瞬間把目光拉向遠方──
栗田看著態度惡劣的白鷺，察覺到白鷺沒有說出真心話。
誰都有不想說出真心話的時候，栗田自己也有過這種經驗，所以能體會白鷺的心情。沒來由地，栗田的腦海里浮現某件令人懷念的往事。
那時栗田正值青春期。
國中時期，栗田反抗父母親，主張要自己選擇自己的路，並表現出對和果子一點興趣也沒有的態度。事實上，他對和果子很有興趣，也曾偷偷學習和果子的知識。
當然，一切只能說是當時的栗田太不成熟。即使到了現在，栗田還是經常懊悔自己當時的不坦率。
時光流逝，栗田當上大學生。
父母親遇到意外雙亡後，栗田下定決心要繼承栗丸堂，但身邊的人都擔心地出聲阻止。
包括朋友、附近鄰居、兒時玩伴的八神由加、損友淺羽憐。
尤其是咖啡店的老闆，更是強硬勸告栗田重新考慮。
「我不會害你的。栗田，你還是放棄吧。做生意沒有你想的那麼容易。」
「……我知道做生意沒那麼容易。」
當時栗丸堂仍處於歇業狀態，栗田和老闆在昏暗的店內正面相對。
兩人已交談將近一個小時，但雙方的意見如同平行線。因為栗田的心意已決，所以幾乎都是老闆單方面在說話。
「餐飲業的生意尤其難做。現在這景氣，你知道有多少店家做得多麼辛苦嗎？我自己也是啊，接下咖啡店時不知道吃了多少苦。」
老闆很少會露出這么正經的表情，栗田感受到老闆是真心在替他擔心。不願改變心意的栗田很痛苦，他又說不出真心話，更找不到適切的話語。
「如果抱著半吊子的決心踏進這個業界，只會弄得一身傷而已。不對，弄得一身傷還算小事，你的心靈和荷包都會嚴重受傷，被砍得稀巴爛。栗田，你還年輕，好好讀大學，
畢業後找一個穩定的工作比較好──」
「……受傷也無所謂。」
栗田終於打從心底擠出話語說道，老闆沉默地露出嚴肅的目光。
「嚴重受傷或被砍得稀巴爛也無所謂。你這麼擔心我，我當然打從心底感謝……」
栗田拚命在內心尋找字眼，拼湊出可以正確傳達此刻心境的話語。
「我已經做好決定。我必須賭上自己的人生，去體會一些事情。」
從父母親遇到意外而雙亡的打擊中勉強振作起來後，栗田發現內心有股強大的欲望。
他想知道父母親每天工作時在思考什麼。
栗田希望藉由守護父母親一路珍惜愛護的栗丸堂、走過父母親走過的路，理解父母親的人生喜悲和其他一切。在過去，栗田明明比任何人都更貼近父母親，卻沒能夠知道這些事情。
「……很多事情我不懂，所以當然會很辛苦。但是，辛苦沒什麼不好，我也希望從中學習。不論是幸或不幸，我都希望自己去承受。」
「栗田……」
「我想要坦率面對自己。人是抱著意識和情感生活的動物，我想要用自己能夠真心接受的方式活下去！」
栗田這麼大喊出來的瞬間，老闆露出極度悲痛的表情。
聲音從兩人之間消失，店內一片靜謐無聲。
不久後，老闆先打破沉默，說出簡短一句：
「這樣啊。」
輕輕嘆了口氣後，老闆露出栗田從未見過的溫柔表情笑著說：
「既然這樣，今後我也會在背後支持你。可以吧？是我自己想這麼做，你不肯也不行。」
「老闆……」
「不過，今天是個好日子。我真心這麼認為。最重要的是，可以聽到你的真心話──」
栗田從遙遠過去的回憶里回到現實。
這裡是栗丸堂的店內，視線前方的白鷺仍保持頑固的態度。在白鷺身上，栗田隱約看見自己過去的影子。
「我不是因為你是下任當家，才請你吃水羊羹。我壓根兒沒想過要討好白鷺流，只是做了自己能夠接受的舉動而已。」
「自己……？」
「如果敷衍自己過活，還算得上是真正的人生嗎？你也不要壓抑自己，何不去做自己想做的事情呢？你就大聲對大家說出真心話，說你其實很喜歡茶道。」
「什麼！」
白鷺白皙的臉頰瞬間泛紅。
「你憑什麼這麼說！」
「別隱瞞真心，也別敷衍自己。一直看你的表現，誰都會知道的。你早就已經耳濡目染，很自然地就會做出符合茶道禮儀的言行舉止，不是嗎？如果打從心底討厭茶道，不可能會有那些表現。」
白鷺驚訝地瞪大眼睛，栗田以平靜的口吻繼續說：
「……我們店或許只是老街的小和果子店，但我也是扛著招牌的人。老實說，有時候也會覺得自己快要被壓垮。不過，我不覺得後悔。我在做自己想做的事。」
栗田帶著同樣身為繼承人的心情，直直看著白鷺的眼睛。
「你只要認同自己的心情，對茶道投入熱誠，一定可以揮開鬱悶的心情。」
栗田斬釘截鐵地這麼說，白鷺再也說不出反駁的話語。
沉默的氣氛持續幾秒鐘後，白鷺終於深深嘆了口氣，臉上浮現彷佛趕走身上邪靈似的爽朗表情，看向並肩站立的栗田和葵。
「……我現在再找任何藉口，也只會顯得空虛。我認輸，我全面性地輸了這場勝負。」
白鷺一副放棄掙扎的模樣閉上雙眼繼續說：
「栗田、葵小姐……謝謝你們，剛剛的丹波赫水羊羹好吃得沒話說。」
「──很好！」
「太好了……」
栗田和葵握住拳頭，看向對方互相點點頭。栗田覺得心情好極了。
「謝謝你。」
不知怎地，葵向栗田道謝。栗田邊心想「怎麼想也應該是我要道謝才對」，邊也笨拙地回以感謝的話語。
不論是誰該道謝，能夠有這樣的結果，都是因為有葵的點子配上栗田的手藝。因為是兩人一起贏得的勝利，所以特別有成就感。
栗田沉醉在成就感之中，白鷺靜靜地從椅子上站起來，表情認真地開口說：
「栗田……雖然很不甘心，但最後讓我說句話吧。」
「說什麼？」
「你或許是第一個……真正理解我心情的人。」
栗田沒預料到白鷺會做出這般發言。
一向冷靜的栗田困惑地尋找言語時，白鷺搶先一步說：
「栗田，有人能夠理解自己──」
白鷺遲疑了幾秒鐘後，臉頰微微泛紅地繼續說：
「真是一件……非常開心的事喔。」
白鷺的口吻跟他之前表現出來的態度判若兩人，顯得溫柔又幸福洋溢。白鷺朝栗田露出靦腆的微笑，栗田也粗里粗氣地以笑臉點頭回應。
＊
隔天的星期天，光顧栗丸堂的客人變少一些後，志保邊做伸展動作邊走進廚房。她調皮地對栗田使眼色說：
「聽說後來你們變成了好朋友啊？我是說你和那位少爺。」
「哪是什麼好朋友！我們又沒怎樣……只是會互傳訊息而已。」
「會互傳訊息還不叫好朋友啊？」
栗田找不到話語反駁。
沒錯，在那之後，栗田和白鷺互留了電話號碼和電子郵件信箱。而且，白鷺當天就寄來好幾封電子郵件。
或許白鷺是很開心交到新朋友，也可能是覺得和栗田有共鳴。
不管怎樣，栗田和白鷺變成朋友。變成朋友後，栗田發現白鷺很多地方都表現出愛撒嬌的個性，重新體認到白鷺果然是個少爺。
昨晚白鷺寄來好幾封沒什麼重點的電子郵件，栗田看得越來越不耐煩，後來乾脆一概不理。除了跟和果子有關的事情之外，栗田一向挺怕麻煩的。
栗田聳聳肩心想：「這樣他暫時不會再寫信來了吧。」下一秒鐘，智慧型手機的鈴聲響起，令他大吃一驚。他才剛剛想到白鷺，白鷺就出現了。手機的螢幕上顯示出「白鷺敦」這個名字。
栗田猶豫著該不該接起電話，志保和中之條一副覺得好笑的模樣望著栗田。
他不得已只好接起電話。一接起電話，立刻傳來白鷺響亮的聲音：
『栗田，抱歉，你現在有時間嗎？我爸媽好像很想跟你見面。』
「你爸媽……？幹嘛要跟你爸媽見面啊！」
『不管我怎麼勸說，他們都堅持要跟你見面。拜託！你可不可以來我家一下？』
昨天才當朋友，白鷺今天就想介紹家人給他認識？這傢伙是怎麼跟爸媽說明的？栗田茫然地思考這些問題。