第十一卷 第一章 太陽祭（1/2）
所謂太陽祭，即是吉斯塔特王國自古以來流傳的慶典。
每當冬末春初之時，為了慶祝新的一年，王都席雷吉亞的民眾都會配給到抹了蜂蜜的麵包和火酒伏特加，以及足量的蠟燭。
「麵包消解飢餓——伏特加化解乾渴——蠟燭驅走黑暗——」
王都的公僕如同歌唱般哼著古老傳承的辭句，同時為眾人分配麵包和伏特加——附帶一提，不喝酒的人可以領到被稱為克瓦斯的果汁。
太陽祭雖然只舉行三天，但這段期間，王都人口將增加為平時的兩倍以上。有許多來自偏鄉城鎮的居民、國內外的商人、旅行藝人、舞者等等，都會專程前來參與慶典。
大街小巷都可以看到吟遊詩人和小丑的表演。他們彼此互不相讓地載歌載舞，展示著獨門伎倆，引來滿街的掌聲喝采，銀幣銅幣也隨之在空中飛舞。
在這裡迴蕩的不只有吉斯塔特語，還有布琉努語，以及鄰近諸國的語言。更有來自遠方國度的雅法語。
褐色肌膚的墨吉涅人口操腔調頗重的吉斯塔特語；紅髮碧眼的薩克斯坦人同時使用著幾種拙劣的異國語言。隨處可見有人一言不合地吵了起來，也有人光是比手畫腳，就意氣相投地湊在一塊兒變成朋友。
此時的席雷吉亞，攤販比起平時來得多上許多。四處飄著鳥肉魚肉的串燒炭香，鋪在地上的地毯擺著五花八門的小型商品及各類工藝。這裡有攤販擺出西洋棋盤，以下注對奕的方式換得攤上商品—亦有桌上擺了水晶球的占卜師鐵口直斷。
王宮前庭正舉行著比武大會，分項別類以劍、槍、弓箭、馬術較勁，吸引了各式各樣的參賽者。舉凡聞名遐邇的騎士、老練的士兵、旅行的傭兵，甚至一般市民都慕名前來。
騎士們為了不在士兵和傭兵面前敗下陣來而努力奮戰；士兵們為了闖出名號而英勇抗敵；傭兵們則為了豐厚的獎金以及一舉成名的機會而狠咬著其他對手。
王都的人們紛紛為場上拚斗的戰士們獻上喝彩。一部分人甚至參與了賭局助興，讓這場比武大會顯得更熱鬧非凡。
王宮內聚集了國內的貴族、騎士及其家眷、侍從，還有知名的學者專家，以及鄰國的大使等等。有人在賓客休息室里休息，等待宴會開始。也有人在又寬又長的走廊上談天，或者忙著到處交際。
「這真是讓人安不下心啊……」
堤格爾維爾穆德．馮倫站在走廊底端凝望著大廳，內心一陣坐立難安的感受怎麼也揮之不去。要不是有約在先，他早就離開這裡了。
與這位青年熟識的人都稱他為堤格爾。新的一年到來之後，他也將滿十八歲。
現在的他穿著一身黑色的禮服，一頭暗紅色的頭髮整理得非常整齊。只要適度展露風範，看來肯定像個端莊高雅的貴族青年。
然而，此時的他顯露出茫然窘迫的表情凝望著大廳，讓他看起來就只是個平凡的鄉下貴族。
事實上，兩年前的他的確就只是個鄉下貴族。當時的堤格爾具有布琉努王國的伯爵身分，統領著亞爾薩斯這個邊境領地。
兩年前的布琉努王國發生一場內亂，代表布琉努王國的兩大貴族——泰納帝公爵與嘉奴隆公爵企圖殺害國王法隆，從其手中奪權，但他們的企圖卻遭到堤格爾阻撓。
堤格爾得到吉斯塔特王國七戰姬的其中之一，艾蕾歐諾拉．維爾塔莉亞的協助，擊潰了泰納帝公爵的軍勢，收容守護了失蹤的布琉努王國公主蕾琪，為布琉努王國取回了和平。
在布琉努王國與吉斯塔特王國的交涉之下，堤格爾需以客將的身分在吉斯塔特王國滯留三年。於是，他暫時來到艾蓮統治的萊德梅里茲公國生活。
然而，他作為客將的身分只維持了半年。他受到吉斯塔特國王維克特王的請託，以吉斯塔特王國使者的身分遠赴亞斯瓦爾王國。
造訪亞斯瓦爾王國的堤格爾，被捲入該國王子爭奪王位的紛亂之中。在錯綜複雜的事態發展之下，堤格爾得到一位名為塔拉多．格拉墨的年輕將軍協助，終結了該國的內亂。於是，他得以帶著夥伴們一起返回吉斯塔特。
想不到，他們所搭乘的船隻居然遭受魔物襲擊，堤格爾在夜晚的汪洋之中從船上墜海。儘管他得到超乎常理的神秘力量協助撿回一命，從海上漂流回到了吉斯塔特王國，卻因此失去記憶……
直到最近，他才取回記憶並與艾蓮重逢。
然而，堤格爾只是吉斯塔特王國的客將，並非吉斯塔特國王的臣子，若國王以使者的身分令他出使他國，卻因而身故的話，問題將非同小可。因此，身為布琉努王國貴族的馬斯哈．羅達特為了質問此事而求見維克特王。
對此，維克特王承認他在聯繫布琉努王國方面有疏失，沒有提供堤格爾充分的協助，並向馬斯哈道歉。除了提供賠償金之外，也答應堤格爾毋須等待約定的三年期限即可返回布琉努王國。這已是吉斯塔特王國展現十足誠意的賠償方式。
然而，維克特王在此提出了一個建議：
「馮倫伯爵返國一事，不妨延到太陽祭結束之後如何？朕希望諸位能夠享受這個慶典，也希望在太陽祭期間能有機會與伯爵聊聊。」
馬斯哈接受了這個提議。畢竟現在布琉努王國仍有其他必須警戒的對手，若是在此讓吉斯塔特王國賠了顏面，轉而致使兩國關係交惡，那就是最糟糕的處境了。
堤格爾對此沒有異議。因為他正好也必須留在吉斯塔特王國處理一些事情。
於是，在目送馬斯哈先行歸國之後，堤格爾也協同艾蓮、艾蓮的副官莉姆亞莉夏，以及堤格爾的侍女蒂塔，一起來到了王都。也許是堤格爾表現得一副無所事事的模樣，讓幾名貴族青年與千金數次找上他攀談。但他都只是簡短地寒暄幾句，帶著親切的笑容回應，便看著他們離開。
當他來到這裡，在心裡數了約一千的時間後，他等待的人才終於出現。
從遠方忽然傳來一陣吵雜的談話聲，隨後一個女孩撥開人群朝他走了過來。她凝望著堤格爾，展露了燦爛的笑容開口：
「久等了，堤格爾。」
堤格爾見狀，只能呆愣地「喔」上一聲。因為眼前這個女孩的模樣讓他看傻了眼，根本是一句話都說不出口。事實上，就連在場的男女貴族們都忍不住發出讚嘆。
這個女孩將她一頭及腰的銀色長髮端整地盤了起來，美麗的臉蛋上化了一點淡妝，艷麗的嘴唇散發出女性特有的性感。一對有如紅寶石般的眼眸顯得神采奕奕，更進一步烘托出了她美麗的模樣。
她穿著一身以藍色作為基調的絲絹露肩洋裝；儘管衣著的剪裁設計讓她露出了些許的乳溝，但由於胸前掛著一條形狀如同鵬鳥展翅般的首飾，因此仍給人一種氣質恬靜的印象。
她沒有戴手套，左手上有一隻刻了獵人浮雕的手環閃閃發光。她的手臂儘管鍛鍊得相當結實，看來卻不粗壯，反而還帶有一種柔軟而高雅的氛圍。這件宮廷禮服的三層裙用了大量的荷葉邊點綴，裙長貼地。腰部還系著一條銀色的皮帶，皮帶延伸出兩條藍色的吊帶，掛著一把收在鞘里的長劍。
基本上，在這樣的場合里，除了負責擔任王宮警備工作的騎士和士兵之外，其他人是不可以配戴武器的。就只有她和腰上的這把長劍例外。銀閃艾利菲爾——這把又稱為龍具的長劍，代表了這個女孩擁有吉斯塔特王國引以為傲的戰姬身分。
她的名字叫做艾蕾歐諾拉．維爾塔莉亞，暱稱艾蓮。她的年紀與堤格爾一樣，隨著新的一年到來而變為十八歲。她目前正值持續成長的年紀——無論是戰士的技藝或是女性的魅力皆然。
「沒有啦……我沒等很久。」
堤格爾這才回神開了口，吐出這般毫無情調的回應。這時，他發現艾蓮左手戴的手環，是他去亞斯瓦爾王國時買給艾蓮的土產。
「謝謝你。」
堤格爾下意識地開了口。艾蓮似乎從他的視線中察覺了他為何這麼說，因而紅著臉，顯露出有些羞赧的笑容。
「這時你應該要說：『你戴起來很好看喔——』才對。第一次參加太陽祭的感想如何呀？」
堤格爾沒有參加去年的太陽祭。
他原本受到維克特王的邀請準備出席，但由於他必須整頓長時間滯留在萊德梅里茲生活的各項準備工作，因此比艾蓮和莉姆晚一天出發，加上通往王都的街道被大雪阻斷交通，讓他不得不死了心。
「我現在還說不出什麼感想，不過比起留在王宮裡面，我其實對城鎮裡的活動比較感興趣。」
在進入王宮之前，王都充滿活力的模樣被收入堤格爾的眼底，讓他受到相當大的震撼。由於王宮裡的宴會從沒給他什麼好印象，這讓他覺得，自己應該更適合街上擺滿了攤販、有許多街頭雜耍，還有成群享受慶典的人們烘托出來的節慶氛圍。
「雖然今天恐怕沒辦法，不過明天或是後天，我會帶你到城鎮裡面去逛逛——好了。」
艾蓮走向堤格爾，拉住了他的手。
「我們走吧，堤格爾。」
「走？去哪裡？」
聽到艾蓮這麼說，堤格爾頗為疑惑地凝視著身旁這位銀髮戰姬。他原以為在宴會開始之前要一直待在這裡呢。而艾蓮拉著他的手邊走邊說：
「那邊有幾間提供賓客休息的房間，莉姆跟蒂塔都在那裡等我們。」
堤格爾理解他們這是要去接那兩個女生，因而點了點頭。
莉姆全名莉姆亞莉夏，是艾蓮的摯友，也是艾蓮的副官。對堤格爾來說，她不僅是政治和軍事方面相關知識的老師，除此之外莉姆也教導他許多東西。他和莉姆並肩作戰的機會很多，是個在他心裡幾乎和艾蓮同等重要的女孩。
至於蒂塔，她是長年侍奉堤格爾的侍女。在堤格爾必須以客將身分來到萊德梅里茲生活時，她也自告奮勇地表示要跟在堤格爾身邊。這個女孩對堤格爾來說同樣是非常重要的存在。
堤格爾和艾蓮走在又寬又長的走廊上，來到一間房門前停了下來。在艾蓮的視線催促之下，堤格爾輕輕敲了敲門。門內隨即傳來蒂塔的回應。
他打開門，看到莉姆和蒂塔都在這個寬廣而擺了許多家具和飾品的房間之中。
莉姆今年二十一歲，一頭淺金色頭髮在左側綁了個馬尾。平時總是帶著一張冷冰冰的表情，但堤格爾知道，她是一個外表看起來嚴肅，內心卻相當溫柔的女性。
她的個頭頗高，穿著一身以藍色為基調的禮服。衣著形式不同於艾蓮的宮廷禮服，而是偏向堤格爾的禮服形式。這件衣服的胸口繃得有些緊，而她之選擇褲裝而非裙裝，大概是因為這樣比較方便行動。
蒂塔今年十七歲，平時那一頭栗色的雙馬尾今天紮成了單馬尾，搭配一件艷黃色的洋裝。這件洋裝沒有多餘的裝飾，只在胸口袖口綁了靛青色鍛帶的蝴蝶結，但卻反而更能襯出她樸實可愛的氣質。
「今天的打扮很適合你們。」
蒂塔聽到堤格爾的讚賞，羞赧地紅著臉低下頭。
「堤格爾維爾穆德卿，蒂塔就算了，你面對我的時候該說的不是這個吧？」
莉姆開口的反應聽來就像是老師在教訓一個犯錯的學生似的。她倒不是覺得堤格爾說的話讓她心裡不舒服，而是提醒堤格爾說話時應該挑選一下適當的形容方式。
堤格爾搖搖頭，「如果是其他人，我會小心挑選該說的話。不過我真的覺得你穿這樣很好看。我想，你應該是那種穿什麼都會很好看的類型吧。」
聽到這樣的回話，莉姆默默地對眼前這位青年行了禮。對此，艾蓮則是揚起一張惡作劇的笑容說：
「莉姆，你都聽到人家稱讚了，如果覺得開心，是不是應該要直接說出來呀？」
這位金髮副官聽了抬起頭，瞪了消遣她的主子一眼。但其實艾蓮說的沒錯。莉姆想了想之後淡淡地開了口：
「堤格爾維爾穆德卿，你的打扮也很好看。」
「啊、人家也覺得堤格爾少爺今天很帥！」
此時受到堤格爾稱讚而沉醉在幸福氣息之中的蒂塔，也趕緊回神高喊了一聲。
「謝謝你們。」
堤格爾展露了笑容回應。想想，能聽到這兩個女孩這麼說，今天做出這麼拘謹的打扮也不全然是壞事了。這時候，艾蓮像是忽然想到了什麼，開口詢問道……
「話說，莉姆，蘇菲她們來了嗎？」
「我剛剛已經跟蘇菲亞殿下還有琉德米拉殿下碰過面了。」
「什麼？琉德米拉也來了？」
——蘇菲亞，歐貝達斯和琉德米拉．露利葉，兩人同與艾蓮一樣，都是吉斯塔特王國的戰姬。堤格爾稱蘇菲亞為蘇菲，稱琉德米拉為米拉。對他來說，這兩人也是他非常重要的戰友。
然而，艾蓮與米拉水火不容，銀閃的風姬是絕不會這麼親昵的方式稱呼對方的。對米拉來說也是一樣。
艾蓮回過頭望向堤格爾，帶著戲謔的笑容詢問：
「堤格爾，你想先去跟誰打招呼呀？」
自從堤格爾取回記憶返回到萊德梅里茲公國之後，他已經先寫信告知了米拉等友人自己平安無事的消息。不過直到現在都還沒有機會與這些朋友們碰面。
—如果問誰該被擺在前面，那麼被擺在後面的人很可能會因此覺得不開心……堤格爾察覺艾蓮的意圖，苦笑著開了口：
「從距離我們比較近的人那邊先去拜訪吧。」
「如果是房間距離我們最近的，應該是琉德米拉大人了。」
莉姆回了話。而艾蓮聽了儘管嘟起嘴表示不悅，但也即刻收起了情緒。
「沒辦法了。畢竟也不能不去嘛。我們還是趕快去打完招呼就算了吧。」
於是，在莉姆和蒂塔同行之下，四人動身朝著米拉的賓客休息室走去。
◎
米拉使用的賓客休息室在莉姆等人的隔壁算來第三間。說是隔三間，但每間休息室都相當寬廣，因此也有一段距離。
堤格爾敲了敲門，報上自己的名字之後，傳來一聲冰冷的聲音回應：
「進來吧。」
堤格爾推開門，看到有三人處在屋內——是站在休息室深處鏡子前的藍發女孩米拉，以及她身邊的兩名女官。這面全身鏡旁立著米拉的槍型龍具。凍漣拉斐亞斯。
堤格爾站在門前，忍不住看傻了眼。米拉也和艾蓮同樣穿著宮廷禮服，這美麗的模樣讓堤格爾望得出神。
米拉盤起了一頭藍發，頭上戴著紅白相間的花冠；由水藍和純白兩色構成的宮廷禮服大膽露出了肩膀，但比起艷麗的印象，卻更有一種純潔無垢的氣質。而身上各處戴滿紅與金色的飾品，也進一步突顯出禮服潔白的印象。
她戴了一副長及手肘的白色手套，袖口鑲著金邊；裙長及地的兩層裙擺也是採用水藍和白色兩色相間的搭配設計。禮服的腰部纏了一條白色粗腰帶，直叫人聯想到一對白色羽毛翅膀。
「好像童話故事裡面出現的雪妖精喔……」
蒂塔站在堤格爾身後忍不住嘟噥了一聲。堤格爾也有同感，但卻覺得有些困惑。
——此時的米拉臉上帶著有些不悅的表情凝視著他。然而，他不記得自己做了什麼讓米拉不高興的事。畢竟過去的半年來，這是他們第一次見面……
堤格爾走向米拉，而艾蓮等三人也跟在他的身後。
「好久不見。」
堤格爾邊說邊展露了一張親切的笑臉。但米拉沒有回話，而是從頭到腳仔細地打量著他。大約隔了數到三的時間之後，她微微點點頭。
「看你連手臂都沒少一隻，原來沒受什麼重傷呀。」
——原來如此……堤格爾這才了解是怎麼回事。
「嗯，一如你看到的，我四肢健全，身體健康……對不起，讓你擔心了。」
「……我才沒有為你擔心呢。」
米拉刻意表現出冷淡的語氣，別過頭去接著說：
「我很清楚，你這個人不會麼輕易死掉的。只是覺得有點在意而已。」
「什麼嘛，我還以為這人會大哭大叫地跑過來纏著堤格爾不放呢。」
艾蓮站在後面看著堤格爾和米拉的反應，刻意放大了音量說。這讓米拉隨即滿臉通紅地瞪向銀髮戰姬。
「有、有人在的時候，怎麼可能做出這麼丟臉的事！」
「你這人的缺點就是會覺得這種事情丟臉……不對，等一下，你是說，要是沒有人在的話，你就會哭著跑上來抱住堤格爾了嗎？」
艾蓮忽然皺起眉頭，緊咬住米拉的其中一個詞彙質問。對此，米拉則瞪大了眼睛察覺不妙，趕緊閉上嘴巴，視線猶疑著不知道該往哪兒放。她和一旁的堤格爾目光對上，反射性地趕緊改變話題。
「——紅茶！」
對於米拉不明究理地紅起了一張臉，堤格爾覺得疑惑地盯著她瞧，這讓她頗為不滿地嘟起嘴。
「我是說，你從亞斯瓦爾買回來的禮物啦。那個還挺好喝的，不過若有下次，還是希望你能親自把禮物交給我。」
堤格爾前往亞斯瓦爾王國的期間，特地買了一些禮物要給他的朋友們。但由於他後來墜海失蹤，因此這些禮物最後是由蘇菲和艾蓮轉交的。對此，堤格爾儘管覺得米拉這番話也未免太強人所難，但心裡仍覺得開心。
「下次有機會的話，我會親自拿給你。很高興你能喜歡。」
「嗯，下次你來我們奧爾米茲公國的時候，我再泡茶招待你。」
此時米拉似乎終於恢復原本的模樣，而莉姆和蒂塔也趁著這個機會向眼前這位藍發戰姬打了招呼。米
拉對莉姆以平常的方式回應，但卻對另一位栗色頭髮的女孩表現出了有些異樣的反應。
「話說，堤格爾的信上提到……你到路伯修去把堤格爾接回來啦？」
聽到米拉這麼問，蒂塔顯露出一臉疑惑的反應點點頭。
蒂塔和米拉是在布琉努王國內亂的時候認識的。但這位藍發戰姬從沒有如此親密地對她說過話，畢竟戰姬與侍女的身分不同，而米拉也因為這層顧慮，沒有特別留意蒂塔的存在。這點蒂塔也能明白。
然而，現在米拉卻帶著慰勞般的笑容稱讚了她。
「這麼一趟就連成年人都覺得嚴苛的冬季旅行，你竟然成功完成了，真了不起。」
「謝、謝謝您！——不過，這是因為有馬斯哈卿跟莉姆亞莉夏小姐陪在我身邊的關係，不然我一個人……」
蒂塔儘管羞赧地滿臉通紅，但仍坦率地展露了笑容，低頭向米拉的讚揚道謝。如此溫馨的場面讓堤格爾也忍不住揚起了微笑。他對於米拉能夠認可蒂塔這件事戚到非常開心。
接著，艾蓮也跟米拉打了招呼。她的招呼禮數講究，但不只莉姆，就連米拉身邊的女宮們也都忍不住對於這般徒具形式的問候方式皺起眉頭。
「招呼打完了。那們我們去蘇菲那邊吧。」
艾蓮說完回過頭望向堤格爾、莉姆和蒂塔，但原本巴望著艾蓮趕快離開的米拉，聽到艾蓮說的話卻有所反應。
「蘇菲也來了嗎？那我也要去。」
艾蓮與米拉雖然彼此交惡，但卻擁有蘇菲這位共同的朋友。這句話讓艾蓮顯露出一副有苦說不出的表情，不過她沒有拒絕。
米拉取起了立在牆邊的拉斐亞斯，讓身旁的兩名女宮休息，隨後便跟著堤格爾等人一同離開了這間客房。
據莉姆所說，蘇菲使用的賓客休息室在米拉的隔壁兩間。短暫的移動時間之中，一下子增加到多達五個人的陣容，讓堤格爾感覺到他們成了眾多視線的焦點。因為身邊的戰姬一下子變成兩人，受矚目的程度也因而提升。
莉姆跟蒂塔從穿著打扮，就可以辨認出她們分別是侍從和侍女的身分，但這麼一來，大家便理所當然會產生一個疑問——那位跟兩名戰姬走在一起的男子是誰？
「我們要不要乾脆挽著手走呀？」
走在堤格爾身邊的艾蓮開了一個玩笑。而這時候米拉也稀奇地答了腔：
「這個主意不錯。畢竟你看起來就是一副需要人家緊緊抓住的樣子。」
「你們饒了我吧。這樣我會擔心踩到你們的禮服裙擺，根本一步都不敢動了。」
就在他們如此閒聊的過程中，一行人已經來到蘇菲的房門前。
——我和蘇菲也很久沒見了呢……
堤格爾與蘇菲曾經一起行動，直到從亞斯瓦爾王國返回吉斯塔特的航程為止。與他們兩人一同乘船的還有另一位戰姬奧爾嘉．塔姆，以及萊格尼察公國的前水手馬特維。那是去年秋末的事了。
當時那艘船遭受魔物襲擊，堤格爾因而墜海，就此失去記憶。
取回記憶的堤格爾非常在意同船的三人是否平安。而當他從艾蓮口中聽到蘇菲沒事後，心裡登時卸下了一塊沉重的大石。
另外，他則是在之前返回萊德梅里茲公國的路上，在萊格尼察和馬特維見上一面。馬特維看到堤格爾後，那張長相兇惡的臉龐扭曲出愉悅的笑容。是夜，兩人痛快地聊了個通宵。
堤格爾在蘇菲的客房前敲了敲門，同時報上自己的名字。這和拜訪米拉時一樣，都是出自艾蓮的提議。因為艾蓮認為，堤格爾應該先報上姓名，讓這些友人安心才對。
「門沒有鎖，大家請進。」
門內傳來了蘇菲的回話，堤格爾於是開了門。
這間客房飄著一股恬適的氛圍。牆邊立著蘇菲的錫杖型龍具，光華薩德。置在房間中央的一張椅子上，坐著一名美麗的女性——她就是蘇菲亞．歐貝達斯。
蘇菲將一頭金色長髮編成了單邊麻花辮，頭上戴了一頂以樹葉形飾品編織而成的頭冠。一對如同寶石祖母綠般的綠眸，顯露出了驚訝及喜悅的神情。
這位擁有『光華的耀姬』別名的她，和其他兩位戰姬同樣穿著一身宮廷禮服。禮服以綠色為基調，在胸口處開了衩，背部大片面積裸露。同樣長及地面的裙子，在深綠和純白兩色交疊之下，直叫人聯想到覆蓋在白雪之中的森林景象。
她戴了一副長及手肘的蕾絲手套，白皙的頸子上掛著一條錫杖形的金色項鍊墜熠熠生輝。
此時她從椅子上起身，緩緩走向來訪的幾位賓客。她在堤格爾面前停下腳步，帶著一對濕潤的眼眸凝望著堤格爾，隨後便伸手將他緊緊抱住。
這突如其來的舉動，讓堤格爾嚇得整個人愣在原地。艾蓮、米拉，以及蒂塔也都呆愣地看著他們。五人之中站在最後面的莉姆趕緊將蒂塔推入房門內，在自己也進門之後，即刻把房門關上。
從堤格爾和蘇菲所站的位置來看，若沒有人刻意窺探休息室內的景象的話，應該是沒有人看得到他們才對。不過現在走廊上聚集了許多人，不得不慎。
蘇菲仿佛絲毫沒有察覺其他女性的視線，自顧自地將堤格爾緊緊摟在懷裡。
「——太好了。你平安無事，真是太好了。」
蘇菲的心緒連同嗚咽的聲音一起傳入了堤格爾耳中，讓他即使顯得有些狼狽，卻也感受到心裡湧出一股熱意。他衷心地覺得，當初能救出蘇菲真的是太好了。
然而，此時他的胸口不斷受到蘇菲宮廷禮服底下一對豐滿的酥胸擠壓，他覺得當下怎麼說都不是沉醉在感動氣息之中的好時機。蘇菲一頭金色的頭髮搔弄著他的臉頰，金髮女子身上甜甜的香氣伴隨著淡淡的脂粉氣息，挑逗著堤格爾的嗅覺。
他開始覺得身上的某個部位逐漸發熱，但仍佯裝冷靜的模樣。他試著委婉地將蘇菲拉開。然而，這位看來纖細高雅的女子，抱緊他的力道卻太得出奇，只是輕輕推動根本拉不開她。
——我是不是只能緩緩移動一下身體，等她冷靜下來讓她鬆手……？
就在堤格爾這麼想的時候……
「——蘇菲，你也差不多抱夠了吧？」
米拉帶著一副冷澈的語氣開了口。她走向堤格爾，拉住了他的左手臂將他往後用力一拉。感受到懷裡的男子一陣踉蹌，這才讓蘇菲恍然抬頭。這位金髮戰姬仍不放手地摟著堤格爾，不太高興地眯細了眼睛瞪著米拉。
「好不容易才跟堤格爾再見面，米拉，你就不能再多給我一點時間嗎？」
「你所謂的一點時間是多久？」
「這個嘛，就一個晚上好了。雖然我其實是希望整個太陽祭都可以跟堤格爾在一起呢。」
聽到蘇菲的回話，米拉忍不住瞪大了眼睛——她很清楚，蘇菲這麼說不是開玩笑，而是認真的。隨後，這位金髮戰姬帶著沉靜的語調接著說：
「米拉，我被堤格爾救了好幾次。不只是性命，就連我的尊嚴也都被他給救了。可是，我卻從沒有機會幫助他。當時我看到他墜海，在海上消失不見的時候，我甚至想就這麼跟著他一起跳進海里算了。」
蘇菲仿佛回憶起當時的情景，表情蒙上了一層陰霾。還好，她下一刻便隨即恢復成原本認真的表情，將堤格爾的臉摟進了自己的懷裡。
「所以，當我看到堤格爾寫給我的信的時候，真的覺得很驚訝，開心得幾乎要喜極而泣了。所以，我想藉此傳遞我感謝的心情——」
蘇菲吐露出這番話時的眼神，流露出真摯的心緒。不過米拉的反應卻顯得頗為冷淡。這位藍發戰姬摟住了堤格爾的左手臂說：
「你的想法我是可以體會，不過堤格爾好像不太喜歡這樣呢！」
「是嗎？」
蘇菲那一對祖母綠般的眼眸投射到了堤格爾身上。這位暗紅色頭髮的青年被這一對眼眸直視著，猶豫著不知道該如何回話。而這時候米拉開口道……
「蘇菲，你這種要人家配合你回話的問法，實在是很糟糕耶！ 」
「我可是在跟堤格爾說話喔，米拉。」
兩名戰姬的視線將堤格爾夾在中間隔空交火，讓這位紅髮青年一臉困擾地抬頭仰望天花板。
雖然他很感謝蘇菲的心意，不過也不能讓蘇菲這麼繼續抱下去……況且，身旁還有艾蓮等人。除此之外，再這樣抱下去，會讓他想起之前在亞斯瓦爾一座大澡堂內發生的事。因此他稍微深呼吸了一下，平復自己的心緒之後，伸出右手搭住了蘇菲的手臂。
「蘇菲，我也有話想跟你說。」
看到這位金髮戰姬瞪大了眼睛發愣的反應，堤格爾則露出有些尷尬的笑容。他說什麼也不可能跟蘇菲擁抱她一樣，將蘇菲擁入懷裡。因此他覺得自己應該一字一句好好地對蘇菲說話。
「對不起，讓你難過了。謝謝你之前盡全力幫助我，很高興我們能面帶笑容地站在彼此面前。我也有很多話想跟你說，不過我現在還得先去跟其他人打招呼才行。」
堤格爾誠懇地說完這番話後，蘇菲從他身上抽回了手，對著眼前這位紅髮青年微微一笑。
「既然你這麼說，那我也沒辦法堅持什麼了。那就期待我們找個時間好好聊聊囉。」
她微微歪著頭，帶著些許撒嬌的模樣對堤格爾說著。這位金髮女子帶著笑容的請託，總有一種讓人無法抗拒的異樣魔力。堤格爾被這麼一瞧，登時有些害羞，忍不住將目光挪開，並回答：「我會儘量空出時間。」
趁著莉姆和蒂塔迅速地幫堤格爾整理頭髮和服裝之際，艾蓮和米拉也向蘇菲打了招呼。艾蓮拚命忍住笑意，而米拉則是顯露出一臉失落的表情。
當蒂塔表現出微弱到幾乎看不見的對抗意識向蘇菲低頭行禮時，蘇菲溫柔地摸了摸她的頭，讓她瞬間喪失鬥志。蘇菲比蒂塔年長五歲，對他來說，蒂塔就像自己的妹妹一樣。
莉姆慎重地行了禮，用若無其事的口吻問道：
「蘇菲亞卿，您沒有帶女官或侍女同行嗎？」
「當然有嘍。在你們來之前，我剛好請她們去休息了。」
要是女官在的話，蘇菲應該就不會這樣大膽地擁抱堤格爾了吧？莉姆想到這裡，忽然又覺得，這位金髮戰姬說不定就是為此才要女官們休息，因而抬起頭來窺探了一下蘇菲。
然而蘇菲只是露出微笑，莉姆看不出來她心裡的想法。
堤格爾也稱讚了蘇菲這身宮廷禮服裝扮，讓她開心地在堤格爾面前轉了一圈。
「你待會要跟我一起跳支舞嗎？」
這可是戰姬的邀請，一般不會有人拒絕。然而堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭髮，頗不好意思地婉拒了邀請。
「對不起，我不擅長這方面的活動。」
堤格爾過去幾乎從沒有離開過他的故鄉亞爾薩斯，也因此跟宮廷舞蹈之類的場合無緣。他既沒有機會學習，也沒特別想學三個過，蘇菲卻面帶微笑地牽起了這位紅髮青年的手。
「現在學就好啦，畢竟你以後搞不好非會不可呢——而且，如果舞伴是你，我就算一起跟你被笑，也不會放在心上喔。」
「也、也對，我考慮一下。話說，奧爾嘉有來嗎？」
堤格爾趕緊改變話題，否則再順著蘇菲的話題聊下去，他搞不好就真的得答應蘇菲的舞約了。
「喔？你說要去打招呼的對象是奧爾嘉呀？我聽說她剛剛進王宮……我也想去找她，可以跟你們一起去嗎？」
堤格爾沒有馬上回話，因為他想起了之前亞斯瓦爾王國一行的過程中，蘇菲與奧爾嘉之間的互動——奧爾嘉面對蘇菲的態度說不上敵意，但也明顯地並不友善。
堤格爾隨後又想，也許他不在的這段期間，兩人之間的關係有正面的進展吧……畢竟蘇菲跟艾蓮與米拉不同，是少數能夠理解奧爾嘉想法的人。
「也對，那我們就一起去吧。」
◎
陣容擴增為六人的堤格爾一行人，朝著奧爾嘉使用的賓客休息室移動。走廊上談笑風生的貴族、騎士，以及巡邏的士兵們看到這個大陣仗時，紛紛顯露出驚嘆的眼神。
這個陣容之中，光是代表吉斯塔特王國的戰姬就有三人；每個人都穿戴著華麗的衣飾，美麗的模樣令人屏息。另外，儘管身為侍從與侍女的打扮不如三名戰姬來得華貴，但莉姆和蒂塔也是相當標緻的美人。堤格爾在這五位女性的簇擁下，顯得格外引人注目。
堤格爾維爾穆德．馮倫的存在，其實在吉斯塔特王國的貴族和諸侯之中並不算出名，就連與布琉努和亞斯瓦爾王國有來往的上流貴族，大概也都只知道這個人的名字，卻從沒有人見過他的長相。
雖說是英雄，堤格爾終究是布琉努王國的人，吉斯塔特王國的貴族諸侯不會直接與這個人接觸。
走在這位紅髮青年身邊的三名戰姬似乎都與他打成一片，臉上自然而然顯現著笑容。堤格爾也沒顯得見外，就這麼跟這三位戰姬閒聊著。
「你還是稍微習慣一下該怎麼跟女生相處比較好……不對，這樣的話就不有趣了。」
「你要覺得什麼情況有趣我是無所謂，不過拜託你多少幫我一點忙嘛。」
「你要是不能試著讓自己脫身，就一輩子不能自救了吧？不過剛剛那情況還真是讓我見識到了。蘇菲居然會帶著那樣的眼神瞪著米拉，那情況還是我第一次看到呢。」
「所以你才沒有插手呀？」
艾蓮回想起剛才的情況而笑了出來，這樣的反應讓堤格爾看傻了眼。
「蘇菲很少這麼強烈表示自己的意見呢。就我所知，之前大概也就只有要搶路尼耶的時候會露出這種眼神。」
路尼耶是萊德梅里茲公國飼養的一頭幼龍。它的大小就像只吃胖的貓，因為放養的關係，它可以任意在公宮中走動，偶爾也會到處飛。
在所有公宮裡服勤的人員之中，路尼耶最黏蒂塔。堤格爾之前去打獵時，也曾讓它同行過。蘇菲非常喜歡路尼耶，但由於她的情感表現有些過度，讓這頭幼龍頻頻避著她……
此時，堤格爾忽然停下腳步。他發現走廊彼方有一名女性正朝著他們走來。艾蓮等人看到她也紛紛駐足。
「——好久……好像也沒有這麼久不見嘛，艾蕾歐諾拉。」
這名女性有著一頭紅髮，一對各自呈現金、藍兩色的眼眸——她是『雷渦的閃姬』，伊莉莎維塔．法米那。
今天的她，身穿一襲露出整個肩膀和大半胸口的紫色宮廷禮服。左肩上的肩帶延伸向右側腰際，以一隻蝴蝶形的飾品收束。一條黑鞭捆起來掛在左側腰上。這是她的龍具，雷渦沃利茲夫。
她的裙長及地，右側開了很深的衩，大膽露出整隻右腳。靴子上別了一個小巧的十字型裝飾。華麗的打扮非常有她的個人風格。
「之前謝謝你幫忙了，伊莉莎維塔。」
艾蓮看到她，儘管臉上的表情顯得有些複雜，但還是禮貌性地回了話。她們彼此之間似乎都顯得有些尷尬，不知道該怎麼面對對方。
這兩位戰姬日前才一起並肩作戰，而當時的經歷確實讓她們對彼此有較深入的了解。然而，那次經驗卻沒有拉近她們彼此之間的距離。因為她們兩人之間還有些化不開的心結。
米拉與蘇菲倒是頗為意外地凝視著艾蓮和伊莉莎維塔。她們很清楚這兩位戰姬死不相讓的硬脾氣，要是這兩人之間的氣氛變得太糟糕，她們便會將艾蓮與伊莉莎維塔拉開。
「伊莉莎維塔大人，很高興能再見到您。」
對於艾蓮與伊莉莎維塔兩人僵硬的互動，莉姆實在看不下去，於是她向前跨出一步站了出來，向這位紅髮戰姬行了禮。蒂塔也跟著仿效了一遞。這位擁有一對異彩虹瞳的戰姬帶著她一貫傲然的姿態點頭回應。
在莉姆和蒂塔問候完之後，堤格爾也站了出來。
「真高興看到你這麼有精神。那個，你的右手……」
當他開口慰問伊莉莎維塔時，伊莉莎維塔也苦笑著走上前來，對著堤格爾伸出右手。
「你摸摸看。」
聽到伊莉莎維塔這麼說，堤格爾摸了摸她的手。伊莉莎維塔也回握住堤格爾的手。感覺到她的手掌用力到已經泛白，堤格爾卻只從她的手掌中感覺到和小孩子沒兩樣的握力。
這位紅髮戰姬的右手一度遭受魔物的詛咒。在那頭魔物死後，這個詛咒也隨之解除了。然而她的手也因此完全使不上力氣，和當時的狀況相比，現在她的右手應該算是恢復得相當好了。
一會兒之後，伊莉莎維塔抽回了手。她輕嘆了一聲，對堤格爾展露微笑。
「差不多就是你感覺到的這個程度。已經可以提筆寫字，拿湯匙、叉子吃飯了。不過也只有這樣了。」
「不要這麼說嘛，能恢復真的是太好了。」
堤格爾回話的同時搖搖頭，他伸出雙手溫柔地握住伊莉莎維塔的手。這位紅髮戰姬隨即露出靦腆的笑容。
兩人這般互動，讓米拉和蘇菲覺得非常驚訝。在伊莉莎維塔和莉姆與蒂塔交談的時候，米拉碰了碰堤格爾的袖子，語氣尖銳地質問他：
「堤格爾，這是怎麼回事？我知道你之前在路伯修公國受她的庇護，不過你們之間的互動也太親密了吧？」
「這麼說起來，我還沒跟你還有蘇菲提起過這件事。」堤格爾說。
由於之前寫信的時候，若是提到他待在路伯修的事，內容將會變得冗長，而且還有其他更重要的內容要寫進信裡面，因此關於伊莉莎維塔的事，就幾乎全都被他省略了。他原本就打算等到了太陽祭再詳聊此事。
「我喪失記憶的那段時間，受了伊莉莎維塔的照顧。大概有四、五十天吧。」
蘇菲聽了，驚訝地「哎呀」一聲，而米拉則是狐疑地蹙起眉頭，跟著蘇菲一同將目光挪到伊莉莎維塔身上。她們這樣的反應讓這位異彩虹瞳的戰姬疑惑地聳了聳肩，但她也有在意的事情想問。
「我說，堤格爾維爾穆德卿。」
這位紅髮戰姬將臉湊到堤格爾的耳邊，小小聲說：
「你怎麼都直接用暱稱稱呼她們？然後她們也是……」
對此，堤格爾似乎沒搞懂伊莉莎維塔為什麼會有這樣的疑問。他短暫地思索了一會兒之後，即刻反應過來，敲了一下手心。
「我跟她們說過，請她們直接叫我堤格爾就好。而她們也要我直呼她們的暱稱呀。」
堤格爾這番話，讓眼前這位異彩虹瞳的戰姬頓時顯露出驚訝的表情，來回看了看堤格爾、米拉以及蘇菲等人。這情況令她覺得難以置信。
艾蓮讓堤格爾以『艾蓮』這樣的暱稱稱呼她，這是因為她的行事作風本就不拘小節，而蘇菲也是一樣。但她實在不敢相信琉德米拉．露利葉這麼一個自尊心強的戰姬，竟然容許堤格爾這個外國人以暱稱稱呼她，而她居然也同樣以暱稱稱呼對方……
「怎麼了嗎？」
堤格爾的詢問，讓愣在原地的伊莉莎維塔恍然回神。對方還帶著一臉擔心的表情凝視著她。
「你哪裡不舒服嗎？要不要找個地方休息……」
「我、我沒事。」
伊莉莎維塔帶著一張紅通通的臉頰輕啐一聲，並伸出左手掐緊堤格爾的手臂。她確認艾蓮等人沒有站在身邊後，用只有堤格爾才聽得見的音量小小聲說：
「我想拜託你一件事……」
她開口的同時，緊緊盯著堤格爾不放。那一對彼此眸色回異的眼眸中流露出了緊張的神色，掐住堤格爾的左手接著又更進一步加強了力道。
「你可以讓我也直呼你堤格爾嗎？還、還有……我希望你也直呼我莉莎。」
這是她頭一次做出這樣的請託，堤格爾對此感到驚訝。他看著伊莉莎維塔，隨即展露笑容點點頭。
「我知道了，以後在適當的場合，我會用莉莎來叫你的。」
聽到堤格爾這麼說，伊莉莎維塔——莉莎的臉瞬間笑開。也許是心情變得愉悅的關係，她接著用比剛才更為親密的語氣，對堤格爾開口詢問：
「你們要去哪裡？這個方向不是往大廳去吧？」
「我們要去找奧爾嘉，你也要一起來嗎，莉莎？」
堤格爾之所以這麼問，其實是為了奧爾嘉著想。奧爾嘉三年前當上戰姬之後，一直都在各國流浪，因此和其他戰姬不熟。堤格爾想藉著這個機會，讓奧爾嘉能與其他幾位戰姬碰面。
莉莎聽到奧爾嘉的名字，忽然顯露出銳利的眼神，臉上的表情也沉了下來。她不知道奧爾嘉是為何離開自己必須治理的布列斯特公國，但就莉莎的角度來看，奧爾嘉這樣的行為形同拋棄她身為戰姬的義務。
「——嗯，我也要去跟她打個招呼。」
她以充滿針對性的語氣回應。
堤格爾等人的陣容一下子變成七人，為了避免打擾到其他賓客，他們排成隊伍在走廊上移動，但賓客問的議論聲卻比剛才更大。走在隊伍最前端的依舊是堤格爾跟艾蓮。
「居然有四名戰姬。大概就算面對敵人的十萬大軍也可以輕鬆擊退吧。」
「艾蓮，你這話聽起來不像是在開玩笑啊……」
「我可不是在說笑喔。不過，基本上也沒有機會讓這麼多戰姬一起戰鬥啦。」
「我也覺得戰姬沒有聯手作戰的必要性。」
吉斯塔特王國的這七位戰姬都擁有一騎當千的實力。不過她們不只是驍勇的戰士，同時也是部隊的指揮官，也是各公國的領主。
因此若不是面對敵人壓倒性的軍勢，或是龍群、魔物這等特殊情況，多位戰姬聚集在同一個區域協力作戰是很沒有效率的事。
然而，艾蓮之所以這麼說的原因倒不止如此，她揚起嘴角，笑著對堤格爾開口詢問：
「你覺得是為什麼？」
堤格爾提起目光飄向走廊的牆壁和天花板，在思索了一會兒之後說：
「是因為各公國的位置問題嗎？」
「沒錯。比方說，我所治理的萊德梅里茲位在吉斯塔特王國的西南方，若是面對來自西方或南方的威脅也就罷了，但若是面臨來自東方或北方的侵略，距離就太遠了。另外，西方的敵人若是來自海上，我也沒辦法應對呢。」
萊德梅里茲公國並不面海，因此沒有海軍。若要在境內的湖泊或河川航行，若非自行製造小船，就是得從其他地方借調船隻。
「再說，我們國家也不可能所有戰事都派戰姬出戰。因為若是不給其他貴族在戰場上有活躍的機會，他們會心生不滿的。」艾蓮說。
畢竟不是所有人都覺得不打仗是好事。任何一個國家，都有渴望率兵打仗，以期立功晉爵的貴族。他們可以藉著戰場上的活躍謀得與其他貴族交流的機會，更有可能因此獲得國王的注目。
「而且，最重要的是沒有人可以統率我們。你想，就算一支軍隊之中有四名戰姬，但這四個人卻都各自為政，那就根本一點意義也沒有吧？」
「不過要是真的實現的話，那光景一定很可觀吧。」堤格爾說。
就在他們閒聊著的時候，一行人已經來到奧爾嘉的房門前。堤格爾叩門報上自己的身分之後得到了回應，於是打開房門。
這間屋內有兩名侍女和一個身形嬌小的女孩，她們身上穿著布琉努王國從沒有見過，甚至連萊德梅里茲公國也看不到的奇裝異服——其中那位身形嬌小的女孩就是奧爾嘉．塔姆。而一把立在牆邊、雕飾精美的戰斧即是她的龍具，羅轟姆瑪。
奧爾嘉身上穿著一襲以粉紅色為基調的禮服，其設計強調了可愛的特質，一對大蓬袖加上包裹了整隻手臂的手套，圓蓮蓬的裙子上刺了頗具匠心的花朵刺繡。
頭頂上白色的髮飾與那一頭粉紅色短髮搭配起來相得益彰。肩膀和腰部則纏了印有異樣紋飾的鍛帶。
她是善於騎馬，以狩獵和遊牧為生的騎馬之民。那身洋裝與女官們衣著上繪製的彩繪，應該就是騎馬之民特有的繪畫風格吧。
「——堤格爾。」
這位即將屆滿十五歲的女孩見到堤格爾，隨即開口喚了一聲他的名字，然後呆愣著站在原地。她有如黑珍珠般的眼眸中流露出驚訝和喜悅的神色。
堤格爾走向前，稍微蹲低了身子，讓自己的視線與奧爾嘉平齊。
「好久不見。對不起，讓你擔心了。」
聽到堤格爾這麼說，奧爾嘉沒有回話，而是一把撲上來，緊緊抱住堤格爾的腰部。堤格爾也張開雙手回抱著她，輕輕撫摸著她的背部。而他之所以沒有摸奧爾嘉的頭，是因為奧爾嘉那一頭淺粉紅色的頭髮梳理得很整齊，還戴了髮飾，要是弄亂就糟了。
另外六個女孩目睹了這一幕，不知道是誰開口嘟噥了一聲「好羨慕」。但那聲音實在太小，無法辨認說話的人是誰。
過了約莫數了二十的時間後，奧爾嘉還是沒打算放開堤格爾，這讓艾蓮等人開始覺得焦躁。於是艾蓮領頭走了出來，米拉也跟在她的身後。
「堤格爾，我是可以理解你想沉浸在重逢的感動氣氛的心情，不過你差不多也該向我們介紹一下奧爾嘉了吧？」
「是啊，畢竟在場的人很多是第一次跟她見面嘛。」
聽到這兩人說話帶刺的語調，堤格爾終究還是忍不住尷尬，趕緊將手從奧爾嘉身上抽回來。奧爾嘉也從堤格爾身邊離開，面對著幾名戰姬開了口：
「抱歉，初次見面。在此問候各位——我是布列斯特公國的領主，戰姬奧爾嘉．塔姆。」
那一句「初次見面」是針對艾蓮和蘇菲以外的幾個女孩。她幾年前跟艾蓮見過一次面，不過由於她們雙方都不是這麼有興趣了解對方，因此兩人對彼此的印象都不怎麼深刻。
奧爾嘉臉上的表情顯得冷淡，說話時的語氣也缺乏抑揚頓挫，讓米拉蹙起了眉頭，伊莉莎維塔也以眼神徵求著堤格爾的意見。
這位紅髮青年為了讓艾蓮安心而對她點點頭。奧爾嘉並非因為面對幾位年長的戰姬前輩而感到緊張，也不是刻意擺出公事公辦的架子，而是她平常就是這個個性。
「我們幾年前見過一次，你記得嗎？我是艾蕾歐諾拉．維爾塔莉亞，萊德梅里茲公國的戰姬。」
艾蓮向前跨出一步，帶著昂然的姿態向奧爾嘉報上自己的名字。隨後，米拉和莉莎儘管稍有猶豫，但也跟著眼前這位銀髮戰姬做出了同樣的舉動。
接著蘇菲、莉姆，和蒂塔三人也
先後向奧爾嘉打了招呼。聽到蘇菲面帶微笑地開口：「好久不見。」奧爾嘉冰冷的臉龐微微揚起了嘴角。
禮貌性的寒喧結束，米拉隨即吐出了冷淡的語氣詢問：
「我聽說這兩年，你一直丟著你應該治理的布列斯特公國不管到處流浪……可以請問一下你都在做什麼嗎？」
「我想知道何謂理想的王，因而週遊各國。」
奧爾嘉毫不掩飾地回了話。對此，不僅是米拉，就連艾蓮、莉莎，還有莉姆也都忍不住皺起眉頭。
——這麼說起來，之前好像有聽她提起過這件事。
堤格爾想起他和奧爾嘉在亞斯瓦爾王國行之中的談話，登時湧上一股懷念之情，而蘇菲臉上也跟著揚起了微笑。至於蒂塔則是瞪大了眼睛，一臉困惑地凝視著在場的幾名戰姬。
米拉半是好奇，半是調侃地又問了一句：
「真是有趣的理由……結果你想了解的問題得到答案了嗎？」
奧爾嘉聽了點點頭，同時拉起身邊堤格爾的手。
「我認為，堤格爾就是理想的王。」
這話語驚四座，一陣沉默登時瀰漫著整間休息室。在場除了奧爾嘉之外，所有戰姬——以及莉姆——全都將目光集中到堤格爾身上，就連蘇菲也是愣愣地凝視著身旁這位紅髮青年。在場只有奧爾嘉和負責侍奉她的女官們顯得泰然自若。至於蒂塔則是歪著頭顯露出不解的反應。
「堤格爾少爺……是理想的王……？」
被點名的堤格爾，面帶苦笑地低頭看著奧爾嘉。他已經很習慣這個女孩直來直往的說話方式了。若是萊格尼察公國的馬特維也在場，他肯定也會同意堤格爾這樣的想法，豪放地大笑出聲。
然而，奧爾嘉的下一句話，終於讓堤格爾徹底啞口無言了。這位粉紅色頭髮的戰姬抬頭凝望著堤格爾，開了口：
「堤格爾，我想要你的孩子。」
「咦！」
這讓蒂塔忍不住驚呼一聲。
「堤、堤格爾少爺的——孩、孩孩、孩子……？」
蒂塔大受驚嚇，一頭栗色頭髮的馬尾劇烈一晃，她本人差點就要癱坐到地上，幸好莉姆即時攙住了她。堤格爾像是在強忍頭痛般，苦著臉低頭看著奧爾嘉。
「你給我等一下！你這個小鬼——不對，奧爾嘉．塔姆！」
艾蓮帶著滿身怒火，大步走向奧爾嘉。米拉和莉莎儘管沒有表示，但臉上的表情也明顯表露出不悅。蘇菲則是嘆了一口氣，默默注視著眼前的事態發展。
「你說你想要堤格爾的孩子，這是什麼意思？」
儘管面對這位年長的戰姬帶著懾人威勢質問，奧爾嘉卻絲毫沒有顯露出懼色。
「就是字面上的意思。」
「堤格爾是布琉努王國的亞爾薩斯伯爵，雖然現在是我萊德梅里茲公國的客將，但遲早會回到他的故鄉。而你也不可能離開布列斯特公國……你知道這是什麼意思嗎？」
「所以我才說我想要他的孩子。不然的話，我就會要他跟我結婚了。」
「——結婚！？」
蒂塔和莉姆同時喊道。艾蓮忍不住握緊拳頭；米拉嘴角抽動；而莉莎則是氣得肩膀發抖。倒是蘇菲顯露出頗為欣賞的表情，看來她還打算繼續維持著旁觀者的立場，沒想要介入制止。
堤格爾對此極為困擾。他想不出適當的方式向身邊這三位氣得發抖的戰姬解釋，只好站出來擋在艾蓮等人的面前，背對著她們蹲低了身子，極力以平靜的語氣對奧爾嘉開口詢問：
「奧爾嘉，可以請你說清楚一點嗎？不然你光是這麼說我聽不懂呀。」
無論在布琉努還是吉斯塔特，於十五歲的年紀結婚不是令人驚訝的事。就算生小孩算是稍微早了點，倒也不怎麼稀奇。
只是奧爾嘉這番話實在過於突然。這位粉紅色頭髮戰姬臉上的一對黑眸顯得有些困惑，但隨即點點頭。
「一如艾蕾歐諾拉卿所說，我跟你彼此都受限於自身的身分地位，不可能結婚。而我們也不打算捨棄自己的身分。」
對於奧爾嘉這番話，堤格爾點頭表示同意。奧爾嘉接著繼續說：
「我們騎馬之民，相當重視結婚雙方的門第關係，有一句古諺提到，『家族的牽絆更勝一萬隻羊』。但我們族人也鼓勵引入擁有優秀技能的血緣；舉凡同一個部落的人、旅行者，或是傭兵都可以。」
——原來如此。
堤格爾這才理解為何奧爾嘉會有這樣的想法。他以前曾經聽父親還有馬斯哈等人提過，雖然亞爾薩斯沒有這類風俗，但布琉努王國某些地區的民族確實擁有這樣的文化習慣。
堤格爾大概可以想像，奧爾嘉回到布列斯特公國之後，應該是將他的事告知部落的人，並提及了他卓越的射箭技巧，才會導出這樣的結論。
「不過，這樣一來，孩子不就沒有父親了嗎？就你剛剛說的話來看，那些孩子的父親，應該不會全部都滯留居住在部落之中吧？」
「當然，以這種方式生下來的孩子不會擁有父親。不過他會被家族鄭重養大，由祖父、祖母、叔叔、嬸嬸拉拔，也不會因為沒有父親而受到鄙夷的眼光。」
在回答堤格爾的疑問後，奧爾嘉接著更進一步解釋：
「希望你不要誤會，我想要你的血緣，不光只是因為你擁有超凡的技術。」
她帶著有些羞赧的紅潤臉頰，猶豫了一會兒之後，才又繼續開口……
「我剛剛說過，我們族人非常重結婚的雙方是否門當戶對，因此相愛的人不能結合是常有的事。因此，有些女孩會以承繼優秀男性血緣的名目，為自己的愛人生下子嗣……總之，就是這麼回事。」
話沒說完，奧爾嘉已經滿臉通紅地別過頭去。堤格爾聽完後整個人嚇傻了。艾蓮等人也瞪大了眼睛愣在原地。
這是堤格爾頭一次聽到如此坦率的告白。然而，這個對他告白的對象大有問題。若奧爾嘉只是一介騎馬之民的女孩也就罷了，但她可是吉斯塔特王國的戰姬，這可不妙。
堤格爾看了看奧爾嘉的兩名女官。她們儘管表現出一副泰然處之的反應，卻也顯露出銳利的眼神打量著堤格爾。
沉默再次籠照著整個休息室，但這次的沉默比起前一次更顯得尷尬。堤格爾凝視著奧爾嘉，試著整理一下思緒。大約過了數到十的時間之後，他默默地呼了一口氣。
「奧爾嘉，這番話你還有跟其他人說過嗎？」
奧爾嘉點點頭，隨後點出了布列斯特公國公宮中服勤的兩位文官，以及兩名騎馬之民的居民。這些都是她所信賴的人。
「部落里的人都為我高興。不過公宮裡的兩名文官，則是要我儘可能在非公開場合中跟你好好談談。」
堤格爾聽了，打從心底感謝這兩位文官。這情況令他捏了把冷汗，但仔細聽完奧爾嘉所說的話，堤格爾覺得這很像是她的作風。這位紅髮青年面帶苦笑地將手放到奧爾嘉肩膀上。
「奧爾嘉，聽你這麼說我很開心。不過我不能接受你的請託。」
若兩人都同屬於騎馬之民也就算了，但對吉斯塔特王國來說，若是負責統領一個公國的戰姬未婚懷孕，這可是非常駭人聽聞的消息。要是被查出孩子的父親是身為外國人的堤格爾，那這兩人恐怕都不會好過。
「說什麼都不行嗎？」
奧爾嘉眯細了眼睛，顯露出一臉困惑。堤格爾看到她露出這樣表情，實在很難說服自己脫口說出『沒辦法』這樣的答案。他知道這個女孩只是欠缺人生經驗，畢竟她直到十二歲之前都只跟著部落過著騎馬之民的生活。
「那，你可以等我五年嗎？」
聽到堤格爾這樣說，奧爾嘉歪著頭。
「如果五年之後你的想法沒有改變，到時候我們再好好針對這件事情談一次。」
堤格爾的提議是非常可恥的逃避行為。除了拖延時間，沒有任何意義。
不過他認為，這是現在最好的辦法。畢竟有這五年時間，奧爾嘉一定能以布列斯特公國的領主身分學到很多事，也會有許多意想不到的邂逅，為她的生理和心理帶來成長，讓她改變想法。
不過，堤格爾處心積慮的提議沒有讓奧爾嘉點頭。
「三年的話我可以等。」
「……我覺得三年有點太短了。」
「那，四年。」
再繼續這個話題，就會變成在討價還價，於是堤格爾答應了。他深深期望未來四年內能夠出現讓奧爾嘉改變想法的契機。而在他身後，有好幾個人也因為聽到這樣的答案而鬆了一口氣，按著自己的胸口。
◎
陣容擴增為八人的堤格爾一行人開始朝著大廳移動。再過不久，維克特國王便會來到大廳，開始太陽祭的慶祝午宴。
一進入大廳，廳堂內王宮貴族們喧噪的聲音和人潮帶來的熱氣全都朝著堤格爾等人湧來，將他們團團包圍。
大廳的天花板很高，窗子很小，天花板上垂墜著好幾盞雕飾華麗的吊燈，以無數支蠟燭照亮了整個空間。
許多人圍成一圈相談甚歡，也有人向貴婦和貴族千金搭話，以求共舞一曲。大廳角落擺了伏特加、葡萄酒，還有蜂蜜酒等酒瓶，也有人已經顯得有點醉了。
這些賓客們看到堤格爾一行人，全都不約而同地放下手邊的動作，將目光凝聚到了同一個地方。這讓堤格爾有些困擾地露出苦笑，但也不能轉身就走，因此他試著以眼神向艾蓮求助。
「你大方一點好不好？你可是其中一位主賓耶。」
艾蓮以別人看不見的角度輕輕拍了一下身旁這位紅髮青年的背。堤格爾輕輕嘆了一口氣，他在布琉努的宮廷中從沒有承受過這麼多人的眼光。
「你最好趕快習慣喔。畢竟之後你可是會經常碰到這樣的場合嘛。」
米拉站在與艾蓮相對的另一側笑著對堤格爾說。她在眾人的矚目之下仍顯得泰然自若，看來已經習慣了。
這時候，堤格爾不經意地望向大廳深處，看到牆上掛著八面旗幟——是代表吉斯塔特王國的黑龍旗，以及七位戰姬統領的公國軍旗。
這是吉斯塔特王國建國神話的象徵。
一名自稱黑龍化身的男子，得到七個民族的協助，驅逐其他民族建立起這個國家。而這位吉斯塔特王國的開國之君遂敕封了這七個民族，賦予其公國地位。
艾蓮望向萊格尼察公國的軍旗。那一對紅寶石般的眼眸顯露出了些許憂鬱的神色。萊格尼察公國的戰姬，亞莉莎德拉。阿爾夏芬去年因病辭世。她是艾蓮的摯友，而艾蓮也陪在她身邊，看著她咽下最後一口氣。
至今，繼任的萊格尼察戰姬還沒有現身。
堤格爾看著她，心裡想著該如何安慰她……這時候，一名男子從在場的諸侯貴族之中走了出來。堤格爾認得這名男子——他是比多格修公爵，伊爾達．克魯堤斯。
「好久不見，艾蕾歐諾拉卿、伊莉莎維塔卿。」
伊爾達開口就對著艾蓮與莉莎打了招呼。這是因為在場的幾位戰姬之中，他只認得艾蓮與莉莎。莉莎揚起了嘴角，微微笑著對他行了禮。而艾蓮也即刻收拾好了情緒，正面回覆了伊爾達的招呼。隨後這位公爵將目光挪到堤格爾身上。
「我現在應該稱呼你為馮倫伯爵沒錯吧？」
伊爾達過去曾見過堤格爾一次。當時的堤格爾喪失記憶，自稱烏魯斯，侍奉著莉莎；之後艾蓮與莉莎率領了部隊擋下了伊爾達的大軍，激戰之中，就是堤格爾一箭將他射下馬的。
此時的伊爾達表現出來的態度爽朗，看起來沒把那場敗戰放在心上，於是堤格爾也面帶微笑地向他打了招呼。
「是的，比多格修公爵。」
「謝謝你。話說，你的弓術真的是相當了得呀。在我們比多格修裡頭，絕對沒有人射箭能像你這麼精準。如果將來有機會，還請你傳授幾招。」
伊爾達這番話讓堤格爾覺得驚訝，同時也對他產生了好感。因為他很清楚地感覺到，這番話不是裝出來的，而是源自於他的真心。艾蓮與莉莎接著也向伊爾達介紹了另外三位戰姬，而這位公爵也以嚴謹的禮儀應對。
此時，又有一位女性撥開人群走了過來。
「想不到諸位都眾在一起呢。」
這名女性的聲音聽來溫柔而沉穩，儘管與蘇菲有著類似的印象，卻又帶著明顯的差異性。
她有著一頭艷麗的黑髮，是吉斯塔特王國的其中一位戰姬，凡倫蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯。這位戰姬滿不在乎地扛著一把大鐮刀，這鐮刀帶有鮮艷而耀眼的紅色，與深沉濃烈的黑色
——當然，這把名為虛影艾薩帝斯的鐮刀未必有外表看來那麼沉重，因為它是凡倫蒂娜的龍具。
這位戰姬穿著一身純白色的宮廷禮服。禮服的剪裁和艾蓮與米拉相似，都露出了整個肩膀和大片胸口。此外，她身上還披著一片精工刺繡的薄紗。
她將那一頭黑髮盤在後頭。除了頭上一朵白色的玫瑰之外，胸口和腰際也各別了一朵紅色和藍色的玫瑰。裙子左右兩側長及腳踝，正面的裙擺以打折的方式上提，露出了小腿。另外，她的鞋子上也別了一朵紅玫瑰花。
她的美貌絲毫不遜於其他幾位戰姬，甚至還帶有一股難以言喻的妖艷氣質。真要說的話，她就好像一抹能夠吞噬各種光芒的黑色漩渦一般。
而那把殺氣騰騰的巨型鐮刀，在扛上她的肩後，卻神奇地與她這身宮廷禮服裝扮融為一體，看起來絲毫不顯突兀。
「好久不見了，凡倫蒂娜，你今天身體狀況還好嗎？」
艾蓮以有些疏遠的語氣回了話。她只見過凡倫蒂娜一、兩次，對這位黑髮戰姬的認識差不多就只是名字跟長相對得起來的程度。畢竟她跟米拉和莉莎不同，跟凡倫蒂娜之間不曾有過事務上的接觸。
萊德梅里茲公國在吉斯塔特的西南方，而凡倫蒂娜統治的奧斯特羅德公國則位在東北，兩國之間根本沒有交流。
「是的，畢竟是難得的太陽祭，就算得勉強身子，我也應該參加才是。幸好今天早上，我覺得自己身體狀況還不錯。」
「那真是太好了。」
回話的人是蘇菲。她儘管面帶微笑，但一雙有如祖母綠一般的眼眸卻顯露出了警戒的眼神。凡倫蒂娜不知道是沒有察覺，抑或是佯裝不知，依舊維持著臉上的微笑對著蘇菲點點頭，隨後，凡倫蒂娜便把目光移到堤格爾身上。
「您就是馮倫伯爵呀？我的名字叫做凡倫蒂娜．葛林卡．埃斯堤斯，今後請多指教。」
她說完便伸出右手，堤格爾也點點頭，回握了她的手。
「您為布琉努王國拯救了蕾琪公主，討伐了泰納帝公爵，是布琉努王國的英雄。向來不諳傳聞的我也得知了您活躍的事跡，一直想親眼目睹您的英姿，現在終於如願了。」
「不敢當。」
堤格爾看到她微微傾著頭展露微笑，儘管覺得有些不自在，但也還是以笑容回應。這不是第一次有人當面稱讚堤格爾了，但他就是無法習慣這樣的場面。況且，現在讚揚他的還是像凡倫蒂娜這樣的美女，他就覺得更難以自處了。
這位黑髮戰姬溫柔地握著堤格爾的手，微微挺出了身子，帶著只有堤格爾才聽得見的音量輕聲說道：
「其實，這是我們第二次見到喔——」
這句話讓堤格爾忍不住瞪大了眼睛，驚訝地凝視著她，心裡為他們何時見過面而大感不解。話又說回來，兩人若曾經見過面，又為何要用這種悄悄話的方式告知？
就在堤格爾想詳細詢問這件事的時候，一名男子來到大廳最里側的一座講台上。這人約莫四十五歲，有著一張細瘦的臉龐，下顎生著灰色的長鬍鬚。
「尤金卿……」
艾蓮看到那名男子，不自覺地輕聲說道，而堤格爾也驚訝地抬頭。
—那人就是尤金·舍巴林嗎？
對艾蓮和莉姆來說，尤金是教導她們宮廷禮儀的老師。她們非常尊敬尤金。
站在堤格爾身邊的伊爾達看到尤金的瞬間，臉上閃過了一絲複雜的表情，但很快就恢復成原本庄重的模樣。
對於在場的所有人來說，尤金伯爵是維克特國王相當信賴的地方領主。不過伊爾達、堤格爾、艾蓮、莉莎、莉姆，以及凡倫蒂娜等六人知道——
這位帕耳圖伯爵尤金。舍巴林，將會成為下一位吉斯塔特國王。
「請大家安靜，不久維克特國王陛下就要駕臨了。」
聽到伯爵這番喊話，在場的交談聲即刻沉寂了下來。台上兩旁抱著樂器的樂師們開始奏出優雅的音樂。隨後，一位身著豪華斗蓬的老人現身台上——他即是吉斯塔特國王，維克特王。
尤金退到台邊，讓出講台中央的位置給維克特王。同時，兩側樂隊的演奏也停了下來。
這位國王一頭灰發和鬍鬚梳理得整齊，裝飾得雍容華貴的外袍中伸出一雙滿布著黑斑的手臂，看起來相當消瘦。也許是因為新年即將到來的氣氛提振了他的精神吧，他那一對藍色眼眸流露出些許軒昂的氣息。
「——諸卿，有勞各位今天遠道而來。」
這位年邁國王居高臨下地望著在場的王宮貴族，他沒有特別放開嗓門，但聲音卻傳遞到了大廳的每個角落。
尤金從侍從長手中接過一隻黃金杯，單腳屈膝跪到維克特王身邊，恭敬地呈上金杯。杯里盛滿了水——那是流經王都北方的河流，維塔大河的河水。
維克特王接過金杯高高舉起。
「諸位神靈——天上神佩爾克納斯、名譽之神洛吉加司特、畜牧之
神沃羅斯，以及多位天上諸神靈和剿滅敵人安定大地的黑龍，請您們一如往常，繼續在新的一年為我吉斯塔特王國帶來榮耀與繁盛、勝利與豐收！」
這一聲禱頌之下，在場的貴族與諸侯也齊聲唱和。此時艾蓮等人儘管看維克特王不順眼，但也跟著這位國君一同念誦這句祈禱。等待賓客覆頌完畢，維克特王便將金杯貼到嘴邊喝了半杯，並將另外半杯灑了出去。
黃金杯象徵著太陽，而此舉則代表了太陽帶來的恩惠一半由吉斯塔特國王代表國家領受，另一半則灑向大地。這即是太陽祭的主要儀式。
儀式結束之後，眾人高呼著新年的祝福。然而眾人的呼喊卻被維克特王舉手制止。
「抱歉，打斷一下諸位喜慶的心情。朕有件事情要在此向大家宣布。」
這位年邁的國君說完，原本站在身後尤金隨即向前跨出一步，來到維克特王的身邊。維克特王看了他一眼，隨後向在場的賓客們開口：
「朕在此宣布——帕耳圖伯爵，尤金。舍巴林成為吉斯塔特王國的新任王儲。請諸卿為此作證。」
整個大廳頓時沉寂了下來。在場所有賓客全都難掩驚訝地望向維克特王及尤金伯爵。其中有幾個人倒是顯得頗為鎮定。而另外也有部分人士聽到此事後鬆了口氣。
維克特王有一個兒子，其名為盧斯蘭。若沒有特殊原因，他應該要繼承維克特成為繼任的吉斯塔特國王……但他罹患了心病。
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