第二卷 —第一章— Chapter One（1/2）

——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

「我泡了紅茶。請用，瑪莉亞小姐。」

「嗯？有勞啦〜」

隆德·迪·泰拉，公爵私人房。聽起來冠冕堂皇，不過說穿了就是艾莉卡的房間。儘管這裡也可以說是艾蜜莉的房間，但在主從都無心裝飾的房間裡，沙發上卻躺了個懶洋洋的瑪莉亞。她一邊替愛讀的《漫步拉爾齊亞》貼標籤，一邊享受艾蜜莉泡的紅茶與艾蜜莉親手製作的餅乾，滿臉陶醉的神情。她那副就像在品嘗頂級美味般眯起眼睛的模樣，讓屋主臉上浮現了無奈卻溫柔的笑容。

「你吃東西的模樣還真幸福呢。看她吃得那麼開心，下廚款待也值得了吧，艾蜜莉？」

「是呀。能讓瑪莉亞小姐吃得津津有味，我展現手藝也就值得了。如何，瑪莉亞小姐？要不要再來一點？」

「當然要！因為真的很好吃嘛！艾莉卡大人真幸福，這麼美味的餅乾每天都能吃到爽。啊，我也來當你們家的孩子行嗎？」

「這麼大的小孩我敬謝不敏。更何況，我可沒有吃到爽唷？艾蜜莉做的點心很好吃，容易讓人不小心吃太多。我自認還是有在留意體型的。」

說著，她便將手放在那副會令人懷疑「你是想跟全世界節食的人吵架嗎？」的腰上。

「……如果肉長到胸部就好了呢〜」

「唉呀？你剛剛說什麼？」

「什、什麼也沒有！討、討厭啦〜艾莉卡大人，人家什麼也沒說啦！」

看見火冒三丈的艾莉卡，瑪莉亞連忙搖手表示否定。會特地去戳一個大家都這麼想卻沒人說出口的點，可見瑪莉亞是個土生土長的索爾巴尼亞人。

「……不、不過，這樣真的好嗎？」

「什麼好嗎？」

「像我這樣區區一個商人，居然在貴族大人的房間裡優雅地享用紅茶。」

「難道『優雅』的概念在索爾巴尼亞跟弗雷姆不太一樣？我想嘴裡塞滿餅乾躺著看雜誌，應該算不上『優雅』吧？」

「呃，話是這麼說沒錯啦。」

瑪莉亞以右手食指搔搔臉，尷尬地「哈哈哈」笑了幾聲。確實，現在瑪莉亞的模樣距離優雅實在遠得很。艾莉卡白了她一眼，隨即展露溫柔的笑容。

「而且，我們也給你添了不少麻煩嘛。所以別在意，放輕鬆就好。對吧，艾蜜莉？」

「是的。瑪莉亞小姐幫了我們……特別是我不少忙。請悠閒地享用茶點吧。」

「幫忙……討厭啦，這叫做互助。不用那麼客氣沒關係。」

現在，隆德·迪·泰拉為了讓放棄農業的領民能學習謀生知識，設立了名為「學校」的機構。雖然或許說它是「職業訓練所」更為精確……但無論是何者，它都有一樣不可或缺的東西——教師。

弗雷姆王國……應該說奧克納大陸的識字率本來就頗高。在亞力士大帝的偉業之一——初等教育普及政策之下，絕大多數的成年男性都具備了足以閱讀書籍的教養。不過要說理所當然也是理所當然，看得懂書不代表喜歡看書——更進一步地說，也不代表喜歡「念書」。特別是對於長年來「下雨所以請假。颳風所以請假。不知道為什麼蔬菜似乎心情不好，所以今天請假！」的泰拉農民而言，這種鍾一響就得乖乖坐在桌前「好，上課」的系統，非常不受歡迎。

欠缺「教師」這種必需人才，也讓問題變得更加嚴重。雖說泰拉已逐漸有所發展，但依舊算是鄉下地方。這塊土地沒什麼娛樂，實在找不到願意大老遠跑來擔任「教師」的怪胎。話雖如此，然而身為領主的艾莉卡不便親自執教，浩太又不受農民歡迎，以消去法來說能當教師的人只剩艾蜜莉，不過艾蜜莉也有艾蜜莉的問題。雖然她有人望、頭腦好，個性又誠懇踏實……單純就是不適合當教師。

雖說已不再是王族，但艾莉卡終究是前國王的長女。理所當然，隨侍在側的艾蜜莉不可能不優秀，大多數的事務她都能輕易上手。儘管她有這樣的本領，但優秀的球員往往不是優秀的教練，人們都抱怨艾蜜莉的授課「很難懂」。而且她給分極為嚴苛，半數以上的畢業生都是在有但書的狀態下畢業。更何況，艾蜜莉也不能專注在教師工作上。她在人才不足的泰拉占了很重的分量，這位無法隨意偷懶的公爵家總管小姐，扛起的工作多到常人根本無法負荷。

『話說，艾莉卡大人。我有些朋友正因為找不到工作而煩惱。雖然講『區區教師』有點狂妄，不過他們應該能幹得不錯，泰拉不嫌棄的話要不要雇用他們？』

拯救隆德·迪·泰拉脫困的救世主，便是目前躺在艾莉卡房間看書的瑪莉亞·薩奇。在她的介紹下，來了一些在索爾巴尼亞找不到工作的人——正確說來，是一些無法繼承商會的次男、三男與次女等等。

他們十分優秀。在慣例由長子繼承的索爾巴尼亞，繼承人以外的子女留在家往往會變成吃閒飯，通常到了一定年齡就會被趕出家門。這些子女們沒有「繼承家業」這條光明正大的逃避途徑，因此為了自立會修習各種學問，基礎學力要指導泰拉的農民們綽綽有餘。

不止能力。索爾巴尼亞人善於交際，有「相識即為友，三日成知交」之稱，而他們的交際能力即使在索爾巴尼亞人之中也算出類拔萃。就這點來看，該說不愧是瑪莉亞的朋友吧？他們的授課簡單易懂，更重要的是內容有趣，大大提升了農民們的求知慾——至於艾蜜莉因為教師評價呈反比滑落而十分沮喪，那又是另外一回事了。

「再說，你都已經躺那麼久了，現在還扯這些幹什麼？」

看見艾莉卡沒好氣的樣子，瑪莉亞再度「哈哈哈」地乾笑。她也知道自己很失禮，知道歸知道，但真的是沒辦法。這間屋子待起來實在太舒適了。紅茶美味，端出來的餅乾又是極品。艾莉卡、艾蜜莉的年紀都跟瑪莉亞相去不遠，瑪莉亞又善於交際，因此她跟這對主僕締結了某種相當於朋友的關係。

「……話又說回來，這裡待起來真的很舒服耶。這個嘛，我自己也知道躺成這樣很糟糕就是了。」

這就是屋主的「人德」吧——瑪莉亞笑著說道。艾莉卡無奈地看著她嘆了口氣，接著開口表示：

「還『人德』呢。我根本沒有那種東西。」

「是嗎？但艾莉卡大人是貨真價實的貴族吧？還是當今弗雷姆女王的姐姐。一般來說，面對這種高高在上的人，我通常會緊張得說不出話就是了……」

「艾蜜莉，我聽不懂瑪莉亞在說什麼耶？瑪莉亞，你根本不會緊張吧？」

「當然會啊！你以為我是什麼人啊！起初我的手一直抖個不停呢！」

「唉呀，瑪莉亞小姐。你是不是有點累了？要不要稍微休息一下？」

「連、連艾蜜莉小姐也……算了。總而言之，艾蜜莉大人完全不會讓人有這種感覺。啊，這當然是正面的意思喔？應該說容易親近還是平民化……啊啊，這樣好像不算讚美？是不是反而很失禮？」

瑪莉亞畏畏縮縮地這麼問，艾莉卡則是哼了一聲，用靠在椅子扶手上的手臂拄著臉。

「我可不在意這種事。雖然我認為，身為立於人上的貴族應該要『高貴』，但也不是單純趾高氣揚地擺出傲慢的態度就好吧？」

艾莉卡自然而然地這麼說道。看見她的態度，瑪莉亞鬆了口氣，輕聲說：

「……就是因為這樣，才能把這裡變成一個好地方吧。」

「什麼意思？」

「我說泰拉的事。一般來說，開一間店需要花很多錢。除了稅金以外，還有開店費用、員工薪水、進貨支出、其他細節像架子還什麼的，把這些錢加起來後非常驚人。開店不用繳稅，收稅只看賺多少，稅金又能靠雇用泰拉當地的人減免，此外還準備了土地跟店鋪，要花的只有寄存一萬枚白金幣跟架子、商品之類的錢。這麼一來，大家都會想來開店吧？」

「非常感謝你的稱讚。不過，你也曉得吧？這種想法不是我的主意。是浩太思考、浩太執行、浩太成就的。這個嘛，雖然我多少有跟人家交涉一下……但我做的也就只有這點程度而已唷？」

艾莉卡若無其事地這麼說完，隨即喝了口紅茶。瑪莉亞以難得的呆愣模樣看著她，然後重重嘆了口氣。艾莉卡見狀揚起了眉毛。

「怎麼？我有種被人家瞧不起的感覺耶？」

「我可沒有瞧不起你就是了……艾莉卡大人，你知道嗎？你剛剛簡單說出口的事，就是最了不起的地方耶？我家老哥以前也說過……『只要有利用價值，就算是仇人一樣要利用』呢。」

「喔？這不是很好嗎，很有商人的風格。」

「這句話還有後續喔？『使喚他人的人，要有就算是仇人也能任用的度量』。哥哥曾經這麼說過。『聽好，瑪莉亞。人類一旦成功，就會突然變得

不可一世，覺得自己成了非常優秀的人，覺得自己什麼都辦得到……這可就錯了。咱們商人啊，頂多就是比別人會賺錢的凡人罷了。對於比自己厲害的人，就該低頭請教。好啦，你就試著當個連仇人都能利用、拜託的人吧？向無怨無仇的人低個頭，根本算不了什麼嘛』。」

「……這話講得還真含蓄呢。」

「我在這裡是第一次負責整間店。雖然是間只有我跟僕人的小店，但要當個在上位者還是很難呢。即使僕人的意見正確，我還是很難老實地聽進去。就連從小就認識的自家僕人都會這樣喔？而浩太兄來自亞美特，跟你非親非故耶？我提議雇用卡托的人，你也二話不說就答應。一般說來，一個來歷不明的傢伙講的話，根本不會老實地接受吧？」

「因為別無他法呀。一來當時泰拉的財政已經窮途末路，二來不雇用教師，艾蜜莉就會倒下。只要能打破眼前的困境，不管是誰、不管是什麼主意都行。」

「意思是說，就是因為這樣，你才會向浩太兄這個陌生人求教，也才會聽我的建議招聘教師？」

「如果套用令兄的話，就是『要我低頭多少次都行』。只要這麼做能讓這個地方變好就沒關係。」

「……真不簡單呢〜」

「會嗎？比方說，我既泡不出好喝的紅茶也做不出好吃的餅乾。那麼，只要拜託手藝比我好的人就行了，而我也會對替我做美味茶點的人致謝。」

瑪莉亞舉起雙手，向說得若無其事的艾莉卡表示投降。老實說，儘管這種心態以貴族來說可能有待商榷，但至少會讓人對她有好感。

「那麼，艾莉卡大人？」

於是，瑪莉卡心想。

「什麼事？」

試著跟對方再要好一點吧？

「你喜歡浩太兄嗎？」

「噗噗——！瑪、瑪莉亞！」

聽到瑪莉亞這句話，艾莉卡當場以貴族……應該說，以一位年輕女性來說實在不雅的姿態將紅茶噴了出來。她一邊咳嗽，一邊含淚瞪著瑪莉亞。

「……艾莉卡大人，請用手帕。」

「咳……謝、謝謝你，艾蜜莉。瑪莉亞！」

艾莉卡頭上那頂可說是註冊商標的帽子滑了下來，嘴角還沾上了紅茶的茶葉。模樣顯得丟臉卻很可愛的她，對瑪莉亞怒吼出聲。

「你啊！沒頭沒腦地在講什麼啊！」

「咦？這句話哪裡不對勁嗎？」

「當、當然啊！那、那個，居、居然說我那個……愛慕浩太！別說些奇怪的話啦！」

「會嗎？可是艾莉卡大人當時很頭痛吧？當時泰拉的財政一團糟，就算飄來的只是一根稻草也會​​想抓吧？」

「是啊！」

「而浩太兄就在這時瀟灑登場，解救了困擾的艾莉卡大人耶？簡直就像是英雄傳說嘛！就算愛上他也不——等等，艾莉卡大人？幹麼一臉不高興的表情啊？」

「呃……『瀟灑』啊……真要說起來比較像被拋棄的流浪狗就是了。」

「咦？流浪狗？」

「沒什麼。」

說完，艾莉卡咳了一聲。她重新戴正歪掉的帽子，並以手帕擦拭嘴角，接著開口：

「確實，我覺得浩太很厲害，也很感謝他。嗯，甚至可以說我尊敬他。不過，這跟愛慕不愛慕沒有直接的關係。」

「這樣啊？問題在哪裡？臉？」

「還臉呢……你啊，到底把我當成什麼人了？我才不會以外表評斷男——順便問你個問題當作參考，你認為浩太外表如何？帥？丑？還是符合你的喜好？」

雖然聲稱不用長相評斷他人，但女性不分東西、不問今昔，總是愛談論戀愛話題。艾莉卡也才十九歲，自己的事暫且不論，她對別人的戀愛倒是很有興趣。

「浩太兄的外表？我覺得不算太差啊？大概中等的中等的中等的下等左右吧？」

「……這不就是說比一般人差嗎？」

「就是非常接近一般水準的意思啦。何況浩太兄本人比他的長相更有魅力吧？我認為，以男性來說他的水準算得上相當高。」

「……我問了個蠢問題。沒錯，如你所言，浩太很有魅力。」

「對吧？浩太兄魅力十足，就算艾莉卡大人動心也沒什麼好奇怪的吧？怎麼？有什麼阻礙嗎？你有未婚夫？」

艾莉卡既是隆德·迪·泰拉公爵，又是王族。弗雷姆貴族多是戀愛結婚，這點瑪莉亞也知道，但是這種地位可說「鶴立雞群」的大貴族，就算成為政治聯姻的道具也不足為奇……或者應該說，這樣才是常態。聽到瑪莉亞雖然有所顧慮卻還是說出這種沒禮貌的話，艾莉卡苦笑著搖搖頭。

「這是安潔莉卡殿下……前皇后殿下的恩賜。她賜給我領地、爵位，以及『希望艾莉卡和自己心愛的人結婚』這句話。所以，儘管身為政治聯姻的最佳材料，我依舊沒有任何這類的緋聞。」

「就是免婚金牌對吧？那不就更好了嗎？既然認為浩太兄很有魅力，那就嘗嘗看吧。」

「嘗、嘗嘗看！我、我說你啊！弗雷姆貴族才、才不會那麼放蕩！」

「人家又不是指共度一晚之類的事。該怎麼講呢？比方說在晚會之類的場合，試著跟浩太兄跳一支舞就好——艾、艾莉卡大人？為什麼一臉不高興的表情？咦？你那麼討厭他？」

「不，我不是這個意思……呃，你別誤會喔？我很感謝浩太，也覺得他很厲害，甚至尊敬他。話雖如此……」

「話雖如此？」

少女有些猶豫。

「那個，你會不會覺得，總是不曉得浩太他在想什麼？」

「……啊。這個嘛，確實是這樣啦。這點就跟艾莉卡大人說的一樣呢。」

瑪莉亞不禁點頭同意艾莉卡這句話。或許是她的肯定給了鼓勵吧，艾莉卡就像要撲上去似地向前傾，一股腦地說下去：

「對、對吧？他做的事大家根本想不到嘛。確實，隆德·迪·泰拉多虧了浩太才有所發展；都是因為他，我們才能像現在這樣忙碌。可、可是……可是，浩太什麼事都不告訴我、什麼事都不跟我商量。雖然只要拜託他，到頭來還是會告訴我……但我也只是照他說的去做而已，這樣以搭檔來說根本不合格吧？」

「……也是〜這或許會讓人有點難受呢。」

在浩太來之前，艾莉卡一直是獨力打點泰拉。確實，她有艾蜜莉這位理解者，但艾蜜莉終究是臣下，無法真正跟艾莉卡「對等」。到頭來只要艾莉卡主張「這麼做！」，就會照著執行。就這個角度來說，艾莉卡在經營泰拉時，一直是孤軍奮戰。當然，她不像尋常女性那樣「柔弱」。這點瑪莉亞也一樣。講得極端一點，正因為不想當個「只知道等待的可愛公主」，她才會獨自特地跑來隆德·迪·泰拉這個沒什麼特產又長年窮困的鄉下地方開店。從瑪莉亞的角度看，她對艾莉卡這番話十分認同——同時也有了疑問。

「但反過來說，要是浩太兄經常找艾莉卡大人商量、哭訴……撒嬌的話，又會怎麼樣？如果他主動向艾莉卡大人求助呢？這麼一來，艾莉卡大人也會非常心動吧？」

正因為處境相似，所以能夠明白。浩太儘管意見很多，但終究還是替泰拉的改革盡了一份力。艾莉卡不但承認他的功績，也同意他是個有魅力的男性。換言之，接下來就只看浩太的「態度」了。

「如何？」

瑪莉亞一問之下，艾莉卡便有些難以啟齒地別過頭去。她拉下帽子遮住眼睛，偷偷摸摸地打量瑪莉亞，最後認命似地嘀咕。

「……會……」

「會？」

「……會、會覺得『好開心喔〜』……大概吧。」

艾莉卡滿臉通紅地說出這句話。那副難以言喻的可愛模樣，讓瑪莉亞不禁揚起嘴角。

「不、不要笑啦！他可是那個浩太耶！不管什麼事都一個人淡淡處理的浩太，那個……居然只向我撒嬌，當然會覺得有點可愛吧！」

「也是呢〜當然會覺得可愛呢〜」

「瑪莉亞！討厭！我不該告訴你的！」

艾莉卡雙手拿著帽子，一臉不甘心地咬著帽檐，含淚瞪著瑪莉亞。

「能不能別再捉弄艾莉卡大人了，瑪莉亞小姐？」

「我又不是在捉弄她……只是她這樣真的很可愛嘛。」

「這就叫做捉弄唷。」

「……艾蜜莉。你及時伸出援手讓人很高興，但我好歹也是你的主人，用這種口吻是不是不太對勁？」

「……浩太先生的故鄉，似乎會在紅茶上放檸檬片，並且將這種飲料稱為『檸檬茶』。您要不要試試看，瑪莉亞小姐？」

「艾蜜莉！」

這種草率至極的敷衍方式，令瑪莉亞不禁瞪大了眼睛。或許是從瑪莉亞的表情察覺她想講什麼吧，艾蜜莉依舊面無表情地說：

「……請別在意。」

「艾蜜莉！」

「呃，艾蜜莉小姐？你的主人顯得非常在意——等等，艾蜜莉小姐？你剛剛一直稱呼浩太兄為『浩太先生』對吧？如果我沒記錯，之前你不是喊他『松代先生』嗎？」

「您可真清楚呢。嗯，確實我直到前些日子都還稱呼他『松代先生』。」

「怎麼？心境上有什麼變化嗎？」

「這是因為……嗯，就暫且保密吧。」

「為什麼啊？告訴我嘛〜」

「請恕我拒絕。因為這是我和浩太先生的『秘密』。」

俗話說好女人都有很多秘密，不是嗎？艾蜜莉對瑪莉亞露出淘氣的微笑。瑪莉亞還想追問下去，艾莉卡的聲音卻打斷了她。

「……是這樣嗎，艾蜜莉？」

「艾莉卡大人？」

「你愛慕浩太？」

「……怎麼啦，艾莉卡大人，你嫉妒她嗎？」

「才、才不是呢！不是這樣啦，那個，真要說的話，艾蜜莉，我一直以為你討厭浩太。呃，你們相處融洽我很高興唷？對於你的心境變化我很高興，可是……那個……」

說著，艾莉卡的表情顯得有些尷尬。

「我懂了。好啦，艾蜜莉小姐。我不問什麼喜歡討厭之類的直接問題。不過，你對浩太兄這個人有什麼看法？這總能告訴我吧？」

瑪莉亞瞄了吞吞吐吐的艾莉卡一眼，接過話頭。其他女性愛慕自己有好感的對象，而且這名女性還是自己最信賴的臣下。艾莉卡情感上雖然還沒發展到「愛慕」浩太的程度，心中依舊有股難以言喻的感覺，想來其中也有一部分純粹是對艾蜜莉的感情世界好奇吧。瑪莉亞顧慮到艾莉卡的心情，找了個比較沒問題的點詢問。

「對浩太先生的看法嗎……若要問愛慕與否的話，大概是『肯定』吧。」

聽到艾蜜莉這句話，艾莉卡先是「咔噠」一聲站了起來，接著又像是回過神一般坐回椅子上。瑪莉亞瞄了艾莉卡一眼，開口道：

「所以說，你跟艾莉卡大人是情敵對吧？」

「啊，那又不太一樣了。」

「不一樣？」

「嗯。我確實愛慕浩太先生……或許用尊敬比較貼切吧。當然，我身為艾莉卡大人的屬下，早已決定為艾莉卡大人鞠躬盡瘁，話雖如此，我依舊希望能與浩太先生所想、所見的未來同行。」

「……嗯〜」

瑪莉亞盤起手臂，盯著艾蜜莉看。艾蜜莉臉上帶著淺笑，直直回望。看著那張疑似裝出來的笑臉，瑪莉亞有些困惑。

「是這樣嗎？」

這個答案，是眼前這名女性的「真心話」嗎？

「我很懷疑那種沒辦法讓任何人幸福的謊話就是了。」

或者，是因為主君的情意正要萌芽而刻意「收斂」呢？

「這話是什麼意思呢？」

釣魚失敗。看見艾蜜莉面不改色，瑪莉亞只得聳聳肩回應：

「……沒什麼。算啦，有關艾蜜莉小姐心意的話題就到這裡吧。一來我已經說了不問直接的問題，二來我也不想妨礙別人的戀愛嘛。那麼艾蜜莉小姐，在你眼中『浩太兄的形象』如何？」

瑪莉亞判斷追問下去才真的「沒辦法讓任何人幸福」，於是稍微修正話題的方向。聽到她這麼問，艾蜜莉微微歪頭。

「浩太先生的形象？」

「是啊。艾莉卡大人說『他是個不知道在想什麼的人』，從我的角度看則是個『膽大妄為的人』。」

「啊，我所認識的『浩太先生』是怎樣的人——是這個意思嗎？」

「沒錯。」

「這個嘛……」

說著，女僕以右手食指抵著下巴，望著半空中沉思。

「就像檸檬那樣的人吧？」

她從盤子上拿起一個還沒切開的檸檬。

「檸檬？」

「外側的皮很厚，不切開就不曉得裡面有什麼東西。由於心裡所想的很少表露出來，因此有時顯得很冷淡；又因為什麼都自己解決，所以看起來神秘兮兮地很難相處……」

然而，厚厚的果皮內卻包著柔軟的果肉。

「……別看浩太先生那樣，其實他非常溫柔唷。」

「……這樣啊。」

或許是被艾蜜莉那甜美的微笑打擊到了吧，瑪莉亞顯得不太愉快。

「不過啊，艾蜜莉小姐。檸檬不是很酸嗎？」

「是呀。」

「所以你的意思是，浩太兄是個很酸的人，品嘗他的內在時會讓人苦著一張臉囉？」

瑪莉亞奸笑道。但艾蜜莉滿面的笑容依舊不變，只是用她銀魚般的食指輕撫檸檬皮。

「檸檬確實很酸。不過，這種酸味會讓人覺得『難受』還是『爽快』……可就因人而異了不是嗎？」

「意思是你喜歡這種味道？」

女僕若無其事地展露比先前更加甜美動人的笑容。

「關於這點……那就是少女的秘密了。」

聽到艾蜜莉這句話，瑪莉亞總算高舉雙手示意投降。

「唉，算啦。不過，浩太兄還真是個罪惡的男人呢〜」

「罪惡嗎？」

「是啊，贏得這麼多美女的芳心，現在卻不曉得溜到哪裡去了呢。」

瑪莉亞稍微拉長了語尾。她故意裝傻的態度，讓一直保持沉默的艾莉卡揚起眉毛。而敏銳地察覺到這種變化的瑪莉亞，則是一臉驚訝地轉向艾莉卡。

「怎麼啦，艾莉卡大人？我說了什麼不該說的話嗎？」

「不，沒有什麼不該說的……瑪莉亞，我問你，你是不是知道什麼？」

「咦？知道？什麼意思？」

「最近一過中午，浩太就會撂下一句『我出門一下』然後跑出去。雖然他大約傍晚就會回來，應該沒做什麼危險的事……不過我問他去哪裡，他也只說『有點事』。當然了，他都會先把我拜託的工作好好完成才去，所以我也不能說什麼……」

艾莉卡顯得難以啟齒，一副想說「我很在意！」的模樣。看見她的表情，瑪莉亞先是當場傻住，接著才畏畏縮縮地開了口：

「那、那個〜艾莉卡大人？咦？這怎麼回事？你沒有在開玩笑，是認真地這麼說？不是在唬我？」

「你在說什麼啊？我哪可能唬你。我是真的不曉得他去哪裡。」

「咦？咦？浩太兄沒說他去哪裡就出門？糟、糟糕……我是不是說了不該說的話啊？」

「不該說的話？等等，瑪莉亞？你知道浩太去哪裡？」

艾莉卡用「既然知道就說啊」的眼神譴責對方。在她的目光下，瑪莉亞儘管瞬間轉向旁邊敷衍似地噘起嘴做出吹口哨的樣子，但依舊在公爵固定不動的視線下認命地垮下肩膀，小心翼翼地看向艾莉卡。

「啊……那個啊。浩太兄他呢，目前待在『學校』。」

「去『學校』？為什麼？該不會是去當講師？是的話根本沒什麼好瞞的嘛。你說是吧，艾蜜莉？」

「嗯。屬下以為，浩太先生能與各位領民近距離相處，是件天大的好事。」

艾蜜莉露出微笑，附和艾莉卡這番話。

「然後那間學校啊，最近來了一位新老師……而那位老師呢，是個可愛的女孩子。」

——艾蜜莉的笑容僵住了。

「……『可愛的』女孩子？」

「艾、艾蜜莉小姐？那、那個，怎麼說呢？不要露出那種可怕的表情啦！好、好啦，笑容！人家最喜歡艾蜜莉小姐的美麗笑容——」「瑪莉亞小姐。」「小、小的在！​​」

女僕的笑容與方才沒有兩樣。然而，她散發出來的氣息卻有壓倒性的不同。看見那張冰冷到會讓人發抖的笑臉，不禁讓瑪莉亞毛骨悚然。

「請解釋。」

「解、解釋？呃，這沒什麼好解……啊、等等！不是、不是啦！什麼也沒有啦！浩太兄想必是自發性地去『學校』當老師啦〜！不、不愧是顧問！這種為了泰拉不惜粉身碎骨的精神，人家也得效法才——艾蜜莉小姐？咦？你為什麼要握住檸檬？」

對於瑪莉亞的疑問，艾蜜莉報以微笑，然後用右手握住方才從盤上拿起的檸檬。瑪莉亞先是疑惑地瞪大了眼睛，隨即於耳朵聽到「噗嘰」一聲時神色大變，並在橢圓形檸檬變為葫蘆狀時臉色鐵青，當檸檬隨著詭異的「咕啾」聲被擠爛時，她已經止不住滿身直

冒的冷汗。

「……請解釋。」

「慢著，艾蜜莉小姐！你剛剛不是說沒什麼戀愛感情，只是尊敬嗎！對、對吧？無論浩太兄做什麼都和你——」

「…………請解釋。」

艾蜜莉臉上笑容依舊，檸檬汁則從她緊握的右手不斷滴落。

「我想浩太兄一定是迷上了漂亮的大姐姐！」

瑪莉亞是商人，而商人擅長計算利害得失。身為商人的她，立刻明白在這個場面下該怎麼做比較有利。

也就是「在矛頭指向自己之前，趕快出賣浩太」。瑪莉亞也不希望事情變成這樣——不是不希望出賣浩太，而是不希望自己的頭蓋骨像那顆檸檬一樣被擠爛。

「原來是這樣啊……浩太先生迷上漂亮女孩了嗎？原來是這樣啊……呵呵……原來是這樣啊。」

女僕笑著這麼說，並且從圍裙口袋中掏出手帕，冷靜地擦拭被檸檬弄濕的手。不管用詞再怎麼保守，此情此景還是相當恐怖。瑪莉亞雖然算不上身經百戰，終究在交涉的場子上有過許多可怕的回憶；而就算是這樣，艾蜜莉的模樣要嚇壞她依舊綽綽有餘。

「艾蜜——」

「……啊〜！我都忘了！今天我有點事要辦！」

或許是相處久了吧，艾莉卡立刻對艾蜜莉的變化有所反應，大聲打斷瑪莉亞的發言。

「等等，艾莉卡大人！」

「抱歉，瑪莉亞！事情就是這樣，我要出門一趟！你可以慢慢坐沒關係！那麼艾蜜莉，之後就交給你了！」

「艾、艾莉卡大人！等、等一下，不是這樣吧！為——」

「——這麼說來，瑪莉亞小姐，我還沒替您送上新的餅乾呢，實在是非常抱歉。」

「呃，不——對了！人家剛好也——」

「沒事對吧！你剛剛才說過今天很閒！」

「艾莉卡大人〜！我沒說過！我從來沒說過那種話！」

「這樣啊。那麼瑪莉亞小姐，我這就將餅乾端過來，還請稍候。您應該……不會一口都不吃就回去吧？」

剛好我也有些事想問瑪莉亞小姐——聽到艾蜜莉這麼作結，瑪莉亞以快要哭出來的眼神看向艾莉卡。

「那就這樣囉瑪莉亞！之後就拜託了！」

看見笑容燦爛的艾莉卡豎起拇指，瑪莉亞滿臉絕望。她現在的感覺，就跟遭到布魯特斯背叛的凱撒一樣。

「那麼艾蜜莉，我出門了！」

「好的，路上小心。」

「等等，拜託你等一下！艾、艾莉卡大人！艾莉卡大——」

就在瑪莉亞說完之前，站起身快步衝過房間的艾莉卡已經用後手關上房門。雖然室內傳來瑪莉亞大喊「叛徒——！」的詛咒聲音，少女依然用雙手遮住耳朵把聲音隔絕在外。她一面在內心祈禱瑪莉亞平安無事，一面沿著走廊步向玄關。

◇◆◇◆◇◆

「唉，總算成功逃脫是很好……但就算溜出來也沒事做呢。」

艾莉卡咬著從商店買的蘋果，獨自走在商業區內。這幾個月，艾莉卡喜歡有空就到這個商業區閒晃。

——直到半年前還閒置的農地，如今已成了興盛的「商業區」。

這個地區成長順利，每次造訪都有新面孔與新發現，可說是艾莉卡致力經營的證明。將這段過程看在眼裡的她，心境可能近似於守望孩子成長的父母，或是看著自家庭園日益繁盛的園藝家。只不過艾莉卡既沒有育兒經驗也沒有園藝方面的興趣，到底像不像也就不得而知了。

「話又說回來，沒想到艾蜜莉會那麼『生氣』呢。」

再怎麼說兩人也已相處多年。當艾蜜莉一臉無奈地埋怨著「您又來啦，艾莉卡大人」時倒還好，真正恐怖是在滿面微笑的時候……至少艾莉卡明白，事情已經嚴重到要將瑪莉亞獻祭好讓自己逃離的程度。而她也知道，這是艾蜜莉覺得確實不可原諒時會有的反應。

「……」

艾莉卡把玩著咬了一口的蘋果。儘管曉得這種行為不怎麼規矩，她依舊讓蘋果在手裡滾來滾去。

「……啊啊〜真是的！我知道了啦！我去，我去就行了吧！」

她以左手隔著帽子抓抓頭髮，又咬了一口右手裡的蘋果。一來不能讓艾蜜莉保持那個樣子下去，二來艾莉卡自己也很在意浩太究竟在學校「做什麼」。以領主的角度是如此，以女孩子的角度亦然。

艾莉卡點點頭，將蘋果吃到只剩果核。她將果核丟進蔬果店前的垃圾簍並舔舔右手，隨即沿著來時路折返，從泰拉……還算不上主要街道的較大道路朝北走去。艾莉卡經過自家門前時合掌向「可憐的犧牲者」致意，接著又走了一會兒，總算看見目的地。

「……咦？這不是艾莉卡大人嗎！今天有何貴幹呀？」

那是一棟漆成白色的大型兩層樓建築。

「是瑟里歐啊？我才想問你在這裡幹什麼呢。」

建築前，擔任「學校」——教導領民在招攬到此地那些商會工作所需技術之處——校長一職的男子瑟里歐，正悠哉地曬著太陽。看見艾莉卡沒好氣的眼神，瑟里歐「啊哈哈」地乾笑了幾聲，抓抓頭回答：

「沒、沒有啦〜今天天氣不是很好嗎？所以讓人有點昏昏欲睡……是，非常抱歉。」

或許是因為抵擋不了艾莉卡的眼神吧，瑟里歐老實地低頭道歉。他雖然這副德行，但在「教學」這方面卻遠比這所學校的任一位教師來得高明。瑟里歐是商會的三男，曾為了學得一技之長而不顧一切地工作，所以很清楚「不懂」是怎樣的感覺，而他本人也很受歡迎。

「……也罷。只要你有好好授課，梢微休息一下我還能睜​​隻眼閉隻眼。」

「不愧是艾莉卡大人，真內行！唷！大陸第一的美少女領主！」

「索爾巴尼亞人還真會討好別人。話說回來，瑟里歐？聽說最近來了一位新老師，真的嗎？」

「咦？您說新老師……啊，是指拉娜吧？」

「拉娜？」

「拉娜·薩馬乾。主要做穀物生意的薩馬乾商會千金……嗯，姑且算是千金小姐吧。」

「你那什麼意味深長的說法呀。怎麼？有什麼問題嗎？」

「她可是瑪莉亞的朋友耶？艾莉卡大人多少也想像得到吧？」

看見瑟里歐認命地垮下肩膀，艾莉卡在心中點點頭。正所謂物以類聚，或者該說，既然是瑪莉亞的朋友，想必也很喜歡鬧吧。艾莉卡心想，果然不出所料。

「所以說，艾莉卡大人？那個，拉娜惹出了什麼麻煩嗎？可是她才來泰拉沒多久，而且應該不會做什麼怪事才對……那個，想必是她初來乍到，對這邊還不太熟悉。有什麼問題我會好好告訴她，如果您這次能高抬貴手……」

瑟里歐小心翼翼的目光，讓艾莉卡苦笑以對。經常像這樣袒護同伴，正是瑟里歐有人望的原因，而委託他擔任校長的艾莉卡，也對他這種態度有好感。

「不是這樣啦。只是我這邊沒收到雇用新人的報告，所以來確認一下而已。雖說這所學校交給瑟里歐你負責，但我也不能什麼都不知道吧？不是嗎？」

聽到艾莉卡這麼問，瑟里歐點頭回應——艾莉卡以為會這樣。但瑟里歐的反應卻跟想像不同，歪頭表示不解。

「……怎麼了？我說的有什麼問題嗎？」

「呃……那個，我已經報告過了耶？」

「………………啊？」

「即使身為校長，我也不敢單以自己的裁量僱人呀。我的薪水是艾莉卡大人出的，因此出資者的意見絕對優先。所以說，我找了浩太兄商量，問他『可不可以雇個人呀〜』。然後呢……」

他還說『這是個好主意呢，艾莉卡小姐那邊就由我來講』唷？聽到瑟里歐這番話，艾莉卡當場傻住。

「我、我根本沒聽說過這種事啊！什麼？浩太說過這種話？」

「是、是的！浩太兄說過！唉呀，真抱歉，因為得到了浩太兄的許可，所以我才認為沒問題……也對，果然還是必須得到領主大人的許可才行呢。真的非常抱歉！」

看見瑟里歐滿懷歉意地再度低下頭，艾莉卡也不方便多說什麼。確實他漏了向艾莉卡報告，但終究有先和浩太談過。這時責備瑟里歐實在沒道理。

「……沒關係，這不是你的錯。我去問浩太。」

「這、這樣嗎。那個……所以說，拉娜的事……？」

「那部分也不追究。應該說，既然已經講了『可以』，事後『果然還是不行』這種話也說不出口了對吧？她叫拉娜是嗎？讓她留在這裡工作無妨。」

「真的嗎！非、非常感謝您！」

「不用那麼戰戰兢兢。話說回來，瑟里歐，我想見見那個叫拉娜的女孩，她人在哪裡？上課嗎？」

建築的各個地方傳來教師講課的聲音。面對認定現在是上課時間才這麼問的艾莉卡，瑟里歐雖然感到頗為尷尬，卻還是開口回答：

「這個時間沒有拉娜的課。」

「那麼在講師休息室？該不會回宿舍了？若是這樣就有點麻煩，不過得麻煩你帶——」

「啊，不，其實不是這樣……那個，拉娜正在後院跟孩子們玩喔。」

「孩子們？」

「您想想，來這所『學校』的人裡頭，家裡有小孩的不是很多嗎？其中甚至還有夫婦一起來學校的，這麼一來會有許多小孩白天沒人照顧。所以呢，浩太兄說『那就由學校一併照顧吧』。」

「……喔？所以說，拉娜負責照顧他們？」

「呃……」

「……怎麼？不是嗎？」

「是這樣沒錯，不過……那個，照顧他們的可不止拉娜一個人喔？」

現在，浩太兄也在後院跟孩子們玩，瑟里歐說道。

「……啊？」

艾莉卡下意識地發出了愚蠢的聲音。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉·學校後院

「餵〜！給我站住〜弗雷克！」

「才不要〜！來抓我啊〜」

「可惡！我生氣囉，弗雷克！站著別動！」

「誰理你〜！有本事就來抓我呀，拉娜姐姐！」

「真虧你敢在人稱『卡托飛毛腿』的拉娜大人面前這麼說，弗雷克！讓我抓到的話就處以打屁股之刑！我要過——」

「拉娜姐姐〜！戚風她尿出來了〜！」

「——去囉……咦！真的嗎，萊拉！戚風！」

「……嗚……對不起……拉娜姐姐……」

「啊、啊啊，抱歉，我不該這麼大聲！好啦，戚風，不要哭〜好啦，笑一個、笑一個……嗯，沒問題！戚風大美女！」

「拉娜姐姐〜」

「什麼事啊！」

「我肚子餓了〜」

「忍耐！再一下就吃午飯了！」

「拉娜姐姐啊〜」

「怎麼啦，尤里烏斯？」

「我想睡覺〜！」

「因為今天很暖和嘛〜你就隨便找個地方躺下吧！」

「拉娜姐姐！」

「又怎麼啦！」

「弗雷克跑到學校外面了耶？這樣好嗎？」

「嗚哇〜一點也不好！謝啦，米蘭！」

艾莉卡依照瑟里歐所說的來到後院，隨即因為眼前的慘狀連連眨眼。一名留著茶色短髮的女性，在還算寬敞的後院裡東奔西走。

這名個子不高的女性雖然身材纖細，那充滿活力的忙碌樣卻給人健康的印象。從大家喊她「拉娜姐姐」這點看來，艾莉卡判斷此人多半就是那位「拉娜」，準備走過去。

「……親愛的，這個月的薪水只有這麼一點嗎？」

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