第二卷 —第一章— Chapter One（2/2）

「……親愛的，這個月的薪水只有這麼一點嗎？」

「……是的，對不起。」

「真是的……艾利歐今年想去念拉爾齊亞大學耶？這點錢哪能供他去拉爾齊亞！」

「嗯，那個……都是因為不景氣。」

「就因為這樣才說你沒用！不可以把薪水低的原因推給不景氣！你要自己負起責任！」

「是、是的。非、非常抱歉。」

「唉，你這人真是的！沒辦法，這下子我不就得去菜販或魚販那裡工作了嗎！你啊，跟我結婚時明明說過『我不會讓你吃苦』的！那些話都是騙我的嗎！」

「不、不是的，我沒有這個意思。」

艾莉卡發現浩太跪坐在草蓆上，而且正在挨一個小女孩的罵。這回真的完全傻眼的她，無力地走了過去。

「說起來，你每次、每次都是滿滿的藉口！」

「是，我真的無話可——」

「……你在幹什麼啊。」

艾莉卡朝誠惶誠恐低下頭的浩太搭話。聽到有人喊自己，浩太不經意地看了過去，並在見到艾莉卡的身影時瞪大了眼睛。

「……艾莉卡小姐？」

「還『艾莉卡小姐？』呢。你到底在幹什麼啊？」

「呃……應該是扮家家酒吧？」

「這什麼扮家家酒啊？」

「呃，我也覺得這種真實到好像會出現在某些家庭里的扮家家酒……這不是重點！艾莉卡小姐？你為什麼會在這裡？」

「我就把這句話原封不動地還給你吧。我才想問你為什麼在這種地方——什麼事？」

艾莉卡停下說到一半的話，轉向浩太眼前的女孩。看見這名少女含淚瞪著自己，令她縮了一下。

「親愛的！這個女人是誰！」

這話來得出乎意料。艾莉卡當場愣住，頭上的帽子也歪掉了。

「咦、咦〜！你問這個女人是誰……呃，莉塔？這位是——」

「不要！我不想聽！我才不想聽你的花心事跡！」

少女——莉塔捂著兩耳，「我不聽我不聽」地猛搖頭。看見浩太慌張地安撫莉塔，艾莉卡視線的溫度不斷下降。

「……我再說一次。這什麼扮家家酒啊？老實講，不管是站在領主的立場還是大人的立場，我都不太希望你教小孩玩一些奇怪的遊戲。」

「這、這是誤會！我也不想玩這種——」

「玩！你跟我的關係只是玩玩嗎！」

「不、不是這樣！不是這個意思！」

「那是什麼意思！給我解釋清楚！」

面對盯著自己看的莉塔，浩太一時說不出話來。他上看下看、左看右看，想試著找一套比較好的說詞。

「這個人是，呃……職、職場的上司！我們絕對沒有什麼不尋常的關係！」

「……」

「……」

「……」

「「……哇〜」」

「慢著！剛剛的不算！」

「呃，浩太？這話由我來講或許不太對勁，但你難道想不出更有說服力的藉口嗎？」

「我不擅長臨機應變啊！不是這樣啦！真要說起來，我跟艾莉卡小姐之間本來就不是那種見不得人的關係，不是嗎！為什麼非得找藉口不可啊！」

一點也不錯。浩太與艾莉卡的關係頂多相當於職場的「上司與部下」、「僱主與員工」，再不然就是「主人與客人」。

「……喔〜原來是這麼回事啊，浩太。」

然而，以這個場面的回答來說就錯了。艾莉卡也是個年輕女孩，更是個出類拔萃的美少女。聽到人家話中暗示著「我對你啊，一〜點興趣都沒有」，當然會不高興。

「怎、怎麼了嗎？」

「沒什麼……你都已經『點燃了我心中的火焰』卻說這種話，還真是無情呢——我只是這麼想而已喔？」

「點、點燃火焰！這、這是什麼意思，親愛的！」

「等等，艾莉卡小姐！你在說什麼啊！」

「嗯〜？我可沒說謊唷。你不是告訴過我『喜歡人家說需要自己』嗎？」

「你說過嗎，親愛的！」

「呃，我確實說過沒錯！不過，事情不是這樣的！這是誤會！」

浩太慌慌張張地搖著手主張「都是誤會」，莉塔含淚瞪著浩太，艾莉卡則盤起雙臂得意地冷哼。場面一團混亂。

「話、話又說回來，你又算什麼東西啊！」

「我？」

「是啊！你算什麼東西！居然想搶人家的丈夫！你這隻偷腥貓！」

「居、居然說我是偷腥貓。話先說在前頭，我認識浩太可是比你早耶？」

「那、那根本不重要！這個男人愛的是我！雖、雖然，你確實比我更有大人的魅——」

說到這裡，莉塔上下打量起艾莉卡的身體。她的目光，最後停在艾莉卡那對細聲強調自己的胸部。

「————對不起。我說得太過分了。」

「………………這話是什麼意思呀？」

「浩太哥哥告訴過我，不能取笑別人的身體特徵。如果人家說我是小不點，我也會很難過的。」

「這話是那個意思嗎？你想說，我這片連一個山丘都沒有的遼闊大地以身體特徵來說輸人家非常多……是這樣嗎，浩太？」

「咦

、咦——？為什麼？為什麼要把我扯進來啊！」

「因為這孩子說是你講的啊！」

「我沒說！我沒說過那種話！莉塔？我沒說過那種話吧，對不對！」

「太難的事莉塔聽不懂〜」

「莉塔——！咦？沒有這樣的吧！」

浩太忍不住想逼問莉塔，肩膀卻被人牢牢抓住。他緩緩轉過頭去，動作宛如沒上油的機械一般僵硬。

「……有罪，對吧？」

笑容可掬的艾莉卡，以語尾帶有愛心符號般的口氣這麼說道。於是，浩太的慘​​叫在後院裡迴蕩。

◇◆◇◆◇◆

「所以？你會解釋吧？」

「解釋，是嗎？解釋什麼？」

浩太與艾莉卡並肩而坐，看著活潑的孩子們玩鬼抓人。在這日照和煦、清風宜人的向陽處，艾莉卡按著帽子這麼問道，浩太則滿臉疑惑地回問。

「雖然有很多事想問你……不過嘛，就先從雇用拉娜的事問起吧？」

有個高出一截的身影，頂著充滿活力的茶色頭髮擠在孩子們之中。拉娜想必是當鬼吧，只要她一接近，孩子們就會哇哇大叫地逃竄。浩太看著他們耀眼的模樣，開口說道：

「……這是瑟里歐先生向我提的。『大人們上課時，沒有人照顧孩子』。泰拉原先一直以農業為主，而農業需要一定數量的人手。好比說那邊的弗雷克小弟。」

艾莉卡順著浩太的指尖看去。那裡有個比其他孩子稍微年長一點的少年，儘管頭上頂了個腫包，他依舊很有精神地跑來跑去。

「弗雷克他今年好像九歲。雖然也有些人會表示反對，但九歲似乎已經能算是某種程度的『戰力』了。這麼說或許很奇怪，先前雙親工作時，能夠讓他待在看得到的地方照料，但『學​​校』這樣的地方可不行。還有其他更為年幼的孩子，要是讓他們進教室——」

「啊，我大概能了解。剛才還有小孩尿出來呢。」

「就是這麼回事。而且即使沒有這些狀況，要孩子們乖乖安靜坐著也很難。話雖如此，卻也不能要大家丟下小孩來學校。這麼一來——」

「由學校一併照顧小孩最快，對吧。」

「就是這麼回事。正好就在這時，我聽瑪莉亞小姐說有人想在這裡工作。據她所言，拉娜小姐下面還有四個弟妹，很喜歡照顧小孩……於是我就順水推舟地雇用她了。」

「是嗎？原來是這樣啊。」

「當然，不能讓他們一直玩耍下去。到了十歲，就要讓他們為將來入學做準備……嗯，我想設立預備科。雖然這裡的主流似乎是自己教小孩而非讓小孩上私塾，但稍微年長一點的孩子已經能閱讀文字，也能進行簡單的計算。進了預備科後，將來可以直接在泰拉就業，若有意願也可以考慮到拉爾齊亞大學進修。這部分的費用，我已經包在日前的預算裡面了。」

「喔，這樣啊。」

說著，艾莉卡拔起後院的草。放在掌上的雜草，在清風的吹拂下飛上天。看見她一臉難以釋懷的表情盯著那些草，浩太小心翼翼地問道：

「那個，艾莉卡小姐？你是不是在生氣？」

「生氣？氣什麼？」

「呃，那個，因為我隱約感覺你全身上下散發出一股怒氣。」

「我並沒有生……唉，生氣確實也是有，但現在『無法接受』的感覺比較強吧。」

「『無法接受』嗎？呃……這是為什麼？」

「該怎麼說才好呢……」

說著，艾莉卡壓住帽子，斜眼瞄了一下浩太。由於身高差距而造成的些許抬眼動作，令浩太的心跳稍微加快了一下。

「如果是我認識的浩太·松代，感覺應該會說『小孩？那種事我才不管。照料孩子這種小事，請各家庭自行負責』之類的話呀。」

「……我在你心中到底是怎樣的人啊？」

「以重振泰拉經濟為第一優先的人。我認為，如果是那樣的你，一定不會做那些需要大筆支出……而且跟利益沒有直接關係的事。」

「這個嘛，我不否認就是了。」

說完，浩太別開視線嘆了口氣。他一副認命的樣子開口說道：

「我做的這些事，終究還是出於對泰拉利益的考量。如果泰拉要發展得比現在更興盛，就必須招攬更多更多的商會。因此，當然非得讓人們聚集過來不可，同時也不能讓現在的居民離開。畢竟不能空有店面卻沒人工作。」

「這話倒是沒錯。」

「既然如此，就需要在商會工作所需的『知識』。而如果不整頓好學習知識的環境，大家也沒辦法安心上課吧？考量到這點，當然就得有『預備科』和……嗯，託兒所的功能。」

即使是現代日本，附設託兒所的公司近年也逐漸增加。儘管這被視為福利的一環，也有人抨擊這只是沽名釣譽，但最重要的理由應該還是「確保優秀員工」。雖說趁懷孕·生產時辭職的人與讓他們這麼做的公司還是存在，但基本上培育人才既費錢又費時也費力。附設託兒所這種措施，跟放棄好不容易培養的員工再重新養人相比，先不管開支層面，至少在利益層面往往比較容易有正面效果。

「更何況，在這個『學校附設的遊玩場所』成長的孩子們，即使將來長大，也會保有在『泰拉學校的後院』​​的回憶。我的世界有句話叫『故鄉正因為遙遠才令人懷念』，但不管年紀多大、住得多遠，『故鄉』終究是特別的、令人懷念的。如果他們將來順利進了拉爾齊亞大學並回歸泰拉，帶來的利益會大到難以估計唷？」

過去，日本銀行有種人稱作「MOF擔當」。所謂MOF就是Ministryof Finance的縮寫，換句話說這個詞是「大藏省負責人」的俗稱。（註：大藏省過去是日本的最高財政機關，相當於我國的財政部兼經濟部兼主計處。此部門於二〇〇一年一月隨著中央省廳重組而改制為財務省，並將部分原執掌業務分至金融廳。）

他們MOF擔當最主要的工作，就是頻繁出入大藏省，從大藏省處取得情報。這些人大多是畢業於東京大學的菁英，擔任這項職務的人，日後不少會成為高階幹部甚至銀行總裁，所以這職位也可說是條破格的升遷之路。銀行的業務有許多歸大藏省管轄，因此能從監督官廳取得「情報」的人自然會受到重用。

「進入拉爾齊亞大學的泰拉孩子將在那裡結交學友，並回到泰拉就業。然後，如果這些孩子們的學友，就這麼進了弗雷姆行政機關頂點的『王府』呢？王府的人也是凡人，跟不知從哪裡來的陌生人相比，曾在大學時代同甘共苦的友人前來陳情，會比較容易有『稍微聽一下他要說什麼吧』的念頭，也是人之常情吧？」

MOF擔當大多是東大出身的部分理由在此。同校的同學或學弟妹比素昧平生的人容易得到優待，要說當然也是理所當然。只不過，掌握預算編列權的大藏省有「官僚中的官僚」之稱，更有人說裡頭瀰漫著「非東大者不是人」的風氣，但這部分的真相始終不明。

「我提過阿隆索先生他女兒的事吧？」

「嗯，出錢讓阿隆索的孩子上大學那件事，對吧？」

「思考的方向就跟那件事一樣。資助阿隆索先生的女兒是要讓她將『知識』帶回泰拉，資助『預備科』的孩子們則是要他們將『人脈』帶回泰拉。正是因為這樣才……嗯，說起來這就叫做準備期。」

說完，浩太露出微笑。艾莉卡盯著他的笑臉沉默了一會兒後，緩緩開口。

「……其實呢，我本來還想責備你。」

「責備我？」

「拉娜的事。我可沒聽說過要雇新人唷？」

聽到艾莉卡這句話，浩太尷尬地苦著一張臉，別開視線。數秒後，他似乎是敗給了艾莉卡沒好氣的眼神，於是畏畏縮縮地開口。

「我為沒告訴你這點道歉……不過，可以聽我解釋嗎？」

「請。」

「謝謝。我記得，關於這所學校的事，我已經得到了全權。讓拉娜小姐來泰拉從事保母般的工作，相關支出也都還在預算能負荷的範圍內。更何況，艾莉卡小姐你和艾蜜莉小姐似乎都很忙，我認為不該再多給你們負擔。因此雖然是專斷獨行，但我依舊下了決定。」

「負擔啊……嗯，確實我將有關這所學校的一切都交給你負責了。支出也都還在編列的預算範圍內，這件事本身沒什麼問題。不過呢，浩太。」

這件事你務必記住，艾莉卡說道。

「——我呢，從不曾將泰拉的『未​​來』當成負擔。」

「……非常抱歉。」

「確實，我想我沒辦法像你那樣看見『未來

』，每天光是解決眼前的問題就已經忙得不可開交。嗯，這點我承認。不過，我也有我的堅持——如果要比想讓泰拉變好的心，就算對手是浩太你，我也一定不會輸。」

艾莉卡按住隨風飄揚的秀髮，有些——真的只是有些寂寞地笑道：

「……泰拉在我不知道的時候愈變愈好，這未免太讓人傷心了。我也跟你、艾蜜莉，還有大家一樣，想讓泰拉變好。不要把我排除在外。」

「我倒沒有把你排除在外的意思就是了。」

「那為什麼不告訴我？」

「……因為，我覺得你一定會這麼說。艾莉卡小姐和艾蜜莉小姐，都認真地想盡辦法要解決泰拉的各種問題。特別是艾莉卡小姐，我知道你非常地努力。不，雖然我也知道這種高高在上的態度非常失禮，但要一個還不滿二十歲的女性投入更多心力在這些事情上，實在讓我有些猶豫……只不過，看樣子是我多慮了。」

面對艾莉卡不悅的目光，浩太只能聳肩回應。艾莉卡滿意地盯著浩太，然後以眼神催促他繼續。

「……實在是非常抱歉。」

「很好。我原諒你。」

對於一臉正經地這麼道歉的浩太，艾莉卡同樣正色回答——接著，兩人相視而笑。

「你這人啊，還真愛隱瞞事情耶？」

「我並不是愛——」

「『在舞台上，我會扮演魔王』。」

「——隱瞞……等等，艾莉卡小姐？」

「你在收購土地時，似乎很『胡來』呢。」

「……艾蜜莉小姐說的嗎？」

「別責怪艾蜜莉喔？成立學校時，我原本以為你會接下教師的工作，你卻堅決不肯，我才起了疑心。我想一定有什麼理由，於是強迫艾蜜莉全說出來。」

「沒什麼責怪不責怪的。可是，這跟隱瞞有關係嗎？」

「當然有囉。因為你到頭來還是沒告訴我嘛。」

「那是因為你沒問，如果你問了我就會回答啊？」

「以我的角度來說，我比較希望你能在我問以前就告訴我。因為我是領主​​——」

——也因為我這顆微妙的少女心。艾莉卡在心中嘀咕。

「算了，這件事到此為止。所以呢？你還有什麼事瞞著我吧？」

「瞞著你？已經沒什麼事瞞著你啦。」

「滿口謊話。明明就有吧？好比說……對了，為什麼你在百忙之中，還要特地抽空到學校露臉？」

「這……就跟剛才說過的一樣呀？」

「我明白你的意思。你說讓泰拉發展需要年輕的力量，這我也懂。可是呢，我認為這算不上『你特地來學校的理由』喔？尤其是你還那麼排斥當教師。我有說錯嗎？」

「……在新事業上軌道之前，負責人露臉應該沒什麼好稀奇的吧？」

「唉呀？還想隱瞞嗎？」

「我並沒有這個意思。」

「那是什麼意思？你該不會要說……是因為有新雇用的拉娜在，才會經常來學校吧？」

面對艾莉卡帶著輕蔑之意的質疑與眼神，浩太連忙搖頭表示否定。

「不、不是這樣啦！」

「真的嗎？拉娜是個有對靈動眼睛的可愛女孩耶？」

「我不否認拉娜小姐是位頗有魅力的女性，當然一部分也是為了她的名譽。不過，我並不是因為有拉娜小姐在才來學校喔？那個……」

浩太說到這裡稍做停頓，瞄了一下艾莉卡的模樣。看見她那堅定得讓人不禁在心裡埋怨「明明不用在這種地方表現出來也沒關係」的眼神，浩太嘆了口氣。

「……理由大致上有二。」

「說來聽聽。」

「我的評價在泰拉已經跌到谷底。即使人們喊我惡魔、惡鬼、畜生、『魔王』，我也無法否認，對於一部分來學校的前農民更是如此。而我本人，也有所作所為足以讓人這麼說的自覺，畢竟我奪走了他們居住的土地，以及長年以來從事的職業。即使日子會變得好過、未來一片光明……就算明白道理，情感上想必還是無法接受。就某種層面而言，會這樣也是無可奈何。」

浩太苦笑著表示「我可不覺得這是件好事」。在艾莉卡催促的眼神下，他接著說道：

「某種程度上，我認為讓人討厭也是為政者的工作。但是，為了泰拉今後的發展，各位居民的協助不可或缺。這麼一來，就有可能因為我這種『討厭鬼』的關係，使得重要的案子無法推動。」

「不過，這並不是你的錯。」

「艾蜜莉小姐也這麼說過，但讓所有人都能歡笑度日的施政終究只是夢話。一定得有人扮演黑臉，而選擇這麼做的不是別人，正是我自己。既然​​如此，這依舊是我的責任。」

說著，他聳了聳肩。

「我有必要多少改正一下這點。有句話叫『射人先射馬』，要射下『父母』就得先射下『孩子』。孩子們會在返家時、吃飯時、睡覺前，向父母描述浩太·松代這個人。透過孩子這面濾鏡，家長們或許會一點一點地將我的人格往上修正也說不定。尤其是我一開始就已經惹人厭了，既然評價已經在最底，之後也就只會往上囉？」

這麼做沒損失吧？浩太笑道。看見他這副模樣，艾莉卡胸口一陣揪緊。因為，這樣實在是——

「那麼你……只是為了這點才來學校？只是為了得到家長的好評、歡心，才比任何人都要早完成工作，之後又工作得比任何人都要晚，只為了這樣而虐待自己的身體……可是，這實在——這實在太悲慘了。」

「……啊……唉，這部分我倒也沒辦法否認就是了。不過呢，艾莉卡小姐。」

我剛剛說過理由有兩個，對吧？

「單純是因為我喜歡小孩喔。」

他眨眨眼睛，淘氣地說道。

「……咦？喜、喜歡小孩？」

「我喜歡看孩子們歡笑的樣子，喜歡看孩子們快樂玩耍的樣子。我實在太喜歡、太愛看見孩子們懷抱著未來、將來、夢想而活……為了生活『努力』的模樣了。」

浩太輕輕握起右手，接著說下去：

「我認為，『讓每個人都歡笑度日』終究只是夢話。話雖如此，但不表示我認為人不能作夢唷。此刻在我眼前奔跑的孩子們、未來背負泰拉前進的年輕人，或許能將這些『夢話』變為現實也說不定。而我很幸運地，就待在能見證這場夢的貴賓席呢。」

他張開拳頭，眯起眼睛看著奔跑的孩子們。

「就算作這樣的『夢』，上天也不會處罰我吧？」

浩太嘴角勾出微笑，展露艾莉卡從未見過的溫柔表情。

「……咦？」

——看見他這副模樣，令艾莉卡的的心臟狂跳不已。

「怎麼了嗎，艾莉卡小姐？」

「沒、沒事啦！」

自己那吵死人的心跳聲，說不定會被浩太聽到。

「怎、怎麼了，艾莉卡小姐？你的臉很紅耶！感冒了嗎？」

「我就說沒事了嘛！沒問題，我很健康！」

為了蓋過這聲音，艾莉卡大聲回答。為了蓋過這聲音，為了忽視這聲音真正的含意，她將自己說話的音量放大、再放大。

「艾、艾莉卡小姐？」

「沒、沒問題！嗯，沒問題啦！」

艾莉卡一邊說著，一邊「靜下來、靜下來」地按住自己的胸口做深呼吸。她深吸一口氣再吐出，吸氣再吐出，重複了兩三次後，心臟總算恢復冷靜。放下心來的艾莉卡，以還留有些許紅暈的臉擠出笑容。

「……嗯，浩太。你的想法非常了不起。」

「了不起嗎？不，到頭來這也只是我的任性唷？」

「真是的，你老是像這樣貶低自己。這點跟愛隱瞞事情一樣，都是你的壞習慣喔。」

艾莉卡將笑容轉為苦笑，接著說道：

「我也認為，自己得學習你這種想法才行。是啊，或許我也在不知不覺間，變得想只靠我們的力量創造泰拉也說不定。」

每當走在商業區里，就會浮現「這個地方正在變得更好」的念頭與自負。艾莉卡不禁對自己會這麼想感到丟臉，於是因為跟先前不同的理由而臉紅。

「就算是這樣，艾莉卡小姐與艾蜜莉小姐一直以來所做的事，依舊很有影響力，這點可沒有錯唷？艾莉卡小姐才是，不要貶低自己，請驕傲地挺起胸膛。」

「不過，你也是一樣吧？雖然我們的付出毫無保留，但你的所作所為使泰拉變得更好，這點毋庸置疑……不，雖然不曉得你怎麼想，但在我心中，你才是功勞最大的人。」

「你過獎了。」

「這才不是過

獎，是事實。我就是這麼認為。就連這樣的你，都抱著『這樣還不夠』的心態努力囉？那我究竟憑什麼挺起胸膛感到驕傲啊？」

在功勞比自己大的人面前驕傲地說「我很努力」——艾莉卡還沒厚顏無恥到這種程度。

「所以，我也得更努力才行。」

「努力過頭對身體不好喔？」

「這種話啊，你最沒資格對我說。」

「更何況，今後還得請你更努力才行。」

「嗯，我當然有這個打算。要讓泰拉發展得比現在更——」

「不，我不是這個意思。」

浩太伸手打斷了艾莉卡。

「老實說，事情太順利了。」

「……太順利？」

「在我的世界，有句話叫『好事多磨』……轉讓證書流通、招攬商會，建設學校與確保員工，事情進展得未免太順利了。」

「這樣不行嗎？進展順利不是很好？」

「當然好。這無疑是件好事……即使如此，還是會令人『不安』。在創業時，嘗試和犯錯是基本。俗話說失敗為成功之母，但目前的泰拉還沒經歷過『失敗』，只是持續地『成功』……這讓我擔心，是不是會在哪邊有所遺漏。」

有種概念叫「PDCA」。訂立計劃、實行計劃、驗證實行結果、進而改善缺失。也就是Plan、Do、Check、Act的第一個字母合稱。也有將C換成「看」，亦即換成See後簡稱為「PDS」，或是將A當成Action的A等各種說法，不過它們所代表的意思基本上都一樣。

「我們已經訂立了計劃，並且按照計劃實行。若單看驗證的結果也算得上成功。」

「這不是很好嗎？」

「儘管大家各有各的看法，但我認為這個概念里，最有價值的部分在於『驗證』，失敗時當然不用說，成功時也得儘可能找出成功的理由。失敗時容易找出問題，但成功時卻意外地會讓人盲目，更重要的是『雖然不知道為什麼但是成功了！』這點很無趣。」

聽到浩太這番話，艾莉卡不由得別過目光。因為她想起了先前滿腦子「泰拉發展起來了真開心！」的自己。

「無趣啊……那能不能告訴我，你認為我們成功的理由是什麼？」

接著，艾莉卡就像要遮掩自己的丟臉似地這麼問道。

「艾莉卡小姐的人脈與決斷力。毫無疑問。」

浩太自然而然地回答，沒有半點遲疑。這意料之外的回答，讓原先以為會聽見「都是多虧了我的政策」的艾莉卡差點跌倒，帽子也因此滑了下來。

「……啊？是、是因為我？」

她將遮住視線的帽子調回原來的位置，並且看向浩太。眼前的浩太就跟往常一樣，表情看來帶著些許睡意。

「有什麼好驚訝的嗎？這是理所當然的吧。」

「沒、沒這回事！我、我的力量根本……我頂多只有賣掉寶石、繪畫之類的東西，光是這樣……這個嘛，還有稍徴跟洛特交涉一下就是了……」

「這就是最重要的部分了。不管有多好的主意，到頭來還是需要艾莉卡小姐你認可。而你下了『決斷』。我雖然不懂王族與貴族的信條，卻能理解成功者的原則。即使明白要花掉手頭的資金依舊認可，一般來說這麼做相當困難唷。」

「這、這……可、可是！跟洛特交涉……還有能向弗雷姆王國借到錢……」

都只是因為，我是國王陛下的——

「……都只是因為，我是莉茲的姐姐……」

少女說到後來聲音愈來愈小，話語含糊不清。浩太一聽之下，點點頭接著說道：

「那有什麼不對？」

「……咦？倒、倒也不是不對，不過……就算不是我出面，換個更有人脈的人也……」

艾莉卡總覺得無法接受。自己確實有人脈，但是有歸有——

「原來如此，你想說那不是自己的『能力』？」

「對、對啊！不是我也沒關係，只要是『莉茲的姐姐』，無論誰都可以，不是嗎？」

「在泰拉找不到比你更有人脈的人……就算我這麼說，你大概也沒辦法接受吧。」

「那、那當然啊！」

「我個人認為，人脈也是種財產。靠長官、靠朋友、靠親戚，什麼都行，凡是能用的東西就該加以利用。確實就如艾莉卡小姐你所言，或許嚴格說來人脈並非你自己的『能力』。但是——」

決定使用人脈這種「能力」的人，無疑就是你自己吧？

「雖然有阻礙、有迷惘，你依舊下了決定。而我，則對你的決定表示敬意。」

「啊……」

「所以說，艾莉卡小姐。這次泰拉的成功，毫無疑問是你的『功勞』唷？」

說完，浩太微微一笑。

「艾、艾莉卡小姐？那個，你真的沒事嗎？打從剛才起，你的臉色就一下紅一下青地變來變去……著涼了嗎？」

「不、不是！不是啦！我沒事啦！」

心跳聲吵得煩人，於是艾莉卡心想——

——怎麼辦？我覺得非常非常「開心」。

「真的沒事嗎？」

「嗯，對。沒事，真的沒事。」

說歸說，她依舊用雙手捂住了還有些火燙的臉頰。看見艾莉卡仿佛要降溫般的動作令浩太頭上浮現問號，艾莉卡則不知為何面帶恨意。

「……笨蛋。」

「你說什麼？」

「什麼也沒有〜所以呢？如果『成功』的關鍵是我，那麼今後想進一步發展該怎麼做才好？」

儘管艾莉卡邊發問邊扮鬼臉的模樣依舊讓​​浩太滿心疑惑，但他還是清了清喉嚨。

「——請讓我看看你的『夢』。」

「……你該不會在耍我吧？」

「這倒不是。我先前曾說過，要有『如烈火般熊熊燃燒的意志』對吧？」

浩太面露苦笑。

「這也是我個人的看法。我認為經營者要『作夢』，而且必須作夢。如果不喜歡『夢』這種說法，就改叫它願景……想成中長期目標也行。當然，還是需要了解最低限度的數字，但我不希望你變得只顧腳下。我希望你有夢想，並且擁有實現夢想的強烈意志。因為盯著數字是我們——我和艾蜜莉小姐的工作。」

「……什麼嘛。單單把我排除在外？我說過我討厭被排擠了吧？」

面對鬧彆扭般瞪著自己的艾莉卡，浩太連忙搖頭。

「不、不是這個意思！我只是希望，你能儘可能地保持『清白』。不要陷進骯髒、粗野的世界裡，而在『乾淨』的地方擔任『泰拉的象徵』。」

「就像你扮演魔王、艾蜜莉扮演勇者那樣？」

「這個嘛……說起來不太好聽，但我希望你扮演『神轎』。一座讓人相信明天的泰拉、未來的泰拉充滿光明的『神轎』。我希望你能夠扮演不沾一滴血跡、不染半點污穢的閃亮神轎。一座讓我……讓我、艾蜜莉小姐、泰拉居民都會覺得『願意扛起來』的神轎。」

「你都讓我去對付洛特了，還說這種話？」

「所以說是『今後』。我會全力守護你，儘量不讓你站在前線迎敵。雖然很遺憾地，我實在無法保證『一定守得住』就是了。」

「唉呀？你明明是『魔王』耶？」

「因為我只是個虛有其表的魔王。我對自己的能力不足有自覺。」

聽到浩太講得理所當然，艾莉卡不由得傻眼地看著他，然後長嘆一口氣。

「過頭的謙虛反而會讓人不悅喔？你的『能力』到底哪裡不足了？照你這麼說，那長期赤字經營的我們算什麼？無能？」

「不是這個意思。我只不過是用恰巧具備的知識與經驗協助泰拉發展而已。說起來，就跟帶小抄考試差不多。」

說到這裡，浩太顯得有些遲疑。

「怎樣？」

「那個……說直接一點，目前為止的成功，到頭來都只是因為跟『外行人』交涉。」

「外行人，是吧？」

「泰拉姑且算是成功了。而在看見泰拉的成功後，想必會有人感到羨慕，或許還會有人嫉妒。如果他們都是先前那樣的『外行人』倒還好，是『小角色』也無妨。然而——」

如果——來的是有分量的高手呢？

「你還真消極呢。」

「對銀行員這種生物來說呢，這種會讓人認為過頭的小心謹慎才是恰到好處。正因為如此，我們才希望經營者讓我們看他的『夢想』，希望他對盯著腳邊的我們說『就走這條路』、『這條路沒錯』，希望他擁有就算迷惘、停步，最後依舊能持續走下去的『烈火般意志』。這

可是很辛苦的唷？所以我才說，艾莉卡小姐非得努力不可。」

你必須用你描繪的「夢」鼓勵我才行。浩太笑著說道。

「……你還真是消極得讓人傻眼呢。」

艾莉卡看似無奈地聳聳肩，臉上卻浮現無比溫柔的笑容。她站起身拍掉裙子上的塵土，接著突然脫掉高跟鞋。

「好！」

「艾、艾莉卡小姐？你到底打算做什麼啊？」

「剛才說過了吧？『我也得更努力才行』。」

「這跟脫掉高跟鞋有什麼因果關係啊？」

「那還用說。」

說完，艾莉卡眨了眨眼。她將雙手放在嘴巴前當擴音器，深吸一口氣。

「餵——！我也要參加——！」

聽到「好〜啊〜」的回應後，少女滿意地點頭，然後拉著張大嘴巴傻傻坐在原地的浩太手臂，強迫他站起來。

「好啦，浩太！他們說讓我們加入耶！走吧！」

「走？咦？艾莉卡小姐？」

「真是的！你剛剛說了吧？他們是『未來背負泰拉前進的年輕人』！我也想多接觸、多了解這群扛起泰拉的年輕人們……並且跟他們打成一片。」

「呃，我是說過。我確實是說過，但——」

「你說的也有道理。煩惱未來、考慮該走的路也很重要。不過啊，還是需要有某種程度的『放空』唷。思考困難的事固然重要，但並不代表不能享受『現在』對吧？」

「話是這麼說沒錯。」

「事後懊悔『如果那樣就好了』才叫做『後悔』對吧？因為還沒到來的『未來』後悔卻不享受現在，那就太無趣了嘛！所以說！」

我呢，要作一場跟他們一同歡笑的「夢」。

「這就是我的『夢』！雖然你不見得喜歡——但我要實現給你看！」

說著，艾莉卡便離開起身的浩太，奔向孩童們的圈子裡。看見艾莉卡高喊著『我也是鬼喔〜！』撲來，孩子們雖然哇哇大叫，卻一邊笑一邊猶豫著是否該逃。

「……簡直像個大孩子呢，艾莉卡小姐。」

浩太傻眼地看著她，這麼說道。

「哇！不、不行！不要掀裙子！壞小孩就要……這樣！」

「嗚哇！住、住手啊！」

艾莉卡與孩子們開心地笑著。浩太則看著眼前幸福的「現在」。

「……也對。享​​受『現在』也很重要呢。」

「浩太！好啦，你也快點過來！鬼太少了，來幫忙啦！」

「……好！我這就過去！」

臉上依然掛著笑容的浩太點點頭，為了享受「現在」而主動奔向人群。

……之後，這場連艾莉卡也參加的鬼抓人一直持續到日落。看見浩太背著筋疲力盡後睡著的艾莉卡歸來，艾蜜莉氣得冒青筋……嗯，那又是另一回事了。