第三卷 —第一章— Chapter One（2/2）
「其實是『大』豐收。」
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雖說現在隆德·迪·泰拉已經是個足以讓索爾巴尼亞王盯上的「商業城鎮」，但在浩太來此地就任……應該說左遷或出差之前，這裡還是個以「農業」謀生的鄉下地方。此地鄰近海洋，海風終年從南方吹來，土壤在海水影響下富含
鹽分。一般稱這種現象為土壤鹽化，而泰拉正處於這種狀態。
「然後啊，在浩太來之前，我們本來想種些產在海風盛行區生長的蔬菜。反正也沒其他的事能做，因此我當時還覺得『真是個好主意！』呢。」
瑪莉亞承受著艾蜜莉仿佛在說『絕對不許剩下』的眼神，把堆積如山的鹽草料理吃得一乾二淨後難受地摸著肚子。艾莉卡則在她面前一邊喝著紅茶一邊解釋起來。
「所以說，就有了這些『鹽草』。」
「沒錯。人家說『這個在沿岸地帶也種得起來』，於是……一不小心就買下了大量的鹽草種子。然後，在沿岸地區……現在的商業區旁邊，開闢了一片很大的鹽草耕地。我讓農家種這些以前從沒見過也沒聽過的菜，再收購他們賣剩的。不過……」
「種不起來？」
「是賣不出去。滯銷程度嚴重得嚇人。」
艾莉卡沮喪地垂下肩膀。瑪莉亞沒好氣地看著她，同時端起送上的紅茶。
「……該怎麼說……你們在進貨之前，沒有先確認這東西賣不賣得掉嗎？」
「別提了。浩太也老是拿這件事嘲笑我。我要哭囉？」
「我可沒有嘲笑你喲。」
「你明明說『生產賣不出去的東西就跟生產垃圾一樣』耶。」
「你說過這種話嗎，浩太兄？」
「這……嗯，的確說過就是了。」
「那就等於嘲笑人家了吧？不過嘛……我也這麼想就是了。」
「我要哭囉！」
艾莉卡含淚瞪著瑪莉亞與浩太。看樣子，這件事對她而言已經成了精神創傷。不過這也沒辦法。
「所以？大家千辛萬苦地將這些進貨的鹽草種子種下去，而且今年大豐收？」
「是啊。」
「但是好不容易收成的鹽草賣不出去，不得已只好自己消費掉。」
「……是啊。」
「……一般來說，農作物大豐收應該會讓人歡天喜地才對吧？」
「我也這麼想啊！可是沒辦法嘛！對啦、對啦！都是我的錯！好嗎？我真的要哭囉！」
「這算什麼威脅啊？」
艾莉卡別過了頭，避開瑪莉亞那無奈的眼神。浩太見狀苦笑，接過話頭繼續說明：
「好不容易收成的鹽草，丟掉也未免太可惜了，所以我們拜託艾蜜莉小姐多費點工夫，做成各式各樣的料理，不過……」
說到這裡，他疲憊地嘆了口氣。
「……我知道講這種話太過奢侈，說穿了我也不是什麼美食家。而且，這些餐點本身無疑都很好吃。好吃歸好吃……但就算是這樣，依舊會受不了啊。再怎麼說，如果十天來三餐全都有鹽草……對吧？」
「實在是會膩呢。」
「實在是膩了。」
浩太回答瑪莉亞這句話時，夾雜著嘆息。
「所以，那麼拼命地邀請我吃晚飯，也是為了增加『祭品』嗎？」
「講得太難聽了。『專任』是同一條船上的夥伴吧？大家要共患難對吧？」
「但所謂的『專任』並不是這個意思就是了。」
瑪莉亞嘆口氣，又喝了一口紅茶。對於不久前還身陷鹽草汪洋的她來說，「沒有鹹味」甚至成了一種無上的美味。
「就是這樣！瑪莉亞，你也和我們一起克服這道難關吧！」
「居然說成『難關』啊？」
「光靠我和浩太已經撐不下去了啦！我已經受夠每天都吃這些鹹的東西了！」
「慢著，艾莉卡大人？」
「你懂嗎？你懂嗎，瑪莉亞！鹽這種東西啊，不管混了多少砂糖都沒辦法抵銷！東西不會變甜啊！材料的味道只會互相打架啊！我也想吃只有甜味的甜點啊！」
「冷、冷靜一點！艾莉卡大人，冷靜一點！好不好？」
「索妮亞甚至連晚飯時間都不肯露臉了啦！」
「原因是這個啊！」
「不，原因倒也不只是這樣……不過嘛，每天都得面對綠色的餐桌，這會讓人倒胃口也是事實。」
「……這也太誇張了吧。索妮亞殿下可是公主耶。」
說成「會嚇跑公主的料理」未免太過分就是了。至少味道很好——如果只談味道。
「……不過嘛，如果是這種理由就沒辦法囉？讓我也幫點忙吧。請容我和你們一起……鹽草料理。」
瑪莉亞也很知趣地沒說出「處理」。艾莉卡則是感動地看著她。
「……可以嗎？」
「這種話不該由艾莉卡大人來說吧？唉，味道很好這點毋庸置疑，而且講句不好聽的，這麼一來也能省下餐費。倒不如說是求之不得呢。更何況……這個嘛，也明白了鹽草經過適當調理後會是種很不錯的食材……我會試著尋找買家，不過別太期待就是了。」
艾莉卡展露笑容。接著，她雙手在胸前交握，閉上眼睛。
「……神就在這裡呢。」
「……看樣子您已經快走投無路了呢，艾莉卡大人。居然把我當成神了。」
聽到艾莉卡這句實在太過誇張的話，讓瑪莉亞不由得懷疑自己是否答應得太早了；不過面對艾莉卡那閃閃發亮得讓人實在說不出「還是算了吧」的眼神，她只能閉上嘴聳聳肩。
「讓各位久等……艾莉卡大人？出了什麼事嗎？為什麼這副模樣？」
收拾完餐廳後，邊用圍裙擦手邊踏入艾莉卡房間的艾蜜莉，露出有些吃驚的表情。
「……沒什麼。辛苦你了，艾蜜莉。」
艾莉卡鬆手，報以微笑。儘管她並沒說出「剛剛又多了個犧牲者！」這種話，不過那壓抑不住的開心表情，讓艾蜜莉感到十分懷疑。
「真的沒什麼。話說回來，你有點慢呢，艾蜜莉？是因為要洗的東西很多嗎？」
「啊，並非如此。那個……有客人……算是客人嗎？呃，總而言之，有人來了。」
「你怎麼吞吞吐吐的呀？客人？」
「呃，是的。可以請她進來嗎？」
「什麼？已經到了？」
「是的。」
「那就讓人家進來吧，不必客氣。」
艾蜜莉聽到後點點頭，推開來時所走的門。
「——我來囉！本人！諾艾兒·海希曼來囉！」
「欸？」
就在正打算要喝紅茶而伸手拿杯子的瑪莉亞、正準備伸懶腰而舉起雙手的艾莉卡，以及瞠目結舌地看著門口的浩太面前，氣勢洶洶闖進來的少女——諾艾兒生氣地接著說下去：
「我說啊？我也很忙耶！拜託大家適可而止行不行！」
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索妮亞·索爾巴尼亞是個聰明的少女。不是有些小聰明，而是「聰明」。
索妮亞是以索爾巴尼亞國王·卡洛斯一世第十一個孩子的身分降生於世。她是父親上了年紀才生的孩子，更是最小的孩子，而且是女孩。人們常說父母比較疼異性孩子，索妮亞不僅外貌與卡洛斯一世及生她的王妃很相像，又是卡洛斯一世子女中少數繼承了父親「知性」的孩子，因此她就像證明了那句俗話一般，在父親卡洛斯一世的疼愛下成長。在索爾巴尼亞最優秀智者身邊成長的索妮亞，才能受到父親的影響逐漸開花。於是這個聰明的少女，就在卡洛斯一世身旁有如海綿吸水似的，學習他的知性與某種「帝王學」。
「……」
所以，索妮亞注意到了。
「……果然不行呢。」
此處是泰拉公爵府邸中特別替索妮亞安排的專屬房間。在房間裡持續過著繭居生活的索妮亞，盯著手邊的紙張嘆了口氣。
「無論再怎麼計算，『資金』都不夠。」
多得數不清的算式以及由此導出的「解答」，讓索妮亞感到眼前一片黑暗而躺在床上。這時，傳來了敲門聲。
「索妮亞～你在裡面吧？晚飯時間到囉，出來吃飯吧。」
外頭傳來的敲門聲與說話聲——艾莉卡的聲音，讓索妮亞有些驚訝地從床上起身，接著她連忙打開房門。
「艾莉卡大人……」
「沒錯，是艾莉卡大人，你差不多也該停止『繭居』了，趕快出來吧。」
看見門外手叉著腰一臉無奈的艾莉卡，索妮亞縮了一下，接著畏畏縮縮地開口：
「那個……艾莉卡大人特地跑這一趟？」
「艾蜜莉忙著下廚，浩太就算來了你也不會理他吧？所以，我才會『特地』過來叫你。今天還有瑪莉亞在，總比平常來得好吧？」
弗雷姆王國王姊暨泰拉公爵親自來邀請喔——聽到艾莉卡以淘氣的口吻這麼說，索妮亞一臉歉意地開口。
「那、那個……
今天也……有點……」
「不舒服？」
「是、是的。」
看見索妮亞將原本就十分嬌小的身子縮得更小，艾莉卡輕輕嘆氣。
「……你要逃避到什麼時候才會滿意？」
「我、我並沒有逃避！」
「這就叫逃避喔。雖然我不是不明白你的心情，但你差不多該換個心態了。」
「……」
見到索妮亞低下頭咬著嘴唇，艾莉卡再度嘆氣。
「我也明白你有很多考量……但實際上能用的方法不多啊。」
「……我明白。」
「你不明白吧？」
「我明白。我很明白，但還是要那麼說。」
「……你還真倔強呢。」
「……應該吧。您要這麼想也無妨。」
兩人互瞪了一會兒。視線與視線交纏，索妮亞的房間陷入沉默。
「……我知道了。總而言之，我會要艾蜜莉替你弄點東西吃。」
艾莉卡一副死了心的口氣說道，接著別開目光聳了聳肩。
「……實在是……非常抱歉。」
「沒關係。只不過，飯可得好好吃喔？別弄壞身體了。」
說完，艾莉卡擺了擺手告別，低頭致謝的索妮亞則是目送她離開。當門「碰」的一聲關上後，索妮亞再度躺回床上，望著天花板。她已經連木紋都能數得一清二楚的天花板。
「……我明白呀。」
她向著天花板輕聲咕噥。
「我明白呀……我也知道能用的方法不多……」
索尼婭是個聰明的少女。
「可是……『這種』方法……！」
聰明的少女索妮亞已經注意到了。
「……保護。」
注意到港灣設施完成——「之後」的事。
「明明都已經說過……要保護他們了……！」
泰拉的港灣整備計劃，這件事本身很好。即使為此向特定的商人進貨或減免稅金，那也沒關係。只要建造完成的港一定會「成功」，就不會有任何問題。
「不是說過……要保護……我的朋友們嗎？」
一談到錢，往往是「向人家借錢」的那邊弱勢。而在無論如何都「想要借錢」的時候，向人借貸的那方總是得吞下不合情、不講理、不像話的要求，這是常態。所以，真正有困難的人，即使利息高得不合規範，即使擔保要求根本不合理，即使還款期限短得誇張，依然都要吞下去。因為他們無論如何都需要「錢」。
浩太打算採取的「策略」，若從這種觀點來看，甚至可說是下策中的下策。如果港口建設成功而且能持續提供利益，那就毫無問題，商人們應該也會持續分食這些好處——前提是能夠持續提供利益。
「……」
那麼，如果無法提供利益會怎樣呢？這些留在手邊也不會帶來收益的「股票」，商人會樂意保留嗎？
「當然……不可能。」
商人們想必會有所要求吧，索妮亞心想。
「……他們會說，中止不必要的投資，進行能讓港口帶來利益的建設。」
商人趨利，而且對於損失很敏感。一旦對於持有無法帶來利益的股票感到不滿，他們必定會提出要求。「建造更多能讓人聚集到港口的設施」。
「……這麼一來……」
儘管屋內不冷，索妮亞的身體依舊在發抖。
「……那麼……」
少女坐起身子，再度看向桌上的文件。她思索了一會兒後，將文件撥開，從抽屜拿出一張紙。
『不管做什麼、不管要用什麼手段，我都想保護這裡。』
「——！」
索妮亞腦中浮現浩太那不太可靠的笑容和話語。她甩甩頭，仿佛要將那道幻影甩開。
「……這也是……無可奈何。」
她以微微顫抖的手握住筆。
「……您不是說過『不管做什麼』嗎？」
索妮亞把讓自身行為正當化的理由說出口，振筆在紙上疾書。持續無言地書寫了一陣子後，她為了避免墨水沾到別處而對著紙「呼呼」地吹氣，並以食指撫過文字。確認指上沒沾到後，她小心地將那張紙捲起來放在桌上。
「……畢竟話是浩太大人說的。所以……」
她盯著自己的掌心。
「……就由我來。我會保護這個地方……還有『這個地方』的人們。」
不管要用什麼手段。少女緊緊握起手掌。
「——我來囉————！」
「……咦？」
從樓下傳來的聲音，讓她當場愣住。
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「沒有啦，從前陣子來這裡打擾時開始，我就一直這麼想囉？當然啦，泰拉也已經發展起來，讓人覺得它『已經成了還不錯的城鎮呢～』！可是呢？為什麼總是我啊！最近我簡直被當成專門負責泰拉的人耶！」
看著眼前生氣得仿佛腦袋都要冒出熱氣的諾艾兒，艾莉卡緩緩嘆了口氣。
「先不管你說得一副好像很討厭來我這塊領地的樣子……不過，畢竟是諾艾兒嘛。你又惹出什麼『麻煩』了吧？」
「沒、沒這回事喲！這一次……那個，我沒鬧出什麼大事！」
「真的？」
「那、那個……我、我的確弄破了陛下的禮服就是……而且是在御前會議上。」
「你到底對我妹妹做了什麼啊！話說回來，咦？『御前會議』就是說，事情發生在王府眾人的面前？那個，莉茲沒事吧？別看她那樣，她其實非常害羞——」
「……陛下就這樣……窩在房裡不出來了。還說『人家嫁不出去了！』這樣的話。」
「……」
地點已經從艾莉卡房間轉移到浩太的辦公室。艾莉卡起先很認真地聆聽諾艾兒解釋，但似乎講到一半就讓她覺得這件事很蠢，到最後甚至覺得蠢翻了。對於艾莉卡帶著嘆息的無奈眼神，諾艾兒則是別過頭吹起口哨。順帶一提，原先一直窩在房間裡的索妮亞，則在諾艾兒身旁展露開心的笑容。
「……雖然這件事無關緊要，不過你還真會吹口哨呢。話說回來，你吹的那些『Chi』、『Chi』，還有無法用言語形容的『Qyu』、『Qyu』聲，是什麼啊？」
「Hyu……就是這樣。我啊，從小就很會吹口哨喔。試著練習一下後，就變得能吹出各式各樣的聲音了……人們給我個綽號叫『嘴巴魔術師』！」
「這個綽號容易讓人想像到別的東西就是了。你以前是詐欺師一類的人嗎？」
「不是這——松代先生？怎麼啦？看你一臉沉重的表情。」
「沒什麼……因為我沒想過會在這裡聽到人體音樂盒表演。呃，這件事先擺一邊。所以說，到頭來諾艾兒小姐是被貶職到泰拉——這樣判斷行嗎？」
「貶、貶職是什麼意思啊！才不是呢！工作！這也是重要的工作！你剛剛到底有沒有在聽人家說話啊，松代先生……」
「但是，不管怎麼聽都像是貶職啊？」
「才、才不是！我是……沒錯！視察港口！我是來視察港口的喔！你看，這個！這是命令書！」
說著，諾艾兒就像突然想到似的，從背上的背包里拿出一張揉成一團的紙。上頭以洛特的筆跡寫著任命諾艾兒為泰拉稽查官，還有拒絕協助就等於叛國行為等等。
「……還真是誇張呢。」
「畢竟是大規模的公共建設嘛。清清白白卻讓人懷疑可不怎麼有趣，所以我事前向洛特報告過囉。」
「不過話又說回來……叛國行為，是嗎？」
浩太臉色十分難看，讓艾莉卡輕輕嘆了口氣。
「在弗雷姆王國，整備街道、擴建宅邸，或是像這次一樣建設新港，都要事先向王城報備喔。」
「是這樣嗎？」
「因為弗雷姆王國最不信任的就是自家貴族嘛。我倒還好……不，或許我才是最信不過的人也說不定呢。畢竟我身為陛下的姊姊，如果實力太強而『造反』可就麻煩了。」
聽到艾莉卡有些寂寥地這麼說，浩太只能以曖昧的表情點點頭。為了防範諸侯叛亂於未然，要他們在進行大規模公共建設之前報備並不稀奇。就算是日本，江戶時代的各大名家在築城時，也一定要事先告知幕府。
「不過講是這麼講，實際上也只有形式而已。只要不抗拒稽查官入境也不妨礙稽查，就不會被問罪。雖然麻煩依舊是麻煩。」
看見艾莉卡就像要轉換氣氛似地敲了一下手掌，浩太也露出些許笑容。
「不過……雖然你說要視察港口……」
面對鼻子「哼」地噴
氣的諾艾兒，他則是露出為難的表情。
「那個……港灣的整備工作才剛開始呀？」
「嗚！可、可是……不是該有什麼計劃草案之類的東西嘛！」
「那正是接下來要處理的部分喔。追根究底，現在連建設資金都還沒著落呢。」
「那、那個……呃……」
諾艾兒一時無話可說，支支吾吾地過了一會兒。然後，她瞪向浩太。
「——既然這樣，那為什麼要我來啊！」
「……所以才說是『貶職』吧？」
看見浩太難得露出沒好氣的眼神，諾艾兒頓時語塞。艾莉卡看在眼裡感到十分無奈，接過話頭說道：
「……算了，無妨。有關港口的計劃，就等細節決定後再逐項跟諾艾兒報告。至於諾艾兒嘛……你就好好放鬆一下吧。等風頭過了再說。」
「風、風頭是指——」
「那個……可以打擾一下嗎？」
索妮亞輕輕舉起右手，小心翼翼地打斷了諾艾兒。看見艾莉卡以眼神催促後，她點點頭開口：
「如果可以，不妨讓諾艾兒小姐也一起在我目前借住的房間『過夜』……您、您覺得怎麼樣？」
「居然問我怎麼樣……索妮亞，你啊——」
「欸，可以嗎！唉呀，雖然我也領了差旅費，但是洛特大人說『如果多出來就當成臨時收入吧』喔！妮亞，那我們就拿多出來的錢去買好吃的點心吧！」
「……諾艾兒，你也是。人家再怎麼說也是王族……等等，你們有在聽我說話嗎？」
『謝謝你，妮亞！』、『能和「朋友」一起過夜，我也很開心！我們再去找莉塔玩吧！』看見她們兩人高興地相視而笑，艾莉卡這回總算是死了心地嘆氣。
「……隨你們高興吧。」
艾莉卡那有些可憐的樣子，讓浩太在心中合掌哀悼。人家好歹是領主，又是王姊，無視她也太過分了。
「那麼，我們快點開始吧。何況時間已經很晚了，明天還要早起呢。」
再度嘆了口氣後，艾莉卡右手叉著腰沒好氣地說道。看見她這副模樣，諾艾兒納悶地歪頭問：
「開始？開始什麼？」
「……還問開始什麼……你啊……」
艾莉卡以手扶額，一副「真拿你沒辦法」的樣子搖搖頭。發現諾艾兒只是呆滯地看著之後，她認命地垂下肩膀，兩眼直視諾艾兒並開了口。
「——歡迎蒞臨敝領地，諾艾兒·海希曼稽查官。泰拉領竭誠歡迎您的到來，對於您的稽查，我等發誓會儘可能提供最大限度的協助。」
艾莉卡從椅子上站起身，微提裙擺致意。看見她這副模樣，諾艾兒這才像注意到了什麼似的，同樣提起裙擺低下頭。
「——感謝您的款待，艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆公爵閣下。您對於親愛的女王陛下忠心不二，此事毋庸置疑，但在下來此也是出於職務，還請您務必合作。」
「本人對於陛下和國家絕無二心，若稽查官大人能代為轉達，則實屬萬幸。」
「領命。在下年紀尚輕，或許有禮數未周之處，還請公爵閣下見諒。那麼——」
說到這裡，諾艾兒向艾莉卡走近一步。艾莉卡則配合諾艾兒的動作，單膝跪地垂下頭。
「——艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆。你願意發誓自己對弗雷姆王國第五十二代國王，伊莉莎白·歐連菲爾特·弗雷姆絕無二心，在此接受王國的稽查嗎？」
諾艾兒左手放在艾莉卡肩上，右手抵著胸口，朗聲宣告。諾艾兒這種前所未見的莊嚴模樣，讓浩太不由得屏息吞聲。
「如吾王所願。」
「你願意發誓，將本人——諾艾兒·海希曼視為親愛的女王陛下之代理人，毫不隱瞞、毫不懷疑地堅守崗位，當陛下忠實的僕人嗎？」
「我發誓。」
「——誓約在此成立。」
諾艾兒將胸前的右手放在艾莉卡左肩上，同時艾莉卡也抬起了頭。兩人視線相交後，諾艾兒重重地吐了一口氣。
「……啊～這種事不管做多少次都沒辦法習慣呢。『稽查喔』『了解～』不就好了嗎？」
「你啊……唉，我也覺得這是在浪費力氣，但它終究算是傳統。」
諾艾兒剛才的莊嚴模樣消失得無影無蹤，露出一如往常的鬆懈表情。看見她的變化，索妮亞興奮地靠了過來。
「好、好厲害！諾艾兒小姐，你剛剛好帥氣喔！」
「欸？我、我很帥氣？」
「嗯！」
「欸……欸嘿嘿。這樣啊，我很帥氣啊？欸、欸嘿嘿～」
諾艾兒害羞地搔搔頭，「沒有啦沒有啦」地搖晃著身子。那副模樣和她鬆懈的臉，讓人覺得有點噁心。
「真的很帥氣！該怎麼講呢……就像個『能幹』的女性！平常的諾艾兒小姐也很棒，不過，工作時乾脆俐落的諾艾兒小姐……啊……」
「你、你一直誇獎我，我會害羞啦……是、是這樣嗎？」
諾艾兒看上去倒是不怎麼排斥。而且，興奮的她甚至對索妮亞展現燦爛的笑容。
「就是這樣！真的很帥氣！對吧，浩太大人！」
「——咦？」
少女轉頭問浩太。
看見浩太瞬間愣住，索妮亞這才像注意到事情不對似地捂著嘴，接著尷尬地別過臉。
「……說得也是。你剛剛很帥氣喔，諾艾兒小姐。」
浩太內心暗叫不妙，但已經太遲了。他敷衍似地擠出僵硬的笑容，並且儘可能地回應諾艾兒。
「……呃……妮亞？松代先生？那個……出了什麼事嗎？」
當然，諾艾兒並未遲鈍到會被這種能角逐金酸莓獎的蹩腳演技敷衍過去。索妮亞連忙拉著一臉訝異的諾艾兒就走。
「我、我們走，諾艾兒小姐！到房間去吧！我還有很多事想和你聊！」
「咦？等等，妮、妮亞？那個，不要這樣拉——好痛！好痛啊！等、嗚哇！艾、艾莉卡大人！我、我先告退了～！」
索妮亞和諾艾兒留下都卜勒效應般的回音，消失在辦公室門的另一側。浩太不由得目送兩人的身影離去，直到門隨著「磅」一聲關上後，他才輕輕嘆了口氣。
「……浩太。」
艾莉卡見狀，擔心地出聲。浩太跟先前不同，整個人仿佛縮了一圈。他回過頭，臉上掛著笑容。
「……沒事的。」
「……是嗎？既然如此，我就沒必要多說了。」
「謝謝你。好，那我們繼續工作吧？」
說著浩太便轉身邁步。艾莉卡雖然想喊住他，卻把話語吞了回去。
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「好可怕……『綠色』……好可怕……」
「辛、辛苦你了……」
諾艾兒雖然被索妮亞拖回房間，但馬上就被艾蜜莉帶去餐廳了。
『諾艾兒小姐？您用過晚餐了嗎？』
『唉呀～沒時間吃啊～我的肚子已經餓扁了。』
『如果不嫌棄，要不要我替您弄點東西吃？』
『咦！可以嗎！太幸運了！我原本還以為得去找個地方吃飯呢～』
在餐廳發生了上述的對話。
「……從今以後，每天都是那種餐點……好、好恐怖……」
諾艾兒慘遭鹽草汪洋淹沒。聽到艾蜜莉說出『因為您說肚子餓，所以我就多做了一些。要是剩下來……您明白吧？』之後，承受不住壓力的諾艾兒，掃平了不管怎麼想都該有個三人份的餐點，肚子漲得像個孕婦一樣。在妮亞床旁打地鋪的她，此刻正躺著哀哀叫。另外，艾莉卡則因為「犧牲者增加了！」感到高興，雖然這件事不怎麼重要。
「那、那個……節、節哀順變……？」
「不，好吃得嚇人喔？可是雖然很好吃，但那個量實在太異常了吧！要是變成胖子該怎麼辦啊！」
「那、那也別有一番魅力……或許吧。」
「我才不要呢！那樣絕對會被芙蘿菈取笑！她會說『諾艾兒，你比較像包子呢！』……惡！嗚！好、好想吐……」
「諾、諾艾兒小姐！」
或許是因為在吃得很撐的狀態下大喊吧，諾艾兒鐵青著臉捂住嘴巴。她用另一隻手制止慌慌張張的索妮亞，接著沉默了一會兒。
「……呼。穩住了。差點就失去了某樣女孩子很重要的東西啦。」
吐在別人的房間裡，原因還是吃太多，就算是諾艾兒也會就此一蹶不振。
「……呃，是不是別大叫比較好？」
聽到索妮亞關心的話語，諾艾兒面露苦笑，然後「呼哇～」地打了個呵欠。
「是啊～肚子飽了，先前又一直坐在馬車裡，還真是疲倦呢。總覺得有點想睡了。」
「哎呀，好大的哈欠，今天是不是該休息啦？」
看見索妮亞噗嗤一笑，諾艾兒一句「那就恭敬不如從命」後，翻身背對索妮亞。索妮亞看了莞爾一笑，隨即從房間角落抱起棉被。
「……我已經睡著了……所以沒關係喔？」
就算自言自語也行。
聽到背對自己的諾艾兒這麼說，少女抱著棉被的手頓時僵住。
「——你在說什麼啊？」
「我在說什麼呢？」
「……這是謎語嗎？」
「不。因為我真的也不知道。」
諾艾兒大概在苦笑吧，聲音聽起來有些困擾。索妮亞盯著她的背影，等待後續話語。
「……只不過我隱約覺得『妮亞是不是在煩惱啊～』。而且，事情和松代先生有關。」
「……根本——」
「沒這回事嗎？是我誤會嗎～？我向來認為自己的直覺很準耶。」
「……」
「真的，只是隱約有這種感覺。一開始我雖然以為『單純是吵架吧？』……但是我隱約覺得，妮亞似乎在煩惱；隱約覺得，似乎不能不問清楚。當然，如果妮亞不想講，那也沒關係……如果只是單純吵架，那我會這麼說——『快點去說對不起！』。」
「……即使我沒有錯？」
「因為是『吵架』，所以不可能只有一邊錯喔。一定是兩邊都有錯，或者兩邊都沒有錯。必須好好聽對方的意見才行。」
諾艾兒依舊沒轉過身來，這是因為溫柔？還是因為冷淡？
「不過，如果不是『吵架』，那我願意以朋友的身分聽喔？」
果然，是因為溫柔。
「……諾艾兒小姐真的很了不起呢。」
索妮亞求救似地吐出了這句話。
「你和松代先生之間，發生了什麼事嗎？」
對於諾艾兒試探性的詢問，索妮亞閉上眼沉默了一陣子。她一邊思考該怎麼說，一邊小心翼翼地開口。
「還記得我們和莉塔一起玩的那間『學校』嗎，諾艾兒小姐？」
「當然記得囉。對了！明天去找好久不見的莉塔玩吧！」
「真是個魅力十足的提議呢。」
說著，索妮亞微微一笑。
「……諾艾兒小姐覺得怎麼樣？」
「你是指什麼？」
「『學校』。」
「……應該是個好地方吧～？雖然私塾也有類似的氣氛……不過那間學校好像比較自由，而且大家感情很好。我很喜歡學校這個地方喔。」
「我也是。在『學校』，大家都面帶笑容，開心地一起玩。雖然說，念書讓人有點提不起勁……但是即使如此，學校依然有『夢想』。」
「……」
「那是一個編織夢想、歌頌夢想、實現夢想的地方。我所珍惜的……真的很珍惜的——朋友們所在的地方。一個有溫暖的地方。」
「妮亞？」
「『學校』是這麼重要的地方……這麼珍貴的地方……」
我想保護它。
「……這是什麼意思？」
「浩太大人提出的『港灣整備公司』建設計劃，需要許多商人協助。方法是發行一種叫『股票』的權利證明，以權利證明的數量執行權利。換句話說，購買股票的人擁有公司的決定權。」
「……這樣啊。我不太明白耶……」
「簡單來說，就是商人能決定港的發展。想在這裡做這個、做那個，把右邊的東西移到左邊，把左邊的東西移動到右邊……對這一切全都能表示意見。」
「哇，好麻煩呢～不用每一件事都插嘴也沒關係吧？那個什麼……股息？會收到那個對吧？這不就好了嗎？」
「這個嘛。我並不否認也會有這種想法。」
聽到索妮亞這句話，諾艾兒肯定似地「嗯嗯」點頭。索妮亞見狀露出了笑容——看起來很寂寞的笑容。
「……在港口持續帶來利益的期間，想必不會有人說話吧。畢竟，他們也以股息這種形式賺到了錢。光是拿著就會有錢進來，確實很棒吧。」
「……妮亞？」
「可是，一旦港口經營出現危機時，會怎麼樣呢？在沒有利益的狀態下，還發得出股息嗎？還有，諾艾兒小姐。如果你持有不會配發股息的『股票』……會怎麼想？」
「不會配發股息……那當然會有『給我好好經營啦！』的想法囉。」
「這麼一來……你覺得會怎麼樣？」
「會怎麼樣是指……」
諾艾兒似乎注意到了什麼，「啊」地一聲，心領神會地接下去：
「會開始對『經營』有意見吧？為了提高收益，讓公司能配發股息。」
「沒錯。商人們一定會有意見。只要無法持續帶來利益，一定會。」
「是這樣嗎？他們會做這麼麻煩的事？」
「如果我是商會就會這麼做。要賺更多，要得到更多的錢。這麼一來，他們必然會注意到——『泰拉領浪費的地方太多了』。」
「……很多浪費的地方嗎？」
「因為像『學校』之類的設施，就是最明顯的地方。」
應該有很多人知道「社會人棒球」，但除了部分強隊以外，所謂的社會人棒球算是福利政策的一環。
不止棒球，足球、網球，甚至是花道與茶道之類的同好會也算在內。
總而言之，對於這些公司內的同好團體，企業往往會以「福利支出」的名義，以公款替它們支付一定的開銷。
這種政策是為了替員工打造更美好的職場環境。
業績好的時候無妨。但在業績惡化時，這部分的支出都是最先砍掉的部分。打棒球不會提振公司的業績。沒要求大家別打球，但請在下班後花自己的錢去打——經營者就算這麼想也不足為奇吧。
「『學校』本身是個很了不起的系統。然而，它只是一個會燒錢的系統。教師的薪資、建築的維護，在學校就讀的『學生』們需要生活補助，甚至是託兒所那些孩子們的餐費，全都是由泰拉領支出喔？這只是因為就讀學校的人少才做得到，本來隨時出現問題都不奇怪。而且，這間學校，是什麼能替泰拉……替港口帶來利益的東西嗎？」
所以，福利會被砍掉。因為無法帶來利益。
「先、先等一下！這個邏輯很奇怪耶！」
「哪裡奇怪了？」
「因為，商人們持有的是那間港灣整備公司的股票吧？可是，剛剛妮亞講的是泰拉本身的事吧？兩者是不同的組織吧！」
「那麼，諾艾兒小姐能夠接受嗎？假如浩太大人告訴你『港灣整備公司與泰拉是不同的組織，兩者沒有關係』，你會回答一句『說得也是呢』就接受嗎？」
由政府與民間企業出資成立的事業單位，統稱「第三部門」。第三部門本來的意義是慈善組織、非盈利法人等等，但在日本往往這麼稱呼「半官半民」的企業。而這些日本的第三部門，往往需要政府的「支援」。泰拉以及泰拉想成立的港灣整備股份有限公司，關係就和它們很類似。
「說到泰拉與泰拉港灣整備，兩者就像親子關係。孩子的過失就是家長的過失，你會覺得要求家長負責很奇怪嗎？」
「這……話是這麼說沒錯。」
本來的股份有限公司，只需要負有限度的責任，也就是出資分量的責任。簡單說來，一旦買的股票沒了，那麼股票分量的金錢也就飛了。不管公司欠了多少錢都無關——本來應該是這樣。
「毫無疑問，商人們會對港灣整備公司的經營方針……以及泰拉領本身的『經營』表示意見。為了讓港灣整備公司賺更多錢，所以要擴張港口、要降低停靠費，要削減人事費用增加利潤……而這些帳都會找上泰拉領。」
「……」
「如果想讓他們一直握有股票，浩太大人就必須接受條件。這麼一來，就會被迫從根本改變泰拉領的方針。既然不能砍掉生錢的系統，就只能砍掉燒錢的系統。這麼一來……」
索妮亞吸了口氣。
「——勢必得關掉學校。」
「……這……不過，那是泰拉領的——」
「出自學校的人才，想必會成為有助於泰拉領發展的人才吧。然而，『港灣整備』的股東可不會管這種事。」
她盯著依然背對自己的諾艾兒。
「——我問你，諾艾兒。以股票這種形式募資，提供利益讓商會出錢，這和收取賄賂給人便宜行事，兩者有多少差別？」
你覺得，它們到底有多少差別呢？
「……這個嘛～」
也不知沉默持續了多少，諾艾兒隨著老氣的「嘿咻」一聲，緩緩坐了起來。
「老實說，我並不了解呢。」
「……這樣啊。」
「雖然我沒辦法好好回答……可是，這件事你和松代先生提過嗎？」
「我說……還沒說。」
「是哪個？」
「我說了『這和賄賂沒兩樣』。也說這會導致領地腐敗……還說，如果認可這種做法，我會鄙視浩太大人。」
「唉呀呀～這還真是……然後呢？松代先生說什麼？」
「他說，就算被鄙視也無可奈何。」
諾艾兒盯著索妮亞。索妮亞被看得不太自在，「哼」的一聲別過頭去。
「是、是浩太大人不對！我都對他說了，一定還有更好的方法，我們一起找出這樣的方法吧……可是，他卻說『沒有這種方法』喔！」
「……」
「我本來很尊敬他的！他明明具備了能擺布父王，擺布海上帝國的君王，索爾巴尼亞王卡洛斯一世的智慧與膽量！可是……可是，卻採取這種隨便的方法！應該、應該還有別的方法才——」
「……妮亞，你真的很尊敬你的父親呢～」
「——對……呃，諾艾兒小姐？」
諾艾兒就像在看什麼可愛的東西似的，露出溫暖的笑容，讓索妮亞腦中浮現問號。因為她實在不明白，剛剛那些話究竟哪邊帶有「自己尊敬父王」之類的情報。
「因為啊，妮亞之所以生氣，是因為覺得松代先生——我也不曉得這麼說恰不恰當——『很沒志氣』對吧？不就是這樣嗎？」
「……的確如此。」
「這個人應該更能幹。這個人其實很厲害。如果是這個人，一定能想辦法解決……因為你這麼想，對吧？」
「……沒錯。」
「然後呢，『松代大人好厲害！』的想法之所以會那麼強烈，是因為他玩弄了令尊卡洛斯一世，對吧？原因並非『松代大人的這些地方好厲害』，而是他『勝過了』卡洛斯一世，你只是看見了這一點，才覺得他很厲害對吧？」
沒有回答。索妮亞沉默以對，諾艾兒帶著溫柔的笑容說下去：
「松代先生抵達拉爾齊亞王城之後，帶他來到泰拉的人可是我喔～」
「……那又怎麼樣？」
「松代先生連亞力士大帝都沒聽過喲？而且，他還很沒禮貌地問我『諾艾兒小姐，原來你識字啊？』這種話喔？」
你相信嗎？諾艾兒面露苦笑。
「他不知道私塾，不知道亞力士貴族。不僅如此，他也不知道亞力士……呃，音樂的那個喔？他也不知道亞力士調。而且，他也不知道高速馬車……他應該不知道很多事吧？」
「……」
「所以，看見大家叫松代先生『魔王大人！』時，總讓我覺得很好笑。因為，他可是松代先生喔？哪有這種一臉睡意又什麼都不知道的魔王大人啊？」
說著，諾艾兒展現純真的笑容。
「所以，妮亞你說的那些……呃，你不會生氣吧？」
「不會。儘管說。」
她先講了句「那我就直說了」，接著說道：
「你只是擅自崇拜、擅自期待、擅自失望、擅自幻滅、擅自生氣而已，對吧？因為『他明明贏過了父親大人』。」
然後投下了辛辣的話語。
「……你還真是有話直說呢。」
「啊、啊啊，對不起！我姑且還是有試著說得委婉一點喲？」
「不……是我請你說的。不過……我原本以為，你會以『朋友』的身分安慰我。」
聽到索妮亞以寂寞的口氣這麼說，諾艾兒一臉驚訝。她好不容易才察覺這句話的意思，然後再度露出笑容。
「討厭啦～妮亞。正因為是朋友喔。因為是朋友，所以本來難以啟齒的話也說得出口，不是嗎？」
此話一出，換成索妮亞吃了一驚，接著她發出銀鈴般的笑聲。
「……失禮了。確實如此呢。」
「是吧？如果不管做什麼都給予肯定，根本算不上朋友。」
「謝謝你，諾艾兒小姐。」
「不過嘛……妮亞說的那些，我也能明白就是了。」
說到這裡，諾艾兒手抵下顎，稍事思索。
「不過，松代先生會沒注意到這種事嗎？」
「這種事？」
「如果套用妮亞說的話，松代先生『很厲害』對吧？我在想，既然如此，他會沒發現這樣募款給了別人影響政策的機會嗎～」
「……」
「妮亞？」
「如果他沒發現……我會懷疑自己看人的眼光。」
「……如果他已經發現了呢？」
聽到諾艾兒這句話，索妮亞微微低頭。
「如果他已經發現，卻還是決定實行……」
那麼我更應該鄙視他。
索妮亞堅定的話語，讓諾艾兒只能保持沉默。