第十六卷 第三章 終點線的另一頭（1/2）

到了隔天，美羽帶著較為開朗的心情走向教室。

多虧沙夏的幫忙，雖然說是巧合，但讓美羽終於能跟在班上一直無法交談的野際立夏說話了。雖然這談不上什麼壯舉，但或許是打開了些許的突破口。

從小學……不，在更早還在幼稚園的時候，美羽就是擅於社交的孩子，這是美羽為自己打造的樣貌。就算沒有像小祥那樣的摯友，但仍有許多跟美羽十分親近的同班同學，就算碰到戀愛問題之類的狀況，美羽也都能順利解決。

對於擁有金髮跟白皙肌膚，無論置身何處都十分醒目的美羽來說，社交性可說是能讓自己置身於平凡生活的必要要素。在開始跟佑太生活之後，這點變得更加重要。為了支持偶爾會陷入沮喪的親人，笑容跟關心是重要的武器。

可是在進入中學之後，似乎沒有那麼順利了。不僅如此，美羽甚至覺得自己這樣的存在，似乎還為直升與考試入學的學生之間增添了隔閡。

雖然美羽認為就像小空所說的那樣，會隨時間自然化解，不過在進入第二學期的現在，美羽跟同學之間還是有些芥蒂。而位在這個問題核心位置的立夏等人，究竟是為何要忽視美羽，這也令美羽感到在意。當然這些可能都是自己太多心了，可是……在電視台的偶然相遇，對美羽來說或許是個難得的機會。如果自己能利用從沙夏那裡聽到的電視台趣事跟立夏等人打成一片，或許就能讓這股尷尬的氣氛獲得化解。美羽一進入教室，便立刻尋找立夏的身影。她跟往常一樣，身邊圍繞著許多人，在窗邊視野良好的地方跟同學談笑。

「早安。野際，昨天真的好巧喔。」

儘可能用開心的態度，儘可能自然。美羽用滿分的笑容這麼開口說道。

「……早安。」

立夏只回了這句話，便將視線別開。在昨天之前，美羽覺得對方還會做些最基本的回應，但此刻卻感受到更加強烈的距離感，這讓對人心的細微變化相當敏感的美羽有些退縮。

「啊……呃……」

甄選怎麼樣？原本想這麼問的美羽，想到萬一結果不好，對方可能會不願在朋友面前談論這件事，因此讓她猶豫了一下。對於美羽這樣的反應，不知有何感想的立夏在這時開口。

「……不好意思，我要準備上課了。」

立夏的表情短暫地透露出不悅，這麼說完，她便背向美羽。對方絲毫沒有想要交談的意思。

（咦……怎麼會這樣？我還想說好不容易有共通話題的說……）

雖然過去直夏也一直婉轉閃避，但現在卻是明確的拒絕。

從未經歷過被人以這種方式忽視的美羽，只能茫然地呆站在原地。在立夏身邊的女生，不知為何也像是避著美羽一般，跟在立夏旁邊。

「美、美羽！我功課有個地方不懂，你可以幫我看一下嗎！」

跟美羽來自相同小學的少女察覺到氣氛不對，立刻上前伸出援手。美羽明白教室的男生都在觀察自己會如何反應。

「呃……嗯，好，如果是我會的問題……」

美羽能明確感受到，在進行這樣稀鬆平常的對話時，身邊的人都在注視自己。而立夏等人就像完全沒有察覺到這個變化，繼續熱衷於她們原本的談話。

（這個狀況，難道說……我讓狀況惡化了……？）

當美羽帶著尷尬的笑容跟朋友交談時，也察覺到自己的失敗。

（姊姊，我現在面對的狀況……可能有些難搞呢。）

這種事絕對無法跟任何人討論，美羽是這麼想的。那可能會讓家人、朋友為自己擔心。心地善良的美羽，現在腦中只有這個想法。

在這之後狀況也依舊沒有好轉，而在放學前的班會講台上，班長跟導師正一臉困擾。美羽對於現在該採取什麼行動，完全想不到新的辦法。

「呃，還剩一個項目……老師，這該怎麼辦呢？」

今天是必須為十月舉辦的運動會決定競賽項目參賽者的日子。競賽項目寫在黑板上，以自願或推薦方式決定的成員姓名，則會逐一再被寫上黑板。

當然會有一下子就決定的項目跟難以決定人選的項目，不過對導師來說，如此欠缺向心力的氣氛，也是初次經歷。因為在決定人選的最後階段，完全沒有人要開口，而這也如實反映出現在這侗班級的氣氛。

「有人想跨項目參賽也沒關係，有誰想參加接力賽嗎？」

教師代替一臉困惑的班長這麼開口，這讓教室產生些微的騷動，可是依舊沒有任何人舉手。察覺這種狀況的美羽，自己也不打算收下這個燙手山芋。

因為美羽在一開始就決定要參加化妝賽跑了。那種換上靠抽籤指定的服裝賽跑的比賽，是因為有男生想看美羽跟平常不同的模樣，而推薦美羽參加的。雖然是娛樂性質的項目，但聽說有不少相當講究的服裝，所以似乎頗受好評。就美羽個人來說，自己也沒有拒絕推薦的理由，況且她其實對自己的腳力沒有多大自信，這種比賽就算腳程不快也沒問題，這也是重要因素。而且內容肯定是短程賽跑，這樣應該就不會再被要求參加班級對抗接力賽了。就這方面來說，也讓美羽認為帚還算不錯的選擇。

對目前融入班級的狀況不太順利的美羽而書，希望儘可能避免在班上受到不必要的矚目。最後班長在無可奈何下做出提議。

「可以根據體育課百米跑步的速度決定嗎？挑選最快的四個。」

「那樣太隨便了吧？」

「有意見就自願呀，尤其是田徑社的！」

在黑板上頭寫下名字的班長，最後挑中了班上幾名田徑社社員。

「咦～我可是練長跑的說……算了，隨便啦，我來跑就是了。」

男生雖然就這麼決定了，但不巧的是，班上並沒有田徑社的女生。

「最後還是用速度來挑人嗎？」

「要這樣是可以啦，但拜託別把我擺最後一棒喔。雖然說我跑得快，但我可沒有練過田徑什麼的。」

班上跑最快而成為眾人目光焦點的少女，聳起肩膀提出這個條件。而其他跑得快的人，也跟著提出相同主張。畢竟到頭來，得要挑出四個人。

「還差一個嗎？而且確定的三個都不要跑最後……唉。」

「喂，就差最後一個了，不快點決定班會不能結束喔～這樣大家不能回家喔～」

在講台上的兩人嘆著氣，同學們也都面面相觀。這讓美羽有些猶豫，既然這樣，自己是不是該扛下來呢？或許是因為小鳥游家的家風，讓美羽湧現這樣的念頭。沉重的沉默，最後以出乎意料的形式被打破。

「我認為可以請小鳥游參加。」

雖然聲音不大，但卻十分清楚。

「咦？我嗎？」

被提到名字的美羽，吃驚地轉頭朝聲音的方向望去。發言的人，是野際立夏。

「我已經參加化妝賽跑了喔……」

「啊～如果只是跨兩個項目沒關係啦。」

班長立刻這麼接話。

「可是……我的腳程並不快耶……」

「如果是小鳥游的話，就算輸了也沒有人會責怪，因為小鳥游很可愛。」

立夏表情平淡地望著美羽這麼說道，這讓美羽不知該如何反應。

「贊成！」

最先這麼出聲的，是跟立夏交情較好的女生。接著就像是潰堤一般，自認是美羽崇拜者的男生們也一併起鬨，大家的視線都集中到美羽身上，等待美羽答覆。

這讓美羽大力地嘆了口氣。因為要是都沒有人要參加，美羽原本就打算自願的。這麼給自己鼓舞之後，美羽露出燦爛的笑容。

「好吧！我來跑最後一棒！可是要是摔跤害成績吊車尾，大家可不能生氣喔！」

看見美羽帶著笑容如此回應，班上的氣氛立刻獲得緩和。

「好，那麼就請大家在比賽當天加油囉，體育課也會為大家安排練習喔。」

導師露出放下重擔的表情宣告解散。在大家離去時，美羽一面接受同學們的激勵，眼睛也不時望向眾在一起交談的立夏等人，她們一副什麼事都沒發生的模樣。

她們的反應讓美羽感到有些奇怪，那是彷佛有東西卡在胸口的感覺。

（呃……那個推薦該不會是想找我麻煩吧？）

也許她們只是單純認為，如果是美羽應該就會接受而已。這樣的預期確實沒錯，可是跟先前的狀況聯想在一起，就讓美羽內心難免產生芥蒂。

原本認為在電視台碰面能夠拉近關係，但那件事反而讓自己跟對方的關係惡化了嗎？美羽不清楚自己究竟做了什麼，只是原本認為問題能獲得解決的期待，讓美羽更加沮喪，自己只是想跟大家打好關係啊。

為了克制內心難受的感情，美羽用拳頭壓著胸口。

（放心，一定會有辦法的，努力跑好最後一棒吧。）

樂觀、笑容，為了壓抑負面情緒，美羽抱著這樣的想法，不斷地反覆提醒自己。儘管班上大部分的同學都對美羽接下接力賽最後一棒的舉動抱持好感，但現在的美羽卻沒能感受到大家的好意。

今天想早點回家的我，停好單車打開家門，便立刻有充滿活力的聲音迎接我。

「我回來了！」

「叔叔！歡迎回家！」

「我回來囉，小雛。」

一打開門，小雛就立刻跑來迎接。今天小雛也活力充沛，很好。

「歡迎回家，舅舅。」

「哥哥，歡迎回家，我也才剛到家呢。」

小空身上還穿著制服，美羽則正在折曬好的衣物。

「啊，美羽，多謝啦。」

「舅舅把自己的衣服拿上去吧，這些是姊姊的。」

美羽帶著開心的笑容，將衣物遞給我。

「不好意思，美羽，老是讓你幫忙。」

「真是的，不用跟人家客氣啦，姊姊跟舅舅都很忙，所以只是有空的人幫忙做一點事情而已嘛。我把小雛跟我的衣服拿去放囉。」

這麼說完，帶著笑容的美羽便捧著衣服上了二樓。

「我也得快點換衣服才行。」

小空也跟著美羽跑到樓上。

「感覺客廳好乾淨呢，是沙夏又來幫忙打掃家裡了嗎？」

「不是，是美羽姊姊打掃的喔。」

「是美羽？」

「美羽姊姊回來之後，就打掃屋子還有洗衣服，小雛也有幫忙喔！」

「這、這樣啊，小雛好能幹喔。」

現在不只是沙夏，我弄到連美羽都得幫忙處理家事了。唔！這讓我有些無地自容。在打工減少的現在，要說家裡最閒的人，應該就是我才對。

「叔叔，來玩！小雛想跟叔叔玩！」

活潑的三女像是要為我打氣似地大聲提出要求，我立刻就點頭同意。

「嗯，來玩吧，要玩什麼好呢？」

「嘿嘿，太好了！叔叔沒有事做，小雛很高興喔！」

唔！小雛無心的一句話，深深傷到了我……最近我是不是太懶散了呀？

不需要往返八王子，也不會因為打工而晚歸，這樣已經有半年的時間。看在小雛眼中，我是不是突然變成閒人了呢？

這樣不太妙，雖然是有最重要的人通常最閒的說法……我這樣的想法或許有些古板，但我身為代理爸爸，還是希望自己是那種為家人在外頭揮汗工作的存在。

總而言之，讓小雛認為我沒有事做，這實在是個令我深受打擊的現實。為了取回身為爸爸的威嚴，我在內心要求自己必須儘早找到新的工作。

最近美羽跟沙夏在家獨處的機會變多了，這是因為美羽回家的時間較早，經常會在去接小雛的時間之前先回到家裡。放學時間變早這件事，雖然讓美羽感覺有些奇妙，但沙夏對此感到相當高興。跟大家在一起是很快樂，但母女兩人能夠經常閒聊，努力彌補過去失去的時間，這也讓沙夏確信自己決定定居日本是正確的。可是，今天卻有些不同，沙夏在這天罕見地顯得沮喪。

「真難得耶，媽媽竟然會這個樣子。」

「對不起，我會很快振作起來的。」

沙夏似乎罕見地在工作上出了紕漏。以前沙夏還在演藝圈發展，當時跟她是競爭對手的女性，現在仍是相當有人氣的明星，但沙夏卻沒能察覺這件事，在打招呼的時候出了問題，惹對方生氣了。由於沙夏原本跟對方的交情就不算好，結果跟那個人有關的工作，似乎就這樣丟了。

「原來有那種事啊……這可真糟糕。」

「唔～真的搞砸了～我真的太失禮了。」

看來就算是在工作上，人際關係也是難搞的問題。美羽這麼想道。這也讓美羽覺得，自己跟野際立夏之間那沒有實際損失的狀況，可能連問題都算不上。

至少美羽並不打算對沙夏說出自己的煩惱，讓沙夏增添更多憂慮。

「總之，以後要走的路還很長啦……媽媽，加油。」

「沒問題！我可是很厲害的！我不會被這種小事擊垮的！」

沙夏這麼宣言之後，處理家事的動作也變快了。

「呵呵，真不愧是我的媽媽。」

美羽笑著這麼說完，也幫忙沙夏處理家事。美羽希望母親的工作能夠順利，為了實現這個希望，美羽並不打算讓自己的事情給沙夏增添更多負擔。美羽用笑容隱藏那根刺在自己年幼心靈的細小尖刺，給沙夏鼓勵。

我跟定期會來檢查我們生活的良子姑媽討論關於我打工的事，姑媽沒有掩飾苦笑地望著我。

「原來如此……也是，生活圈產生改變，是會有許多變化。既然小雛對此感到高興，我認為這也不是壞事。」

「可是，我還是應該為家裡賺一點錢吧？」

我邊享用姑媽自製的蕨餅邊嘆著氣說道。自從辭去可莉葉的工作之後，我遲遲沒能找到長期兼職工作的最大理由，是出在工作時段。簡單的說，符合我條件的打工地點實在很難找，時薪好的地方都是深夜或清晨，除此之外就是工作時間太長，會對課業產生影響。另外需要駕照的職種也很多，看來我真的該去考駕照才是。不過在那之前，我得先賺到上駕訓班的錢才行。

現在回想起來，廣美跟花村學長都是用很優待的條件雇用我的。在我心中產生感激的同時，也抱持自己應該更加努力工作的後悔。雖然我現在還是偶爾會去花村制果工作，但要每周都去，就交通費與時間來說實在不切實際。唔！越想越難過。

「大概就是可以自己挑班次的餐館或便利商店了吧，雖然工作時間很長……」

姑媽喝了一口自己泡的茶，說出嚴厲的意見。

「可是佑太，你是不是該著眼賺錢之外的事情了呢？畢竟你是個一旦專注投入一件事，就會看不見其他事情的人。要是你現在開始打工，我覺得你會太過投入，因而疏忽掉很多事。」

……姑媽的觀察真是敏銳。這樣說起來，我過去確實是像姑媽說的那樣。

「也罷，我其實也能夠體會你的心情，畢竟我也是沒有工作就會感到不安的人。」

看來這似乎算是瀨川家的家風了。說到這裡，姑媽也不免露出苦笑。這樣一說，姊姊跟我還有姑媽，或許都是相同類型的人。

「而且打工的經驗，在就職上或許也很重要吧。」

姑媽說到這裡，將茶杯放下正視我。

「佑太，你有認真想過將來要從事什麼行業嗎？」

「咦……」

「看你這種反應應該是沒考慮過吧，現在該是你開始進行就職活動的時期了呢……」

「咦！？已經到這個時候了嗎！？我還是三年級吧？」

看見我這樣大叫，姑媽長嘆了一聲。這讓我瞬間感到不安，我原本還悠哉地認為這不關自己的事，可是……我已經晚了嗎？這樣說起來，萊香學姊好像也正在忙就職活動的樣子，學姊明明那麼優秀……就職活動真的那麼困難嗎？

我應該要好好就職，照顧三姊妹她們全部能順利從大學畢業，看來我的準備太輕率了。

「所謂的就職活動，並不是指實際要從哪間公司開始做起。首先要根據你白己想投入什麼行業，然後取得有利實現的證照，透過學生事務處向在目標公司就職的前輩打聽情報，這些事前準備都包含在內喔。」

「是喔……」

「而且等你到了四年級，還有製作論文這個必須花費許多心力與時間的事，準備工作是不會嫌早的。」

「原、原來如此……姑媽對這些還真清楚呢。」

「畢竟我好歹也是把兩個孩子照顧到大學畢業的人嘛。」

姑媽說完便繼續喝茶。從單親撫養兩名小孩的姑媽口中說出這句話，感覺格外有分量。

「勸你好好考慮什麼是該優先去做的事，比起因為不安而跑去打工，去考證照還比較有利。例如汽車駕照，如果能寫在履歷表上，那也是很管用的證照呢。」

「是……姑媽說得對……」

我在回答的時候完全縮起了身子。

「所幸跟以前相比，你的成績變好了，家事也有人分擔，看來應付得很順利。錢的事情你不用太過在意，現在你該多考慮自己的將來才是。」

姑媽說的全都很有道理。雖然我對錢的事情當然還是會在意，但從長遠的眼光來看，我能在比較好的公司就職，肯定才是對家人最好的選擇。

我差點又局限於眼前的事情而鑄下大錯了，我自然地垂頭喪氣起來。看見我的反應，姑媽輕咳一聲繼續說道：

「……我雖然話說得嚴厲，但我認為你儘可能不去動用姊姊留下的錢，這個想法很值得稱讚。如果能持續下去當然是最好不過，所以我不會叫你別去打工的。」

「呃……這意思是？」

「關於打工地點我知道幾個地方，你去那裡問問看吧。」

姑媽口中說出這大出我意料之外的話語。

姊姊曾說過，瀨川佑太的優點是不輕言放棄，如果我還有其他長處，大概就是立刻將想法付諸行動的行動力吧，我是這麼認為的。聽完姑媽的話，我便立刻開始行動。在我們多摩文學院大學的事務局當中，有個名稱直接叫「就職支援課」的單位，為了知道從我們大學畢業可以到哪些企業就職，我立刻拜訪了這裡。畢竟只是池袋跟新宿的距離，只要願意行動，轉眼就能到了。

「招募畢業生的公司資訊，是有印出來貼在牆上啦……」

聽就職支援課的職員這麼說，我順著人家手指的方向望去，但卻看到令我感到訝異的景象……

在巨大布告欄上張貼的徵人資訊只有區區數張，大片空白看來相當冷清。

「有內定任職的職缺就會把單子撕掉，所以留在上面的並不多，不過其實原本就沒多少了。光是還有招募單留在上面，其實就算不錯了。」

我這才總算明白現實有多麼殘酷。相較於畢業人數，招募數量未免太少了，這是我的錯覺嗎？雖然兼職的徽人資訊倒是有不少啦……感到挫敗的我只能呆站在布告欄前。徵人的需求這麼少，大家究竟是怎麼就職的呢？

「餵～瀨川，一天不見啦，你怎麼會跑來這裡呀？」

這麼問我的仁村又怎麼會跑到這裡呢？我才這麼想著，便看見仁村身邊圍著幾名看來應該是學妹的女生。

「你跑到這種地方把妹呀？」

「別說得這麼難聽嘛，瀨川。是八王子校區的學妹說想來新宿校區看看，所以我才帶她們過來的，照顧學弟妹也是身為學長的責任吧？」

這樣說起來，仁村所住的地方就在八王子校區附近，現在在八王子那裡，應該一樣有很多學妹被仁村把上手吧。

「啊！你眼神怎麼一點都不相信我的樣子。」

就在我們互相抬槓的時候，彷佛算準了似的，另一個跟我們認識的人也在這時現身。

「喔？這不是瀨川嗎？怎麼啦？跑來這種地方。」

「佐古學長又為付麼會跑來就職支援課呢？」

「嗯，其實沒什麼事，我只是來事務局喝茶而已。」

我想普通學生應該不會跑來事務局喝茶才對，而且還是在八王子校區的學生到新宿校區這裡……佐古學長還是一樣深不可測。我向兩人說明了良子姑媽對我說的話，仁村在聽我說完之後開心地笑了起來。

「喔，原來是這樣啊，我們大學的就職資訊很少呢……」

仁村指著布告欄這麼說道。看見我點頭附和，佐古學長露出得意的笑容。

「獺川，你到現在才發現就職的困難嗎？」

「唉，剩下的徵人資訊都是要經濟系或法律系的，怎麼會這樣呢……」

「那是就讀文學系的人在快畢業時都會撞到的牆壁，趁早發現不是很好嗎？」

用一臉得意的模樣說這種話，也只會讓我困擾而已。我在接受入學考試的時候，可沒連這種事都考慮進去呀。

「所以說，文學系的學生才會有很多人跑去考教職證照呀，瀨川。」

就連仁村都帶著苦笑這麼說，難道不瞭解現實的人只有我嗎？

「我有個解決你憂鬱的好方法。」

「學長說的方法是什麼？」

「就是不就職。」

這根本不是什麼好方法。

「無法就職那就繼續念研究所，或是乾脆延畢吧。」

「才不要呢，我可不能繼續這樣浪費錢。」

「別那麼說，你就留在大學裡嘛～跟我一起繼續經營路研嘛～跟我一起享受永遠的出社會猶豫期吧～你好想延畢～你好想延畢～」

為什麼佐古學長開始表演起看來像是詛咒舞蹈的東西呢？這實在……很煩人。

「我打算如期畢業啦！」

再怎麼說我都不想當永遠的三年級生，所以我決定不理會佐古學長。

「你在這裡做什麼？佑太。」

站在那裡的，是身穿面試套裝的絕世美女。那模樣真是體面，感覺跟平常有些不同。如果戴上眼鏡，或許就會有美女秘書或女教師的感覺吧。很好看，雖然好看……但胸口似乎有些太緊，或許該說彷佛隨時都會爆開似的……唔唔唔，體面的套裝怎麼會讓人感覺如此性感呢？如果我是面試官，肯定會錄用的。

「萊、萊香學姊，你……你又怎麼會……真巧呢，我們真有緣份呢！」

「……你的態度跟對待我的時候差很多喔，瀨川。」

佐古學長，要是我對你的態度跟對萊香學姊一樣，你不會覺得很奇怪嗎？萊香學姊不帶表情地做出回應。

「我是來報告就職活動的狀況，我在這裡很正常。」

這樣說起來確實如此。我抓了抓腦袋，並向萊香學姊說明狀況。

「原來如此，以佑太的立場來想就職不能失敗，這點我很清楚。」

從萊香學姊輕微嘆氣的反應，可以窺見就算是萊香學姊這樣的才女，在就職方面也遭遇了一定的挫折。

我將話題轉到在一旁像是事不關己似的，態度輕鬆的型男。

「仁村你有什麼打算？」

「我當然也要就職呀，不然可能會被老家抓去幫忙的說。」

「職種呢？你有什麼想從事的行業嗎？」

「公務員。可能的話，最好是市公所的辦公室工作。」

我聽到一點都不符合仁村形象的答覆。

「你想當公務員？」

「收入安定又能準時下班，空閒時間能盡情享樂！而且市公所幾乎所有人都一定要來一次吧？在那裡也有機會認識各種不同的女生呢！」

這動機真是糟糕，可以讓這種人當公務員嗎？

「我認為自己應該還挺適合做窗口業務的說～啊，可是如果回老家，應該可以每天看到亞里紗呢。唔～這樣有些難決定呢……」

亞里紗是仁村二姊的女兒，是仁村溺愛的外甥女，我也很能體會對外甥女疼愛到難以自拔的感情。

「萊香學姊打算去哪裡就職呢？」

「……秘密。」

萊香學姊用可愛的方式如此回應，這是第二次了。

「現在還不知道結果，所以還要保密。」

這樣說起來，確實也不一定能到想去的地方就職呢。

「瀨川，你自己有什麼想做的行業嗎？」

「我嗎……」

沒錯，這可能就是傷腦筋的地方。老實說，我的目標就只有好好工作，讓自己能照顧三姊妹。當然收入是越高越好，可能的話，我是希望可以回家跟三姊妹一起吃晚飯，所以不用太常加班就更好了。當然我也明白這算是奢侈的要求。

「啊哈哈，那樣可能也只有公務員了，瀨川。要跟我一起努力嗎？」

「我剛才有稍微看過，公務員考試似乎是一大難關喔。招募大學畢業生的一般職缺跟應試人數，比例最少也有十倍以上呢，我的成績可沒有那麼好。」

國家公務員高級考試是名校學生互相競爭的窄門，以我們這間大學的畢業生來說，想任職恐怕不是件容易的事。不過仁村還有回老家工作的選項，所以或許不會太在意就是了。

「可是還是要有想做的工作比較好喔，瀨川，畢竟企業也會想找有熱誠的人才。雖然說景氣有逐漸好轉，也逐漸轉變為賣方市場，但條件好的地方競爭對手就多，這是不會變的。要說還有什麼……就是門路了吧！」

佐古學長說到這裡交疊起手臂，眼鏡也閃現光芒。

「怎麼樣？瀨川，以明年繼續當三年級生為條件，等到後年我可以幫你……」

「我拒絕。」

「唔喔喔，毫不猶豫！為什麼？這樣不是很好嗎？瀨川，我也是會寂寞的，留在大學：延畢！成為就職重考生留在大學吧～唔哇！」

再次跳起詛咒舞蹈的佐古學長，被萊香學姊用不知從哪裡抽出的摺扇打翻。感覺萊香學姊這次用的力道比以往都要強烈。

「會長，這裡是就職支援課。」

對喔，其他狀況比我更加緊迫的四年級生，正用充滿殺意的眼神瞪著佐古學長。

「唔，的、的確……我失言了，祝各位就職順利。」

就算是佐古學長，也不得不低頭賠罪趕緊離開，感覺就像是過街老鼠，雖然是他自找的就是了。不管怎麼說，看來就職

活動會是件麻煩事了。面對新的人生課題，讓我完全無法克制渾身冒個不停的冷汗。

跟大家道別後，我帶著疲憊的心情踏上歸途。無論是就職還是找兼職工作，都有不小的麻煩。感覺眼前的生活才剛穩定下來，新的煩惱就找上門了。可以真正放心的日子究竟什麼時候才會來呢？會是等到三姊妹通通就職之後嗎？

「哥哥！」

聽到這響亮聲音而回神的我，轉頭一望，看見小空正從遠方把我叫住。真不愧是在合唱團鍛鍊的音量，看來小空是從光是聽到聲音都讓人覺得佩服的位置發現了我的身影。小空一路上閃避路人，快步跑到我身邊。

「跑那麼快會摔跤的！我會在這裡等你，慢慢走就可以了！」

遺憾的是，我並沒有小空那樣的音量。當小空死命跑到我面前之後，先是用力喘了一大口氣，接著對我露出笑容。

「呼！哥哥剛才說了什麼？」

「我是說不用急，我會在這裡等啦……不過幸好你沒摔跤，讓我捏了把冷汗呢。」

「啊～哥哥又把人家當小孩了。我已經是高中生囉，哥哥真是愛操心。」

小空沒有像以前那樣鼓起臉頰鬧彆扭，而是用手帕邊擦汗邊這麼回答。

「可是，這樣跑幾步路，感覺又更熱了……唉！」

「就是說啊，九月都快結束了，但還是很熱呢。」

小空擦汗的模樣看起來格外成熟，這讓我不自覺地移開視線。現在真的一直都很熱，雖然已經聽不到蟬鳴，但要說是秋天也還嫌早，感覺就是直到傍晚出門才總算能輕鬆點。

「對了，小空，看你好像很急的樣子，有什麼事嗎？」

「咦？沒有什麼事啊。」

被我這麼一問，小空一臉訝異的模樣。

「沒有啦，因為我看你從那麼遠的地方用跑的過來，所以……」

「喔喔，因為人家很久沒能跟哥哥一起回家，一下子太高興了嘛。」

小空理所當然似地這麼說完，接著露出笑容。我真希望那樣的笑容是只會讓爸爸看見的特別笑容。我搔了搔鼻頭，掩飾自己的羞澀與高興。

「啊哈哈，因為小空社團很忙嘛。不過我跟之前相比，倒是多了不少空閒，可得快點找到好的兼職工作才行。」

除此之外，我也必須展開就職活動了，但這件事現在就先別說，畢竟說出來也只會讓小空擔心而已。萊香學姊不願表明自己想從事的行業，她的想法我有點能體會了。

「其實不用太勉強啦，哥哥。況且現在從大伯那裡還能拿到生活費……」

小空雖然對我的反應露出苦笑，但身為男人、身為爸爸，我可無法點頭同意，畢竟不知道什麼時候會需要用錢，所以我想儘可能不去動用姊姊留下的錢，儘可能自力更生。可是要是我這麼說，肯定會讓小空介意，所以我決定轉移話題。

而且到第二學期之後，我還有一件想問卻一直沒問的事情。

「啊，提到社團，美羽好像還沒有選擇社團吧？冢庭訪問的時候，老師也有在關心這件事，美羽是打算一直都不加入社團嗎？」

「唔～這件事我問過美羽，但她也只說還沒決走想做什麼，不過……我想美羽肯定是為了接送小雛才這麼做的。」

「最近確實常常都是美羽在接送小雛呢！」

現在送小雛去幼稚園是我的工作，而接小雛回家幾乎都是美羽負責。在接小雛回家這件事上，因為沙夏也常有抽不出時間的時候，所以經常都是靠美羽、萊香學姊，還有小琴幫忙。看來小空應該有比我察覺到更多東西。

「這件事也是讓我有點在意啦，不過……哥哥，最近美羽是不是都很早回來呀？美羽好像沒有像小學時那樣，跟朋友在外面玩呢……」

「好像足，我聽說祥子在其他學校忙著跑社團，美羽奵像也沒怎麼跟班上的人說話呢……美羽是不是還沒有在中學交到交情好的朋友呢？」

「以美羽來說，我是認為應該不至於啦……」

美羽可是身邊經常有許多朋友，十分有人緣，而且還經常被男生告白的人。而且過去也經常有女生找美羽商量戀愛問題或找美羽玩，讓她忙得不可開交。仔細想想，這些美羽在小學時經常聽到的學校事跡，從美羽進中學之後好像就沒什麼聽到了，我是不是該跟美羽多聊聊呢？

「這樣讓人有些擔心呢。」

「嗯……」

就在聊著這件事的時候，我們來到了家門前，

「……已經到家了呢。」

「嗯，美羽她們應該也已經回家了，我們快進去吧。」

結果我們在一起回家的路上，感覺都是在聊美羽的事。

「也對……我很高興能跟哥哥聊美羽的事。」

小空在夕陽下低著頭這麼說。

「可是……如果能再跟哥哥多散步一會兒就好了。」

小空用讓人難以聽清楚的音量這麼說道。聽到小空這麼說，讓我不禁羞紅了臉。

小空也同樣羞紅了臉，下一瞬間便快步進到家門內。不對、不對，因為我不習慣聽可愛女生對我說這種話，所以不小心緊張起來了。不只是信吾姊夫，全世界的爸爸會迷戀女兒這件事，讓我打從心裡能夠理解。

「咦？美羽是接力賽跑的最後一棒嗎？那很厲害呢。」

「咦～一點都不厲害啦。我們班沒有跑得快的女生，所以都沒有人要參加，我是半推半就接下來的啦。」

金髮的雙馬尾超級美少女用尷尬的笑容這麼說道。

小空幹得好。在晚餐後的悠閒時間，小空向美羽打聽了她在學校的事。對於即將到來的運動會，我們自然是打算全家出動去為美羽加油。

「接力賽跑的最後一棒，可是運動會的主角呢，美羽真厲害。」

聽我這麼說，美羽帶著苦笑揮手否定。那可愛的動作讓我跟小空互望了一眼，同時也感到安心。美羽能接下這個任務，我認為是她在班上跟同學相處融洽的證據，看來我們的擔心只是杞人憂天而已。

「美羽好棒喔，這下又多一件令人期待的事了。」

正在泡茶的沙夏也露出開心的笑容。

「美羽姊姊，小雛會努力加油的！加油！加油！美羽姊姊！」

「這樣啊，有小雛加油，那姊姊就再努力一點好了。」

聽到小雛的話，美羽也帶著笑容回應。

「我也會發自內心為美羽加油喔！」

「媽媽在運動會那天有工作吧？媽媽就委屈一點，等我們錄的影片吧。」

美羽用帶有笑意的聲音這麼調侃沙夏。

「唔……沒、沒問題的！我到時候會早早把工作處理完趕去加油的！」

確實是這樣。在美羽運動會那天，沙夏似乎正巧有造型師的工作。雖然沙夏本人原本打算將工作取消，但似乎是被美羽訓斥了。

「媽媽不要勉強啦！現在該是媽媽重視工作的時候吧？況且舅舅他們也會來，不需要為我擔心啦。」

「……可是～聽美羽說人家不用來也沒關係，會讓人家很傷心的說～」

聽美羽那麼說，似乎讓沙夏心情相當複雜，可是美羽也不是會說：「人家一定要媽媽來啦！」的女孩呢。然而，沙夏在這時斷言。

「就算遲到我也一定會去！而且還能為美羽加油，到時候我會以監護人的身分出席的！」

「真是的……真拿媽媽沒辦法。」

聽到沙夏如此宣言，讓美羽有些害臊地這麼說道。

看見美羽那樣的反應，我跟小空也相視露出微笑。

在十月將沂的晴朗秋天當中，我前往良子姑媽為我介紹的打工地點。由於姑媽沒有跟我同行，因此我是靠著地圖去找那間公司。

姑媽介紹我的地方，是一間位在新宿附近的出版社。我所抵達的公司，是位在一棟雖然老舊但卻相當氣派的大樓內，這讓我感受到不小的衝擊。這裡無論距離家裡還是學校都很近，就地理條件來說令我求之不得，但我卻相當緊張。提到出版社，以我們文科的就職目標來說，可是經常占據志願排序前幾名的職種。在這棟老舊大樓中，想必有許多在激烈競爭中獲勝的優秀人才在裡面工作吧。在這樣的職場，雖然說是打工，但像我這樣平凡的學生真的應付得來嗎？

我在燈光昏暗的櫃檯前報上姓名，等人透過電話確認之後，對方便乾脆地讓我進入辦公室。

辦公室的規模意外狹小，而且不知為何幾乎看不到什麼人。

「你就是佐原女士的外甥嗎？」

一個座位仿佛要被大量書本埋住的年老男性，一看見我便這麼問道。

戴著眼鏡，帶有些許花白的頭髮打理得十分整齊，感覺是位個性相當拘謹的人。他從書堆後面

向我招手，在我自我介紹之後，對方露出苦笑。

「嗯，我都聽說了。不好意思，雖然我很想拿茶水招待你，但現在大家都不在，我自己又是個不太會泡茶的人。」

「沒關係，不用這麼客氣啦……」

看來這是個比我想像中更加忙碌的職場。

「我們也有在做雜誌，在校稿結束的這個時期，大家為了採訪、討論之類的事情，大多不會在公司里。不過再過兩個禮拜，這裡反而會吵得不可開交呢。」

「這樣啊……」

老實說，我對於做雜誌的工作一點頭緒都沒有，不過倒是可以想像大家為了出書日的期限，可能會類似考前衝刺那樣忙碌的模樣。

「所以說，我希望你幫忙的事情，主要就是每月一次的忙碌期間。當然在那之外，我也打算請你處理各種雜事就是了。」

「咦……？」

聽對方這麼說，我不禁楞了一下。

「嗯？有什麼問題嗎？」

「沒有啦，聽你剛才的說法，好像我已經被錄用了一樣。」

「喔，這沒問題，因為你是佐原女士介紹的，不會有什麼測驗啦。以後請多多指教。」

聽對方如此輕鬆的答覆，讓我一下子說不出話，這種事可以這麼輕易決定嗎？

對方為我說明工作時間與目前的預定勤務之後，就讓我先回去了。時薪方面也給了比我想像中要好的金額，這實在是令人感激，我也深刻體會到人情的重要。

不過良子姑媽……既然這樣，就別只是兼職工作，請直接介紹職缺給我吧。

面對這難得的幸運狀況，我甚至在內心產生這樣的任性感想。我一邊想著回去之後該怎麼對小空她們報告，同時也傳了信件去向姑媽道謝。

在此同時，小空高中的合唱團正為了十月的比賽加緊練習。

從今年開始，高中也將與中學合唱團一起練習，這是大機跟小空提議的。由於合唱團里有不少學生也是從中學直升高中，所以這個提議立刻獲得多數贊成而通過，因此大家也多了個與學弟妹見面的機會。中學的合唱團似乎也拜這個制度所賜，多收到了五名新社員。

「就像小烏遊說的，看來這會是不錯的刺激呢。」

「太好了，因為我也很在意合唱團在我們畢業之後的狀況呢。」

聽到修二的肯定，讓小空稍稍感到安心，看來這個提議似乎有對學弟妹產生幫助。

「小鳥游你真厲害，真虧你敢向那個可怕的團長提意見呢。」

「嘿嘿……其實人家在說的時候，也很緊張的說。」

三年級的團長是小空在中學剛加入合唱團時的副團長，她是連清美都要畏懼三分的優秀人才。

「這樣正好，以後有事情要轉達給團長，這個工作就交給小空吧。」

「咦咦！？」

「啊，這樣不錯呢，我也贊成。」

「等、等一下，陽子，前島不要也起鬨啦！」

這讓小空慌了手腳，因為自己也不是不會緊張，應該說，對於好不容易將原本內向的個性改善到接近一般水準的小空來說，這件事的門檻實在太高了。

「前～島～」

就在這個時候，響起了一個低沉且帶有威嚇意圖的聲音，聲音的主人是岡江清美。

「你幹嘛強迫小烏游去做辦不到的事呀！」

只見清美瞬間就纏住大機的手臂跟腿，用俐落的動作完成卍字固定。

「好痛好痛好痛！投降、我投降了！」

清美還是老樣子，對大機下手特別嚴厲。

「清美，你很吵喔。」

「對、對不起！是我不對！都學姊！」

團長的一句話，就讓清美立刻安靜了下來。看著那樣的光景，讓小空在心裡暗暗偷笑，感覺彷佛又回到了自己中學一年級的那段日子。

看到小空他們的互動，讓一同練習的中學團員也笑了起來。擅於照顧人的大機，其實也相當受到學弟妹喜愛，看著那些跟不久前還是小學生的妹妹同年的孩子，讓小空內心充滿感慨。

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