第三卷 第四章 料理、心意、交錯而過（1/2）

「萊香你都不會笑嗎？」

那是發生在小學時的事，坐在前面座位的女生轉頭對萊香問道。

一開始萊香不知該怎麼響應，因此只是微傾著頭，等待對方的反應。

可是，對方並沒有做出萊香期待的反應;不只如此，甚至還遭到「萊香她好可怕，我不喜歡和她在一起」這種十分殘酷的言語對待。

然而每每遇上這種小孩特有、毫不掩飾的話語，萊香並不會特別受到打擊，只是淡然接受現狀。萊香從小就養成了凡事都要按照順序思考的習慣，因此相當不擅長處理意料之外的狀況，有很多時候，萊香會呆站在原地，自顧自地陷入沉思。

好比說，看到朋友摔跤哭泣的時候，萊香會這麼想:

她為什麼要哭呢？因為會痛。會痛是因為受傷。流的血比想像要多。說不定其實沒那麼痛。也許只是因為看到自己流很多血，所以害怕得哭了。這樣說起來，老師說過如果傷口弄髒，病菌就會從那裡跑進去。所謂的病菌只是俗稱，實際上是有害細菌、微生物、病毒的統稱，書里是這麼寫的。

當有害物質進入體內，人就會生病，最糟的狀況甚至會死。這也是在書上看到的。如果現在在我眼前哭泣的她生病或是死掉，我會怎麼想呢？我沒有經歷過那種事，所以不清楚。

對了，如果我也同樣受傷的話，又會怎樣呢？……應該會先站起來，清洗傷口，再找老師幫我消毒吧。那麼，為什麼她只是一直哭，卻不那麼做呢？不懂，無法理解。

年幼的萊香，腦袋裡總是充斥著諸如此類的思考。

所以，當她發現自己不會笑的時候，也拼命地思考箇中原因。

絕對不是因為不快樂，或是自己什麼感覺都沒有。

吃到甜的東西，自己會覺得很好吃，也會有想要再吃的感覺；看了傷心的電影，也會將感情投入到主角身上。但是，自己偏偏不知要怎麼笑。這或許是個棘手的問題。

而這件事對萊香來說，也成為一直占據她內心的隱憂。

之後，萊香進入大學。

雖然教師推薦她以排名更前面的大學為目標，但萊香最後選擇了離家較近的多摩文學院大學。這是因為萊香覺得為通學及出外獨自生活所消費的時間，是相當沒有意義的事。

而且，對萊香來說，自己還有比課業及就職更加重要的課題要解決。

——人為什麼會笑？

這實在是難解的疑問。

自己真的能找到答案嗎？

抱著期待與不安進入大學校地的萊香，立刻就失望了。

眾多圍繞自己的男人。

沒有例外的邀約詞句。

聯誼、聚會、社團。

萊香原以為脫離被許多既定行程約束的高中生活，成為自由且充滿多樣性選擇的大學生後，就能遇見許多不同種類的人，但實際一看，那些靠近自己的人，無論是哪種人，都只會說類似的詞句。

一開始萊香還嘗試過接受邀約，但每次都差不多。

其中最令萊香感到失望的，是那些學生們的笑容。

那種心裡明明不覺得開心、有趣，卻裝出笑臉的模樣，使萊香厭惡到難以忍受。

很快地，萊香開始拒絕他人的邀約，因為她明白那裡已經沒有讓自己感興趣的東西了。但就算這樣，還是會有許多男人靠近萊香。

而且不限定於這間大學，甚至還有來自其他學校的男人。

從客觀的事實及他人的反應來推測，萊香明白自己的容貌就算用較保守的說法，也可說相當引人注目。萊香也明白，特別是從十五歲春天起急速成長的胸部，更是容易成為目光焦點。

可是，萊香卻沒想到自己會成為焦點到這種程度。儘管認為這種狀況會隨著時間自然平息，但卻沒有想像中順利。就在萊香逐漸對大學生活感到厭煩的時候，奇妙的事發生了。

某天午休時間，在學生餐廳用餐的萊香罕見地只有自己一個人。

平常總是會聚到自己身旁吹噓些無聊話題，連名字都不曉得的男人們，在這天一個都沒出現。萊香對此感到不可思議，與往常一樣為探究原因而陷入思考的時候，察覺到一名和自己坐在同一張桌子、戴著眼鏡、埋頭狼吞虎咽咖哩豬排飯的肥胖男子。

那人是佐古俊太郎。

察覺到萊香視線的佐古大喊了一聲：「我可不分給你喔！」接著便像是要捍衛眼前無數的餐點般以手遮掩。看樣子，那些纏人的男人之所以沒有出現，似乎是因為這個男人。

而且，令萊香覺得罕見的是，平常那些男人毫不客氣投注到自己身上的視線，並沒有在眼前這名男子身上出現。

「不好意思，能幫我拿一下那瓶西紅柿醬嗎？織田萊香。」

就在萊香思考這些事情的時候，突然被對方搭話，萊香這才察覺對方毫不客氣地望著自己。萊香老實地將西紅柿醬遞給對方。

「你認識我？」

「還好啦，聽說你是校內最為肩膀酸痛煩惱的女性。」

「性騷擾。」

聽萊香這麼一說，肥胖男子滿是油光的面孔，浮現出頗為得意的笑容。

「不過，你不會在意吧？冰山美人。」

那人說得沒錯。這令萊香對眼前的肥胖男子產生興趣，同時還興起一個念頭：只要和這個男的變成朋友，也許其他男人就不會再跑來了。

就這樣，佐古俊太郎與織田萊香邂逅，而路上觀察研究會也就此誕生。

活動內容是「觀察人類」，當中包括萊香一直抱持的疑問人為什麼笑？

這個社團正是為了找出疑問的答案而創立的。

「總覺得……好像被人盯著看。」

走在校地內的我，一直感受到來自四周的目光。

起初我還以為只是錯覺，但似乎不是。

一群坐在長椅上談笑的集團看見我從正門走來，明顯地改變話題；跟我擦身而過的學生也都毫無例外地回頭觀看；甚至連剛剛碰到的情侶，明明已經從我身旁走過，卻還特地折返回來確認。

這是在幹嘛？

我腦中充斥著理所當然的疑問，同時也立刻想到了幾個可能。

首先，可能性最高的狀況，就是佐古學長又在搞什麼名堂。即使我不願那麼想，但某些會讓我的長相和名字傳遍全校的行為可能已經發生了。

接著我能想到的理由，應該就是萊香學姐了。

正如各位所見，我和吸引眾人目光的美女身處相同社團，成天都能彼此暢談，這無論如何都會引人注意的。說不定我和萊香學姐已經有那種……例如像交往……之類的傳言了。

如果是那樣，被人關注一下倒也不壞，況且也有弄假成真的可能，單純的謠言在不知不覺間變成現實這種事也是有可能發生的。

……大概啦。總而言之，今天早上我就是樂觀到會產生那種想法，抱著雀躍的心情前往講師辦公室交出報告。

「呼……總算結束了！」

這下報告幾乎都交出去了。

剩下就只能祈禱各科講師在看過我的報告之後，願意蓋下「好，就給你學分吧」的戳印。而不管怎樣，結果都得等過完年才知道。

離開講師辦公室的我，悠哉地走在校園內。

就跟先前一樣，我還是能感受到被注目的視線，所幸現在是補課期間，學生並不算多，所以我也不會太過介意，只是……所謂的補課期間，說穿了就是「為了方便講師排課」等等理由，將不足的授課天數補回來的時間，這樣解釋不知各位能否聽懂？

更簡單扼要地說，補課大多都會排在寒假期間就是了。

由於我今天的目的已經達成，因此開始思考要就這麼回家，還是去餐廳買便宜午餐來填飽肚子。就在這個時候，我突然感受到一股令人發顫的寒氣。

或者該說是格外銳利的視線？總而言之，那種感覺非比尋常。

在幾乎沒有行人的道路上，我環視四周，尋找視線的來源。

「啊……有了。」

那人正好躲在設置於餐廳旁的自動販賣機後面。那邊有排專門用來放空罐的垃圾桶，而萊香學姐就蹲在那裡，頭上頂著不知從哪拿來的垃圾桶蓋，並透過用來棄置空罐的圓孔自不轉睛地看著我。

我每次都在想，萊香學姐的偽裝，實在讓人很難分辨究竟是認真的，還是在開玩笑。

我真希望能有個是否該吐嘈，還是該假裝上當的基準。

無論如何，在我心裡沒有忽視她的選項。

「呃……萊香學姐，你在這裡做什麼？」

「…………」

萊香學姐沒有答話。所以說，她其實是認真地想藏起來嗎？

既

然這樣，我也非得想想接下來該怎麼對應才行……

「呃……」

我絞盡腦汁思考之後，便在一旁的販賣機買了一罐飲料，接著有點自暴自棄地試著將飲料丟入萊香學姐所頂的垃圾桶蓋子內。當然，我只是輕輕放進去而已。

砰！滑入其中的飲料罐，在命中萊香學姐的額頭後停了下來。

「…………」

「……好燙。」

裝著溫熱汁粉的飲料罐緊貼著她露出的額頭，似乎很燙的樣子。

忍不下去的萊香學姐拿開頭上的垃圾桶蓋，站了起來。

「佑太，早安。」

「學姐早……」

雖然時間已經中午了，但想成是職場性質的招呼語也算合理。不知是怎樣的職場就是了。

而那些會轉頭觀望我的路人，這時也齊聲發出「喔喔！」的驚嘆聲。我會被人注意，果然是萊香學姐的關係嗎？也好，總之不是佐古學長的陰謀就行了。

「萊香學姐，你今天有課嗎？」

「沒有。」

「那麼，是要交什麼報告嗎？」

「也沒有。」

「所以，是為了餐廳的A套餐？」

「那個太油了，我不喜歡。」

我的猜測全部揮棒落空。

「我只是……」

萊香學姐低聲說道。

「想說散步一下，不知不覺就來到這裡了。」

這麼說起來，我記得萊香學姐住的地方似乎離大學挺近的，可是，沒有人知道萊香學姐的家在哪裡。聽說在我入學之前，有幾個勇猛果敢的男人試著跟蹤萊香學姐，卻沒有任何人能找到學姐住的地方。

就傳言所說，他們就是會在半路跟丟萊香學姐的身影。聽說有一段時間，甚至還出現萊香學姐其實是忍者後裔之類的莫名臆測。

不過，終究只是傳聞罷了。

搞不好只要我們路研的成員提出要求，學姐就會幹脆招待我們到她家裡。只是沒有什麼特別理由，我也無法開口提出「帶我到你家」的要求。

如此這般，大學第一美女的私生活，至今仍舊成謎。

「後來看到佑太，就想說跟蹤一下。」

「跟蹤一下啊……該不會我從講師辦公室出來後，學姐就一直在跟蹤我吧？」

「對。」

「呃……請學姐好歹也打聲招呼吧。」

就算被我念，萊香學姐也只是頗為滿足地說：「還挺好玩的。」

我可不覺得看見我擺出「大爺賞個學分吧！」，不停鞠躬哈腰的窩囊樣會是很愉快的景象。但這樣一來，先前我受人注目的最大理由這下就揭曉了。萊香學姐一直在後面跟蹤我，不引人注意才怪。

要不是我開心到昏了頭，應該也會立刻發現才是……話說回來，既然難得看見萊香學姐表現出明顯的高興模樣，那些小事就算了吧。

看見萊香學姐坐在長椅上，開始喝起我先前投入的罐裝汁粉，我也買了一瓶罐裝咖啡坐在學姐旁邊。今天的風相當冰冷，溫熱的罐裝飲料也讓人感覺格外溫暖。

「那個好喝嗎？」

「不錯喝，但有點甜。」

萊香學姐說完，又小口小口地喝了起來。美式足球社社長花村學長所喜愛的罐裝汁粉，似乎不怎麼討萊香學姐歡心。

「萊香學姐，你假日都會做些什麼？」

「很多事。」

「學姐就住在附近吧？是走過來的嗎？」

「快步走。」

如何？這種讓人聽不出究竟有沒有達成溝通的對話。如果這是聯誼的話，肯定不會有續攤吧。不過，似乎就連這種貧瘠的對話，也能讓萊香學姐感到開心，而我能和萊香學姐這樣單獨交談，也能感受到不為他人所知的幸福。

報告幾乎都解決了，加上又能和萊香學姐說到話，真是幸福的一天。

「萊香學姐，難道說……你現在很閒嗎？」

「挺閒的。」

萊香學姐不假思索地說。看樣子，我純粹只是學姐打發時間的對象。

這讓我感到有些寂寞，但就在這個時候，萊香學姐毫無前兆地開口：

「聖誕節，真讓人期待。」

「啊……是、是啊！我也是第一次和那麼多人一起過，所以超期待的！」

萊香學姐罕見地主動提供話題，讓我又重新燃起幹勁。

不過，萊香學姐接著又說道：

「小雛的聖誕會，真讓人期待。」

是嗎？原來重點是小雛嗎……

「小空的公演也是，很讓人期待。」

不過小空還沒解除觀賞禁令就是了……看樣子，萊香學姐的重點並不是派對，而是我們家外甥女的樣子。這讓我為自己剛剛的雀躍感到相當難堪。

「聖誕節對我來說，有一半是期待，另一半則是壓力啊……」

「……？」

萊香學姐不解地望著我。

「其實，我一直無法決定要挑什麼聖誕禮物……」

我試著說出這件事，並暗自期望萊香學姐能陪我商量。

「喔。」

咦？反應好冷淡！

「學、學姐你覺得……送什麼東西小空她們會高興呢？」

「不知道。」

多麼乾脆的忽視啊。不過也是啦，畢竟連身為家人的我都不清楚嘛……

「壓力是因為這件事嗎？」

「嗯，啊，不只那樣……我不小心對小雛說了大話，說要在聖誕會的時候，幫她準備超豪華的便當。」

「佑太會做菜嗎……？」

「唔……這個嘛……」

我對萊香學姐解釋了狀況。我在失敗過一次後，目前正在跟姑媽進行魔鬼特訓，但我還有大學要顧，況且姑媽也有工作，所以並不是隨時都能學。姑媽只有在幫我們做菜的時候才會來家裡，因此機會意外地少。

聽我這麼說完的萊香學姐，擺出了思考的模樣。

「那麼，我也來教你吧。我來教一些不會太難，小孩也會喜歡的東西。」

「咦……」

「我可以教你做菜。」

「萊香學姐要教我……？真的可以嗎！？」

萊香學姐微微頷首。所謂意料之外的幸運，就是指這種事吧。

雖然我沒有確認過今天的星座占卜，但這八成是我十二月最幸運的一天。

萊香學姐站了起來，面無表情地面對我。

「反正我正好很閒。」

……也是啦。想到自己有一瞬間期待學姐會說出什麼甜言蜜語，就讓我覺得難堪，嗚嗚。

幫紅蘿蔔削完皮之後，要儘可能以塊狀的方式切碎。

馬鈴薯則要在削完皮後，切成能一口吃的尺寸。另外絕對不能忘記要稍微用水洗過。洋蔥要沿著纖維切絲，切絲就如同字面的意思，要切得像絲一樣細。

姑媽在處理新種馬鈴薯的時候，並不會急著先削皮，而是在仔細清洗之後切成較大的尺寸下鍋。處理完畢後會在鍋里倒入色拉油，將紅蘿蔔跟馬鈴薯稍微炒過。這時由於容易炒焦，因此需要比較小心。

在蔬菜表面稍微加熱之後，再放入高湯、味醂、醬油、砂糖，以及洋蔥與肉。趁湯汁還沒變熱時將肉放入是訣竅。

接著就是蓋上鍋蓋熬煮約十分鐘，之後關火讓菜涼一下。

在傳授完小空馬鈴薯燉肉的做法之後，姑媽以：「看，很簡單吧？」做收尾。

「這樣就算完成了嗎？」

「嗯，接著就只要等放涼入味而已。」

聽姑媽這麼一說，小空才鬆一口氣。

小空跟先前連拿菜刀都緊張不已的時候相比已經進步許多，但在姑媽面前做菜，還是讓她十分緊張。除了姑媽嚴厲的個性給人壓力之外，有人在一旁看顧自己也讓小空頗為亢奮。這或許就是身邊有成熟女性陪伴的安心感吧。

「……味道……還不壞的樣子。」

姑媽在稍微試了一下味道後說道。

「真的嗎？」

「雖然以男人的口味來說，味道稍嫌淡了點，但只要再多燉一次調整味道就好了。」

「謝、謝謝外姑婆！」

小空努力克制自己開心到想跳起來的衝動。

畢竟要是在最後關頭被罵「太不象樣了！」，那可就前功盡棄了。

「話說回來，這麼短的時間，你真的學得很快呢。」

姑媽說完對小空露出微笑。

「啊……」

瞬間，小空內心湧現一股不可思議的懷念感。

——我想起來了……是佑理姐。

姑媽教導她做菜時一直感受到的這股暖意，是這段時間被小空所遺忘、與繼母神似的感覺。

「那麼，我差不多該回去了。馬鈴薯燉肉，記得不要燉太久喔。」

「是、是的，今天很感謝您。」

小空連忙行禮，而姑媽則是利落地收拾完隨身物品，隨即離開。

最後留在家的只剩小空一人。

美羽早上就出去玩了，所以不在家裡，小雛則到琹姐家裡去打擾了。

「還沒回來嗎……」

小空躺在沙發上望著窗外發愣。真想早點讓佑太試試那份馬鈴薯燉肉，然後，希望能被他用「真好吃！」或「你真厲害！」之類的話語稱讚。

「哥哥怎麼不快點回來啦……笨蛋。」

在那之後不知又經過了多久。

小空微微睜開眼睛，看來自己似乎不知在何時睡著了。

馬鈴薯燉肉應該已經入味，現在正是適合品嘗的時候。

「我回來了。」

就在這個時候，佑太的聲音在最佳時機出現。

「……！回來了！」

小空一臉興奮地跑向玄關。

「哥哥，歡迎回家！聽我說喔，我剛剛——」

來到玄關的小空瞬間僵住了身子。

不知為何，佑太是跟萊香一起回來的。

「午安，小空。」

「啊，嗯，午安……」

面對這出乎意料的訪客，小空不知該作何反應。

就在小空不知所措的時候，佑太又接著說出令小空意外的話。

「我東西擺著就要出去了，要和萊香學姐去買東西。」

「買東西……？」

「對，我們要買些食材，等等萊香學姐要教我做菜。」

小空又僵住了。

怎麼會……而且還偏偏挑在這個時候？

人家好不容易才做出絕佳的馬鈴薯燉肉，連試吃的時間都沒有？

不滿與憤怒自內心湧出，讓小空幾乎想當場將所有情緒發泄到佑太身上。

但是，小空努力忍住了。

「這、這樣啊，那路上小心喔。」

「嗯。我想應該不會太晚回來，但你門窗還是要記得關好喔。」

留下這句話，佑太又跟萊香出門去了。

在玄關大門關上後，大約又經過足足一分鐘的時間

「哥哥是笨蛋！」

小空朝玄關大聲喊道。

剛離開家的我，突然感覺好像有人在叫我，於是轉頭察看。

「佑太，怎麼了？」

「嗯……？剛剛有聽到什麼聲音嗎？」

「沒有啊。」

萊香學姐搖了搖頭。

「是我多心了嗎……？」

我把東西放在家裡，告訴小空我要出門買東西後，便和萊香學姐一道出發。雖然往返這一段路有些麻煩，但我還是覺得先跟小空說一聲比較好。對了，今晚就來弄一頓很棒的晚餐，讓大家嚇一跳吧。

有萊香學姐在，不會有問題的。大概。如果能順便請學姐幫忙挑選小空她們的聖誕禮物，那最近身邊的所有憂慮就能一舉解決了。

小空整個人縮在沙發上。

她那鼓成原本兩倍大的臉頰明顯反映著不悅。

「我回來啦！」

「回來了～～）」

就算妹妹們回到家，小空也不為所動。

「咦？好香喔……呃，你怎麼啦？姐姐。」

「唔～～」

「呃……人家不懂『唔～～』是什麼意思啦。」

「……哥哥他……」

「舅舅怎麼了？難道說，你們又吵架了？」

「才沒吵架呢～～」

小空把臉埋在坐墊里，搖了搖頭。

「他走掉了啦！和萊香姐一起買東西去了！」

美羽吃驚地張著嘴，接著突然抓住姐姐的肩膀。

「那你還在這裡做什麼！？姐姐！」

「美、美羽……？」

「得追上去才行啊！快！」

美羽的雙眼，閃爍著期待與好奇的光芒。

從家裡出門的我跟萊香學姐，直接朝池袋車站走去。雖說是平日，但車站前仍有相當多的行人。萊香學姐走路的速度比我想像中更快，完全不受往來的行人影響，快步穿梭在人群中。

再怎麼樣，我也不能像個怕走散的小孩牽著學姐的手，因此只能努力緊追。不久後，萊香學姐走進百貨店，之後立刻朝位於地下室的食品賣場走去。

位於百貨店地下的超市，有擺一些其他地方不會賣的東西，但價格也特別昂貴，對於像我這種不折不扣的庶民來說，幾乎算是無緣的場所。

而萊香學姐卻一副很習慣的模樣，在高級超市當中毫不猶豫地朝目標物品走去。

「萊香學姐，你來這裡是想買什麼？」

「嗯，這個。」

語畢，萊香學姐伸手指向擺放香料的架子。架上的香料裝在平常只有在理科教室才會看見的透明玻璃瓶內，密密麻麻地陳列在架上。

「是……這個嗎？」

萊香學姐並不理會我啞口無言的反應，伸手陸續將香料瓶放進購物籃。

「到下一個地方。」

學姐在拿完東西之後，便朝擺放其他材料的地方走去。

儘管我心裡只有非常糟糕的預感，但現在也只能一路跟著萊香學姐了。

就在這個時候，在距離不遠的位置——

「找到舅舅了！」

「找到了～～」

美羽跟小雛從置物架後方探頭說道，從兩人的表情能清楚看出她們很享受這種狀況。在此同時，唯一臉上帶著不安的人是……

「喂，別跟了啦。」

小空跟在妹妹們身後，一臉困擾的表情。

「姐姐你真是的，就這麼不管舅舅他們真的可以嗎？」

「可以嗎？」

小雛也學著美羽嘟嘴說道。

「可是這樣跟在他們後面，實在太……」

小空怎樣都無法揮去內心的罪惡感。

「啊！他們好像要走了！我們跟過去，小雛！」

「收到！」

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