第六卷 第三章 第一份巧克力！（2/2）

「我不是不喜歡，只是不會應付而已。」

「那不是差不多嗎……」

「一點都不一樣！我並不討厭狗，只是不會應付而已！」

外姑婆高聲主張道。

看外姑婆那滑稽的嚴肅態度，美羽得費不少功夫才能忍住笑。可是，今天是淑女的特訓日，面對特地接下老師工作的長輩，可千萬不能惹她生氣。

於是三姐妹跟小琹在外姑婆面前站成一排，一起行禮。

「外姑婆，今天請多指教！」

「請多指教。」

「請、請多指教。」

「請多指教~~」

外姑婆先是輕笑了一下，接著清了清嗓子說道：

「那麼，就立刻開始吧。」

少女們的情人節，在此刻正式敲響了比賽鐘聲。

我在比平常稍晚的時間回到家時，發現家裡瀰漫著香料的氣味。

「今晚是吃咖喱嗎？」

結束花村學長那裡的打工之後。沒有輸給牛丼屋的誘惑先回家，看來是做對了。

「我回來了。」

「叔叔！歡迎回家~~」

「歡迎回家，哥哥。」

「歡迎回家，舅舅。」

我來到客廳，立刻看到小空她們前來迎接。

「我回來囉，小雛。今天有乖嗎？」

「小雛很乖喔！」

「是嗎、是嗎。」

我邊說邊摸了摸小雛的腦袋。

「歡迎回家，哥哥。晚餐吃過了嗎？」

「沒有，我還沒吃，所以現在都快餓扁了呢。」

「是嗎，那我立刻準備一下。」

這麼說完，小空便匆忙跑進廚房。小空抓過放在椅背上的圍裙，利落穿到身上的動作，看來就像是個熟練的主婦。

「啊，對了，哥哥，你回家的時候，有沒有聞到什麼怪味？」

正在熱咖哩的小空，這麼對我問道。

「什麼樣的怪味？。」

「呃，怎麼說……」

被我這麼回問，小空支吾起來。

「我打開門的時候，是有聞到咖哩的香味啦。」

「是、是嗎？那就好。」

「看吧，姐姐，晚餐選咖哩是對的吧？就是要用氣味掩飾氣味。作戰成功♪」

「美羽！別多嘴啦！」

只見美羽露出一臉惡作劇被發現的表情，連忙閉上了嘴。

「咦？作戰是什麼意思？」

「叔叔聽小雛說喔~~今天啊~~」

「小雛！不是說好要保密的嗎！」

「啊~~對喔。要保密的~~」

小雛用雙手搗住嘴，用裝傻的表情，嘴裡念著：「嘴巴拉拉鏈~~」

是什麼事啊？這樣我會很在意耶……」

「哥哥不知道也沒關係啦。」

「是啊，是啊，舅舅不用知道啦。」

「不用知道啦~~」

被三姐妹有事瞞著，讓我這個爸爸感到有些寂寞。

「啊，對了，我先去洗澡吧。打工弄得渾身是汗。」

「是嗎？那麼，也帶小雛一起去吧。小雛也差不多該睡了。」

「咦~~小雛還不困啦~~人家要跟十兵衛玩~~」

「十兵衛也差不多該睡囉~~

」

聽小空這麼說，小雛便仔細盯著十兵衛的臉瞧。

「十兵衛也想睡覺嗎？」

「嗚……」

十兵衛像是表示肯定般，探出鼻頭應聲。

「那麼，十兵衛也一起來洗澡吧。」

「咦！？十兵衛不能一起洗啦。」

「是姐姐說不能沒洗澡就睡覺的嘛。所以不能只有小雛洗，十兵衛也要洗澡才行。」

「唔唔……」

喔喔！感覺小雛這種說法還挺說得通的，小空似乎也不知該怎麼說才好，因為這時如果說十兵衛可以不用洗澡的話，小雛肯定也會說自己也不要洗。

漸漸學會說話的小雛，也開始會這樣回嘴了。

小孩真的成長得好快喔。所幸我明天不用早起，十兵衛可能偶爾也會想洗個澡，所以花點時間這麼做應該也不錯。

「既然這樣，那就帶十兵衛一起洗澡吧。」

「真的嗎！太好了！」

「真是的，哥哥，你太寵小雛了啦。」

小空不滿地嘟起嘴巴。

「可是，小雛，得要十兵衛自己也想洗澡才行喔。」

「好！走吧，十兵衛。」

「汪！」

小雛就這麼帶著十兵衛走到浴室去了。

而我也從壁櫥里拿出狗用沐浴乳，跟了上去。

不知是否該說意外，十兵衛一點都不討厭洗澡。

不只是這樣，它在進入浴室之後，就像是知道別人要幫它洗澡似地，乖乖地待著不動。它真的是很聰明，應該是訓練有素吧……

「小雛來幫十兵衛洗。」

「要小心點喔。要是水跑進耳朵里，十兵衛會很難受喔

「嗯~~」

小雛就這麼幫背向她坐在地上的十島衛洗澡，而我則往這時候幫小雛洗頭。

自己這麼說是有些不好意思，但這也算是會讓人會心一笑的光景。

「十兵衛有哪裡會癢嗎~~」

「汪！」

「小雛，你是從哪裡學到這種說法的？」

被小雛弄得滿身泡沫的十兵衛，看來感覺頗為舒服的模樣。

難道說，十兵衛其實很喜歡洗澡嗎？

「好了，我要衝水囉。眼睛閉起來。」

「好~~」

我將小雛的洗頭帽拿掉，用蓮蓬頭幫小雛洗去頭上的泡沫。

繼承自母親的亮麗長發，就算不特別上護髮乳，也一樣柔順，並帶有光澤。

「小雛也要幫十兵衛沖水~~」。

「沒問題嗎？」

雖然我有些不安，但既然小雛有這個意思，我也不好潑冷水，於是便將蓮蓬頭交到小雛手中。對小雛來說意外沉重的蓮蓬頭，讓她費了一番功夫，但小雛還是小心地避免讓十兵衛不舒服，細心地為它洗去泡沫。

十兵衛的身子多少有些晃動，但還是乖乖地待在原地。

「洗好了！」

「喔喔！小雛好厲害喔！」

「嘿嘿嘿~~」

被我這麼稱讚，小雛有些害臊地扭捏身子。

就在這個時候，十兵衛突然用力甩動身軀。

「哇！十兵衛！」

「啊！」

看來它似乎不喜歡身上留有濕氣的樣子。

「汪！」

甩過水之後，十兵衛看來頗為滿足地吠了一聲。

「真是的……那麼，小雛跟叔叔來泡澡吧。」

「好~十兵衛也要嗎？」

「十兵衛不行，它會熱昏的。」

「那麼，十兵衛要等我們喔。」

小雛話才說完，十兵衛便自己將臉盆拖了過來。

「汪、汪！」

「怎麼？你要我把熱水放進去嗎？」

「汪！」

我在臉盆里放了偏涼的熱水之後，十兵衛便自己泡了進去。

「你還真是一條怪狗呢。」

只見十兵衛將腦袋靠在臉盆邊緣，舒服地瞇著眼，看來頗為享受。

「十兵衛看起來好舒服喔。」

這真是讓我有些吃驚。

說不定十兵衛在之前被飼養的地方，偶爾也會這樣一起跟人洗澡吧。

之後我和小雛也泡進浴缸，看著那優雅窩在臉盆里的十兵衛。在數完百下之後，我先讓小雛跟十兵衛離開浴室，美羽則接手照顧洗好操的小難。

「呀啊啊啊！別這樣！十兵衛！都濕掉了啦！」

從洗臉台那裡傳來了美羽的慘叫，看來她應該是被甩水的十兵衛波及了吧。除了小雛之外，那條狗對其他人還真是不留情面。

就這樣，結束今天最後的工作兼慰藉時間後，我讓自己悠哉地泡在浴缸內。

明天也是上午就要工作，我可得趁今晚好好把疲勞消除一下才行。

「好，明天也好好努力吧！」

春假才剛開始而已，為了能多存點錢迎接二年級生活，我這麼給自己打氣。

人將自己下定決心的事貫徹到底的機率，究竟是多少呢？

我又為什麼會在這種地方呢？我腦中不禁閃過這樣的疑問。

當然，我的確是用自己的腳走出池袋的家，並轉搭電車來到八王子。可是，讓我感到困擾的疑問，或許該說是更具有哲學性的問題……

好比說，為什麼會在寒冬里弄得滿身大汗，或是視野糟糕到稍不小心就會撞牆。還有不管什麼人，都稱呼我為「小菠」之類的。

總而言之，許多疑問堆在一起，讓我對自己的存在價值產生懷疑。

正因如此，讓我再問一次吧。

我為什麼會在這種地方？說到底，我究竟是什麼人？

是瀨川佑太？還是可愛活潑的吉祥物——小菠？

唉，我已經什麼都不清楚了……

「喂！打工的，要記得揮手啊！」

隔著布偶裝被人在身體上打了一拳，讓我猛然回過神。

對了，我正打工到一半。

在百貨公司地下生鮮食品賣場，穿著布偶裝跟路過群眾裝可愛的單調工作，險些就讓我的腦袋崩潰了。

另一個問題，就是這件布偶裝所扮演的吉祥物「小菠」。

這似乎是農家為了將菠菜當成八王子市的特產賣出去，所創造的吉祥物角色，但這東西實在很不可愛，大概是因為菠菜的發音聽起來帶有中國風（菠菜的日文為「ホウレン草（hourensou）」，聽起來很像「鳳蓮草」)，所以創造角色的時候，順道加入了中國功夫的要素所導致的吧。

粗獷到不行的長相，加上粗大的眉毛，概念肯定來自李小龍吧。

講白了，這東西感覺很惹人厭，而且很噁心。

由於基本人設是這幅德行，因此在裡面的我，也被要求做出誇張的動作，這實在讓人吃不消。而且最難搞的是……

「啊！那是什麼！」

一個小學低年級的男生用手指著我——也就是小菠，這麼大喊著。

被規定不能出聲的我，也只能擺出招牌的功夫姿勢來討人歡心。

「哼！」

「唔喔！？」

我突然被那個小鬼撞了。

「這傢伙超遜的！」

唔唔……竟然用頭頂我的肚子……

似乎是小菠的招牌動作觸動到小孩的神經，我經常像這樣遭到被撞被打被踹的暴行。

我聽說以前負責穿這件布偶裝的某農家次男，在大約做了兩個月之後，留下一張「我明白自己有多淺薄了」的字條，之後就出外去做功夫修行了。現在我很能體會那個次男的感受，這是個很難熬的工作。

短期打工為什麼能有這麼好的報酬呢？那是因為如果不這樣，根本沒人要做。說起來也對，天底下哪有白吃的午餐？

我明白這個道理，明白是明白，但是……我感覺自己昨晚的幹勁跟決心，都在布偶裝里，隨著汗水一起流逝了。

「好，打工的，可以休息囉。」

時間剛好到正午，農家的人往我屁股上拍了一下，我總算得以從這項苦行中獲得解放。

我剛踏進休息室，就立刻將頭套脫掉，用力呼吸外面的空氣。

「呼……空氣好新鮮啊。」

雖然是沒什麼新意的詞句，但我真的打心底這麼想，畢竟在布偶裝裡面，根本就是灼熱地獄，而且氣味還很難聞。這下總算獲得解放了。

「喔，對了。」

差點就忘記了。打工結束之後，我還得和菅谷聯絡，和她約好見面呢。

我往昨天才登記的信箱送出寫下「我打工結束了」的郵件。

我不知道菅谷為何找我，由於沒有被女生約出去的經驗，所以我有些緊張。這樣說起來，昨天沒能見到萊香學姐呢，今天有機會見到面嗎？晚點到大學去碰碰運氣吧，反正我人都已經在八王子了。

在我想著這些事的時候，也收到菅谷回信寫著「我在車站前的咖啡廳」。我將布偶裝脫掉，擦了一下汗，順便噴了許多制汗劑之後，便離開百貨公司。

我很快就找到了菅谷。

她就在靠窗的座位，喝著拿鐵咖啡。

看見在窗外的我，菅谷便帶著微笑對我招手。

店內開了滿強的暖氣，感覺相當溫暖。

店裡有看來頗為幹練的上班族正盯著筆記本電腦，也有看來像是在午休的OL，邊喝咖啡邊看書。

因為氣氛和我不太搭，所以儘管我知道有這家店，也沒什麼機會光顧。

我先是向櫃檯點了飲料，在取了飲料之後，才過去坐在菅谷對面。

「抱歉，我來晚了。」

「不會，沒關係的。」

嘴裡這麼說，但菅谷的咖啡根本已經涼透了。

看樣子，人家應該是挺早就先到這裡等我的吧。真是過意不去。

「那麼，有什麼事嗎？」

感覺好像電視劇里的場景一樣，我心裡抱著類似旁觀者的想法開口問道。

「其實也不是什麼大不了的事啦。」

這麼說完，菅谷從手提包里取出一個小巧的方盒子。

「來，這給你。」

盒子上綁有緞帶，一看就知道是當作禮物用的。

在這個時期，女生會送給男生的東西，也就只有一種了。

「呃，是情人節巧克力嗎？」

「對，我原本是想當天送給你的，但我明天就要跟社團到輕井澤去集訓了。」

我從菅谷手中接過巧克力。

收到人家特地過來交給自己的巧克力，原來是這麼讓人開心的事啊。

而這也變成了我今年收到的第一份情人節巧克力。

「謝謝。」

「不客氣，我會期待回禮喔。」

她說得沒錯，還有白色情人節這個活動。

這樣要是收到很多巧克力，之後可就辛苦了。不對，反正我也沒什麼理由會收到很多巧克力。

「話說回來，你們集訓是去輕井澤啊……」

真的是很有網球社團格調的集訓地點……冬季的輕井澤嗎……

「咦，等一下，這個時期輕井澤不是會積雪，根本無法練網球嗎……」

「說是集訓，其實是去滑雪跟玩滑雪板啦。」

「但你們明明是網球社吧？。」

「對，我們明明是網球社的說。」

菅谷似乎覺得自己這樣說有些滑稽，開心地笑了起來。這樣說起來，菅谷好像說過他們其實是以網球為名目，實質上是大家一起到處去玩的社團。

「我自己剛知道的時候也有些驚訝。不過，這樣其實也挺愉快的。」

的確，菅谷說得對。

一般的校園生活，或許就該是這樣吧。

「下次瀨川要不要也一起來呢？」。

「可是，我又不是社團的人。」

「沒問題的啦，原本就有很多跟社團無關的人混在裡面了。」

唔~~這還真是個隨便的社團呢。

「我會考慮的。」

這麼說完，我自然地望向窗外，發現外面有幾個行為詭異的人，分別是慌張移開視線往旁邊走開的人、在樹葉掉光的盆栽後面躲起身子的人，以及試圖和牆壁合為一體的人。

那些人，全都是我認識的面孔。

「瀨川，那些人是……」

「拜託別問。」

沒錯，路研那些人，正在觀察我跟菅谷。

對方似乎也明白已經穿幫，只見佐古學長帶頭來到我們面前。

「唷，被你發現啦。」

「沒什麼發不發現的吧？你們在做什麼啊？」

「當然是在進行我們路上觀察研究會的活動啊。我早上心血來潮晃去社團大樓的時候，看到萊香也在；後來又在學生餐廳找到仁村，想說難得聚在一起，就開始進行研究啦。」

「真不好意思，我是在天亮要回家的時候被抓到的……而且，我有試著阻止學長喔，真的。」

說歸說，仁村身上卻是墨鏡加帽子的傳統跟監打扮。我看他根本很投入嘛。

站在最後面的萊香學姐，帶著跟以往一樣的撲克臉，但似乎沒什麼幹勁。

「路研的活動，是做些什麼事啊？」

菅谷向佐古學長問道。

「路上觀察研究會原本的目的，是觀察在路上所發生的各種事情，並對其原因與結果深入考察！」

我還是第一次聽到。

「好比說，那個獨自看書的OL！她在這間咖啡廳里，那樣度過午休時間，是她每天的例行活動！」

學長話才說完，就看見一名男性顧客走到那名OL面前。

一看見那名男性，OL隨即展露笑容，兩人就這麼一起離開了。

「……人家好像是在這裡等人的樣子呢。」

「…………」

儘管如此，佐古學長並沒有就此認輸。

「雖然偶爾也會有這種失誤，但觀察人們行動的目的，還是不變的。」

學長耍賴了……

「事實上，今天我們也是從早上就仔細觀察瀨川。」

「喂，等一下！從早上是什麼意思！？意思說，我打工的時候，你們就一直在偷看嗎！？」

「嗯，雖然偶爾會慫恿路過的孩子去找你麻煩，但我們三人一直都有在看著你的！」

「你們在胡鬧什麼啊！」

難怪我覺得一直有小孩像飛彈一樣跑來撞我。

這麼說，難道……

「那麼，我送巧克力的事，也被你們看見了嗎？好難為情喔~~」

「可不是嗎？真沒想到會撞見瀨川跟女生約會的現場。」

「你真有一套，瀨川。」

「這、這不是約會啦！」

他們在萊香學姐面前胡說什麼啊

「這、這是誤會！我和菅谷並不是……」

「唔~~這樣激動否認，讓人家有點受傷呢。」

「不、不是啦。我並不是嫌菅谷你沒有魅力，只是……」

我不希望讓萊香學姐誤會，也不想對菅谷失望。

這該說是矛盾嗎？感覺不管怎樣做都不對。

啊~~！我到底該怎樣才好啊！

「萊香學姐，你先聽我解釋！」

我最後決定先這麼向學姐說道。

「……」

然而萊香學姐卻像是沒聽見我的聲音一樣，茫然地望著窗外。

「呃……萊香學姐？」

「……啊，佑太，有什麼事嗎？」

學姐的反應就像是剛剛才察覺我的存在一樣。

「抱歉，我剛剛沒聽到。」

萊香學姐維持一貫的撲克臉，平淡地說道。這樣也挺讓人受傷的。

「怎麼了嗎？織田，今天你一直都這樣呢。」

「學姐要是身體不舒服就說一聲，可別逞強喔。」

被佐古學長跟仁村關心。萊香學姐罕見地用稍快的語調說：

「不，我沒有不舒服。」

學姐語氣中展現的強硬，讓我感到有些驚訝。

這是……拒絕嗎？

「唔~~看你待在社辦發呆，我想說你應該沒事要做，但你其實有事想做吧？萊香，感覺你今天有點反常呢。」

聽佐古學長這麼說，萊香學姐用機械般冰冷的語氣回問：

「你覺得我應該要是什麼樣子？」

「咦……」

這出乎意料的一問，使佐古學長接不上話。這真是充滿真理的問題，算是回歸路上觀察研究社的宗旨嗎？可是，我還是覺得萊香學姐跟平常不太一樣。

「萊、萊香學姐，呃……」

我不知該說什麼，又覺得一定得說些話，就這麼開了口。

就在這個時候，菅谷的手錶響起聲音。

「啊！抱歉，我得先走了。瀨川，開學見囉。今天能見面真是太好了。謝謝你囉！我先走了！」

菅谷邊說邊向路研的人道歉，說完就快步離開了。

看著菅谷離去的背影，萊香學姐低聲說道……

「那個女孩也很可愛，感覺很直率。」

萊香學姐用自己彷佛變成透明人般的奇妙氣氛說道。

雖然表情沒有變化，但不知為何，給人相當脆弱的感覺。

「呃，萊香學姐？」

「抱歉，我今天先回去了。會長，今天很愉快。」

這麼說完，萊香學姐便轉身離去。

學姐離開的步伐相當快速，使我們茫然地留在原地。