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葉卿也沒怪她的意思，怕小姑娘面上掛不住，還給了她台階下：「許是廚房的燒火太監躲懶，沒把這柴禾曬乾。你先去洗把臉。」

說著便示意文竹帶顧臨昭去洗臉。

紫竹擅長灶上的活兒，無需葉卿開口，就到灶門前把顧臨昭塞得滿滿的柴禾取出一些來，又拉動風箱，灶里的火瞬間就燃起來了。

紫竹跟了葉卿多年，忠心自是不必說，她不機靈，更多的時候只是不動聲色的把自己能想到的一切都做好。

葉卿瞧著水快燒開，把湯圓下鍋的時候，紫竹也不用葉卿提醒，就取出兩根柴禾，讓火小下來。

煮湯圓不能用大火，否則破了皮，流出的餡料會直接渾了一鍋湯。

葉卿看著紫竹，想起前幾天內務府送來的適齡出宮宮女的名單，紫竹也到了出宮的年紀了。

宮裡的規矩，宮女到了二十五就得出宮，若是自己不願離宮，主子也願意她留下，方可從出宮名冊里除名。

葉卿捨不得紫竹，但也想尊重紫竹自己的意見。

紫竹家中還有親人，她若是想出宮，葉卿自然不會虧待她，安家的銀子，以後的嫁妝，葉卿都準備好了，還從自己私庫里挑了不少好東西出來，確保紫竹出宮後能衣食無憂。

紫竹發現葉卿一直在打量自己，以為自己臉色沾了炭灰，還伸手抹了一把臉：「娘娘一直看奴婢作甚？」

葉卿找了塊乾淨帕子擦乾手，笑著開口：「我這幾日忙著除夕宴，倒把內務府送來的出宮名冊忘了。這日子當真是一眨眼就過去了，紫竹你也到了出宮年紀……」

葉卿話還沒說完，紫竹就跪下了：「娘娘，紫竹自知愚笨，但求娘娘不要趕紫竹走！紫竹願意一輩子做牛做馬服侍娘娘！」

「你怎還跪上了，先起來，聽我把話說完。」葉卿把紫竹扶起來，語重心長道：「你跟了我也將近十年，皇宮不比外邊，沒到出宮年齡，哪怕本宮是皇后，也不能給你許個好人家。如今你出宮年紀到了，若是有相好的，只管給本宮說，本宮做主給你們賜婚。你出宮的銀子，嫁妝，本宮都備好了的，還搭了興和大街上一處鋪子，不管你以後是拿這鋪子做生意，還是變賣了，這輩子衣食都是無憂的，比在這深宮裡如履薄冰強。」

紫竹哭著搖頭：「奴婢不走，奴婢這輩子都在宮裡伺候娘娘。」

葉卿嘆道：「那名冊我還有幾日才遞到內務府去，你先好生考慮兩日，想清楚再回我。」

紫竹語氣堅決：「娘娘，奴婢不用考慮，奴婢早就打定主意跟著娘娘一輩子的！」

這番話說得葉卿也心頭觸動，她眼眶微紅：「不走便不走，你先起來。」

紫竹這才破涕為笑。

她方才哭花了臉，葉卿也讓她下去洗把臉。