第一卷 第三話 刻印使（1/2）
從前方逐漸接近的腳步聲，使蕾畢瞬間停止了腳步。雙足的腳步聲——不是魔物，那是人類的腳步聲。
沒有躲藏的地方。或許潛藏到暗處的話能夠瞞過去，但移動的期間不論如何都會被察覺到。
更重要的是，她壓根就沒有打算躲起來。
迷宮區有治外法權，因為在其內部發生的犯罪行為很難舉證。然而，就算如此也絕對不能容許無法無天之人為所欲為。
加德納不僅僅是統領學院的一族姓氏，那是代表了這座城、代表了坐擁這座迷宮的歐戴利亞本身的家系。
只要她身為《加德納》，就不可能放過在他們的庭院為所欲為的人。
「——站住！」
她叫住了對方。反正對方也已經察覺到她了，那麼就正面出擊吧。這便是蕾畢的思考模式。
就算已經斷定對方是惡人，也不會主動發動奇襲。就算被殺，她也不會選擇讓自己羞愧的生存方式——她無法選擇。
蕾畢的矜持比起冒險者，反倒更像是一名騎士的風範。
「是誰？報上名來。」
腰間的小刀掉在被傳送前的地方了。
她的戰力當然下滑了，但那種事可不能當作藉口。
「……是我，蕾畢同學。」
從暗處現身的人影，輕聲地報上了名字。
黃金色的髮絲飄逸著。現身的人，是維路思·基爾瓦吉爾。
「維路思，你沒事啊。」
蕾畢鬆了一口氣。這麼早就能與同伴再次碰頭著實幸運，維路思也放心地嘆了一口氣。
「算是吧。看樣子我們被送到相近的地點了。」
「看來是這樣。琵托絲他們沒事嗎……」
「我想他們應該被送到同一階層了，得早點會合才行——你察覺了嗎？」
「……你指什麼？」
有各式各樣的問題點，這點維路思也很清楚。
「我剛剛看過許可證了，這裡是第三十層喔。」
「似乎是呢……我剛才確認過了。」
——三十層，很糟糕。非常糟糕。
如果是這種等級的魔物，就連蕾畢也無法輕易取勝。何況如果連續戰鬥下去，就連逃回去的難度都很高。
「再加上連我擅長使用的武器都弄丟了……多麼失態。」
蕾畢咬牙切齒地喃喃說道。然而，聽到這句話後維路思卻搖了搖頭回答：
「咦，你沒發覺嗎？因為你身上只有一個，所以才會誤解。」
「……怎麼回事？」
「傳送的時候，所有魔法道具全部都被彈開了喔。不是你弄丟的。」
「是這麼回事啊。」
「我自己帶來的魔具，大多數都在傳送時被遺留下來了。沒有弄掉的魔具就只有許可證和這枚戒指而已。」
維路思說道。他右手上有一枚鑲嵌著翡翠色寶石的戒指，正閃爍著光芒。
蕾畢心想，直到先前為止他應該都沒戴著才對。是在傳送後拿出來的嗎？
「這原本是我想當做護身符才帶來的，結果卻為了這種理由拿出它。真沒想到會落到這種困境。」
維路思悄聲說道，他不是在說大話。蕾畢也接受並點頭承認。
「似乎是很強力的魔具呢。」
「並非我靠自己得到的東西就是了，似乎是由迷宮的出土品改造而成的。」
「怪不得。」蕾畢低喃一聲後，繼續說：「啊，原來如此，是這個原因啊。」
「怎麼回事？」
方才蕾畢所說的話，這回從維路思的口中說了出來。
對此蕾畢苦笑一聲後說：
「——許可證也是魔具對吧？即使如此傳送時卻沒有被彈開，意思就是……」
「我明白了。來自迷宮的道具，在傳送時不會被彈開吧。」
「大概吧——不過這方面的考察待會兒再說吧。現在重要的不是這件事。」
「是啊……我們大概中計了。」
「嗯，真是失策。竟然沒察覺到被誰給偷看著。」
蕾畢懊悔地咬牙切齒，而維路思則認為那也是沒辦法的事。
竟然被人越過為了休息而張開的結界，從外部加以觀察，一般來說這根本是不可能的事。
那次傳送，肯定是經由《魔法師》的手。
假如是迷宮陷阱的話，在踏進去的當下就應該發動了才對。更重要的是那種陷阱，歐戴利亞的地圖上不可能沒有記載。
這表示那是某人刻意設置的術式。若非如此，實在令人難以想像會只有魔具這麼不湊巧地全部不見。
中計了。而且對方還是相當高階的魔法師。
「傳送嗎——恐怕裡面有《失落魔法》的使用者。」
蕾畢有些覺悟般地低喃道。
傳送魔法被認為是現代已經失傳的技術。因此除去迷宮的出土品以外，如今這個時代應該沒有能憑一己之力使出傳送魔法的魔法師——才對。
然而現實就擺在眼前。成功還原傳送魔法的魔法師，恐怕就在這地方。
「不管怎樣，得早點和大家會合才行。走吧。」
「說得也是——特別是琵托絲，必須早點找到她。」
「不，我想琵托絲暫時沒問題。問題反倒是亞斯塔，他說不定真的會死啊。」
「亞斯塔嗎？雖然你這麼說——」
——如果是他的話，應該沒有必要擔心吧？
維路思如此心想，那名刻印使的實力就是如此高強。不，雖然實力很差，但他豐富的經驗用來補足實力綽綽有餘，維路思判斷他肯定少說有數年以上，都以冒險者的身分在迷宮前線生存。
然而，他忽略了一件事。
「你忘了嗎？那傢伙是刻印魔法師唷。」
「……原來如此。」
「沒錯——要是沒有刻有盧恩的魔具，亞斯塔就幾乎等於沒有力量。」
而魔具現在全都在傳送時被留下了。比起幾乎手無寸鐵的亞斯塔，琵托絲應該能存活更久吧。
因為，她並非不能戰鬥——
總而言之，為了尋找其他三人，蕾畢和維路思飛奔而去。這樣下去的話有可能會五人一起全滅——兩個人極力不去思考這個事實，並前進著。
因為除此之外，他們別無他法。
※
夏洛特·克利斯豪斯特一邊在迷宮的道路中前進，一邊詫異地深鎖眉頭。
她的視線，投注於走在她身旁的亞斯塔·塞埃爾身上。
「——糟糕。這下不妙，真的不妙了。」
亞斯塔抱著頭。夏洛雖然感到有些噁心，還是勉強向他抱怨幾句：
「真吵啊，稍微閉上嘴吧。要是有什麼東西出現怎麼辦？」
「出現的話請救救我。」
「你難道沒有自尊心嗎……？」
無奈的夏洛嘆了口氣並搖了搖頭。
然而亞斯塔是認真的，因為現在他的戰力已整體大幅下降。
「不，我是真的陷入大危機了。身上沒有半個刻著盧恩的護石和護符啊。」
「……啊？你在說什麼……」
「沒有任何魔具類的道具，大概是傳送的時候被彈開了。不妙啊！」
彷佛是在開玩笑，但卻是禁不起玩笑的事實，亞斯塔的戰力等於已喪失九成了。現在，他就連面對低層的魔物都會輕易輸掉。
抱持著《只能使用刻印魔法》加上《魔力幾乎都被限制了》雙重障礙的他，會事先將盧恩文字記述於小石子或寶玉，又或是魔晶或紙片等東西上。然後在戰鬥時將其發動，藉此形式來補足速度。
從戰鬥前的準備起，戰鬥就已經開始了——這麼說好像是在耍帥，但實際上亞斯塔的戰鬥力，幾乎都仰賴於自製的魔具。
而失去那些，等於戰鬥在開始前就已經結束了。根本笑不出來。
「……意思是這個狀態下，你完全無法使用魔法？」
夏洛或許也覺得這樣實在很可悲，於是聲音微微顫抖地問道。
「不，也不是完全無法使用。如果想使用盧恩，那就能使用。只要像模擬戰的時候一樣，用腳刻在地面上。但是——」
「迷宮的地板能刻劃盧恩嗎……？」
「百分之百不行！」
那就和破除迷宮結界是同樣意思，沒有魔法師能做到那種事。
——騙人的吧，到底該怎麼辦才好……完全出乎意料啊。
夏洛瞥向如此低喃的亞斯塔，並沉入了思緒之海。
這個男人無法戰鬥——這種話夏洛壓根不信。不，正確的說法應該
是，現階段他還能戰鬥這件事，本身就很奇怪了。
確實，他在學院的成績，至少實技方面是吊車尾，但如果只是這樣的話，他原本應該會被退學才對。然而他卻能繼續在學院就讀，夏洛認為其中一定有什麼理由。
考慮到那個《理由》第一個會想到他是《魔法使弟子》這項事實。但是，也很難像他會那麼輕易說出口。如果是其他兩位魔法使還另當別論，但和甚至被喻為史上最兇惡罪犯的亞薩·克利斯豪斯特有關係這件事實，絕對不會導向正面的結果。所以夏洛也隱瞞著這件事。
那麼，除此之外學院留住亞斯塔·塞埃爾的理由又是什麼？
「喂，我可以抽一根嗎？」
這時，亞斯塔忽然如此問道。大概是指菸吧。
「這種狀況下？…算了，隨你高興吧。」
「這樣啊，謝謝。」
「畢竟也許是人生最後一根了嘛。」
「不不，別說那種不吉利的話啊。」
「是嗎？那還真是抱歉呀，義兄。」
「……嗯算了，那是無所謂啦……但可以別再叫我《義兄》了嗎？」
刻意無視這句話的夏洛沉默不語。
稱不上是對話的對話，無法掌握彼此的距離感。
亞斯塔叼著菸，並用指尖在菸的前端描繪著。描繪出來的是《火》的盧恩文字。魔力被轉換成了火，微弱地點燃了菸。
「……不是能用魔法嗎？」
夏洛眯著眼說道，另一方面亞斯塔則聳了聳肩。
「我又沒說我不能用。」
「是這樣沒錯啦。」夏洛瞪著亞斯塔。「應該不只這樣吧？」
「……什麼啊，你察覺了嗎……？」
「改寫琵托絲的防壁時，你根本沒使用什麼護石不是嗎？」
亞斯塔的實力的確很低落。坦白說他所操控的魔力量，以輸出而言根本不值一提。然而他卻很強，甚至能在這五人之中成為主力。
令人留心的是，他原本是冒險者的事實。
亞斯塔說他是被詛咒侵蝕，因此變得不太能使用魔法。換言之，在被詛咒前他可以充分地使用魔法。然後，他還這麼說了：他之所以來到這所學院，就是為了尋找解咒的方法。
而且，夏洛知道有某個近期停止活動的冒險者集團。不，不只是夏洛。那個集團的名字，要是魔法師沒有人不曉得——
「……喂，難道說——」
真是愚蠢的發想，但是，她曾聽說那個真面目不明的旅團當中，實際上有一名刻印魔法師隸屬旗下，使用煙來描繪文字，僅僅佇立於戰場就能縱觀全局。七星旅團的第六席——擁有《紫煙記述師》別名的魔法師。
「什麼啊，怎麼了嗎？」
夏洛被突如其來的想法動搖了思緒，並不自覺地佇立於原地。亞斯塔因此露出了詫異的神情，並疑惑地歪下頭。
「餵——夏洛。」
亞斯塔開口說道。夏洛將方才的想法忘掉，並悄聲說道：
「……什麼事？」
「我想問你一件事。」
「所以說是什麼事？」
「你知道了嗎？那個——」
亞斯塔只說到這裡便有些語塞了。從他的態度，夏洛也大致察覺到他想說什麼了。還想著他在介意著什麼，原來是在煩惱那種事啊。
「啊啊〜」夏洛極度無趣地搖了搖頭。什麼嘛，是那件事啊。只見她毫無興趣似地，相當爽快地說：
「如果是指我父親已經死了的事——我當然知道。」
※
「……是嗎……」
我平淡地、刻意裝出無感情的語氣低喃道。得到那個答案後，我反而很疑惑自己為什麼會這麼問。
搞不好我是在害怕也說不定。夏洛說她是亞薩的女兒，那麼她肯定有權利痛斥我才對。或許我害怕的就是這件事。
——因為我，正是發現夏洛父親遺骸的人。
「這應該是尚未流傳到世間的情報才對，你是從哪裡得知的？」
「我並沒有得知。我只是認為既然他沒有現身，那應該就是死了吧。」
「……就只是這樣？」
「就只是這樣。還有其他問題嗎？」
「…………」
她不問我嗎？父親的死狀。
當然，我可以回答的事情有限，那個總是旁若無人，宛如違反常規的集合體的魔法師，究竟為什麼會隕落呢？對此我幾乎一無所知。
因為某一天，那個男人就突然變為一具屍體了。
就連對和他共同行動的我而言，那也是晴天霹靂。甚至直到現在，我都還無法接受他已經死亡的事。真的是完全無法接受。
並不是因為情感上的理由，而是因為我深信那個怪物，不可能那麼簡單就死掉。就算他突然在某處現身，恐怕我也不會驚訝吧。我確信如果是像那男人程度的魔法師，區區自己的屍體，不管幾具都能偽裝出來。
最後，我還是什麼都說不出口，我輕嘆了一 口氣。
「抱歉，提起了奇怪的話題。」
「無所謂，我不在意。」
「——但是，你之前就知道我在學院裡對吧？」
「…………」
這回換夏洛噤聲不語了。我逕自繼續說：
「所以你才會故意用塞埃爾這個假名來到學院，因為那個名字原本是那位魔法使使用的假名。你是知道我在那，所以才冠上那名字的吧——有錯嗎？」
「……假設真是這樣。」夏洛沒有看向我。「那又有什麼問題嗎？」
「不。」我凝視著夏洛。「沒什麼問題。」
她知道我的存在，大概是從入學之後就一直避著我吧。在學院長室前看到我時之所以露出那種狼狽樣，是因為那完全出乎她意料之外。她根本想像不到成績吊車尾的我，竟然會被叫到那地方去。
然後蕾畢不知何時察覺到了夏洛對我懷抱的偏見——這麼想的話，也未免把她想得太神了。
——切換思緒吧。
首要任務是打破這個狀況，其他的事等生還之後再考慮就行了。
「靠到牆邊來，我要確認現在的位置。」
我開口說道。總之最重要的是避開敵人，我想極力地減少戰鬥。
到了第三十層後，雖然魔物的數量會減少，但相對地強度也大幅飆升。
「稍等我一下。先把地圖拿出來，然後暫時解除照明。」
「……明白了。」
雖然猶豫了一會兒，但夏洛還是坦率地點了點頭。或許是估算到在迷宮中，還是遵從我的判斷，生還機率比較高吧。
不過如果不先讓她這麼想的話，感覺很有可能是我被捨棄。
「要接觸囉。」
「瞭解。」
夏洛在發出暗號的同時，消除了魔法照明。光源只剩下我手上的菸火，視野幾乎全部沉入了黑暗之中。
我將火當作墨水，將菸當作筆，在半空中刻印著。火炎的軌跡描繪出了盧恩，這是發動魔法的舉動。是超高難度的刻印魔法。
「好了……不太想使用《雹》呢。《保護》加上《主神》，還有《缺乏》，這幾個合起來應該總會有辦法吧。《秘密》的話……省著點用吧，畢竟很浪費魔力。」
我喃喃地自言自語。選擇使用哪個盧恩，是由狀況、魔力量與實力所左右的。然而，最終還是得根據本人的感覺。
我將《保護》、《主神》、《缺乏》的盧恩重合刻印於半空中，並用魔力將其如有機體般結合起來。重合的意義將形成概念，並轉變為由術者操控的結界。
「好……點亮照明。」
我向夏洛說道，讓她重新點亮照明。不知為何，夏洛露出了狐疑的神情。
也是，要是不懂盧恩的話，大概不知道我做了什麼吧。於是我告訴她：
「我張開了結界。光不會泄漏出去，也能恢復體力，大概多少能爭取一點時間吧。」
「……光是使用盧恩，就什麼事都能做得到呢。」
「是嗎？這就是所謂的樣樣略通，樣樣不精吧。」
我自嘲般地說完後，便向夏洛借來地圖。
我將目前為止走過的地形記憶，與實際的地圖相互比對。幸好——不知該不該這樣說第三十層的規模很寬敞，因此錯綜複雜的道路也跟著變少了。於是我很快便知道了現在的位置。
雖然想使用感知或掃描類的魔法來確認，但若讓魔力的氣味引來附近的魔物也很愚蠢…… 不，在那之前還有別的問題存在。
我發動了別種盧恩，讓感知生物的魔法繞行於迷宮中。
「差不多也該發現一隻魔物了吧。」
「說得也是。恐怕——」
「——沒錯。這個階層的魔物也消失了。」
這樣想才比較自然吧。
究竟發生什麼事了？完全摸不著頭緒。
連接下來該做什麼也不曉得。
「總之，先試著與外界聯絡看看吧。」
我拿出一塊攻略這座迷宮中撿起的魔晶。因為還未經人為加工，因此傳送的時候沒有被彈飛。
我將菸的火捻熄，並著手改造魔晶。
「雖然不能做得像老姊那麼好，但賽耶的話應該會明白吧。」
不一會兒，我將眾多刻印刻入了魔晶中。
也就是信。只要發動秘藏於魔晶中的魔力，應該就會傳達出我們的窘境吧。我又做了兩個相同的東西，並將其互相連結起來。
接著只要能將這東西送到地上就行了。
「……喂，夏洛。你會創造使魔嗎？」
「使魔？……要做什麼？」
「聯絡用。不能戰鬥也行，腳程快的傢伙。」
「……是會啦。」
「啊，能創造啊。」本以為不行但還是問問看，真是僥倖。「那可以讓那傢伙帶著這個送到地上去嗎？」
「這是什麼？」
「信。」
「……啊，這樣啊。」
夏洛雖然露骨地用懷疑的眼神望著我，但還是照我的話做了。她拿起一顆魔晶，將魔力灌入其中。若非擁有充沛魔力的魔法師，是沒辦法灌注使魔所需要的魔力量，並加以驅使的。換言之，我做不到。
過了一會兒後，無色魔晶的面貌變化完成了。誕生出來的是一顆長著手腳的黑色球體，看起來是一隻謎樣的生物。
怎麼說呢？感覺就像顆手掌大小的深黑色球體。
「……這是什麼？」
我不禁脫口問道，只見夏洛一臉正經地答道：
「《小黑》。」
……是喔〜小黑啊〜
「它的長相非常奇怪耶，是夏洛你的喜好嗎？」
「吵死了。以無屬性的魔晶為媒介，要仿造生物是很困難的。」
「不，我不是在抱怨喔，不如說很足夠了。真不愧是優等生。」
「你是什麼意思，這算稱讚嗎？」
「當然。」
我笑出聲，而夏洛卻一臉不悅的樣子，我是真的很佩服她就是了。
所謂的使魔，是將身為主人的魔法師魔力，灌注於當作《核心 》的東西中生物的遺骸、年代久遠的道具，或是魔晶等等——並將其當作擬似生物加以操控的魔法。而使魔便是透過這種方式誕生的擬似生命體的總稱。
臨時做成的使魔，只能讓它採取單一且單純的目的和行動。但是依據核心的質量與在術式上花費的工夫，要做出堪稱第二個自己的分身也並非不可能。
「麻煩讓它到學院去。如果順利送到，或許會有救援來也說不定。」
「……明白了。」
夏洛點頭後，便將命令刻到小黑身上。
要比喻的話，就像將程式書寫到機器人中一樣。
過了 一會兒，接收命令的小黑將身體蜷成球形，接著就這樣「咻！」一聲，高速滾動而去。在沒有魔物的此刻，它應該能平安無事地抵達上層才對。
話雖如此，沒想到竟然是用滾的啊……
我不禁在內心吐槽，但是我卻更加地深感佩服，因為它的速度遠比我預想的還要快。雖然外表不怎麼樣，卻是等級相當高的使魔。照這速度看來，恐怕只要二十分鐘左右，它就能抵達地面了吧。
這麼說來，或許夏洛很擅長這方面也說不定。
「好了，接下來怎麼辦？可以的話，我是很想休息一會兒。」
「那樣可不行吧？」聽了我的話後，夏洛輕輕地搖了搖頭。「必須儘早和大家會合才行，不知道他們情況如何了。」
「……你意外地很溫柔嘛。」
我揶揄般地低喃道，只見夏洛雙頰染上一層淡淡的紅暈，並低下了頭。
「現在不是說這種話的時候吧……」
「說得也是。」
實際上，這是事實。我們確實沒看見魔物。然而，這並不表示沒有魔物意外的某種東西潛伏在這裡。我可並非遊刃有餘。
現在我也持續在搜索失散的大家。我讓魔法在空間中延伸，不斷擴展魔力感知網，而其結果卻告知這附近沒有任何人在。
再稍微擴張一點搜索範圍看看吧。雖然擴張過度的話，很可能會把不好的東西也一併引來，所以讓人有些猶豫，不過也差不多該破釜沉舟了。
眼前的夏洛一臉不悅地別開臉，我不發一語地觀察著她的樣子。
幾乎沒有進入迷宮的經驗。這個事實，有可能會在某個時候變成阻礙。但按這狀況看來，只要再一會兒她應該就沒問題了吧。
正當我思考到這裡，並準備再次開始移動時——
——突然之間，一陣尖銳的尖叫聲轟然響起。
我和夏洛猛地回過頭去。雖說這裡的構造不算太複雜，但由於回音，要在一瞬間判斷聲音方向還是很困難。
從聲響和音量聽來，那恐怕不是人類的聲音。然而，只能選擇飛奔趕去那裡，肯定發生了什麼事。
「——要跑囉，夏洛！」
我高喊一聲，沒有等待回應便飛奔而去。夏洛隨後跟了上來。
「剛才的尖叫聲是……」
「不，那大概不是人類的聲音！」
「……那麼是魔物？」
「對。如果不是魔物之間在互相啃噬，那應該就是有誰在那裡！從聲音聽來應該是大型的，要快點！」
我將偵查敵人的魔法全開，在昏暗的迷宮中穿梭著。話雖如此，能自動找出敵人的魔具在傳送時便已經遺落了，根本沒有使用魔法的餘裕。
所以此刻，我仰賴的是自身的感覺。魔力的流動、生物的氣息——連一點點的情報都不放過，全數加以收集。讓至今累積的經驗與直覺總動員，僅僅只是向前、往聲音的方向奔馳著。連看地圖的空檔也沒有。
途經某處時，腳邊的石板忽然沉了下去。這種感覺意味著什麼，想都不用想就明白了。
——是陷阱。是被設置於迷宮中，為了排除侵入者而設的陷阱。依我的感覺，剛才陷下去的並非人為的陷阱，恐怕是在迷宮自然產生的吧。
是傳送類，還是攻擊類的？沒有判斷的時間，不論是什麼都無所謂。在那陷阱發動的剎那間——
「——煩死了！」
我用踩陷石板的那隻腳本身施展了魔法。使用的文字是《冰》。我利用它，將魔力的流動凍結了起來。不論是哪種陷阱，沒能發動的話就都無所謂了。
像先前那種奇襲姑且不論，現在我是預期隨時都會碰上陷阱而奔跑的。只要事先做好準備，就不會不像樣地中計。
「……騙人，難以置信……」身後的夏洛低喃著些什麼。「光憑腳的動作就做出盧恩……咦？話說他剛才無視術式，只停止了魔力的流動……？咦……？」
然而我對她的話一概無視。雖然很抱歉嚇到她了，但這只不過是些小伎倆，在迷宮以外的地方是派不上用場的。這種程度就吃驚，是當不成一流冒險者的吧。
不，我是不知道夏洛是不是以冒險者為志向啦。
我按字面意思跨越陷阱後，沒有放慢速度繼續奔馳。不久後，一個極度寬敞的空間延展了開來。那是與學院試法場同等寬敞，天花板也很高的空間。
不知為何有光源。宛如火球一般的昏暗藍光，整齊地排列在四面牆上。
那下方有一名少女的身影。
「琵托絲！沒事吧！？」
我朝那名少女——琵托絲大喊出聲。她背部倚靠著牆壁，按著左肩蹲在地上，她的左手從肩膀處流下了鮮血。
呼吸很急促，看來她負傷了。正當夏洛慌慌張張地準備沖向她時，琵托絲尖銳的聲音高聲響起。
幾乎同一時間，我也辨識到了那傢伙的存在。
「——不可以過來！上面！」
從她平常的樣子完全無法想像的急迫聲音傳來。被那陣聲音催促的夏洛，似乎也將視線投向了上方。我之所以沒看著她也知道這件事，是由於她口中流泄而出的顫抖聲音。
「怎麼、會……騙人……！？」
在迷宮中口吐這句話，等於發表戰敗宣言。司掌幻想的魔法師，被事實擊潰的當下，便已經等同於死亡。
身處在那裡的，是拍打著羽翼的火炎化身。
過於寬敞的
空間上空。在那裡，有著一隻巨大的鳥型魔物，身長約有兩、三公尺。它全身包覆著藍白色的火炎，搖曳地飄浮在上空，以威風凜凜的姿態俯視著我們，甚至散發出一種神聖的氣場。那是永恆的象徵——
——不死鳥。
在第十層遇到的那隻醜陋人型，根本不足以與它相提並論。那是在魔物中位於最上級的存在——被譽為《幻獸》的怪物。
以位階而言，毫無疑問是最強種類之一。是與魔龍種、真狼種，或吸血種並駕齊驅，位於幻想頂點的神話怪物，可以說它自身便是一個完整的魔法概念。
若用階層來表示其強度的話——它可是有千層等級強度的怪物。
——所謂幻獸，它們本身就是一種魔法，同時它們自己也能使用魔法。
據說它們只會現身於迷宮最深處，或者是被世人喚作《靈地》、《龍穴》等，足以被稱為神域的特殊場所。正因為幻獸本身便是由魔力構成的，因此魔法適性也遠遠凌駕於人類之上。與被肉體所束縛的人類不同，魔物能將魂魄的力量原原本本地展露出來。
換言之，區區人類根本無法與之匹敵。
面對這種等級的對手，大概要將七星旅團全員叫出來，才能勉強與之相抗衡吧。
——簡單來說。
遇上這種東西，象徵著死亡。
空之幻獸散落出雪花一般的藍色火炎。
不可能獲勝。
這種事我打從一開始就明白了。雖然不知道它的火炎為何不是紅色而是藍色，但若眼前的是真正的不死鳥，那麼勝算即為零。甚至算不上是戰鬥。
——怎麼辦？要怎麼逃走？怎麼做才能救出那兩個人……？
我全力發動思路。話又說回來，這種地方為什麼會有不死鳥？
歐戴利亞竟然有幻獸存在。別說是這座城，這可是足以撼動全世界的事件。那可是眨眼之間便能毀滅整座域鎮、宛如災害一般的怪物，根本不可能。
……不對，等等。
這不是很奇怪嗎？我在那時，察覺到了奇妙的疑點。
那是天啟之光。沒錯，要絕望還太早了。
「難不成，是那麼一回事嗎……？」
「等等，亞斯塔！你在說什麼!?」
從身後傳來了夏洛的斥責聲。不是用「義兄」這種諷刺的叫法，而是普通地叫了我的名字。由此看來，她或許也已經失去餘裕了吧。
「不，看來這傢伙暫時不會襲擊。」
「……似乎是這樣。你現在在想什麼——」
「別在意。」
我爽快地敷衍過去。
幸好，藍色的不死鳥沒有要行動的樣子。它只是從高處睥睨著我們，彷佛在觀察我們一般。傳說中所敘述的不死之王鳥，聽說性格溫厚不好爭鬥——好了，問題點在這裡嗎？
我強迫自己堅信浮現於腦海的答案即為正確答案，並奔向琵托絲。
「……琵托絲，沒事吧？」
我攙扶她的身體起來。乍看之下，似乎沒有危及性命的傷口。
「沒事……比起這個——」
「等等，你的頭流血了。是那像伙做的嗎？」
「……我被吹飛了。雖然肩膀受了一點傷，但那已經治好了，所以沒事的。」
「頭部的傷呢？」
「多少有些裂開，但現階段不礙事，不用擔心。」
我阻止了打算站起身子的琵托絲。明明對我的傷勢反應過剩，卻對自己的事過於漠不關心。
「等等，先治好傷口再說。」
「可是——」
琵托絲用意料之外的強硬語氣回話。如她所言，傷口本身大概沒有那麼深吧。
事實上，她也輕而易舉地治好了左肩的傷，而且視線還同時仰望著不死鳥。對她而言，施展這種程度的治癒魔法似乎不需要多大的專注力。
「……似乎暫時沒問題了呢。」
暫且鬆了一口氣後，我再度眺望頭頂的幻獸。
那傢伙沒有行動，是因為遊刃有餘嗎？還是它打從一開始就甚至不把我們視作敵人呢？又或者是——不，總之雖然原因不明，但它並不打算襲擊我們。
可以的話，真希望它能就這樣放過我們。
「比起這個，請聽我說，亞斯塔同學！」
這時，被我抱著的琵托絲，在我懷裡急迫地叫喊著。
「怎麼了？」
「結界！這間房間，被結界包圍了！」
聽到她的話之後，我回頭看向身後。
仔細一看，這間大房間的內部空間，與通路間的交界處附近，能微微看見魔力搖曳的樣子。似乎就是那東西將這整個空間覆蓋住了。
「……啊〜換句話說……」
「這是陷阱。一旦進來裡面，只要不切斷魔力供給源，就沒辦法出去外面。」
「原來如此……」
我只能這樣低喃著。看樣子只要不打倒眼前的魔物，我們連逃走都做不到，這事態完美地將我們困住了。
——但是，這件事不是很詭異嗎？
魔物，而且還是幻獸這樣的對手，會張開那種狡詐的陷阱嗎？應該沒必要那麼做才對。人類這種東西，從幻獸眼裡看來等同於蟲子。
果然很可疑。
我向琵托絲開口問道：
「你直到剛才都在獨自和那隻魔物戰鬥嗎？」
「嗯……是這樣沒錯。」
「……情況如何？」
「那隻藍色不死鳥，只要我不攻擊它便不會反擊。這點幫了大忙，話雖如此，那依然不是我一個人可以戰勝的對手……」
「我們是聽到悲鳴聲才來的。那不是琵托絲的聲音對吧？」
「的確……不是……」
琵托絲不知為何有些吞吞吐吐，好像有什麼話說不出口。
不過，現在的我沒有餘力揣摩她的心情，我又問了一個問題：
「你給了它一擊嗎？」
「……是的。只不過，它馬上就再生了。」
原來是這麼回事啊——我暗自在心中領悟了。
從剛剛開始的那股不對勁的感覺，像是得到了確信一般。
「原來如此……你怎麼想？」
我向從方才開始便沉默不語的夏洛問道。
夏洛將手抵在嘴邊，深鎖眉頭沉思著。不久後她輕聲地說：
「……是這麼回事啊。原來如此，的確很奇怪。」
「沒錯。恐怕——那並不是幻獸。」
「我也這麼想。問題在於，那又是什麼——？」
趁著魔物沒有襲擊過來，我和夏洛陷入沉思中。
琵托絲一瞬間露出了呆愣的神情，接著又驚訝地說：
「那、那個，請等一下。那不是不死鳥嗎！？」
我輕鬆地回應睜大雙眼的琵托絲。
「因為它是藍色的嘛。不死鳥一般都是紅色的吧？」
「……不，或許是這樣沒錯。但是幻獸這種生物，幾乎沒有人類親眼確認過……」
「但是，你不是給了它一擊嗎？那麼琵托絲你應該是最清楚的吧？」
夏洛如此說道。
這番話，似乎總算讓琵托絲想通了。
「啊——啊啊，是這麼一回事啊。我明白了，那種事是不可能的嘛。」
「就是這樣。」
沒錯，一般來說那是不可能的。
若那是真正的幻獸，魔法師根本沒有任何勝算。要是區區一名稍微有點才能的學生就能與之匹敵，它就不會被歌頌為傳說了。
那東西的外貌勉強和幻獸形象相同，而琵托絲又賭上了性命拚死奮戰，正因如此她才反而沒注意到吧。
——真正的幻獸，不可能那麼弱。
就算很勉強，但能與之戰鬥的當下，對手是幻獸的可能性就幾乎為零了。
說到底，這種地方果然還是不可能有幻獸存在。就算是魔物，在地下的深層迷宮中怎麼可能會有翱翔於天空的鳥？
想到這裡，這個宛如陷阱一般的結界，以及除了反擊以外它不主動行動的理由，也自然想像得到了。
我開口說道：
「……是合成獸。有魔法師把它當成使魔來驅使著。」
「意思是和第十層那隻相同吧。」
「沒錯。不過，強度無法相提並論，恐怕這隻才是完成品。」
簡單來說，它是一種由魔物為核心創造變化而成的使魔。
夏洛所創造出來的小黑，以原理來說也等同於一種合成獸。小黑並非利用魔物，而是靠魔晶與術者的魔力相互混
合而成的。混雜兩種以上的概念而誕生的使魔，以定義上來說全都稱為合成獸。
這原本是為了強化弱小使魔所使用的手法。問題在於《將多數魔物合成而生》這種製作方法。
「……我漸漸明白了。簡單來說，與其說它是自然誕生的魔物，不如說更接近使魔一類，只能執行術者事先命令的動作，所以才僅僅只能在《反擊》時使用力量。大概是因為讓它擅自胡鬧的話會很困擾吧。」
而那附近的結界，恐怕是創造出這隻合成獸的術者所設置的。又或許還有其他同夥也說不定。不論怎樣，這種計策都是人類才想得出來的。
「但是，從沒聽說過擁有再生能力的鳥型合成獸……」
琵托絲輕輕搖了搖頭。這麼說來，能夠將單一迷宮規模的魔物混合起來的魔法師，本身就是很異常的存在了。也許是位階相當高的魔法師，又或是專攻某一特點的奇才……不論如何，它的存在已經展現在眼前，我們也只能承認了。
「實際上，畢竟上層也有類似的東西存在。這樣考量比較妥當吧。」
「雖然是這樣沒錯……」
「記得合成獸會繼承被當成原型的魔物能力吧？大概是使用了具有再生能力的魔物作為材料吧。」
以使魔來說，合成獸原本就屬於相當難以操控的種類。能夠像這樣驅使合成獸的魔法師，更是前所未聞。
從這裡回去之後，必須將一切告知學院和管理局，並請他們即刻做出對應措施。對手很可能正在進行一項荒謬絕倫的計畫。
「此刻那東西是什麼都好吧？」
夏洛若無其事地說道。她瞪視著上空的偽不死鳥。
「問題在於接下來我們要怎麼打倒它吧？雖然它並非幻獸是件好消息，但不管它是什麼，我們打不贏它這件事依舊沒有改變。」
「雖然是這樣啦，不過既然不是幻獸就有勝算……大概吧。」
「是這樣嗎？」夏洛哼了一聲。沒想到她挺好戰的，似乎不打算認輸。
既然如此好勝，那麼戰鬥時就不成問題。也能訂定作戰計畫了吧。
琵托絲似乎也結束治療了，她靠自己站起身後，如宣示般向我說道：
「我也要戰鬥。」
「嗯，很抱歉得拜託你了。只要胡鬧一番，沒多久蕾畢和維路思應該也會察覺吧。」
這是近乎希望的推測，幾乎可說是願望了。
話雖如此，如果是這個隊伍，要使戰鬥成立應該並非不可能。
——只不過，有件事我刻意沒有告訴她們。
對手魔物的強度，若是老練的冒險者，大致上都能憑經驗判斷。
這方面，若是我的熟人《天災》，就能以令人驚異的精準度測量出對手的強度。而我在這方面的感覺卻很遲鈍。雖然因為膽小所以對氣息很敏銳，但基本上能避開的戰鬥就避開是我的原則。我從一開始就不讓自己陷入無法避免戰鬥的狀態，而一直活到了現在。
然而現在，我那貧乏的直覺卻頻頻敲響警鐘。明明只要思考一下就能明白，但我卻把它當成了幻獸。之所以會如此軟弱，原因肯定就在這裡吧。
確實，比起幻獸要好太多了，然而那始終只是比較起來而已。比喻起來只不過是從「無法破關的遊戲」變成「很難破關的遊戲」，而「隱藏魔王」變成「最終魔王」這樣的程度罷了。坦白說，我的直覺如此告訴我：
就連這隻合成獸，大概也有將近八十層等級的強度。
「——好了，來分派任務吧。」
我如此說道。既然要戰鬥，如果不從一開始就拿出全力，我們就連性命都難保。必須要先體認到眼前的魔獸，就是那種程度的對手。
「我負責擔任前鋒。由我來當誘餌吸引它的注意，夏洛你就趁那個空檔，儘量用大招轟擊它。」
「……沒問題嗎？」
夏洛皺起眉頭說道。但是說到在場的成員中要由誰去，我想除了我以外也沒有別人了。
單純只是消去法的判斷，並不是我喜歡才做的。要是蕾畢在的話我就全丟給她了。
「幹嘛，你在擔心我嗎？」
我半開玩笑地問，只見夏洛感到意外地哼了一聲。
「前鋒輸了的話後衛也完了，我只是在擔心我自己而已。」
「啊是喔。也罷，就交給你了。別看我這樣，我的生存力可是備受好評的。」
「那算什麼？」
「玩笑話罷了。你才是攻擊主力，可別和我說什麼攻擊無效喔。」
「這點用不著擔心。」夏洛自信滿滿地綻放笑容。「你以為我是誰的女兒？」
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