第一卷 番外篇『風牙』真齧（2/2）

我已經使出比昨天更加猛烈，並且難以預料的各種攻擊，但還是不夠。

我終於深切體驗到，光靠狼爪和獠牙是不行的。

不只敏捷的身手，還需更多其他的東西。

「再來！」深切的期望自然而然脫口而出。

鈴狐試圖拉開距離，她前方的樹木紛紛倒下，阻擋她的去路。

是我事先趁移動之際折斷了樹幹，讓樹幹依不同時間倒下。

對我臨機準備的陷阱，她不禁發出驚呼。

「哦哦。但是，還是不夠。」

就算她並未直接反擊，但還是向我發出了間接的攻擊。

對於我布下的障礙物，她也徒手撥開樹幹，三兩下就製造出一個缺口。

「再來！」

正如她所說。我還不夠。

無論使用計謀，還是瞄準死角，都沒辦法對鈴狐做出決定性的打擊。

如果我的四肢能比現在更靈活，就更方便打鬥了，可惜事與願違。

我如陀螺般旋轉，

化為子彈釋出猛烈一擊，但是她以毫釐之差，弓身閃過。

不過，我立刻停了下來。我猛撲上去，露出強韌利牙，試圖咬住失去平衡的狐巫女。

絲毫不為所動的鈴狐立刻以雙手扶住我的脖子，我的雙顎數次划過空中。

我就這樣被她抓著旋轉，丟到遠方。

頭暈目眩。我失敗了。

都已經如此費盡心思還是碰不到她。

我不甘心。不管做什麼都沒辦法成功，我不甘心。

萊昂否定了我的價值，我不甘心。

我最不甘心的是，我竟然這麼弱！

「吼嗚喔喔喔喔喔喔喔！」

所以，我想變強。

不只獲得力量。我想知道自己能做到什麼樣的程度。

我想要更進一步。更進一步瓦解鈴狐的從容，抹去我心中的不甘。

我隨著咆嘯呼出累積在心裡的鬱悶，鼓舞自己。

處於弱勢的我毫不氣餒，一落地就往前沖。

我覺得視線變高了一些。不使用前腳，也能光靠後腳讓身體朝正面前進，我忘我地揮動手臂。

或許是我重新振作的速度太快，讓鈴狐露出吃驚的表情。我以利爪使出一擊，差點掠過她的鼻尖。

緊接著，我伸出單腳向前踢，也逼得她後退閃避。

「真齧，那個！」

她要我停下，我暫時停止了行動，就在此時，我注意到自己的異變。

我在無意識中，用雙腳保持平衡。應該說，我站起來了。

兩條手臂變得可以翻轉，而五根手指則能夠靈活地活動。

我忘了訓練，就這樣被帶到河邊，看到透明水面上映出的自己。

「……咦？」

水裡有著一個和人類一樣的身影在看著我。

身上只穿著白色貫頭衣，唯一保有的野獸特徵只有耳朵與尾巴。

我不認識這種傢伙。

我花了一點時間才意識到那是我自己的臉。

「真齧你好厲害，沒想到你這麼快就變化成那個模樣，真令我吃驚。」

「怎麼回事？」

「你變化成人類的模樣了。最少也要上位精靈獸才做得到呢！」

似乎是在格鬥中一直覺得行動不便的我，不知不覺中本能地想要變化成人類的模樣。

換言之，這是成長帶來的現象。是數日鍛鍊奏效的瞬間。

「恭喜你。不僅這次，這是你想要變強，努力至今的證據。你已經強到可以給萊昂一點顏色瞧瞧了。」

她稱讚我，我才開始覺得這是真的。

鍛鍊沒有白費，我真的獲得力量了。

我趁著感觸還未冷卻，向狐巫女說：

「鈴狐，我們繼續吧。」

「……你想試試新的模樣有何能耐，對吧？好啊。」

我們在河邊，再次展開訓練。

我以和變化前一樣迅速的動作繞行移動。鈴狐後退。

手腳行動的感覺和以往不同。

我根本不需要思考該怎麼做才好，身體就告訴我了。

我握拳，移向懷裡。聚集所有力量的手臂，和狼形時一樣長出許多體毛。

我在那樣的狀態下，一口氣逼近到能打到對方的距離，劇烈揮舞雙臂。

我不停朝鈴狐揮出猛烈連擊。

她的手也回應我的攻擊，做出前所未有的舉動，試著抵擋。

堅持下去！

我不斷朝她出拳擊打，時間長達數秒。狐巫女的表情也相當認真。

一拳就好。打到她，我就贏了。

鈴狐被我步步逼退。如果在這種情況下，只是一味防守，會撐不下去吧？

所以，我也不讓她逃走。再一下。還差一點，就能構到她。

「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」

「危險！」

我遲遲無法突破的僵局。不管我再怎麼拉近距離，她都像蛇一樣靈活地溜開。

光是單純提升性能也不行。我仍然一拳也打不到她。

我記得她說過我的速度驚人，但光靠速度是碰不到她的。

只靠往前沖還是有極限。我如果不像剛剛那樣運用所有方法進攻，就無法越過這條界線。

隨著攻防移動，我的腳踩進河流淺灘中，對著水面往下揮拳。河水一部分因為這用盡全力的一擊而炸開來。

「哇！」

對面的鈴狐發出驚呼。我看見劇烈噴起的水沫另一邊，她那僵硬的身影。

我趁機往旁邊滑行跳躍。

我逮到目標，繞過來一決勝負。

狐巫女一瞬間嚇得退縮，我逮到她的後背。她轉過身來，但已太遲。

我以最快的速度，出其不意地擠出渾身力量，揮出直拳。

「打中吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

空氣迸裂，發出尖銳的聲音。

擋在狐巫女鼻頭前的手掌，抓住了我的拳頭。

完全化解掉拳頭的威力，她完美地防禦住了。

「真可惜。」

「可惡！」

我全身失去力量，她也放開手。

踏入河川的雙腳，不斷感受到水的流動。

「不過你及格了。因為就算是隔著防禦，也還是吃了你一擊。恭喜你在期限內通過，能做到這樣，你很優秀。」

真奇怪？我無法坦率地感到開心。

我想她如果真心想避開，一定能閃掉我剛剛那一拳。

若是實戰，我根本沒有勝算。應該一瞬間就會被反擊打倒。

向她討教了這麼久，結果也只做到讓她開始防禦而已。

「……我想變得更強。」

我的喃喃自語，出乎意料地成了我們議論的話題。

「你這麼急著想變強，是為了什麼？如果是現在的你，不會輕易遭受到威脅的。」

她歪著頭，反問我這個單純的疑問。

那種事還用問嗎？她為何要反問我那種事，我才覺得不可思議。

「為了生存。因為變強的話，就能獲得自由。」

「那樣不算什麼自由。力量就只是力量。即使有價值，如果用錯了方法，也會失去意義。」

「那麼，怎樣才算是自由？」

我反問她。因為就算她等級再高，我也無法接受她直接否定我。

「沒有力量的話，什麼都做不了。我是這樣被教導大的。有哪裡不對嗎？」

「因為，必須一直和別人比賽誰比較強、不停戰鬥的生活方式，不是很不自由嗎？」

「……生存就是這麼回事啊。」

「不，那是你的執念。真齧你喜歡爭鬥嗎？」

「並不能說得上喜歡。」

「既然如此，不要爭鬥也可以啊。誰也不會強迫你去拚死搏鬥。」

鈴狐極其理所當然地說道。

「你想怎麼生活，我並不打算批評。不過，我是這麼想的，所謂的強大並不單只是指打敗他人而已。」

簡直就像仙人諄諄教誨般，她編織出的話語，滲透我的腦海。

「自由的涵義，應該更加寬廣。不要受限於他人的想法……嗯，該怎麼說，你才懂呢？也就是，最重要的是強韌的意志吧。」

「強韌的意志？」

「就是我過我的，不要管別人怎麼想。如此而已。真齧你想選擇什麼時，意志在那當下是自由的吧？之後的差異，只在是否有阻礙出現。雖然有時會需要力量，但那並不是全部。有時只要知道方法，即使不靠力量也沒有問題。」

她顛覆了我生來信奉力量的思想，以及至今所有行動的前提。

「暴君與自由之人只有一線之隔。真齧你也不想變得像那個萊昂一樣吧？」

「鈴狐和亞爾夫是因為這樣，才不展露力量嗎？」

「因為我認為沒有什麼大事，就沒有必要使用力量。刻意選擇不用力量，也是很了不起的自由，不是嗎？」

我陷入思索。

「那樣，就真的能獲得自由嗎？」

「改變不自由的定義，不就好了嗎？就好比我身為天上位的精靈獸，卻和亞爾締結了契約。其他精靈獸會覺得我是甘願變得不自由的異類。不過，我從來沒有這樣想過喔？我訂下契約，只是因為那裡正是我的容身之處。」

長久以來，我只想要往上爬站在高點，不曾關心過其他事務。

如果我擁有像鈴狐那樣強大的力量，能夠壓制周圍的人，我應該會毫不猶豫地使用吧。

當事情不如所願，我就會用銳利的獠牙來操控別人吧。

萊昂正是這樣的典型。現在想想，我從以前到現在與其他精靈獸決鬥，也是靠著力量強迫對方臣服。

我誤以為這種相互剝奪自由的事，是無法避免的。仔細想想，這種行為就只是蠻橫而已。

為什麼這麼簡單的事情，我一直沒發現呢？一定是因為我的眼光太狹隘了吧！

「我受益良多，謝謝你。」

「不不，我只是想幫他而已。因為有亞爾，所以真齧你才能像現在這樣思考學習。因為那個孩子幫助過我，所以我才將你的痛苦當成自己的事，奮不顧身地幫助你，因此才有現在真齧你。唯有這點，請你別忘記。」

鈴狐的話，讓我想起不久前瀕臨自暴自棄的自己。

那時候，如果他們沒有豁出性命幫助我的話，我會變成怎樣呢？

我可能已不在這個世上了。或者可能化為荒魂詛咒一切，極盡暴虐。

事到如今，想像才如浪潮般襲來。

他讓我不致於毀滅，救了我。

不僅如此，他的搭檔還給予我新的生活方式及成長。我一定能夠鍛鍊到自己一人絕對無法達成的境界。

我明明得到了如此大的恩惠，卻一點也不相信那個人。也從未試著瞭解他。

「我也可以在這裡打造我的容身之處嗎？」

「當然囉！」

「也可以在那個人身邊打造一個嗎？」

「咦？我認為那裡已經是我『們』的容身之處了，亞爾也是這麼想的吧？」

我的腦海里浮現出他朝我伸出的手。

他過去曾不帶任何目的撫摸過我，我想，那是一雙非常溫柔、充滿慈愛的手。他的接觸，從莫名的不舒服轉變成了舒適。

亞爾夫•奧蘭的精靈力，與我身體相連。一想到這裡，我的胸口就熱燙了起來。

「……」

我應該向他說聲謝謝才是。

我低下頭。

「欸，鈴狐姊姊。」

「嗯，什麼……你剛剛叫我什麼？」

「因為我們都和同一個人締結了契約嘛。更重要的是，我很感謝那個人。」

該怎麼做才好呢？我轉過身。

「鈴狐姊，姊姊……嘿嘿，姊姊。」

（插圖015）

狐巫女喜形於色，咧嘴一笑。

總之，我們離開了精靈結界，前往都市艾雷梅亞市區，才幾天而已。

既然今後要和人類世界有更深入的關聯，我決定要學習瞭解人類社會。

「鈴狐姊姊，他騎的那個是什麼？」

「是自行車。」

「鈴狐姊姊、鈴狐姊姊，剛剛從那裡噴出水了。好厲害的湧泉。」

「那是噴泉，真齧你真是的，從剛才就興致勃勃地東看西看。」

「因為我沒看過的東西太多了。」

因為過去的契約主不曾帶我走過這個特別的世界，所以我完全沒有機會好好看看這裡的建築和街道。

或許是這裡的景色，和我見過的世界完全不同，在我眼中顯得新鮮且色彩繽紛。

耐心回答我的各種問題的精靈獸前輩，身上換成名為西裝的衣服。

雖然我也模仿過她的打扮，但她說不適合我。我不是很懂。

「嗯？……這是？」

「真齧？啊啊，那是服飾店。」

建築里可見的未知世界，吸引了我的目光。所謂的服飾文化，看來比我想像的更加豐富且閃閃發亮。

「嗯，因為衣服在人類社會中，種類很多元。我平常換著穿的只有幾件，但或許能讓你當作參考。」

「那身打扮！我要試試！」

「難道你對這有興趣……咦咦，等等，真齧，在這個地方隨便變換衣服的話，哇啊！這樣不行不行，不行啦！」

「為什麼？這衣服方便行動又可愛啊！」

「在公共場所只穿內衣，會被抓走啦！再加上你現在的外表，要穿那種衣服還太早！換回原來的衣服，快點！」

鈴狐姊姊苦口婆心地告訴我，內衣之類的衣服，是不能夠暴露出來的。可惜我很喜歡那件的藍色花紋圖案。

在鈴狐姊姊的叮囑下，我走進服飾店學習所謂的穿搭。

正常情況下，這裡的衣服是要花錢購買的，不過多虧我們擁有變化技能，所以不需花錢購買。

在詢問鈴狐姊姊的意見後，我從中挑出喜歡的衣服，搭配穿著。

無肩帶背心搭配熱褲。我套上短袖上衣，又因為耳朵還沒辦法收起來，也準備了連帽外衣。而尾巴會讓人覺得是裝飾品，所以決定放在外面。

然後，我們回到學生宿舍，而那個人還沒回來。

「看到你的模樣，他一定會很吃驚。」

「如果他回來了，會和我締結真契約嗎？」

「如果是亞爾，我保證一定會的。」

鈴狐姊姊向我舉起大拇指。我相信她，等他回來。

看來精靈獸從中位成長到上位時，現在的契約就會自然解除，所以好像一定得簽訂更上一層的真契約才行。

「對了，雖然剛剛也提過，不過和亞爾締結契約時，要請他履行的條件，你決定好了嗎？」

「嗯。」

請他延續那夜的輕撫，成為我的主人，締結真契約。我在心裡如此決定。

接著，時候到了。

一個腳步聲逼近門前，我馬上走向門口。

「等等，鈴狐，可能會有人跟著我回來，所以你別以人類的模樣──咦？」

因為是我打開了門，所以我看見了發出不滿的黑髮少年見到我時，那臉困惑的表情。

說出準備好的話一秒前，我邊壓抑著焦急的心情邊開口說：

「歡迎回來。」