第三卷 第十四話（1/2）

激進派殲滅作戰在波波倫的大爆炸之下落幕，我們成功逮捕激進派的領導人。這麼一來，接下來的行動就變得非常重要了，說什麼都要在最後一刻順利完成任務。※畢竟直到回家之前，都算是遠足的一部分。（編註：學校老師在遠足結束後宣布事項時的慣用句，也被拿來暗喻事情直到完成前不能鬆懈。）

「好了，來討論一下現在要往哪去吧。」

我提出議題。接下來只要整合大家的意見，訂出一個方向。

「我們已經跟薩爾曼沒關係了喵。再說那傢伙又實在是很可疑喵。」

「我也覺得不必回去找薩爾曼比較妥當。乾脆直接回北部如何？」

雷爾也從薩爾曼身上感受到不好的預感，如今又加上了卡尼的逃亡。他在作戰那天的夜晚到底做了什麼，直到現在還是一個謎。

沒有人反對雷爾的意見，因此我們選擇直接返回北部。於是拜恩扛起被抓起來的布洛斯，我們急著踏上歸途。途中我詢問拜恩是否需要換手，不過他表示這是不錯的特訓，所以就決定交給他了。畢竟拜恩也挺享受這種特訓的。

「反正回去之後一定會被處死刑喵。如果有什麼想吃的，就在路上告訴我們喵。」

布洛斯沒提出任何要求，不過也不打算回答我們任何問題。

在貓老師的體恤之下，我們順道拜訪位於南北邊境的某間豪宅。其實就是在先前的會談充當會場的大商人住家。

一如既往的悉心招待讓所有人的身心得以暫時喘口氣。得知任務的結果之後，商人雖然大吃一驚，卻也不忘慰問大家的辛勞，表示想在這裡休息多久都可以。真是個貼心的主人。

「這份恩情，日後必當回報。」

克洛希鄭重表示。

「這倒是不勞費心。再說大家都曬黑了呢，變成優秀的戰士。」

光是可以見到優秀的戰士，對他來說就是一種幸福了。世界上的怪人真多。

「對了，請問屋主，這附近有沒有可以開採良質鐵礦的地方？」

「鐵礦？嗯，有的。騎馬大概一小時左右，就會抵達開採良質鐵礦的地方。不過產量有限，因此平時有管制開採量，我來設法取得特別許可吧。」

聽說這個商人沒有爵位，但享有這塊土地的自治權。雖說是自治權，還是比較偏向將來自國家的宣達通知眾人，或者是禁止大家進出危險區域，類似這種總管一切事務。採礦也屬於自治權的一部分，國家的指示是不要開採過量。

「謝謝，還請告知詳細地點。可以的話，我現在就想過去。」

「好的，謹遵指示。」

對戰布洛斯的期間，我失去了愛劍。我真的很喜歡那把劍，心中雖然難過，總不能一直懊惱下去。既然斷掉了，再打一把就是了。幸好我現在幹勁滿滿。在與薩爾曼的對決中，我總覺得自己掌握到些什麼，很想趕快試看看。

豪宅主人替我備妥馬匹和地圖。看情況應該會在這裡待上一段時間，我得趁這個機會取得良質的鐵礦才行。

「一個人去嗎？不累嗎？」

「累是累，可是我更想早點打造長劍。聽說這裡好像有非常稀少的鐵礦，我已經等不及了呢。」

於是我在沒有人陪伴的情況下，獨自騎馬來到採礦場。我對這塊土地完全是一無所知，此行也兼具觀光的目的。

庫丹王國的平原生長了許多茂密的植物，亞米拉雷王國則是以裸露在外的貧瘠土地居多。由於緊臨海岸線的關係，風吹起來也特別冷。這種特殊的地理環境，也難怪漁業比農業更加發達。途中遇到了幾個領民，於是我向他們打聽採礦場的地點，悠哉地前進。

「你是貴族嗎？」

「是沒錯。」

「我看你長相不俗，想說應該是貴族。這個國家的貴族都待在特定的地方，我還是第一次見到貴族，感覺很新鮮呢。」

我也好幾次像這樣受到領民攀談，因此得知除了南部的薩爾曼和北部的王族亞米拉雷之外，這個國家的貴族似乎不多。

「不嫌棄的話，到家裡吃頓飯再走吧。之前的內戰有賴貴族站在前線作戰，請務必讓我表示一點心意。」

「不，我不是這個國家的貴族，而是庫丹王國的貴族，只是來這裡探望朋友而已。」

「原來如此。若是其他國家的貴族，那就更稀奇了呢。歡迎來到這么小的國家。」

「嗯，這裡是個好地方。土地肥沃，人民富足，真希望我的領地也能如此。」

「謝謝您的讚美，不知道貴族大人打算去哪裡？您看起來不像是觀光客呢。」

「我正在尋找採礦場。聽說那裡可以開採『萊懷特鐵礦石』。」

萊懷特鐵礦石是以這一帶的地名來命名的吧。以前沒聽過，應該不是最高級的礦石；不過既然特地為它命名，多少還是值得期待。畢竟一般的礦石只會在商店裡註明是在哪裡開採的。特別冠上專有名詞，果然還是自信的表現。

「採礦場就在我們村子的旁邊。我剛好撈完了魚，正準備回家，不如就替您帶路吧。」

「不好意思，那就麻煩你了。」

從剛剛開始就一直受到當地人熱情招呼。這個國家的人民真的很善良，令人忍不住想要定居下來。

「就是這裡？」

「是的。雖然是個什麼都沒有的地方，對於平靜過生活的我們來說，卻是個舒適的村子。」

「這就是心中有佛，處處是淨土的意思吧。開採期間還得麻煩你了。」

整個村子真的只有住家以及共用的倉庫，完全是鄉下中的鄉下。若問我想不想住在這裡，答案一定是否定的。這裡要什麼沒什麼，肯定每天都過著無聊的生活。

在村民的帶領之下來到採礦場後，我從馬背上跳了下來，立刻湊近裸露在外的礦脈仔細觀察。目前還不得而知，不過看起來品質相當不錯。就鐵礦而言，比較偏向軟質的類別。

「我已經取得許可了，可以馬上開採嗎？」

我拿出帶在身上的公文，詢問負責帶路的中年男子。

「這是當然的。不勞貴族大人費心，我這就去把村子裡的男丁全都叫來。」

「不必了，我想自己來。」

事情就是這樣，我當著聚集而來的村民面前開始採礦。由於是第一次採礦，我在大家的建議之下，一點一點地將鐵礦石挖掘出來。大家一直看著我採礦，也不知道到底有什麼好看的。根據幾個孩子的說法，當初大家是為了目睹貴族才跑來的，後來發現我採礦的模樣挺有趣，才一直待在旁邊觀看。

也罷，反正他們沒有惡意，而且我的開採作業還算順利，這樣就好了。挖出預期的數量之後，我以衣袖擦拭前額的汗水。

「這樣子就夠了，那我就收下囉。」

「好的，希望您打造出一把好的長劍。」

「嗯，親自開採之後，更可以體會鐵礦的可貴，一定可以打造出好作品。」

我環視四周，發現夕陽已經西斜。現在折返的話，可能入夜之後才能返抵。

「不嫌棄的話，就在村子住上一晚吧？我會派出使者通知，說您要住下來。」

「不會太麻煩嗎？今天流了不少汗，若能在這裡住上一晚，自是再好不過。」

「當然，請不要客氣。」

村民的盛情難卻，我便留下住一晚。

而且還在木製的大型浴池泡澡。石頭浴場固然不錯，木頭浴池也令人心情平靜。

「星星看得很清楚，今晚應該能睡個好覺。」

我的預感成真，晚上很快就睡著了。戰鬥之後的疲憊以及肉體勞動，似乎讓睡眠女神更加活躍。

「承蒙大家的招待了。」

「貴族大人，請留步。」

第二天早上，我打算立刻出發，結果被昨天的男子留了下來。好幾個村民紛紛靠了過來。該不會打算送我一些土產吧？這真是不好意思。

「貴族大人，其實我們瞞著您一件事。」

「哦，什麼事？」

「原本不打算說出來，就這樣讓您直接離去，不過看到您昨天工作的模樣，以及對待孩子的態度，深深感覺到您是個正直高尚的人。因此我們覺得把這個交給您應該也可以。」

幾個村民手上拿著以軟布包裹起來的東西，原來是鐵塊。

「這該不會是萊懷特鐵礦吧？而且還是精製過的產物？」

「是的，正是如此。」

有點顛覆我先前的期待。鐵礦石我已經有了，回去之後可以自行提煉，入手這種東西只是時間早晚的問題。

「萊懷特鐵礦性質怪異，難以提煉精製。若非採用我們村子自古傳承的提煉方法，多半會以失敗告終，變成一般的廢鐵。」

原來如此，這倒是引起我的興趣。如果提煉失敗，我手中的鐵礦石也會變成普通的垃圾。

「通常我們是不會送人的，這次就特別將精製之後的鐵礦贈送給您，請您務必珍惜。」

於是我從村民手中接下精製提煉的鐵塊。昨天在採礦場的感覺果然是正確的，這絕對是優質的鐵礦。本身帶了點藍色的光澤，質地比一般的鐵礦輕盈許多。鐵礦的表面沒有任何雜質，密度之高可見一斑。

「原來如此，這的確是上等貨色。既然具備制鐵的技術，該不會有鍛冶場吧？」

「有是有，只可惜沒有鍛冶師。」

「這不成問題，我自己來打鐵。」

「您不是貴族嗎！？」

「時代不同了，貴族也要有自己的職業。事情就是這麼簡單。」

村子有一間制鐵所，不過藏在跟村子隔了一段距離的地方。萊懷特鐵礦石是這個村子的寶藏，村民甚至認為這才是世界最好的鐵礦，當然不可能輕易交給外人。

鍛冶場已經長時間未曾使用，覆蓋一層厚厚的灰塵，不過只要打掃一下，就可以重振往日雄風。我搜集柴薪以及其他材料，點燃了火爐。火力當然是愈強愈好。

目睹眼前熊熊燃燒的柴薪，我不禁感到心跳加速。村民刻意藏起來的寶物，居然被我在偶然的機會之下入手，真的是太幸運了。現在回想起來，或許長劍被布洛斯折斷，是好運的開始呢。

等火勢燒透了整根柴薪，我便將萊懷特鐵礦放進去加熱。直到溫度提升，鐵礦的質地變軟的時候才重新取出，我的工作也正式展開。

我敲打鐵礦，投注磨練了好幾年的技術，難得入手這麼好的材料，我絲毫不敢大意，就怕糟蹋了這塊鐵礦。村民每隔一段時間就會送來冷開水，這點著實令人感激。跟著師父學藝的時候，準備飲用水向來是我的工作呢。那個時候真是令人懷念。

（插圖013）

從早上開始打鐵，一直到中午的時候才結束，之後就等半成品冷卻下來了。成果應該相當不錯，畢竟注入了我全部的技術，一定是非常優質的成品。

「情況如何？可以打造出一把好劍嗎？」

午餐是村民準備的鮮魚料理。每一道菜都是新鮮的海魚烹煮而成，非常好吃。我又累又餓，自然是食慾大開。

「嗯，再好也不過了。我現在非常期待呢。」

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