第三卷 兩位鍊金術師 最終章 機械龍（2/2）
「想不到你居然追到這種地方來……簡直就是個不折不扣的爛好人嘛。」
「不單只有我，小隊成員全都跟來了。」
「那你們就是一支爛好人兼愛管閒事的雞婆小隊。」
哮對在這個節骨眼還酸言酸語的斑鳩感到有點不滿。
「還不都是你的不對，竟然試圖獨自一人解決所有的問題。就只會做這種不搭調的事情……是因為不想連累隊友的關係嗎？」
「是啊。我不是說過了嗎，我要自行解決所有問題。」
斑鳩一邊將臉撇向一旁，一邊交抱雙臂說道。
「哎……只不過最後卻因此而搞砸一切就是了。」
面對她那刻劃著名深邃悲傷情緒的眼瞳，哮語帶嘆息地說道。
「你好歹也通知我一聲嘛……」
「……我可不願像其他人一樣，聽你說出什麼要幫忙背負一半責任的台詞。」
「我才不會講那種話好不好。況且我也很清楚你不喜歡聽見那種話。」
「哦。那你究竟打算對我說出什麼樣的台詞呢？」
斑鳩神情認真地開口提問。
哮『哼』了一聲，一邊噴射魔力一邊緩緩地降落地面。
「與其獨自背負，還不如兩人聯手出擊——」
哮輕輕把斑鳩放回地上，當著她的面這麼說道。
「——這樣比較有趣吧？」
那是一句實在過於不謹慎，而且又自私任性的說詞。
斑鳩瞬間為之一愣，凝視著哮的臉龐片刻後，露出了萬分憐愛的柔和表情。
「你真差勁。」
「這點我也有自知之明，不過有一半是認真的。」
「話雖如此，倒也算是還不賴的邀請手法不是嗎？」
她難得誇獎哮，搖搖晃晃地彎腰坐在瓦礫堆上。
她總算找回一點點原來的自我。
現在不是沉溺於悲傷的時候。
並不需要那樣多愁善感的杉波斑鳩。
斑鳩如此說服自己並抬起頭來。
發現機械龍利爪扣著高塔的邊緣，猛然蓄勢自塔頂飛向半空中。
只見機械龍展開雙翼，發動如同魔女獵人化時的哮所使用般，但規模卻更為強大的魔力噴射推進氣流，仿佛戰鬥機一樣開始盤旋於設施的上空。
「拉碧絲，你已完成分析了嗎？」
《敵人外殼覆蓋著一層高濃度的藍水晶。一般魔法及物理攻擊大概難以傷害它吧。名稱雖然不得而知，但就造型及魔力的含量來看，恐怕是屬於飛龍之類的物種。雖然在龍族體系中被歸類為比較劣等的族群，但對手是如假包換的龍族。》
「…………」
《宿主目前單打獨鬥的勝率為0.4%。》
0.4%。這低到不像話的勝率令哮頓時感到頭暈目眩。
龍族之所以被稱作最兇惡的幻想生物，是在於它們擁有不同於精靈的單純堅韌生命力，還兼具超越其他生物的強悍性能。體內雖飽含大量魔力，然而絕大多數龍族幾乎都不使用魔法。或者該說它們缺乏能夠使用魔法的足夠智商。
該注意的特色是《龍氣》。由於龍屬性的魔力就算沒轉變成魔法，依舊有辦法殲滅敵人，因此龍族都會直接張口吐出魔力襲擊敵人。
而人稱太古屠龍勇士的人物們，依據傳說都是單槍匹馬討伐了這類的怪物，所以有不少人都被尊稱為英雄。
傳聞草薙家的祖先也存在著一名獨力屠滅邪龍的傳奇人物……然而是真是假卻不得而知。
就在哮苦思應對方案的時候，斑鳩突然重重地嘆了口大氣。
「……那把噬魔聖物真不中用耶。」
「！？喂喂喂，你別隨便刺激她啦。否、否則我的上半身跟下半身——」
「的確，那頭龍如果擁有肉體的話，事情或許就另當別論……但那隻東西，是架機械沒錯吧？而且塊頭還那麼大。光是那種東西站起來或在半空中飛行的情景，本身就已經夠不正常了啊。」
斑鳩輕拂髮絲，對哮使了個眼色後，轉頭察看空中的機械龍。
「就連藍水晶裝甲也一樣，跟真正的龍鱗比起來可是柔軟多了。你手中那把魔力含量偏低的噬魔聖物或許辦不到，但就算採用現代兵器，起碼也能在它身上轟出裂痕喔。」
「…………？」
「唔～～魔力大概是從安裝在它體內的特殊魔導遺產所釋放出來的吧。心臟部位附近有個看似核心的東西對吧？可是由於裝甲太過厚重，導致貫穿核心的對策有點不切實際。在它身上另有其他裝甲更為薄弱，且必定裸露於體表的構造。那就是它的弱點所在。」
斑鳩仿佛表達出「有辦法擊敗」的意思一般，臉上浮現出遊刃有餘的笑容。
哮忍不住面露疑問的神色，只見斑鳩她……
「——我們有辦法擊敗那頭機械龍。」
理所當然地說出這句話。
颯月幾乎鎮壓完研究設施內的所有敵人，一手拿著雪茄坐在龍騎兵的殘骸上，抬頭仰望著在空中盤旋飛舞的機械龍。
「哦——是龍嗎？想不到居然又冒出一樣令人懷念的東西了呢。」
從容不迫地吐出煙氣。
周遭只見大量龍騎兵的殘骸散落一地。
幾乎全都是颯月單憑一己之力所解決掉的敵軍。
「太猛了——這是我第一次見到那種東西耶。」
魔女獵人的少年跟颯月同樣坐在龍騎兵殘骸上，忍不住脫口發出讚嘆聲。
「跟英雄召喚時如出一轍的技術嗎……傳說召喚是不先毀滅一個國家就不可能施展的魔法。假如可以採集到樣本就好了……」
「這局面看起來實在很不妙吧，黃昏型號的魔力生成量偏低不是嗎？要是單槍匹馬對付那種怪物，魔力一下子就會見底喔？」
「因為受到限幅器的影響，導致他無法吸收未經變換成魔法的純質魔力啊。跟龍屬性魔力的對應性簡直差到極點。」
颯月發牢騷似地說道，少年隨即面露躍躍欲試的表情望向颯月。
「請會長下達出擊命令好嗎？讓我也享受一下睽違已久的魔女獵人化嘛！」
「不行。我們只有在草薙同學落敗的情況下才能介入戰鬥。否則就失去把他們派到最前線作戰的意義了。」
颯月接著又補上一句『但是……』，把雪節壓在龍騎兵殘骸的表面擰熄。
「再這樣下去確實不妙。若是正面交鋒而落敗，那我也就認了，但我怎麼也無法接受因為魔力耗盡而敗北的結果啊。」
該如何是好呢，颯月以手輕抵下巴。
此時……
「——看來您似乎很傷腦筋的樣子，那我乾脆也出手助你們一臂之力如何？」
在龍騎兵的殘骸上，還有第三道人影。
颯月轉頭望向聲音的來源，先是瞬間愣了一下，隨即揚起嘴角露出獰笑。
在天際自由自在地來回飛舞的巨軀，位居幻想生物頂點的龍擺動機械雙翼，輕輕鬆鬆地追上了飛行用龍騎兵。
《嗚哇啊啊啊別過來！別過來別過來——》
龍騎兵伴隨著慘痛的悲鳴聲，在半空中被機械龍的兇猛雙顎輕而易舉地咬成碎片。
《可惡——難道這傢伙並不是友軍嗎！》
另一架龍騎兵逃也似地跨越外牆，飛出研究設施領地的外側。
然而大地與空中的霸者並未放過這隻漏網之魚。
一道藏青色的能量濁流，自張開的血盆大口之中傾吐而出。
《住手——嗚哇啊啊啊啊啊！》
宛如光束炮一般的龍息，吞噬了龍騎兵。
遭到魔力洪流吞沒的機體連一點殘渣都不剩，徹徹底底被消滅掉。
《我們哪有辦法對付這種怪物啊！我不要錢了！快逃啊！》
《這邊是騎士團龍騎兵先鋒部隊！請立即派遣援軍！》
《完、完蛋了……根本不可能打贏嘛。》
《請立即派遣援軍——喂，你們不准逃！臨陣脫逃者一律處以槍斃極刑！》
在地上的傭兵及異端審問官，在目睹上空的慘狀之後，紛紛各自分開作鳥獸散。龍將目標轉向地表，精雕細琢的水晶雙眸發出暗沉的光芒。
在半空中展示了優美的迴旋之後，順勢朝地表急速下降。
龍沖向夾雜著悲鳴聲逃離現場的烏合之眾，把巨大後腳伸往前方，伴隨轟隆巨響降臨地面。
而在降落的時候，諸多龍騎兵也同時不堪一擊地淪為足下亡魂。
緊接著龍再度對準四散奔逃的人型兵器張開巨顎。
龍氣傾泄而出。
龍騎兵集團遭到藏藍色的破壞巨浪吞噬，連同建築物一併灰飛煙滅。
——吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！
王者仿佛嘲笑凋零的生命一般，發出了震天的咆哮。
但在這一剎那。
五根光柱不偏不倚地命中張大的龍口。
擊中龍口的光柱雖然沒能造成任何傷害便應聲碎散，不過龍卻已將注意力轉向偷襲者。
只見櫻花頂著一頭晚霞色秀髮，朝向龍直奔而去。
「——草薙！」
櫻花一邊展現飛快的速度接近機械龍，一邊對著耳麥大叫。
隨後，或許是察覺到背後有股陌生的氣息吧，龍擺動巨大的尾巴猛然橫掃。
建築物如同砂雕一般碎散，化作瓦礫堆的殘骸。
「喔喔喔喔喔喔！」
怒吼聲從天而降。
就在龍轉首望向上空的瞬間，刀尖已經襲向水晶眼珠。
叮——！
刀尖遭到水晶彈開。
機械龍捕捉到狙擊自己眼珠的琉璃色裝甲騎士，企圖以前腳打落他。
琉璃色裝甲騎士在千鈞一髮之際驚險避過龍爪。
——哮雖然被迎面呼嘯而過的機械龍
前爪嚇出一身冷汗，但仍順利地跳回地面。
「別停下腳步！繼續移動！」
「知道！」
櫻花與哮靈活自如地在機械龍的周遭來回移動。或在地面奔馳，或以建築物作為墊腳石跳躍，始終馬不停蹄地持續移動。
機械龍雖然對兩人發動追擊，卻總是被他們以毫釐之差躲過攻勢。
哮不斷展開這樣驚險萬分的攻防戰。
（——嘖！這樣作就可以了吧，杉波！）
他懷著懇求老天爺般的心情，在腦海中回想杉波提出的作戰計劃。
在斑鳩提出的作戰計劃當中。
哮與櫻花的任務很簡單，就是拖延時間。
小兔在第五研究所外牆擔任狙擊手，目前正沿著自走炮的軌道往北側移動。
為了儘可能提升移動的速度，她把沉重的狙擊槍留在原地。
換言之，目前的她兩手是空的。
《小兔，還沒抵達嗎？》
「別強人所難好不好！你到底知不知道這個鬼地方有多寬敞啊！？」
小兔上氣不接下氣地拚命奔跑。
小兔腦力雖然不靈光，但運動神經還不賴。除了擁有一身不可貌相的驚人怪力，腳程也算是相當快。
「真的……有嗎……！？我根本沒看見啊！」
《應該是有才對。在先前搭車來這裡的途中，我就從車裡面看見了啊。》
「『應該有』這個說法會讓我感到很困擾耶——！」
小兔的眼淚即將奪眶而出，她的呼吸顯得愈發急促。
腳好痛、手好痛、肺好痛。更要命的是因跑步的反作用力，造成內衣胸扣鬆脫而胸部晃動得特別厲害並發出疼痛。
小兔一邊搖晃著她那雄偉的雙峰，一邊拚命朝北側前進。
就在她忍不住快說出『我不行了』的時候。
她發現一座設置於外牆的巨大物體。
「……就是，這東西嗎？」
那個物體簡直就像是一座巨大炮台。
體積遠比在軌道上行走的榴彈炮更為巨大，呈現出近未來的科技造型。
那是Alchemist公司開發的迎擊彈道飛彈用超電磁炮。是一款能以10倍超音速發射炮彈的可怕兵器。
《有看到像是操作艙的部位嗎？坐進去之後，只要調整刻度鏡片瞄準目標並且扣下扳機就好。跟狙擊要領一樣。》
「……唔唔……這裡頭有好多莫名其妙的開關耶。」
《不用碰那些開關。你就利用那座炮台，破壞掉外露於機械龍脊椎部位的浮游機關。那裡應該是抗魔素材最薄的唯一弱點才對。》
「…………唔唔。」
《只要成功破壞那個部位，我們就贏定了。到時它自然會被自身重量壓得無法動彈。》
小兔依照吩咐窺視狙擊鏡，同時握住形似操縱杆的把手。
只是稍稍扳動把手，炮管便精準地跟著移動。
如此一來，感覺確實就跟狙擊步槍沒什麼兩樣。
《要注意的是炮台最多只能連發五次。超過五次就必須花費數秒鐘的時間冷卻炮管。》
彈數限制大幅提升了小兔心中的緊張情緒。
她對自己的心理毛病感到厭煩。不同於哮、斑鳩及櫻花，小兔的心理毛病會對自己的拿手領域造成影響。
或者該說是對任何事情都有影響。課業也好、運動也罷，怯場症這個問題始終害她在最後關頭功虧一簣。
但她說什麼也絕不容許自己因為怯場症而害隊友命喪戰場。
因此小兔伸指輕搭扳機。
一旦脫靶就完蛋了。可是若不射擊的話，那就形同戰鬥還沒開始便宣告結束。
這就是狙擊手的宿命。
因此——小兔展開狙擊。
「——哼！」
才剛扣下扳機，炮彈立刻伴隨驚人的炮擊聲疾射而出。
第一發——沒能命中。
「……射偏了……！？」
過度強烈的衝擊勁勢，以及狙擊失准所造成的打擊，逼得小兔忍不住自狙擊鏡移開視線。
《立刻補充第二顆炮彈！一旦被敵人察覺你的位置就完蛋了！》
小兔連忙拉動槍機。炮管產生反應，自動補上第二發炮彈。
小兔顫抖的症狀愈來愈嚴重。
同時陷入過度換氣的狀態，而視野搖擺不定。
第二發——沒能命中。
第三發——沒能命中。
「啊……啊……嗚嗚嗚嗚……」
《沒關係，冷靜下來。憑你的身手一定辦得到。》
就連斑鳩的話語，也已經無法傳入小兔的耳中。她逐漸陷入最糟糕的惡性循環。
失去一隻眼睛輔助的她就連身體機能也並非處於萬全的狀態。再加上所用武器也是陌生的磁軌炮。局面簡直形同走投無路。
糟透了。狀態堪稱糟到極點。
由於只剩一隻眼睛可用，導致視野搖擺不定。而射線當然也隨之受到影響。
更致命的是，小兔的心境極其忐忑不安。
第四發——還是……沒能命中。
小兔的雙眼噙滿淚水，斷斷續續地發出啜泣般的抽噎聲。
（唉，我果然是個不中用的小孩。誰快來幫我。祖父大人……！）
傳授她狙擊技巧的祖父容貌自腦海中一閃而過。
但就在這個時候，狙擊鏡竟映照出哮的身影。
哮雖然如同跳舞般持續閃躲，可是小兔卻看見在他避開機械龍後腳蹴擊的著地點，粗大龍尾正準備迎面直撲而至。
小兔目睹削地而來的兇猛攻勢正逼近哮，而完全停止呼吸。
「————」
小兔睜大眼睛，徹底斬斷所有思緒。
面對隊友的致命危機，小兔在這緊要關頭不加思索地搖身變成一具狙擊機器。
「——呼！」
伴隨一陣短促的呼吸，小兔精準地扣下扳機。
哮雖然注意到迎面而來的擺尾攻勢，身子卻因閃躲前腳爪擊而卡在半空中動彈不得。
「糟——！」
死定了！
就在他心念一轉，連忙擺出防禦姿勢的下一瞬間。
伴隨著一陣石破天驚般的衝擊，機械龍的巨軀大大地晃動了一下。
擺尾勁勢戛然中斷，巨軀失去平衡。
「——成功了……小兔辦到了！」
草薙確信勝利到手而笑逐顏開。
……轟！
不料機械龍竟紮實地站穩腳步，硬是消化掉小兔的狙擊炮火。
原先確信的勝利，悄然自手中滑落。
《……看樣子單憑一擊是行不通的……沒能完全破壞掉浮游機關。》
斑鳩十分遺憾地對著耳麥嘀咕。
哮則是一邊感到戰慄，一邊懊悔不已地咬牙切齒。
機械龍雖然身形搖晃不穩，卻仍霍然張開大口。
一股極大的龍氣洪流即將來襲。
「嘖……！」
櫻花的身影剛好落在龍口鎖定的射線上。
哮見狀立刻不顧一切地壓低腰杆。
「——鎖煉鐮刀！」
在縱身跳躍的同時，哮將劍轉變成鎖煉鐮刀的造型。
他揮舞鎖煉，硬是纏繞住機械龍的頸部。
哮藉助這股甩動的力道，直接騰空抵達機械龍的脊椎部位。
接著再次變回斬馬刀……
「可惡！該死的東西！」
他一味地高舉刀尖猛刺機械龍的脊椎。
儘管響起陣陣尖銳金屬的撞擊聲，刀身終究還是無法刺穿被磁軌炮擊傷的脊椎受損部位。若想對內部機構造成傷害，就必須讓機械龍再挨一記炮擊才行。
但哮仍一而再再而三，不肯死心地持續進行攻擊。
突然，哮感受到體內的力量迅速流失。覆蓋住身體的裝甲也應聲碎散，漸漸變回原本的肉身姿態。
《魔力完全耗盡，已達活動極限。》
耳邊響起的聲音，將哮打進絕望深淵。
——我。
——我保護不了嗎？
——我又要再次失去……
——我的同伴，以及我最重視的人了嗎？
在哮漸趨空白的思緒中，在因發動掃魔刀而看似靜止的世界中，清晰浮現了櫻花的身影。
櫻花則對哮緩緩搖了搖頭。
就在此時，機械龍的口腔內已積滿了發動龍氣的大量魔力。
啊啊，結束了。
明明發誓要幫
忙背負責任，但我的贖罪卻得在這裡提前告終。
哮試圖大聲喊出櫻花的名字。
《——你們幾個！別忘了還有我好不好！》
傳入耳中的是真理的聲音。
哮轉頭望向聲音來源。凝神眺望遠方的高牆上。
只見真理展開魔法陣，屹立於高牆的頂端。
《哮！接下我的魔力吧——！》
目睹真理充滿自信的表情，哮頓時回想起來。
在錦標賽擊敗凶煞的那次合體攻擊。
「拉碧絲，固有魔法！」
《了解——黃昏賦法，發動。》
琉璃色的魔法陣瞬間浮現，刀身綻放出琉璃色的璀璨光華。
《看我的獨門絕招——『極光炮彈』！》
真理的魔法仿佛巨大岩石一般積蓄了大量魔力，挾帶驚人的勁勢朝哮直飛而來。
哮以拉碧絲的刀身接下這股龐大的魔力。
嗡～～～～……！
魔力炮彈逐漸被銀槲之劍的劍身吸收殆盡，魔法光輝也跟著移轉到劍身的表面。
伴隨魔力補充完畢，哮的身體也再次恢復成魔女獵人化的狀態。
「滅槍·獨角獸！」
哮一邊釋放賦法效果，一邊連同劍招祭出使盡渾身解數的突刺。
劍身悄然刺穿機械龍損傷的部位，切斷內部結構。
這樣還沒結束。
也不能就這樣結束。
哮啟用型態變化機能，將刺穿表層的刀身轉變成一把巨大的德式雙手巨劍。
內部機構遭受更嚴重的破壞，導致機械龍的身形為之搖晃。
還沒完，這樣還不夠。
「拉碧絲！全力釋放所有魔力，一滴也不剩地轟殺敵人！」
《了解。可塑性物質——完全解放。》
魔力自巨大化的刀身傾泄而出，將機械龍體內渲染成一片破壞的殘景。
正是多虧有了真理名為終極破壞的魔法幫助之下，才能讓機械龍身上那層厚重的裝甲受到瀕臨粉碎邊緣的重創。
然而機械龍依舊屹立不搖，且企圖對櫻花發動最後一擊。
難纏，不愧是被稱作最強的幻想生物。
但是……
（屠龍……！這不是正好嗎！坦白講我熱血沸騰得很啊！）
哮亦被稱作異端劍術天才。
對手則是適合草薙一族出馬，形似終極怪物的化身。
耍小聰明的作戰已毫無意義可言。
當下需要的唯有猛攻。
因此——只管盡情狩獵！
哮倒握劍柄，改用雙手持劍的反握姿勢。
他就這麼緊握劍柄，雙腳後挪，將全身的體重及力量注入劍身。
基本上草薙流並未設想太多對付人類的情況。幾乎所有劍技都是用來對抗幻想生物的龐然巨軀。
而其中更有一招使用上受到條件限制的絕技。
這招正是——
「草薙諸刃流——蛟龍疾走擊！」
哮就這麼緊握刺穿機械龍軀體的巨劍，沿著機械龍背部一路往下疾奔。
這是只能從連接頸椎部位的上半身發動的，對龍族專用絕技。若是從龍族的短小手臂構不著，且連尾巴也橫掃不到的頸椎部位施展，便可運用劍刃一路朝下刨挖掉龍族的脊椎。
巨劍仿佛沿著海面推進的鯊魚一般，喀哩喀哩地往下砍斷機械龍的脊椎。
順著機械龍的背部狂奔，任憑劍刃順勢劃破龍背。
任誰都阻止不了哮的攻勢。
草薙流正是斬妖除魔之劍，自古以來便消滅了各式各樣的妖魔鬼怪。
因此再好不過。
縱使對手是最高階的幻想生物，也須徹底斬草除根。
「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哮勾勒出一道宛如弦月的弧線，讓充滿魔力的巨大刀身沿著機械龍的脊椎破體而出。
由於抵銷不掉衝刺的勁勢，哮整個人重重地摔回地面上。
儘管痛得喘不過氣，哮仍舊為了確認是否已收拾掉機械龍而立刻起身察看。
機械龍雖然任憑碎裂的水晶與內部構造零件離開身體噴向半空中——
卻依然屹立不倒。
「……給我倒下……」
哮祈求似地輕聲嘀咕。
「給我倒下……給我倒下、給我倒下……！快點給我倒下啊……！」
祈禱聲迴蕩在耳邊。
就在此時，機械龍身形不穩地仰首望天。
——吼……喔喔喔……
機械龍發出咆哮聲，巨口對準上方，朝向天際吐出龍氣洪流。
扭曲變形的藏藍色魔力化作一道光柱，貫穿陰霾密布的天際。
衝擊波驅散雲層，光芒直透星空的盡頭。
緊接著……
用盡體內所有魔力的機械龍，維持著頸項朝天的姿勢頹然一晃。
——轟隆……
哮的祈禱被聽見了。
失去浮游機關的機械龍因軀體支撐不住本身的重量，就此呈仰躺姿勢轟然倒地。
縱使還保有餘力，它也已經無法動彈。
早已徹底化作一具屍骸。
「討伐——完畢。」
在漫天塵埃飛舞之中，只見一名裝甲騎士屹立於機械龍的屍首之前。
哮橫向甩了刀身一下，深深吐出一口大氣……
就此往前倒落塵埃之中。
他的視野模糊不清，但仍抬起頭來。
看見一名身穿白衣的女子自遠處飛奔過來。
當時映入眼中的斑鳩容貌，哮這一輩子都不會忘記。
露出那種擔憂神情的斑鳩，就算想忘也忘不了。