第三卷 兩位鍊金術師 第一章 叛徒（1/2）

「唔……！哼……！」

凌晨5點。太陽還沒露臉，在朝霧籠罩四周的公寓中庭，一名身穿成套暗紅色運動服裝的少年，正以格外劇烈的動作反覆揮舞木刀。

少年動作的速度堪稱超越人類極限，他無拘無束地在中庭來回演武。

少年·草薙哮揮汗如雨，與假想敵展開一場模擬戰。

敵人共有5人。是在腦海中重現以前交手過的英雄·亞瑟王之舉動所構成的敵影。

一邊回想敵人的移動速度、攻擊速度、劍擊力道等要素，反覆展開迴避與攻擊。

自己只是肉身，區區一次的有效打擊根本無法擊垮對方。

他一而再、再而三地反覆攻擊這些永遠打不倒的對手。

當然啦，是在使用了解除腦部限幅器的技巧，也就是掃魔刀發動的狀態下。

雖將效果減輕至最小限度，但依舊會對肉體造成相當劇烈的負擔且耗損體能。這是他以前反覆進行過無數次的鍛練方式。在升上高中部後曾荒廢一段時間，如今則因確認到必要性而重新來過。

從年幼時期直到國中階段的每一天，都未曾中斷地勤加練習。哮自認已經付出了嘔心瀝血般的努力。

可是，這樣還不夠。

依舊不夠。

「——唔！」

使出渾身解數的一刀直劈而下，砍破英雄的頭顱。原本的用意是體能訓練，但哮的身體卻漸漸遭到怒氣驅使。

當刀尖開始滲出怒氣，五具英雄隨即因精神紊亂而憑空消失不見。

誰知前方竟又浮現出另一道身影。

那道身影搖搖晃晃地手持一把尖細長劍，咧嘴露出狡猾的笑容。

『實在有夠膚淺耶你——！』

憑空出現，奪走真理的一切，並害京夜的隊友·吉水死於非命的萬惡元兇，如今就在眼前。

哮心中的一股莫名情緒猛然爆發。

「唔、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

銳利的一刀由上方往下劈落。

刀刃筆直砍向帶來絕望的天才·凶煞的腦門——

「——宿主。」

突然聽見一聲呼喚，哮這才猛然回神。

一片漆黑的周遭重現光明，原本的朝霧風景隨之映入眼中。

同時也看見拉碧絲手持毛巾，佇立在剛才試圖劈落的刀鋒下方。

「……您的情緒顯然相當激動喔？」

拉碧絲微微側頭，面無表情地提出詢問。

哮連忙收回木刀，低頭向她道歉。

「抱、抱歉。我沒注意到你人在現場。應該……沒有砍到你吧？你不要緊吧？」

「沒問題。就算遭到肉身狀態的宿主攻擊，大概也無法對我造成任何傷害吧。」

「不不，不是這種問題啦。真的很對不起。」

哮伸手輕輕搭在拉碧絲頭上，再次向她鞠躬致歉。

拉碧絲依舊露出令人摸不透內心想法的眼神，但當哮輕撫她的頭時，她竟微微眯起雙眼。

看起來好像感到滿舒服的樣子。

「您這幾天都利用早晨在做些什麼呢？」

拉碧絲邊問邊將毛巾遞給哮。

就她的發言來看，她鐵定是躲在暗處觀察著哮的一舉一動。她每次都會突然出現、又突然消失。簡直可說是極其符合神出鬼沒這句成語的涵義般，猛一回神就會發現她突然現身或鬧失蹤。

哮也已經習以為常，最近也漸漸不再感到驚訝。

「嗯……基本上呢，這算是訓練啦。」

「訓練？」

「本來應該是每天都得照表操課才對，可是自從升上高中部之後，我就有點偷懶了。由於掃魔刀對身體造成的負擔很大，因此若不趁平日儘量操練身體，哪天需要用到時，很快就會搞得自己無法動彈啊。」

「原來如此。這就是俗稱被虐狂的日常操課嗎？」

「…………並不是喔？」

儘管時常遭人誤解，但我可不是被虐狂唷？哮一臉正經八百地對拉碧絲說。

「我認為用不著進行這類訓練，宿主也已經夠厲害了。」

「沒這回事啦。像上一回的戰鬥也是，整體而言我也扯了一定程度的後腿。再這樣下去，我會過度依賴你的性能。況且每次只要一解除魔女獵人化的效果，我鐵定都會落得遍體鱗傷的下場，這代表我非得讓自己變成一名更強悍的宿主不可啊。」

哮一邊露出苦笑，一邊移開搭在拉碧絲頭上的手掌。

拉碧絲始終目不轉睛地凝視著哮，最後靜靜闔上雙眼，伸手輕按著胸口。

「我能理解宿主的心思。導致刀尖紊亂無章的原因並非刀法退步所致。宿主，你說謊了。」

「我、我並沒有、說謊喔？」

「不，我十分清楚。」

拉碧絲仿佛強調一切盡在預料之中的意思一樣，緩緩向前跨出一步。

拿毛巾擦汗的哮則是有點尷尬地移開目光。

哮雖然還不太了解噬魔聖物的特色，但如果訂定契約=成為命運共同體的話，那就無法否定自己心思早已通通曝光的可能性。

拉碧絲該不會完全明白哮內心的所有想法吧？

會不會也已經了解哮的本性究竟為何呢？

正當哮內心感到不安之時，拉碧絲突然伸手探入口袋內摸索一番，接著掏出一項物品。

這項物品是——紅豆麵包。

「不需要多說，相信您一定是肚子餓了吧？」

…………

拉碧絲露出一張雖然毫無情緒起伏，但卻莫名充滿自信的表情對他豎起大拇指。

哮差點忍不住垂低雙肩，他伸手接過紅豆麵包。

「飢餓是大敵。」

「我真的搞不懂你……首先你的食量為什麼那麼大啊？」

伙食費爆增到我吃不消的地步了啊，哮邊發牢騷邊打開紅豆麵包的塑膠袋咬了一口。

事實上，他的確肚子餓了。

「只要吃飽，憂鬱的心情也會隨之消失，印象中上一任宿主似乎曾這樣教導過我。」

「？印象中，你這話什麼意思……還有，你為什麼說我心情鬱悶——」

就在哮準備開口追問的時候，公寓所有房門一同發出嘎嘎嘎的聲音應聲開啟。

只見滿臉橫肉的男性及剛上完大夜班一臉不悅的女性紛紛探出頭了。

「草薙吃屎啦！一大清早就在那邊哼個不停吵死人了啦。垃圾！」「我早上5點下班，7點就得再出門上班耶？哪，你找死是不是？你活膩了是吧？嗯？」「你的房間平常就很容易發出怪聲音了，拜託饒了我好不好……」「居然一大清早就跟幼女在那邊打情罵俏……！」

是其他的公寓住戶。所有人全都額冒青筋。哮跟左鄰右舍的關係雖然還不算太差，但是平常或多或少都會給其他住戶造成困擾，因此就立場而言實在有點不妙。

於是哮一邊拚命鞠躬道歉，一邊調頭回到被朝陽染紅的公寓當中，動手烹調了一頓難吃的早餐給拉碧絲吃。

死靈術師凶煞的錦標賽強襲事件發生至今已過了兩星期。

校方宣布錦標賽延期，預計等競技場修復完畢後再重新舉辦。

繼英雄襲擊事件之後，這起事件同樣又立刻被布下嚴格的新聞報導管制，就此不了了之。世人對審問會的不信任感逐漸擴散開來。為什麼有採取新聞報導管制的必要呢？異端審問會為什麼隱瞞敵人的襲擊行動呢？網路及非主流報章雜誌紛紛竄出各式各樣的憶測說法。

而最浮上檯面的假設，也就是市民最為懼怕的。

便是爆發第二次魔女狩獵戰爭的可能性。

雖然數量已經減少，但根據審問會的調查結果顯示，目前尚有數萬名魔女潛伏於世界各地。要是這些不確定的威脅組成幫派襲擊人類的話，將會造成何種下場呢？

如果襲擊錦標賽的魔術師，以及類似英雄的威脅集結成群聯手出擊，審問會真有辦法應付得來嗎？

恐懼感漸漸在世界各地蔓延開來。

上午課程告一段落，一進入午休時間，學生會辦公室前方的走廊頓時變得熱鬧非凡。

「唔唔唔……！」

西園寺兔站在張貼於走廊布告欄上頭的積分表前面，非常不甘心地緊握拳頭髮出沉吟聲。

周遭則有其他學生們散發出和樂融融或緊繃僵硬的氣氛，互相討論著自己所屬小隊的積分。

在早已集滿升級所需的200點積分，確定能夠升上2年級的小隊不算少的狀況下，第35試驗小隊的成績是……

只拿到吊車尾的55分。

附帶一提，倒數第2名的小

隊總積分則是110分。

儼然是一場分數差距高達2倍的爐主爭奪戰。蝦兵蟹將小隊的狀況之糟可說是一目了然。

「喂，他們的分數還停留在十位數耶。」「蝦兵蟹將小隊嗎？這方面的表現還是一如往常呢。」「不不不，他們有辦法取得積分一事才教人感到驚訝吧。」「是拜鳳櫻花所賜吧。」「相較之下其他的成員們……」

學生們同時將視線轉向身為蝦兵蟹將小隊成員之一的西園寺兔。

但一目擊到小兔滿臉通紅兼怒髮衝冠的模樣，又立刻轉移視線。

相較於三三兩兩離開現場的學生們，小兔則是氣得邊發出詭異的尖叫聲，邊提腳猛跺地板。

「我再也無法忍受了！雖然成績不好是自作自受的結果，但我無法接受遭到眾人取笑的待遇！你們能活下來可全都是托我們的福啊，」

「喂，你太大聲了啦……這是機密、機密。」

哮剛好從教室的方向走過來，連忙出聲安撫小兔的情緒。

起初小兔還惡狠狠地怒瞪哮，但臉上立刻浮現出沮喪的神情。

「原來是草薙啊……午安。」

「午安，你左眼的傷勢狀況如何？差不多快康復了嗎？」

經他這麼一提，小兔才像是想起有這回事似地輕觸自己的左眼。

小兔的左眼戴著一條眼罩。

「醫生說若是20年前早就失明了，但目前則是勉強可以治好的樣子。」

「……會痛嗎？」

「不會。傷處幾乎一點都不會痛，你用不著擔心我啦。」

小兔嫣然一笑，表達出無須掛心的意思。

第35試驗小隊終究沒能毫髮無傷地全身而退。這是對狙擊手而言堪稱致命的眼部創傷。

雖然無能為力，但哮還是會產生自己該負起責任的念頭。

「……真是的，請不要露出那種愧疚表情好嗎。我都說傷勢能痊癒了，你還擺出一張苦瓜臉是怎樣？連我都跟著感到憂鬱了啦！」

「抱、抱歉。」

「況且應該還有比這件事更讓人感到憂鬱才對吧！喏，請你看看這張表！」

由於小兔伸手猛拍牆上的積分表，哮便轉頭望向布告欄。

哮的表情頓時變得更加沮喪。

「穩定的吊車尾嗎……我們小隊的成績可真是格外乾淨俐落啊。」

「請不要在這種奇怪的地方表現出樂觀態度好不好！？」

哮無視於氣憤的小兔，面露苦笑的神情。

仔細一看，一年級的小隊數似乎也銳減許多。英雄襲擊與凶煞襲擊事件接踵而來，這兩起事件所造成的死者與申請退學者的數量，也已經多到再也無法視若無睹的程度。

15試驗小隊雖然依舊名列積分表上，不過表上登記的隊員名字就只剩下倖存的京夜一人而已。腦海中閃過吉水明死無全屍的悽慘身影，以及京夜因腹部遭貫穿而頹然倒地的模樣，令哮內心感到鬱悶不已。

「哎呀呀，又是吊車尾嗎？真不理想耶，是因為少了我的緣故嗎？」

哮感受到左肩多出一股壓力，於是轉頭一看，發現原來是二階堂真理將手搭在他的肩頭，靠在他身上。

還用手掌輕捂嘴角，發出「嘻嘻嘻」的竊笑聲。

小兔目睹真理的嘲諷神色，登時氣呼呼地鼓起臉頰。

「我們明明都這麼拚死拚活地搶積分，你倒樂得輕鬆自在呢……幹嘛啦？你是特地跑來說風涼話的嗎？」

「嗯，我確實是來取笑你們的。」

真理露出相當燦爛的開心笑容說道。

小兔聽了她的話，又再度發出尖叫並提腳猛跺地板。

「真是氣死我了！真的快氣死我了耶！簡直快要氣炸了啊！」

只見小兔的腦門冒出陣陣蒸氣，呼吸也變得急促不已。

真理則露出近似斑鳩般的恍惚神情，扭曲身子說道。

「小兔妹妹真是太可愛了啊，令人忍不住想多捉弄一番耶。我總算可以理解杉波會想要開你玩笑的心情嘍。」

「你———！」

真理宛如陪伴小孩子玩耍的大姊姊一樣，雙手拄著膝蓋窺視小兔的臉龐。

臉上帶有一抹雍容華貴的優雅微笑。

「對了，要不要乾脆瞞著理事長，讓大姊姊我特別出手助你們一臂之力算了？畢竟我是境界線出身的人，手上擁有不少情報唷～～」

「我們才不需要藉助平胸的力量！」

「——這跟平不平胸毫無關係吧！？」

受到小兔開口反擊的影響，這次換成兩人都像潑猴一樣發出「咿——咿——」尖銳吼叫聲。

兩個被捉弄的角色一旦互相開火就會演變成這種狀況嗎……哮深切地有所體會。一股仿佛在觀看兩隻小動物彼此威嚇的感覺油然而生。倒也算是令人莞爾的一幕光景。

「咦？話說真理啊，今天你不是該協助進行新素材魔法的耐久實驗嗎？」

「嗯，實驗早就已經結束了啊。他們叫我儘量使出全力，我就一鼓作氣讓新素材灰飛煙滅嘍。」

哮的臉色頓時變得有點蒼白。

「到、到底是什麼魔法能讓新素材灰飛煙滅啊……」

「你應該很清楚我的魔法威力吧？那種小事對我來說是易如反掌啊。」

真理得意洋洋地挺起她那平坦的胸部，邊重新調整頭上的帽子邊對哮使眼色。

真是個不容小看的女生啊，哮如此心想。

「不過我自己也覺得出手有點過重就是了啦～～那幫鍛冶師全都嚇壞了啊。」

「……總覺得你好像有點樂在其中喔？」

「比我原先所想的還要有趣啊。而且大家都出乎意外地和藹可親。儘管我不太喜歡藥師那群人，不過鍛冶師們都還滿有趣的說。因為我總是把新兵器或盔甲轟成碎片，導致他們賭氣地不斷製造新武器來跟我對抗呢。」

很可笑吧，真理這麼說。

像這樣看著笑容滿面的真理，哮的心情也跟著變得較為開朗一些。

她目前以對魔導學園的特待生身分過著學生生活。自從那起事件之後，校方雖對她提出現在還不宜公開承認魔女身分的建議，不過卻遭到真理拒絕。

因此現在她是以貨真價實的魔女身分到校上課。

基本上以協助對魔導學的研究及實驗為主。一方面固然是出於學園方面的要求，而另一方面『想以魔法拯救人們，因此只要是能力所及範圍之內的事，我都可以配合。』這樣的想法也是她的希望。

只可惜校方並未批准她參與小隊活動，所以她跟哮等人的活動完全扯不上關係，但每天只要一有空閒時間就會跑來找哮等人玩耍。

或許是站在魔女的立場上，依然會被周遭眾人以嚴厲目光看待吧，除了蝦兵蟹將小隊成員以外，會主動找她聊天的學生連一個也沒有。

當事人雖表現出一副毫不在意的模樣，但相信她的內心必定感到十分寂寞。

「無論搬出什麼素材，明明都只是白費工夫而已嘛。只要我一出手，就算是某人使用過的藍水晶防暴盾也完全不堪一擊啊～～哎呀，早知當時就該連同敵人一併把那個女人給——」

正當她水平攤開雙手，作出『真是夠了』的姿勢的時候……

纏繞在真理頸項上的圍巾兩端，突然遭到一股外力使勁拉扯，緊緊勒住了她的脖子。

「哦，你果然無時無刻都想殺死我是吧。」

只見一頭晚霞色秀髮倒豎的紅蓮公主·鳳櫻花之身影，竟赫然出現在真理背後。

「唔啊！？鳳、鳳櫻花……快放手，你勒、勒住我的脖子了耶！」

「我就是要勒你的脖子啊，這還用說嗎。這就是先下手為強的精神表現。」

「你、你這個不懂察言觀色的粗線條臭女人……！」

「哎呀，這實在是一條勒絞效果絕佳的上好圍巾呢。」

「噗咻！」

櫻花像是打死結似地一邊使勁拉扯圍巾兩端，一邊轉眼望向積分表。

然後雙眼跟哮同樣眯成一條直線。

「唔，成績果然不怎麼理想嗎……」

「我沒臉見人……」

「草薙你幹嘛道歉？」

「在先前的英雄襲擊事件之時，我也因為被理事長的可疑態度激怒而拒絕了他的提案……現在回想起來，總覺得當初起碼也該收下那些積分才對啊……」

「原來如此。若換作我站在相同立場，我也會作出同樣的決定。那個人不值得信任。首先，那種仿佛受到利誘般的晉級令人反感。我們是學生，就該按部就班地取得積分才是——」

「「閉嘴吧你！」」

小兔與真理異口同聲地說道。

「仗著老爸權勢又享有跳級待遇的你，還在那邊鬼扯什麼啊？」

「少撇開自己的事情不談，只顧教訓別人好不好。你明明還拿『不要利用特殊待遇～～』之類的話嗆過我不是嗎～～」

「我、我只不過是力求上進，而且因為實力獲得認同而成為魔女獵人罷了！我從沒使過任何卑鄙手段，你們別亂講話好不好！」

是是是你說的都沒錯～～櫻花遭到兩人以輕蔑的目光看著她，差點急得掉下眼淚。

哮則覺得再繼續放任她被欺負似乎太過可憐，於是便插嘴打圓場。

「不過啊，能聽見你這麼說真的很有幫助。最近因為忙得一塌糊塗的關係，害我無法專心投入小隊活動，總覺得很抱歉。而且又總是演變成把你們拖下水的局面……」

「我是自行選擇要與你組隊的。另一方面也是因為我表現不佳才導致小隊沒能賺進積分。最近為了向社會大眾進行宣傳，就連魔女獵人都會把C級以上的事件及魔導遺產，列為搜查對象。積分變得難賺也是無可奈何的事啊。」

櫻花見哮表現出一副覺得很愧疚的模樣，於是主動開口替他說話。

接著卻立刻定睛端詳哮的臉色，有點擔心地出聲提問。

「……草薙，你的身體不要緊嗎？」

「？怎麼突然問這種問題？我的傷勢早已完全康復了啊。」

「我指的不是傷，而是在使用噬魔聖物的時候應該得付出某種代價才對。例如弗拉德要求的代價是血液……銀槲之劍呢？」

面對櫻花正經八百地提問，哮突然愣住。

「她並沒有對我提出任何要求就是了……雖然體力消耗確實特別劇烈，但除此之外沒有什麼特別的異狀啊。」

「……是嗎。但你最好還是提高警覺。噬魔聖物是魔導遺產，原本是我們的對敵，絕非戰友。」

雖然櫻花的魔導過敏症狀還是一樣發作得很厲害，但被她這麼一說，哮也跟著感到耿耿於懷。於是他便想要直接詢問拉碧絲，轉頭環視周遭一圈。

此時他才注意到一件事。

「咦？杉波還沒來嗎？」

蝦兵蟹將的老規矩是平常只要一到午休時間就會齊聚一堂，然而現場卻不見斑鳩的身影。

「杉波今天沒來上學嗎？」

真理開口詢問小兔。

「話說我從早上就沒看到她了耶。」

小兔也覺得不可思議，隨即掏出手機準備打電話聯絡斑鳩。

就在這個時候……

「草薙。」

走廊另一端傳來一陣慵懶的嗓音。

轉移視線一看，只見身穿一襲實驗服，嘴裡叼著一根薄荷棒棒糖，一手輕輕搔著頭髮的斑鳩映入眼中。

「唷，你遲到嘍。跑到哪裡鬼混去了啊？」

哮開口提問。

「…………」

斑鳩卻面無表情地凝視了哮的臉龐片刻。

「…………」

「……杉波，你怎麼啦？」

哮面對斑鳩的冷淡反應，既感驚訝又擔心地往前跨出一步。

不過他的擔心旋即化作無謂的憂慮。

斑鳩露出一臉想睡覺的模樣微眯雙眼，嘴角浮現一抹煽情的微笑。

「你在意嗎？希望我把這段時間究竟做了哪些事向你交代清楚嗎？想要知道斑鳩姊姊的所有情報嗎？」

「等等，我可沒這麼說——」

「你這小色鬼。」

超級不講理。每次都來這套。

哮覺得始終扮演被捉弄的角色也很不是滋味，內心突然冒出偶爾也該設法報復一下的念頭。哮也對只能被嗆一事感到很無趣。

「哈，反正八成就只是躲在屋頂睡大頭覺而已吧？」

「…………」

「就是因為生活習慣不正常，才會變得這麼容易想睡覺喔。你偶爾也該以我為榜樣，活動一下筋骨才行啦。」

哮豎起手指開始說教，卻見斑鳩只是神情恍惚地凝視著哮。

「…………咦？」

怪了。反應遠比平常還要糟糕。該說是露出了比平時更為認真的眼神，或者說好像是在尋求些什麼一樣……

就在哮準備認真詢問她究竟出了什麼事的時候……

斑鳩『呵』一聲露出一抹虛無的冷笑。

「我曾經作過什麼事……要我告訴你也行，但你已經作好心理準備了嗎？」

斑鳩斜眼睥睨哮。

「……你不覺得自己的行為有點反常嗎？」

「現實——可不如你所想像的那樣天真！」

「你幹嘛講出這種像是重要場面般的台詞啊……？」

「唯獨作好背負一切的覺悟之人，才有資格扛起責任！」

「你到底在胡說八道些什麼啦！？」

「別以為只是撂下什麼願意背負一半責任的發言，我就會如同旁邊那兩個女人一樣輕易淪陷喲！」

斑鳩伸手直指櫻花與真理。

櫻花及真理的臉蛋瞬間泛起一抹紅暈。

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