第五卷 百鬼之王 第一章 崩壞的序曲（1/2）

魔女狩獵祭順利落幕，季節進入冬季。

以一般學校而言，大概就是第二學期即將邁向尾聲的時期。

大概是只靠制服抵擋不了寒意吧，只見學園內穿上禦寒服裝的學生們也逐漸增多。園內植物的葉子也染上不同色彩，紛紛掉落覆蓋住地面，讓清掃業者傷透了腦筋。

學生們的行動也伴隨著季節變化，開始呈現出五花八門的不同反應。

隸屬於優秀小隊的學生大多都已經達成升級標準，因此臉上也透露出一絲享受著學生生活的從容神色。

相對地，成績不太好的學生們則都失去了原有的從容表情。

距離最後期限只剩三個月，就算加上休假也大概連四個月都不到。

對學生們而言，對魔導學園的冬季可說是一個關鍵分水嶺。

而在這樣的冬季中，於某天晚餐時分的住宅區——

在這個還有上班族及學生族群正在返家途中的時段。

只見一名手持步槍的少女，挾帶驚人氣勢奔馳在人潮不算稀少的道路上。

「別～～想～～逃～～啊啊啊啊啊啊！！」

少女·西園寺兔彷佛任憑秀髮倒豎指天一般，火冒三丈地沿著車道狂奔。

在她飛奔而去的前方，可以瞥見數名類似不良集團成員的男子正準備鑽進改造轎車的身影。而看似早已熱好引擎的轎車也隨之緊急起跑。

「——積分到手了！」

小兔單膝跪地，舉起手中的半自動狙擊步槍射擊轎車輪胎。

她精準無比地射穿兩顆後輪之後，轎車車身一邊大大地晃動，一邊緩緩撞上路邊護欄。

男子們一跳下車，便用小型機關槍掃射小兔。

周遭的路人們見狀紛紛發出尖叫聲逃離現場。

小兔雖遭到對方反擊，卻仍冷靜沉著地一槍接一槍，準確擊倒用機關槍掃射的三名男子。

剩餘兩人則搶走停在路旁的機車，立刻發動引擎開溜。轉眼之間便從十字路口左轉逃逸無蹤。

小兔見狀，忍不住脫口喊了一聲「什麼！」。

「呃、鳳～～～～！」

《我知道！》

小兔還沒講出『被目標逃脫』這句話之前，櫻花的聲音已透過耳麥傳入她的耳中。

隨後匆聞十字路口右方小巷道裡頭響起了一陣『轟』的低沉引擎聲，一台全新摩托車緊急飛沖而出。騎士為鳳櫻花。櫻花騎著俗稱『藍機』的審問會專用摩托車，開始追逐逃亡的兩名漏網之魚。

騎車彎進小巷道的兩人回頭一看，頓時發出短促悲鳴。

他們看見一名頂著晚霞色秀髮、從背後逼近的女子，挾帶驚人氣勢緊咬著他們不放。

櫻花一邊按響刺耳的警笛聲，一邊加速繼續逼近。

《前面那輛摩托車，立刻停下。你們涉嫌四項罪行。第一，違法買賣D級魔導遺產。第二，妨礙異端審問官執行公務。第三，非法持有槍械，並於市區擅自開槍。第四，未戴安全帽駕駛二輪機車。》

櫻花透過安裝於摩托車上的揚聲器，語氣平淡地宣讀兩名男子的罪嫌。

「你還不是一樣沒戴安全帽！」

坐在摩托車后座的男子，回頭邊對櫻花豎起中指邊放聲大喊。

櫻花大吃一驚地伸手摸摸自己的頭部。

《……這是緊急事態，沒辦法。》

「喂！少在那邊講只對你自己有利的屁話啦！」

《我也在反省。我會繳交罰款，就算被扣升級積分也沒關係。》

「想要求得原諒就別再追上來了！」

《這兩件事並不相關。》

櫻花的摩托車開始加速。

隔著后座的人察看後方狀況的騎士，從腰間取出一張畫有魔法陣的紙張。

「……沒辦法了，就使用符咒吧。」

「那是要賣掉的商品耶……！況且我們手頭上的符咒數量也不多吧！」

「在這裡被抓到只會落得血本無歸的下場吧。就靠這個擺脫她。」

騎士話一說完，隨即反手將符咒貼到車身上。

符咒釋出魔力，開始侵蝕摩托車。

摩托車發出一陣顯然不尋常的引擎聲，只見兩名男子所搭乘的摩托車一邊高高地拾起前輪，一邊猛然加快速度。

「不同於氮氣，這可是張非但不會對引擎造成負擔，加速時間還能持續長達5分鐘的上等貨喔！」

「唉～～……好浪費啊……那明明可以高價賣給賽車贊助商的……」

「拜拜啦，試驗小隊！你們太掉以輕心羅！」

騎士發出得意鬨笑聲，摩托車的速度也持續提升。

《疾走》符咒，原本是用在馬匹等座騎身上的魔法，但經過現代魔女們的改良之後，變得也有辦法運用在機械上頭。這門魔法完全不會對車輛造成任何負擔，又因加速所需燃料是透過符咒內含魔力加以補足，使用起來可說是極端便利。再加上連過彎都會提升至將近三倍的敏銳度，只要騎士反射神經夠好，甚至有辦法在不減速的狀況下，以幾近直角的狀態通過彎道。

如此一來，普通摩托車根本不可能追得上。

或許是加速符咒發揮功效了吧，逃犯與櫻花之間的距離不斷拉——不開。

「什、什麼！？」

明明已經動用疾走符咒，櫻花騎乘的摩托車卻仍跟得上他們的速度。

《掉以輕心的究竟是誰啊？》

伴隨一聲嘆氣說出這句話之後，櫻花抬高摩托車前輪猛然加速。

轉眼之間已與兩名犯人所乘坐的摩托車並駕齊驅。

「這輛藍機接受過我們隊上那名瘋狂科學家的惡魔改造。內部構造跟現有的藍機截然不同。」

櫻花淡淡地對兩名逃犯道出事實真相。儘管耳邊響起斑鳩捎來「麻煩請說成改裝好嗎～～」的通訊聲，櫻花卻是不予理睬。

「開什麼玩笑啊……這邊可是動用了符咒耶！？」

「基本規格差太多了。你那輛摩托車就算使用符咒，頂多也只能提升到足以匹敵摩托賽車的程度而已吧。」

「要不然你騎的那輛摩托車到底是什麼東西啊！」

「不知道……別問我。」

我真的一無所知……櫻花透過移開目光的方式表態。

只是她雖然移開目光，卻仍用單手舉槍對準騎士。

「話又說回來，要是我在這種狀況下開槍射擊的話，你們可是逃不掉的。這把手槍裡頭裝的雖然只是麻醉彈，你們還是免不了要摔倒。」

「唔！」

「是要投降呢，還是要在這裡被我射中而摔車，重重地撞上護欄變成一團肉塊呢？我給你們5秒鐘的選擇時間。」

櫻花露出與生俱來的冷酷視線瞪視著兩名逃犯，同時給了他們考慮的時間。

坐在后座的男子，神情不安地抓著騎士的肩膀。

「……這、這下該怎麼辦啊？」

「哈，你還真是沒有威脅他人的天份啊。你如果敢開槍我們就會死，到時必須負起責任的你根本就得不到任何好處吧！所以我們當然要繼續逃了！」

騎士邊說邊抽出一張新的符咒。

「這邊還有將近20張符咒！能藉由魔力補足噴射推進所耗費的燃料！但你那輛摩托車無論性能再怎麼優越都只能以汽油當燃料！我很好奇在發揮出那種強大馬力及速度的狀況下，你的燃料還能支撐多久啊！」

「…………」

「想開槍就儘管開槍！我們跟你們這幫人不一樣，打從一出生就沒有後路可退！我們老早就已經作好隨時都能赴死的覺悟了！」

櫻花目光冷淡地凝視著自以為瀟灑的騎士。

若是過去的櫻花，大概會如他所願地當場開槍吧。

然而現在的櫻花不一樣了。

她輕輕嘆了口氣，更意外的是她居然放慢摩托車的速度。

見機不可失的兩名逃犯立刻加速揚長而去。

櫻花一臉若無其事地對著耳麥講話。

「已照預定計劃誘導逃犯轉換行進路線。接下來改用B計劃……草剃，看你的羅。」

《……真的假的。我無法保證一定能成功喔？》

「在那種高速行進的狀態下，我若開槍將會殺了他們。要是你希望見到這種結果，我也可以追上動手就是了。」

《了、了解了解！我會好好完成使命啦！》

聽見哮的回應聲之後，櫻花維持一定速度繼續追趕兩名逃犯所搭乘的摩托車。

「嘿嘿，她好像已經放棄羅。」

「沒骨氣的東西。如果說那種貨色就是日後的正規異端審問官，那未來這個世界就是我們的了

。」

逃犯再祭出一張疾走符咒，維持噴射推進的速度。

即便碰到轉角，摩托車也有如水蜘蛛在水面上瞬間移動一般，猛然拐了個銳角大彎。

沒人追趕得上。只要就此飄上高速公路，勢必就能成功逃脫。

兩人對此感到深信不疑。

「喂！快看前面！」

坐后座的男子放聲大叫。

在遙遠的前方，只見一名少年屹立於高速公路入口處。

「……他瘋了嗎？」

「是試驗小隊的同夥嗎？很好啊，想玩人對摩托車的※膽小鬼對決的話，我求之不得。」（編註：兩方互相作勢衝撞，先逃避躲開的那一方落敗的對決。）

「你不打算閃開嗎？」

「反正想也知道一定會是對方先認輸嘛！」

摩托車開始加速。幸好這是一條直線道路，最適合用來進行膽小鬼對決。

伴隨車速的提升，少年，哮的身影也愈見清晰地映入眼中。

只見哮叉開雙腿站穩腳步，兩手伸往左後方。

即便面對擺出怪異姿勢的哮，摩托車仍不以為意地直衝過來。

雖對哮始終無意閃避的反應感到奇怪，騎士依然不顧一切地將油門催到底。

就在眼看再過幾秒鐘便要迎面撞上之際——

哮配合摩托車的衝刺速度發動掃魔刀。

他解放扭旋的上半身，配合腰杆的旋轉揮舞雙臂，一把抓住跨坐在摩托車上頭的兩名逃犯衣領。

理所當然地，摩托車就這麼撇下被哮抓住的兩人飛向前方。

「——喝！」

哮完全沒有抵消掉抓住兩人衣領的勁道，就這麼順勢轉動身體。

因此，哮的身體自然會受到——方才挾帶極快速度飛馳而來的摩托車乘客之勁勢所牽動，整個人猛然打轉。

宛如在原地旋轉的陀螺一般轉個不停。

轉動速度逐漸變慢。

「唷唷……唷。」

哮雖然被轉到有點頭昏眼花，不過最後總算還是停止旋轉，把抓在手上的兩名逃犯放回地面。被逮個正著的兩人，則是臉色慘白地直打寒顫，連聲音都發不出來，雙膝癱軟地跪倒在地。

哮吐出一口大氣，對著耳麥說話。

「嫌犯逮捕完畢，總算是解決了。」

《……我這邊也看到了。剛、剛剛那是怎麼回事？》

「沒什麼啦，如果只是抓住他們的話，很有可能會害他們的頸骨被反作用力扳斷吧？所以我才會為了漸漸放慢速度而不停在原地打轉羅。」

《你這人還是跟往常一樣，盡想到一些出人意表又魯莽的點子啊……》

「從通風口一躍而下，單靠手槍便制止龍騎兵的你沒資格數落我好不好。」

他一吐完苦水，只見騎著摩托車的櫻花便自道路彼端緩緩騎到他身邊。

在哮面前停車的櫻花翻身下車，給兩名逃犯戴上手銬之後，接著確認他們身上僅存的符咒。

「嗯……儘管會因魔導遺產種類重覆而導致積分減少，但幸好數量夠多。事件等級雖然不高，不過大概可以換得的點的積分吧。這次算是立下大功羅。」

「這全都是拜學生會長提供的情報所賜。就魔導遺產的等級而言，敵人的組織規模並不大，而且我們在採取行動之前，也已事先掌握到對方持有的符咒種類啊。」

「能夠完成前置作業的幫助確實很大。若換作是平常的我們，大概只會將心力投注於鎮壓，而忽略對方逃亡時的應對策略吧。倘若缺乏情報的話，事情確實無法進展得如此順利。」

非得好好感謝學生會長一番不可啊——櫻花如此說道。

哮則再次輕按耳麥，這次是向小兔及斑鳩發送通訊。

「成功了，兩位也辛苦啦。」

《哼哼～～♪這次全都是托本小姐大展身手的福啦。》

《你都眼睜睜地看著犯人溜走了，哪還有臉講出這種話啊？》

《什麼！》

斑鳩這句話激得小兔不禁發出抗議聲。

《小兔明明自信滿滿地說能靠自己的狙擊技巧一口氣收拾掉7名嫌犯，結果卻讓5名嫌犯逃脫了不是嗎？》

《那、那都在我的預料範圍之內好嗎！況且我、我、我也有確實阻止車輛了吧！？最後被逃掉的也就只有2名嫌犯啊！》

《簡單說，就是被嫌犯逃掉了不是嗎？》

《氣死我了——！》

聽著兩人鬥嘴的哮不禁面露苦笑。

「你表現得真的很棒喔，小兔。斑鳩也一樣，就即興改造而言，效果簡直好得出奇啊。」

《改造摩托車已經變成我的個人興趣羅。》

《……難道你想說改造槍械不是你的興趣？》

《別胡說八道好嗎？改造槍械並非興趣，而是我的生存意義。》

《唔，總覺得整支小隊就只有你一點都沒有改變耶！》

《我無時無刻都忠於自我啊。相較之下，小兔就變了不少呢。》

《喵？有、有這、這回事嗎？也、也對啦，要是跟以前比起來的話，我也……》

《你胸部又變大了呢。》

《我一點都不開心好嗎——！》

兩人還是一樣不停地吵吵鬧鬧。

吵吵鬧鬧的這一點雖然毫無改變，哮卻切身感受到眾人的成長。小兔自從魔女狩獵祭事件之後，已不再如同從前那般對戰鬥抱持著過度的緊張感。一方面固然是拜天明路禮真及西園寺家等問題已獲得某種程度的解決所賜，但最主要仍得歸功於她總算有辦法注意到其他各種細節的緣故吧。小兔以往在內心深處，總覺得自己是個沒必要存在的人，對她而言，比起別人怎麼看待她，能夠產生「自己對他人來說是不可或缺之人」的體認，才是最重要的事情。

斑鳩在武器改造及開發方面雖然維持著一貫的刁鑽風格，卻都能打造出符合目的的成品。她開始萌生出稍微依靠小隊成員的心態。斑鳩已體悟到——這世上還是有無法單憑一己之力解決的事情。

而變化最為顯著的成員就是櫻花。

起初明明那麼互相排斥抗拒，單獨行動、絕不倚靠他人的櫻花，如今竟能這樣以隊友身分展開行動。

過去的她，會不由分說地射殺理應逮捕歸案的兇惡罪犯，更因此而被冠上《紅蓮公主》這一輕蔑綽號。當時的神態，如今已經淡化許多。

該說是變得較為成熟穩重了嗎，她或許也已產生少許的從容心態了吧。

那自己呢……？哮開始思考這個問題。

自己是否實力大增了呢？是否有所成長了呢？

（………………答案會是什麼呢？）

即便凝視著自己的掌心，也沒有任何實感湧上心頭。

就算聲稱實力增強，那也是有拉碧絲在手的強度，並非自己本身的實力有所提升。狀況判斷能力及自製心或許稱得上有進步，技能方面卻是無藥可救。說起來，哮的劍術技能早已登上獨自一人修練所能抵達的最高境界。由於找不到實力凌駕於自身之上的高強劍豪，實在難以更上一層樓。

那精神層面呢？自己的心靈是否變得更為堅強了呢？

身為一個人，真的有所長進了嗎？

他突然覺得自己的掌心好像變得有些模糊不清。

「……草剃……？」

「…………」

「……喂，草剃！」

「！？抱歉，有什麼事嗎？」

面對哮顯然沒把話聽進耳朵的反應，櫻花頓時板起一張臭臉。

「真、真的對不起啦。你也不用那麼生氣吧……」

儘管哮露出陪笑表情如此說道，但櫻花看起來似乎也不像是在生氣的模樣。

依舊板著臉孔的櫻花探頭窺視哮的臉。

「……草剃，你很疲憊對不對？」

「什麼？」

「黑眼圈都冒出來了，一看就知道你睡眠不足啊。」

哮忍不住為之一愣。

櫻花說得沒錯，哮確實睡眠不足。但他並未散發出明顯疲憊不堪的氣息。反倒該說這種程度的睡眠不足是因為打工所致的家常便飯，他早就習以為常了。

哮原本打算這樣對櫻花說明……但還來不及開口，櫻花已伸手輕抵他的額頭。

「並沒有發燒，但不要太勉強自己。光是最近這陣子就已經發生了不少事情，你可得多撥一點時間給自己休息才行喔。」

櫻花豎指抵著哮的嘴角，語氣柔和地規勸他。

不知為何，在語氣與她那動作相輔相成之下，一種彷佛遭到年長的姊姊叱責的感受頓時油然而生。

哮不由自主地冒出『感覺還不賴』的念頭，臉頰隨即微微泛紅。

他對年長的女性比較沒抵抗力。

雖然櫻花年紀並沒有比他大。

「我沒有勉強自己啦，不用擔心我。」

「不過啊……你平常總是打工到天亮才下班對吧？白天上學、傍晚參加小隊活動、晚上打工……想也知道過這種生活遲早會害你的身體健康出問題嘛。」

「這方面我也有在留心，所以還不成問題……該怎麼說呢，一旦放鬆之後，要重新建立生活步調也得費上一番工夫耶？反而會搞得自己更累啊。」

櫻花『唔』地沉吟了一聲。

甚至有種快要鼓起臉頰的感覺。

好可愛……哮不禁如此心想。

櫻花有點冷淡地揚起視線，面帶擔憂神色看著哮。

「……我無意過度干涉你的個人隱私……但那個……我聽說你家承擔了一筆不小的負債。令尊令堂……也都早已離世了對吧？」

面對櫻花的詢問，哮輕摳臉頰回答。

「算是吧。不過這些事情其實也沒什麼大不了啦。」

「什、什麼！？這些通通都是大事好嗎！難道你認為負債而且沒有父母陪伴並不是什麼大不了的事嗎！？」

「我倒認為應該有很多人的處境都跟我一樣就是了……畢竟這是個不安定的世代啊。」

「……儘管我覺得不太可能，但你該不會還沒察覺到自己的身世背景其實相當悲慘吧？就連我也或多或少曾經認為自己很不幸耶？」

「不幸嗎……我從不覺得自己不幸啊。雖說生活條件不怎麼優渥，但我自認過得還算充實。你看……嘻嘻，我畢竟是男生，能夠待在一支有這麼多女性隊友的小隊，再怎麼說都是很開心的——」

「我可是在跟你講正經事耶！」

又挨罵了。

哮對櫻花這種與往常截然不同的態度感到有些困惑。

櫻花也在大吼一聲之後，立刻察覺到自己的矛盾表現，連忙移開視線。

「別誤會……我並不是在生你的氣。我只是……」

櫻花將雙手擺在胸前，任由十指重覆著交纏及鬆開的動作。

「只是想跟你說，你在生活各方面都滿辛苦的……所以就算稍微依靠我也沒關係……罷了。」

「？依靠你什麼？」

「就是說既然你有負債，我也可以撥空打工幫你還錢……」

換句話說，櫻花想表達的意思，就是願意設法替哮籌款。

儘管對這份心意滿懷感激，哮仍搖頭加以婉拒。

「我很高興你有這份心意，但麻煩你別這樣做好嗎？」

「為、為什麼？」

「唔——拜託隊友幫忙解決金錢方面的困難，好像有點不太對勁吧。況且這是我非得自己設法處理的問題啊。」

「……這……」

「抱歉啊，不過謝啦。」

笑著回答之後，哮邊伸懶腰邊邁步前行。遠處傳來警笛聲響，大概是接到報告的異端審問官前來押送嫌犯了吧。

哮回頭望向櫻花，只見她還是面露擔憂神色。

此時應該要讓她安心一點才對——哮如此心想。

「不過——你說得也對，我確實需要稍微休息一下。明天就讓我暫停一次小隊活動，同時我也會跟打工的店家請個假。」

「真的嗎？」

「嗯，再讓你繼續擔心，我也會覺得過意不去。雖然很高興就是了。」

哮露出淡淡微笑對櫻花說道。

而或許總算是放下心了吧，只見櫻花也解除緊繃態度鬆了口氣。

「那就好……別說是一天，休息個兩三天也無所謂。對了，你要不要趁機去探望一下妹妹呢？」

「…………嗯，這也是個不錯的點子。」

「我記得你們兄妹過著分隔兩地的生活對吧？」

「嗯，我妹就讀一般學校。她領有獎學金，在東北地區的學校念書。」

「這樣啊。我以前也有個妹妹。家人是很珍貴的，你可要好好疼惜她。對了，你有沒有她的照片？如果你不排斥的話，下次務必分享給我看看。」

「好啊，如果有機會的話。講這種話或許會被形容成妹控，但就連我這當哥哥的都覺得她是個可愛的小女孩喔。只不過有點笨手笨腳就是了。」

「嗯嗯，你妹長得跟你很像嗎？」

「應該算不太像……吧？我比較像我老爸，而我妹則是比較像老媽。」

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