第五卷 第三十一話 第一次的故事（2/2）

被師父指責眼神，我連忙解除緊繃的狀態。

鬥爭心過重，會無法徹悟宛如清流般的靜寂流招式。

雖然明白這個道理，但可能是正處於過去的反彈期，實在難以抱持內心的平靜。

看見宛如鬼神般強大的師父，內心便不自覺掀起一股躁動。我也想要達到那個境界，想要足以與這個男人並肩而立。

「別著急……你遲早能夠頓悟。」

只見伊瓦歐師父像是回想起了什麼，用平常嚴厲的語氣——卻又平靜地這麼說道。

不光是強大，師父廣闊的視野也總是讓我驚訝連連。

不禁讓我懷疑自己是否真能追趕上這個人。

……不，我必須這麼做不可。

最強這兩個字，我不曾忘記這個夢想，也不打算放棄這個夢想。

既然如此，與其說喪氣話，不如向前邁進。

「謝謝。那麼，我去打掃道場——」

重新振作後的我，搖晃著稍微恢復的身體，準備進行每天的道場打掃工作。

「喔，等等，我有些話要對你說……坐下吧。」

「……？我明白了。」

我聽從師父的話，從左腳開始坐下，是一種名叫「跪坐」、雙腳疊在一起的特殊坐法。

在師父的祖國，被稱為跪坐的這個坐法似乎是必備的儀式。因此，靜寂流的人與長輩交談時，在道場中要用「跪坐」是一般常識。一開始因為腳會麻掉，讓我感到不適應，但現在面對師父時沒有跪坐，反而會讓我感到不自在。

總之，只要我「跪坐」，師父也同樣會彎下腰。

好，明明尚未開始打掃，師父便叫住我到底有什麼用意。肩膀自然緊繃了起來。

「別這麼緊張。雖然是重要的事情，但不是什麼壞事。」

師父對我露出笑容。

師父用輕鬆的態度回答，於是我試著放鬆下來。

片刻過後——師父輕咳了一聲。

師父的態度顯得有些猶豫，非常罕見。

「唔……哎，雖然有可能是多管閒事……」

到底要說什麼？在我再次緊張起來時，師父接口說道。

讓師父難以啟齒的事情究竟是——

「你有娶妻的打算嗎？」

是我始料未及的一句話。

「……啊？妻子嗎？」

「嗯，你也到了適合的年紀，所以想問你有沒有定下來的打算。」

我忍不住反問，師父則繼續說道，仍一副難以啟齒的模樣。

……妻子啊，話說回來，我沒有思考過這件事。

先不論有沒有這個打算，而是被師父這麼一提，我才意識到這件事。

「我沒有思考過這件事……的確到了適合的年紀，但現在才開始尋找妻子似乎……」

「關於這件事，我不是要求你尋找妻子，而是指那個名叫艾爾瑪的姑娘。」

師父說完，朝目不轉睛注視這裡的艾爾瑪瞄了一眼。

我跟著看了過去，頓時與艾爾瑪視線相交，只見她露出宛如向日葵般的燦爛笑容，彷佛連冰雪都會為之消融。

這個距離無法聽見彼此的聲音，於是我回以微笑後，再次對上師父的視線。

「艾爾瑪怎麼了嗎？」

「喔。自從你收留那姑娘……應該已經滿了三個月。我認為差不多應該做決定了。」

想必是已經做出決定，師父的眼眸中沒有一絲猶豫。

看見這個狀況，我也一改態度。挺直背脊，正襟危坐地等待師父的話語。

停頓了 一會兒，師父開口了：

「聽好，斯拉瓦。你還是單身，這並非是壞事，但我也想讓你體會到建立家庭的樂趣。你已經不年輕，以成家來說甚至有點過晚，但你身為小有名氣的武術家，只要有這個意思，想必有不少女性會自動送上門。」

面對師父的那番話，我沒有回答，只有默默地等待。面對不發一語的我，師父繼續說道。

「然而，若那姑娘跟著你，便不是這個情形了。即使是你，身邊帶著拖油瓶……雖然不想這麼說，但已經找不到那姑娘的父母了。精靈在人類之國相當引人注目，若找不到，想必就是如此了。既然找不到她的父母，照理應該將她送到孤兒院。」

師父像是瞪視著我，那番話再正確也不過。

……以封閉出了名的精靈若出現在這個國家，即使不願意也會引起注目。

我自認擁有不少人脈，結果仍沒有掌握到任何消息，代表艾爾瑪的父母已經不在這個國家——或是已經不在人世。

既然如此，找不到父母還繼續收留艾爾瑪便顯得奇怪。按照常理，應該要將她送到能夠信任的地方。

然而——

「……我問你，你打算跟那姑娘分開嗎？」

面對師父的詢問，我靜靜地閉上雙眼。

思索片刻過後，我注視師父的雙眼，開口說道。

「——不。如果那孩子想離開，我會按照她的意思去做，但我儘可能想要陪伴在那孩子的身邊。」

一開始只是想要讓那孩子的身體暖和起來。

然而，現在不同了。眼神中不抱任何期待的那孩子——見不到父母一面的那孩子，最近變得經常露出笑容。

我沒有打算邀功的意思，但認為應該有個值得信任的大人在身邊，若能因此讓那孩子增加笑容，我當然想要這麼做。

與師父認識多年，雖然話說的不多，但我的想法肯定能傳遞給他。

我們像是互相瞪視彼此，時間一點一滴地流逝。

不久後，師父重重地嘆了一口氣，同時，微微地揚起了嘴角。

「你真是個笨拙的傢伙。」

師父的表情像是感到錯愕，卻顯得愉快——就我所知當中，這個最強大又嚴格男人有著意想不到的溫柔一面。

我也跟著笑了出來。

「因為我是師父的弟子。」

「少胡扯！真是的，明明練習對打時完全占下風，卻靠嘴皮子吃定我！」

師父露出許久不曾見過——相當開心的笑容。

「……呵，既然如此，我不會再催你娶妻。若有女性愛慕帶著拖油瓶的老頭，當然是另當別論，但我認為不抱希望會比較好。」

「我原本便是這個打算。應該說，我不曾考慮過娶妻這件事。」

「真有你的作風。」

我們一同笑了起來，不久陷入沉默之中，但已經沒有緊張的感覺。

……老實說，我有些煩惱艾爾瑪的事情。沒有妻子的我是否能照顧那孩子，若辦不到，是否應該將她送去能夠信任的地方。但多虧了師父，讓我整個豁然開朗，現在有股舒暢的心情。

「我打算今晚與艾爾瑪談這件事。」

「就這麼做吧。既然決定了，趕快回去吧。可別讓小孩子在寒風中等待。」

師父一臉滿足地抬起右膝，站了起來。

我隨後起身跟上，立刻準備進行打掃。

「不，沒關係。偶爾換我打掃道場吧。」

然而，師父打斷我，並用下顎指著艾爾瑪。

我急忙地開口說道：

「這怎麼可以，自己先離開讓師父打掃……！」

但師父調侃地笑著，不肯停下動作。

「哦？敢跟我唱反調真是有勇氣啊。我剛好有這個心情，偶爾想抱著愉悅的心情回到初衷。這很正常吧。」

不聽從師父的話確實是不應該，但怎麼能讓長輩動手打掃。

「可……可是……！」

「少囉嗦。我是叫你不要讓小孩子等你。」

然而，被師父說成這樣，身為弟子的我無法繼續反駁下去

。

……真是的，我要等到何時才能贏過這個偉大的人。

「……我一定會報答您的恩情。」

「我不懂你在說什麼。瞧，快去吧。」

我向師父行了一鞠躬後，轉身走向艾爾瑪。

道場內籠罩著修練時帶來的熱氣，外頭的走廊十分寒冷，但艾爾瑪看見我走過來時，泛起溫暖的笑容。

「辛苦了！今天不用打掃嗎？」

「是啊，師父說今天很冷，要我趕快回去……艾爾瑪也很冷吧？回家吧。」

「……！是的！」

我用手捧著艾爾瑪的臉頰，果然十分冰冷。

然而，莫名覺得——與相遇時的那一天不同。

「（回家……啊。）」

我確認自己的決定，在內心反芻著剛剛說出口的那句話。

艾爾瑪會感到高興嗎？但要怎麼開口提這件事？

我們牽著手回家的路上，我一直思考這些事情。層層堆積的銀色白雪，隨著時間的流逝，逐漸轉變成宛如深邃大海般的顏色。

實在感到慚愧——我是在晚餐結束後才開口提起這件事。

「吶，艾爾瑪，我有話要對你說。」

清洗完盤碗後，我對正在用圍裙擦拭雙手的艾爾瑪這麼說道。

看見我的態度比平常嚴肅，艾爾瑪頓時嚇得肩膀一顫。

「是……是的。」

可能是感受到我的緊張，艾爾瑪似乎也顯得緊張不已。

唔唔，感覺更擔心了起來。三個月似乎太過短暫。

不，艾爾瑪應該也已經熟悉我這個人。

我坐在椅子上，艾爾瑪也跟著坐在桌子另一端的椅子上。

……好，開口吧。

「你來到這裡已經要滿三個月了。」

「……是的。」

我們兩人之間顯得相當僵硬。一開始相遇時，我似乎是用更加慈祥的語氣對待她——但為了築起更良好的關係，現在可不能退縮。

「之後便一直尋找你的父母，但很遺憾，完全沒有任何消息……艾爾瑪，你坦白告訴我，你仍然想見你的父母嗎？」

我對艾爾瑪說出她一直避而不談的事情。

最近——不，是自從相遇後，艾爾瑪便一直沒有想尋找父母。

即使如此，我認為孩子待在父母身邊是最好的，於是一直在尋找艾爾瑪的父母……若艾爾瑪並不希望我這麼做，便變成是我多管閒事。

「……不。我對父母沒有記憶，而且還被拋棄，並不會想要見父母一面。」

面對我的疑問，艾爾瑪顫抖著身體，努力擠出聲音。

……其實這是艾爾瑪第一次說出內心話，想必是不忍心對幫忙尋找父母的我說出這件事。

讓這麼年幼的孩子顧慮自己，我實在還不夠到家。

「這樣啊……那麼，我就不再尋找你的父母了，抱歉讓你顧慮到我。」

「沒……沒有這回事！我知道斯拉瓦先生這麼做是為了我，那份心意讓我感到十分高興……」

我注視艾爾瑪的眼眸向她道歉，只見艾爾瑪慌張地揮了揮手。

最近艾爾瑪終於變得會坦率表達感情，若是剛認識時，她絕對不會出現這麼大的反應。

這個改變讓我不禁感到欣慰。然而，接下來才是正題。

「所以——既然停止尋找你的父母，我認為應該思考接下來的打算。」

「……！」

我用嚴肅的眼神看向艾爾瑪，她露出十分驚愕的模樣——同時，握住胸口的衣服？像是在做好心理準備。

「繼續維持這種不明朗的關係，對我們雙方都不是好事。其實我在道場與師父談到這件事……你仔細考慮過後再回答我，你有兩個選項可以選。」

我一字一句地說道，艾爾瑪的呼吸變得急促了起來。

要求她做出決定還是太早了嗎——雖然這麼心想，但畢竟已經過了三個月，確實有必要做出一個決定。

「一個是進入孤兒院，在能夠信任的監護人的照顧下，與擁有同樣處境的夥伴一同學習。想必能讓你學習到無可取代的寶貴事物。」

我說完第一個選項後，艾爾瑪的眼眶泛起了淚水……原來她不想跟我分開？即使是我這種人？

「我……不要……」

總之，艾爾瑪似乎不想選這個選項。

看見她呼吸急促，虛弱地搖頭的模樣，讓人著實感到不舍。

因此，我立刻說出第二個選項。

「哎，冷靜下來聽我說，還有另一個選項。」

聽見我的話，艾爾瑪集中起精神，讓呼吸稍微緩和下來。

同時，我深深吸了一口氣。我已經做好了心理準備。

我注視艾爾瑪的眼眸，說出——那句話。

「另一個是成為我的養女，今後與我一同生活。」

我緩慢地說道，聲音卻強而有力。我用真摯的態度，清楚地告訴艾爾瑪。

艾爾瑪因為意想不到的這句話，整個人僵在原地。

「連妻子都沒有的我，想要養小孩或許是不自量力。然而，我想要盡我所能地保護你，直到你能夠憑自己的力量生活。我想必會是個不成熟的父親，所以，我想與你同心協力，兩個人一同生活。不嫌棄的話，你願意認我做爸爸嗎？」

笨拙如我，竟然可以想出這段話，這段話將我的心意表露得一覽無遺。

艾爾瑪聽完我的話後——任憑淚水滾滾而下。

然後——

「我願意……！」

艾爾瑪開心地點了點頭。

「……這樣啊。」

臉上自然泛起笑容。我不擅長洞察人心。

即使如此，我也能夠清楚看出，流著眼淚、露出笑容的艾爾瑪臉上洋溢著幸福的表情。

我與艾爾瑪同時從椅子上站起。

「艾爾瑪，過來。」

「……！爸爸！爸爸……！」

我張開雙臂，抱住艾爾瑪。

這三個月以來，這是我第一次擁抱艾爾瑪。

這孩子一直隱藏著自己而活、不抱著期望而活。

然而，這些已經結束了。今後我希望她能夠像孩子那樣活出自我。

「爸爸……！嗚啊……嗚啊啊啊……！」

艾爾瑪抽抽搭搭地哭著，我緊緊抱住她，撫摸她的頭。

抱著一用力就彷佛要折斷的纖細身體，我儘可能溫柔、和緩。

……以前不曾想像過自己會這樣擁抱著其他人。

我肯定在這一刻成為了父親。沒有本來應該歷經的過程——沒有為人丈夫的經驗，讓我擔心自己是否能夠辦到。

然而，我們現在無疑成為了父女。

艾爾瑪喚我為父親，而我回答她。宛如儀式一般，我們不斷重複同樣的對話，這個下雪的夜晚——相當溫暖。

◆

「這就是我與艾爾瑪成為父女的經過。」

從腦海中的光景回到現實後，我慢慢睜開雙眼，讓自己習慣光線。

述說回憶的同時，我的意識停留在冬天的夜晚，但映入眼帘的是陽光普照的中庭。

看來我對這件事有很深的回憶。或許我意外地有講故事的天賦——我一邊心想，一邊將意識帶回現在。

眼前的光景逐漸烙印在腦海中……眼前的少女個個淚如雨下，無法停歇。

「唔喔！怎麼了？」

「哪有什麼怎麼了……！艾爾瑪小姐，真是太好了呢……！」

哭得最誇張的是最年長的蘇娜與艾爾瑪。艾爾瑪哭到讓人感到有些錯愕——但我已經有預想到這個狀況，但沒想到蘇娜也哭成淚人兒，讓我有些意外。

順道一題，其他兩人比年長組稍微冷靜。雪莉露頂多濕了眼眶，蕾蒂絲則用手帕擦拭淚水。

「嗚嗚……可是，艾爾瑪小姐會喜歡上斯拉瓦也是理所當然的……加上歲數相差不大，被那樣溫柔對待……」

「對吧？蘇娜意外滿懂事的嘛！」

……終於停止哭泣的年長組似乎產生了什麼共鳴。

雖然有很多想吐槽的地方——我果然還是無法體會精靈的感覺。

「……總之，因為如此，我無法拒絕艾爾瑪的拜託。回過神後，已成為有名的武術家，整個人分身乏術……然後因為種種原因發展到現在這個狀況。」

「因為有了名氣而沒時間修行，對沉迷於武術的斯拉瓦來說，或許很難受吧。若能態度強硬一點，或許便不用被追著跑了。」

「唔唔……可是，我想要讓更多人知道師父的偉大……」

總覺得蕾蒂

絲最近思考變得有些偏差，面對蕾蒂絲的指責，艾爾瑪語氣苦悶地說道。

無論理由為何，我在今生一直拋下艾爾瑪不管，是我的不對。然而，艾爾瑪似乎並非毫無自覺。

看見最近的艾爾瑪，還是會忍不住……感到惋惜。直到她有所成長前，身為父母的指責便是形影不離地守護著她。

「……不知不覺間天色已經暗了下來。」

「啊……是晚霞。」

看樣子我們聊得比想像中還要久，我也比預期中還要專注在講故事上。

「時間剛好，故事就說到這裡吧。以後還有機會的話，有任何想問的儘管開口。」

「可以嗎？其實我有件事滿在意的！」

我從椅子上站起，蘇娜隨即開心地說道。我的過去不值一談……雖然抱著這個想法，但看見對方聽得盡興，身為當事人的我自然不會感到厭惡。

而且回顧自己的過去，意外地能讓自己動動腦筋。雖然覺得自己離老年痴呆症還很遠，但回想過去感覺能成為有助於頭腦的運動。

不過，更重要的是——

「差不多是吃飯的時間了，去餐廳吧。」

「已經是這種時間？嘿嘿，走吧？」

「不……不要亂碰師父！」

「咦？我一直都是這樣啊？」

「什……什麼……！」

「又在吵架了。」

以新的人生邂逅了這群孩子，眼前的未來更讓我感到快樂無比。

雪莉露趁機挽住我的手，我用眼角瞄了開始吵起來的蘇娜與艾爾瑪，然後對上雪莉的視線。

「真是的……真拿你沒辦法。」

我口頭上這麼說，卻滿心期待迎接明天的到來。

……迎接明天啊，因為是再理所當然也不過的事情，讓我似乎至今不曾意識過。

我泛起微笑，期許能度過這樣的每一天。