第五卷 第三十一話 第一次的故事（1/2）

時值某個午後。

修行告一段落後，我們得到了自由時間。

話雖如此，我是個興趣不多的人類……不，現在是精靈了。總之，找不到想做的事情，於是我在卡多馬斯的宅邸內閒晃。

平常身旁總是會有人，但今天難得沒有人來找我。我感到一股自在，同時也感到一絲絲寂寞，這是因為我已經習慣現在的狀況吧。

然而——

「感覺很久沒有艾爾瑪跟在身邊。」

總是黏著我不放的女兒，現在卻看不見其身影，讓我有股不祥的預感。

自從公開真實身分後，艾爾瑪變得比以前還要黏我。

換算成人類年齡，艾爾瑪也才二十歲左右。拋下還無法自立的孩子數十年之久，讓我感到內疚，因此想好好彌補她這些年來的空白。

但最近覺得變得走火入魔，讓我深感困擾——這個狀況想必還會持續上一段時間。

哎，若是她能因此離巢自立當然是好事，但感到有些寂寞……

我來到中庭，看見艾爾瑪等人。雪莉露、蘇娜加上蕾蒂絲。

這群女孩子今天沒來找我，原來是聚在這裡討論事情。

艾爾瑪莫名一副得意洋洋的模樣，其他人則一臉好奇地湊上去。

艾爾瑪與蘇娜平常總像是互不相讓，看見她們感情融洽的模樣，不禁讓我感到喜不自勝。

好，她們是在討論什麼啊。雖然在意內容，但既然是女孩子之間的聚會，我偷聽會顯得不解風情。

引領新時代的武術家加深彼此之間的感情，是令人欣慰的一件事——就讓年輕人去好好相處吧。我忍不住露出笑容，在少女們察覺前轉過身去。然而——

「呵呵呵，那我就告訴你們吧！我與師父的認識經過！」

艾爾瑪用贏家般的口氣喊道，我則猛然轉過身去。

我不打算插手管年輕人之間的話題。但若是與自己的過去有所關連，則是另外一回事。

不，光是這樣無妨，但問題是從艾爾瑪的口中說出來。

「呃，艾爾瑪。」

「啊……師父！辛苦了！」

無法置之不理，於是我開口說道，艾爾瑪看見我立刻露出笑容，急忙從椅子上起身，然後向我鞠躬。

雖然她既是我的女兒又是門徒，但被不久前還是我的老師的人這麼對待，難免會感覺怪怪的，但更重要的是——

「你現在打算要說什麼？」

「是！我想告訴她們我與師父在一起的契機！」

艾爾瑪抬起頭，露出燦爛的笑容。

……唔，看來不祥的預感成真了。

「沒有在一起的契機……我開口果然是正確的。」

「……？為什麼？」

從這個反應看來，她似乎沒有自覺。

在一起的契機……我希望她只是搞錯用法了……

「不……從你口中說出來，感覺會偏離事實，整個被加油添醋。」

「什麼……！師父太過分了！」

「這是當然的，聽到自己在這個時代流傳的故事，你知道讓我有多羞窘嗎……」

我按著額頭，隱約感到一陣頭痛，艾爾瑪則別開視線，笑了出來。

……看來她多少有所自覺。果然出面阻止她是正確的。

「吶，結果是怎樣？要說嗎？還是不說？」

「我想聽斯拉瓦過去的故事……」

「唔……」

然而，少女們對我的舉動似乎感到不滿。

即使聽了我過去的故事，也不會覺得有趣。

不過，說起來我很少對這些孩子提起前世的事情。

……嗯，這也是個好機會。

「那麼，改由我來告訴你們好了。」

「咦？」

我隨口說出這句話，讓蘇娜顯得十分驚訝。雪莉露與蕾蒂絲雖然雙眼閃閃發亮，但和艾爾瑪一樣也顯得有些吃驚。

「怎麼了？有這麼意外嗎？」

「呃……哎呀。因為斯拉瓦不太會提起過去的事情……」

「因為沒有必要隱瞞你們。而且這些事情被不知情的人聽到，只會懷疑我頭腦有問題，所以我才會刻意不提。」

雖然我表現得不以為意，但內心認為她們會驚訝也是情有可原。

仔細一想，自從我轉世成現在的模樣後，這一路走來或許都刻意不去接觸到自己的過去。

……雖然沒有值得誇耀的地方，但我從來不曾以自己的過去為恥。

雖然是個錯誤百出的人生，但認識了我的師父、傑司達……以及艾爾瑪，這些都是我珍貴的寶物。

偶爾也需要揮開寶物上的灰塵。

「那麼，要從何說起才好……我想想，總之就從與艾爾瑪的邂逅開始好了。」

回過神後，眾人的視線已經全集中在我身上。她們的眼神宛如充滿熱忱的學生入神地聆聽老師的話，更讓我回想起—一身為靜寂流師範時的事情。

……呃，艾爾瑪，你應該還記得吧，為什麼跟雪莉露是同樣的眼神。

算了，重新集中起精神吧。

「那是在我年滿五十歲時的事情——」

腦海中逐漸描繪出過去的光景。浮現的景象顯得顏色黯淡，不光是因為歲月而褪色，加上那天是雨天。

我靜靜地閉上雙眼，意識逐漸回到遙遠過去的人類之國——對精靈而言，是不久前的事情。

◆

「這場雨下得真久啊。」

在淅瀝不絕的雨聲中，背後傳來師父沉重的聲音，於是我回過頭去。

在這個國家很少看見——彷佛置身在獸人之國曾經看過的奇怪房間內，我的師父伊瓦歐•靜寂正莊嚴地「跪坐」在地。

雖然沒有看向我，但確實是在對我說話。

我重新擺正身體，回答師父。

「是的。已經下了整整一天以上，差不多想到外頭走走了。」

似乎連師父都對這場漫長的雨感到厭煩。

畢竟能在室內從事的運動有限，我已經想要進行跑步等基礎訓練。

我這麼說完，師父頓時看向我，輕聲笑了出來。

「你老是想著那些事，這個愛鍛鍊體力的笨蛋。我單純是指心情會低落。」

師父笑著用不帶惡意的話語調侃我。由於知道沒有惡意，所以不會對師父的那番話感到不快——反而讓我感到相當愉快。

……師父自從有了孫子後，態度變得圓滑不少。

以前的態度像是一把鋒利的刀刃，如今已經不復見，而是宛如牢固的盔甲，給人一股安心感。我不禁心想原來人只要有了孫子便會改變。

當然，這並非是壞事。雖然感到驚訝，但最近的師父比過去更加出色。

彷佛清流般的沉穩氣息，儼然表現出靜寂流這個武術的精髓—讓我感到十分憧憬。

如果我也有孫子，想必視野也有所改變。總之，我連妻子都沒有，這些只是空談一場。

「我出門一會兒……真是有點麻煩啊。」

正當我思考這些事情時，師父已經收起笑容，站了起來。

雨勢仍未減緩，短期間內感覺不會停。

師父嘴巴上嫌麻煩，卻堅持要出門——想必是為了見孫子。

「我明白了，路上小心。」

「嗯……暫時麻煩你看家。」

從這個狀況來看，之後想必很可怕。但我仍壓抑笑意，歪著臉送師父離去。

……好，既然被任命看家，來打掃好了——雖然抱著這個想法，但很可惜稍早前我已經打掃完畢。

真困擾，只有看家這件事可以做。這場雨勢應該也不會有訪客上門，只能乖乖待著。

雖然已經年屆五十，但我還是很討厭等待。在這裡枯等要如何追趕上師父，忍不住感到焦躁起來，這想必是我的壞毛病。

真是沒辦法，讓自己冷靜下來吧……正當我這麼思考時，頓時揚起了眉毛。

……真罕見，好像有訪客。而且好像有什麼理由——

我感受屋子範圍內的微小氣息，從師父專程從獸人之國訂製的「榻榻米」上起身。

沒有殺氣，也感覺不到什麼魔力。來者似乎沒有惡意，但沒有開口詢問，似乎不是我跟師父認識的人。

為了以防萬一，我保持警戒，走向氣息散發的方向。

散發微弱氣息的是一名——少女。她坐在屋檐下，抱著顫抖的肩膀——有著一頭藍發的少女。

看見我從玄關出現，少女肩膀猛然一顫。

少女用膽怯的眼神抬頭看向我，一與我視線相交，少

女用虛弱地開口說道。

「……請問你是這棟屋子的人嗎？」

「有點不同，但算是。」

我回少女的問題，見她微微抿住嘴唇。

從狀況來看，應該是在這裡躲雨。身體之所以發抖是因為長時間淋雨。選了這棟風格獨特的屋子躲雨——不，應該是迫於無奈才選在這裡躲雨。

少女的雙眼無神，身體不斷發抖。這個年幼的少女想必連站起來的力氣都沒有了。

……這可不能坐視不管。

雖然覺得擅自讓陌生少女進入師父的屋子不妥，但對這名少女置之不理，師父肯定會大發雷霆。即使除去這一點，我仍無法無視於這名虛弱的少女。

「呃，對不起……我立刻會離開……」

知道我是這棟屋子的人後，少女發著抖打算站起來，然而卻使不上力來。

……真可憐。她的父母是怎麼回事。

更讓我無法坐視不管。

「不，沒關係。不過，你這樣全身濕透會感冒的，進到屋裡來吧。」

「咦……？可是，這樣很不好意思……」

到了這個地步仍感到顧慮，這名少女到底是受到何種教育。雖然露出膽怯的模樣，但透出更強烈的拒絕之意。

看來是被家教嚴謹的雙親妥善養育的結果吧……

不能繼續耗在這裡，這股會讓人凍傷的寒冷對小孩子的身體形同酷刑。

既然決定了，首先就來緩和她的恐懼。

配合少女的視線，我蹲了下來，對她伸出掌心。

……因為事出突然，我一時沒有發現，少女有著尖尖的耳朵。精靈真是罕見。但現在這些都不重要，我想先讓這孩子放下心來。

「別擔心，總之先讓身體暖和起來如何？很抱歉只有男人的單調料理，但能提供熱湯。」

我露出柔和的表情，一字一句地慢慢地說道。

少女頓時眼眶泛滿淚水，點了點頭。

「好，那就決定了。哎呀，小姑娘，你叫什麼名字？」

「……艾爾瑪。」

「這樣啊，是個好名字。艾爾瑪，那麼走吧。」

「是……咦？哇……！不行，會弄髒……！」

我背起名叫艾爾瑪的少女，清楚地感受到一股冰冷。

同時，感受到一股宛如羽毛般的重量。

……想必有什麼隱情，這孩子的父母不曉得在做什麼。我發出慈祥的聲音，硬是藏起油然而生的一絲怒火。

「哎呀，不用在意。只有在小時候才能被大人背，要把握現在。」

我豪爽地笑了出來，背上的艾爾瑪則虛弱地抱住我。

除了雨水以外，有水滴也落在我的肩上……不行、不行。

「……大叔真是個奇怪的人。」

「唔，大叔啊……呵呵，回過神來我已經是這種年紀了啊。」

背上的艾爾瑪叫我「大叔」，讓我湧上一股笑意。

從艾爾瑪的聲音中感覺不到力量，然而，隱約透出一絲開心。若是可以，我希望小孩子總是笑口常開。

「大叔幾歲了？」

「我記得今年滿五十歲了。不知不覺間便脫離了四十歲，真是可怕。」

……不久前感覺才剛年滿三十歲。

師父曾說過「二十歲過後，會覺得時間飛快流逝」，看來似乎不是錯覺。

我也上了年紀，一瞬間便會衰老而去——我自嘲地露出笑容，艾爾瑪也跟著笑了出來。

「我跟你的年紀相差不大。」

那句話讓我感到意外。

話說回來，這孩子是精靈。聽說精靈的壽命是人類的十倍，與外表相異，艾爾瑪也跟我活了差不多久。我忍不住驚訝地噘嘴反問。

「唔……容我冒昧，艾爾瑪幾歲了？」

「十二歲。」

但得到的答案卻是符合艾爾瑪外表的年齡。

我思考了一下，代表差了將近四十歲。

「那我們將近差了四十歲。」

「……？只有……四十歲吧？」

這樣等於年紀相差不大……唔唔，這也是文化的差異吧。

與長壽的人一同生活，即使是年幼的少女也會產生那樣的時間觀念。

……現在最重要的是要趕快讓這孩子的身體暖和起來。透過身體接觸，艾爾瑪的身體稍微恢復了溫度，變得先前有精神，但體內想必還是很冷。

首先應該怎麼做才好——應該吃東西前先洗澡比較好嗎？可是隨意亂使用師父的屋子似乎不太好……唔，師父應該會體諒。

於是，我就這樣認識了這名少女。從身為人類的立場來看，身為精靈的她有許多奇怪的地方，但當時我還不知道，這次的相遇將會慢慢轉變成一段漫長的關係——

◆

「……這就是我與艾爾瑪的認識經過。」

宛如闔起書時被擠壓出的空氣，我輕聲嘆了一口氣。

像這樣獨自講述一段漫長的故事——而且還是自己的過去，或許是頭一遭。

因為局限於前世認識的人，而且都是交情長到不需要提到過去。

我像是從記憶中回到現實一般，將意識集中在眼前的景象。

眼前出現一群雙眼閃閃發亮、充滿熱忱的學生。

「嗯！真好、真好。斯拉瓦從以前便很善良呢！」

蘇娜交握雙手，朝我探出身體，我為了躲避，上半身往後仰。

雪莉露明顯露出津津有味的表情，蕾蒂絲則露出有些興奮的眼神。

朋友的過去有這麼有趣嗎？我實在無法理解——

但看見獨自感動落淚的艾爾瑪，頓時覺得這些變得不重要。

為什麼已經知道故事內容的艾爾瑪會出現這麼大的反應。

「嗚嗚……師父，原來您還記得……」

似乎是對我還記得當時的事情感到高興——但不至於到嚎啕大哭的地步吧。

看見這一幕的蕾蒂絲頓時被拉回了現實，我希望她可以不要再繼續破壞少女的憧憬。

「這個嘛……畢竟是與你認識的經過，這是當然的吧。」

我有些錯愕地說道，艾爾瑪眼眶內的淚水頓時一涌而下。

「師……師父……！艾爾瑪好高興！」

與其說太誇張……不如說我開始擔心她的將來了。

然而，從「我」口中說出過去的回憶，對艾爾瑪而言，或許間接證明了斯拉瓦•馬歇爾就是斯拉瓦•靜寂。為了不讓自己失望，或許仍對我的存在懷抱著不安。

「是這樣啊。畢竟是我拋下你，從我口中說出或許沒有說服力，但你是我寶貴的女兒。與你的回憶是我珍貴的寶物之一,豈會輕易忘記。」

「……嗚！師父……！」

但這個樣子故事永遠無法說下去，雖然對我來說，講到這裡結束也無妨——

「呃，雖然是這樣認識的，但艾爾瑪大人與斯拉瓦是如何變成父女？我比較好奇這件事。」

這些孩子也喜歡聽故事，不可能就此罷休。

但我確實認為這是一個好機會，反正今天沒有要做的事情，不如一五一十地告訴她們。

「如何變成父女啊……那是三個月之後的事情。」

「感覺是既漫長又短暫的一段期間。」

「因為這段期間在尋找艾爾瑪的父母。」

我交抱起雙臂，再次回憶過去。

記憶中是在下雪的季節。

與艾爾瑪的回憶中，重要場面大多天氣不佳。

「……怎麼樣的故事？」

當我一個人沉浸在回憶中時，雪莉露興奮地追問細節。

看來簡單的說明無法滿足她。

雖然不擅長說故事，但關於認識的經過現在才要開始說。

「這件事的契機是……我的師父伊瓦歐•靜寂。當時艾爾瑪已經開始放棄尋找父母的念頭。」

「對當時的我來說，師父已經是特別的存在，不如說我很慶幸沒有找到拋棄我的親生父母。」

「唔……」

我繼續摸索過去的記憶，艾爾瑪不知為何一臉驕傲地補充。

這樣啊，原來她當時不在乎親生父母了。

但被明白地表露好意，實在讓我感到難為情。

唔，艾爾瑪不知道是從何時開始對我抱著「那樣的情愫」。從在學期間與瑟莉亞和席德一同聽到的內容來看，莫非早在相遇時？

不，還是不要深究比較好。感覺會變成罪孽深重的過去。

「我繼續說下去。總之，那是收留艾爾瑪後經

過三個月後的事情——」

光是蘇娜便讓我一個頭兩個大，為了不替自己找麻煩，我逃避般地回到了過去的世界。

◆

「今天到此為止。」

師父的低沉聲音響徹整座道場。

在此起彼落的簡單道別聲之中，我沒有收起銳利的視線，行了一鞠躬。

「非常感謝……！」

由於剛與師父練習對打，我整個人氣喘吁吁。疲憊的身體不聽使喚，鞠躬讓我感到比平常的手指伏地挺身還要吃力。

但不這麼做，修練便不算結束。為了不對師父以及道場失禮，我使出僅存的力量，才終於抬起了頭。

「……呼，那是什麼眼神。瞧你殺氣騰騰的眼神，怎麼使用得了靜寂流的招式。我不討厭你這個人，但不能太執著於輸贏。當然，也不能視而不見。」

「是，是弟子還不成氣候……」

被師父指責眼神，我連忙解除緊繃的狀態。

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