第九卷 第一話 朝終點邁進（2/2）

「可是，『大血晶』的知名度在這個國家裡似乎也不高。我們應該將『不知道』也視為一項優秀的情報才是。」

不過，倒也並非全然沒有收穫。

那就是，向我們打敗的魔人們詢問大血晶的事，他們會冒著冷汗回以「不知道」這個事實。

潛藏在和平背後悄悄逼近的災厄之影──受到如此評價的「大血晶」的存在，在此地似乎也一樣。

我以為若是其沉眠之地，它也會廣為人知，但魔人之國的居民似乎同樣不曉得「大血晶」的存在。

這是我妄自猜測，感覺他們不太欣賞「輸了還隱瞞情報」這種做法。雖然信任賭上自己沒有的東西來挑戰的他們也很奇怪，但落敗的他們沒有一個人提供虛假的情報。看他們舉起雙手搖搖頭的戲謔模樣，怎麼看也不

像含混帶過不能說的事情──這麼說不太厚道，不過看那些上門挑戰的人，個個都不像能夠巧妙隱瞞事情的樣子。

「……嗯，我也有這種感覺。說『不知道』的那些人，都不像是在說謊。」

蘇娜似乎和我有同樣的看法。她的耳朵可以捕捉到極細微的變化。既然她說對方沒有說謊的徵兆，這將會是很重要的判斷依據。

「那麼，那些人真的不曉得嗎……唔，事情可能比想像中要來得棘手呢。」

艾爾瑪也認為蘇娜的見解沒有可疑之處，因此嘆著氣。

對外來者很冷漠，無論是誰都噤口不語──或許還比這樣的狀況好搞，不過情報本身相當貴重，只有徹頭徹尾仔細打聽一番這條路了。

「久等了，這是豆子燉肉還有麵包。」

當我們一行人面有難色地呻吟著的時候，蓄著鬍子的男性端上了符合人數的料理。

我們點的東西做好了。

「飯來了！」

「哈哈……我們還有很多事情必須思考，不過先來填飽肚子吧。」

即使在這種狀況下，雪莉露依然很有精神。方才她還一臉倦怠，如今看到了眼前的料理，雙眼便熠熠生輝。

轉換心情的速度之快，我也得向她學習呢。難得吃頓飯，得好好享用才行。

「說得也是。」

「可能是疲倦的關係，我也覺得餓了。」

看到雪莉露的樣子，格外疲憊的她們也重新打起了精神。

身為「明鏡止水」的使用者，不拘小節正是好事。

我換了個心情，看向端上桌的料理。

我們點的是豆子燉肉和麵包，是這個國家的傳統搭配之一──的樣子。

麵包是簡樸的白麵包，沒有什麼特別值得一提之處。硬要說的話，就是對半切的狀態之下仍有小孩子的臉那麼大吧。

相對的，豆子燉肉的風格和我們至今遊歷諸國所吃的料理，則有一點不同。

器皿裡頭一片鮮紅，裝滿了黏答答的肉和燉豆子。碩大的麵包也是，感覺這個國家連餐點的份量都很豪邁。

我將鼻子靠近裊裊升起的熱氣，發現帶有番茄酸味的香氣當中，明顯有股誘人的刺激香味。一確認到那片紅色是來自於番茄，我便拿湯匙滿滿挖了一匙。

肉是呈現絞肉狀。是什麼肉呢……它被番茄和豆子的顏色蓋過，看不太出來。

我將湯匙靠近嘴邊，方才的刺激香味變得更明顯了。話雖如此，我只知道那股香氣是刺激食慾的辛香料。調味料的配方應該相當複雜，身為外行人的我就算聞了也搞不清楚材料。

可是，這份感覺究竟是怎麼回事呢？乍看之下粗枝大葉──實際上或許正是因為如此，口中猛烈地分泌著唾液。精緻時髦的料理也不錯，但我這種人可能比較適合這類的庶民料理。大概是辛香料的香氣令人發癢，我哼著鼻子將燉菜送進嘴裡。

口中塞滿了燉菜後，刺激的香氣整個擴散開來。接著降臨到味蕾的是微微的辛辣和番茄的甘甜。不，那不僅是來自於番茄，豆子也散發著樸實的甜味。

吃進嘴裡我才知道，絞肉的真面目是牛肉。恰到好處的鹹味和肉汁，為組合單純的料理帶來了深度。既然它是牛肉，那麼辛香料確實有好好發揮功效。牛肉特有的腥味消失無蹤，豆子的甘甜、絞肉的鹹味以及辛香料的香氣，增進著我的食慾。

我原本認為這是道單純的料理。原來如此，正是由於完成度極高，才會如此單純。而這恐怕是──

將口中食物全數吞進喉嚨里的我，並未放下湯匙而拿起了麵包。在我取用前便感覺得到熱度的溫熱麵包──並非是剛烤好的，而是配合上菜重新加熱過的吧。

然而我將它拿在手中撕開後，升起了一股蒸氣。麵包外酥內軟。整體來說雖然有些偏硬，不過湊齊了美味條件的麵包，亦使我食慾大增。

直接吃應該也很不錯，但比起那樣，我更想做一件事。

我先將大塊麵包放下，用湯匙盛了一口燉菜放在撕開的麵包上──再大快朵頤。

如同我所想的美味。有點年紀後，就頗難體驗到嘴巴里塞滿美食的喜悅。可是這裡是魔人之國。環顧四周就能明白，這樣享用才合乎規矩。

和麵包一比，可以清楚明白燉菜是刻意煮得較咸，所以跟麵包非常搭。

……唔唔，真美味。一次吞下各種美食的幸福感，只有大眾料理才體會得到。

「喔喔……味道真奇妙……不過很好吃呢。」

「的確，這國家的料理味道十分罕見，卻很不可思議地容易親近……」

可能是料理很簡樸的關係，艾爾瑪和蘇娜也很喜歡。

看到她們中意自己喜歡的料理，會感到高興是為什麼呢？

這時，我注意到雪莉露從剛剛就沒有開口說話。當我心想「該不會是食物不合胃口吧」而望過去的時候──

「再來一碗！」

看見了雪莉露帶著滿面笑容，高舉著空空如也的餐具。

麵包明明還剩下一半左右，快得我都沒發現。

「哇！雪莉露你吃得好快！要好好咀嚼才行喔……」

蘇娜擦拭雪莉露豪邁地弄髒的嘴角，同時勸戒著她。

「哈噗……對不起。因為很好吃嘛……」

小孩子就該這麼有精神才理想，但要是沒有咬碎食物而哽到喉嚨就慘了。看她有好好道歉，也算老實正直就是。

唔，不過平常的她會更有規矩一點才是。最近的雪莉露，可說是頗有規矩又沉著冷靜的孩子。

然而這次她卻吃得氣勢十足。是否就如同她方才所言，真的很中意這道料理呢？

……一思及此，我便察覺到一件事。

仔細想想，雪莉露身體裡也流著魔人的血。魔人之國的料理會合她的口味，或許也是理所當然的。

「小妹妹，你吃得真是豪放不羈啊。身為廚師，這是我莫大的榮幸。」

店主端了追加的燉菜來，一臉開心地說著。看到客人如此津津有味地享用著自己做的料理，確實會很高興吧。

「來，這是續加的份。這不收你們的錢。」

「謝謝你！」

大概是心情真的很好，店主給了我們折扣，不收續加的錢。

雪莉露聞言，又是一臉欣喜地表達謝意──店主露出滿足的表情搓了搓鼻子。

真是吃香的個性。她感到開心，連周遭也會受到影響。

「吃完之後，我們就得再加把勁嘍。」

「好的。總覺得我也稍稍打起了一點精神來。」

而只要雪莉露一副愉快的模樣──我們也會很奇妙地湧現活力。

前方路途感覺還很漫長，但若是不一步一腳印地走，便無法前進。那麼，總之就只能走下去了。

看見雪莉露整個嘴巴塞滿麵包和燉菜的模樣，我們堅定了要再加把勁的決心。