第一卷 第二章 任務～王都瑪兀托～（2/2）
我將視線望向殺人蜂，它們的等級平均為4～7，我則是5等。雖然我在等級提升之後學到新技能，應該不是打不贏，但要是被多隻圍攻就危險了。還必須考慮到敵人如果等級越高，HP和防禦力也會提升，我可能無法一擊打倒它們，對HP少得可憐，防禦力又形同紙糊的我非常不利。還是繞到背後偷襲吧。我放輕步伐悄悄繞到殺人蜂身後，緩緩靠近直到確定它進入「魔力彈」的射程範圍，然後舉起魔杖發動技能——
——突然背後傳來振動，我被擊飛了。怎麼回事！？振動代表我遭受到攻擊。我馬上爬起身，發現除了我準備偷襲的那隻殺人蜂以外，竟然有另一隻殺人蜂正往其他方向飛去，看來遭到偷襲的是我。查看角色信息，我的HP掉了三成，原本鎖定的那隻殺人蜂察覺到我的存在飛了過來，看來不先打倒其中一方我就危險了。
攻擊我的殺人蜂折返後在空中盤旋查看情況，我對它施展「魔力彈」。技能等級提升之後，魔力彈的威力應該也變強了，但是殺人蜂卻以快速的直線移動躲過我的攻擊，怎麼那麼快啊！？
這次我嘗試事先計算對手的行進路線再發動攻擊，卻仍然被輕易閃過，這種在空中飛行的敵人比我想得還要難對付。殺人蜂看我停止攻擊，馬上改變動線以尾部的刺針襲來，我只好趕緊低頭躲過它的高速直線攻擊。畢竟剛才已經挨了它一針，這次弄不好有可能會致命也不一定。
不過這種高速飛行的敵人真的很難打中，有沒有什麼辦法呢？雖然移動軌道是直線因此不難預測，可是它那迅速的動作讓我無法好好瞄準，要是能使它降低速度的話……等等，這不是使用新技能的最佳時機嗎？我剛學到的新技能不僅射程短，持續時間也不長，加上不怎麼樣的威力讓我猶豫了好一陣子該怎麼使用它……不，這是個機會，時機就在對方下一次攻擊的時間點！
殺人蜂轉換方向後再度朝我襲來，我故意等它非常逼近時才施展新技能。
「『天羅地網』。」
白色細蛛絲以我為中心向四面八方散成網狀。殺人蜂察覺苗頭不對作勢閃避，還是遭到大量蛛絲纏繞。雖說並非完全動彈不得，但是即使它奮力拍動翅膀想要逃走，仍無法做到有如剛才那般迅捷的動作。最後讓我用「魔力彈」輕鬆將它擊落。看來它雖擅長閃避，HP卻相當少，只需一發便能解決它了。
這就是新技能「天羅地網」啊。效果就如同剛才展示的一般，是個在自身周圍布下蜘蛛絲，使敵人動作變得遲緩的技能。只能拿來妨礙對手的行動，時效更只有短短三秒。不過看來殺人蜂的攻擊就只有用身體衝撞，既然它不得不與我拉近距離，那麼看穿單調的直線動向，並算準時機用這招抓住它們並非難事。
這個遊戲有幾種像這樣無法給予敵人直接傷害，卻意外能發揮不錯效果的輔助技能。雖然我的「魔力彈」威力確實提升不少，不過筆直單調的動線缺乏擾亂效果，敵人只要事先算準發射軌道就能輕易躲過。為了補足像魔力彈這種技能的缺點，玩家必須藉由讓敵人無法行動等輔助技能的幫助，擬定如何確實擊中敵人的戰略。仔細想想這才合乎常理呢，以往的MMORPG都簡單到只要用光標點擊敵人就能命中，不過VRMMORPG（這個遊戲）絕對不能在這部分馬馬虎虎。嘖，這下子變得有趣起來了呢！
但是，這遊戲設定讓玩家無法取得所有技能，因為技能數量遠比獲得的技能點數多上太多了。若不仔細思考該怎麼分配技能點數，之後也許會發生學不到自己想學技能的困擾。還有，我也得想想該怎麼應付剛才那種遭到偷襲的狀況啊。
不好，都忘了還有其他敵人，不全部殲滅不行啊。我用與剛才相同的手法，擊倒附近所有殺人蜂——等級又升了一級後——開始著手採集薩棲拉草。參考拿到的樣本，找出外觀相似藥草的群聚生長地。
我隨手拔了幾株觀看道具情報，發現這不是高質量，只是一般的薩棲拉草。是每株草都有差異，還是我采的方法不對啊？而且我根本分辨不出植物間的差異，每株草在我眼裡都長得一個樣，既然任務里寫說有高質量薩棲拉草存在，那大概是我的採集方法出了問題吧？
這次我為了不損傷薩棲拉草，小心翼翼地挖掘地面，連根挖起後再將它放入物品欄，可是這株仍然是普通的薩棲拉草。看來即使外觀分辨不出來，「每株草都有差異」才是正解。這樣一來，到底哪些才是高質量的薩棲拉草啊？有沒有在我一株一株拔起來之前就能分辨的方法呢……
……等等喔，雖然我剛才每株都拔起來看，不過或許不需要這樣做也可以？我靈光一閃，用手輕輕碰觸生長在地面的薩棲拉草，觀看它的詳細道具情報，發現上頭寫著「薩棲拉草（高質量）」。什麼嘛，不用采也能分辨的話就簡單多啦。我馬上搜集到任務要求數量的「薩棲拉草（高質量）」，充其量只是下級藥水的材料，果然沒有想像中的難。看來這個「採集薩棲拉草」任務的關鍵，在於玩家是否熟悉採集時該注意的步驟。
現在已經採集完任務要求的薩棲拉草，順便再采一些回去製成藥水吧，說不定道具店有幫忙加工藥水的服務。就這麼決定了，再加把勁吧！
***
「伊斯托比亞」的人們經常生活在魔物的威脅下。世界的一部分已經被魔物掌挫，人類的生活圈因此受限，就連這些僅俘的生活圈都得與魔獸的棲息地為鄰，偶然在路上過到魔物不幸喪命的事件也時有耳聞。在這個強大魔物盤據的世界中人類實在難以生存，於是人們開始互相爭奪能安全生活的土地，然後逐漸演變成鄰近村落聯合起來共同抵抗外來入侵者——國家及軍隊就在這個不斷重複的過程下成型。
人類不斷互相爭奪數量稀少的安全生活圈，得到的代價不只有軍民疲乏，資源更是日漸山窮水盡。既然附近已無資源可用，為了活下去也只好想辦法從其他地方獲得資源。人類生活圈以外有資源的地方——也就是魔物棲息的領域，人們開始冒著危險朝那些地方下手，過程中犧牲了不少人命。默默觀察一切的天神於心不忍，賜與人們戰鬥的手段，人類的力量才足以與魔物分庭抗禮。人們理解到討伐魔物能從它們手中取得大量資源，於是開始不斷狩獵魔物。這就是冒險者的起源。
冒險者——意指進入危險的魔物棲息地狩獵魔物之人。他們冒著生命危險守護他人，擴展人類生活範圍並帶來諸多利益。人類生活所需的資源多半位於魔物棲息地，甚至有時魔物本身就可算是資源的一種。在這種特殊狀況下，世界開始出現越來越多的冒險者。因為國家變得富裕，人口，日漸增加，代表需求量變得龐大，連帶供給方也跟著增加。隨著冒險者數量越來越多，於是開始需要一個管理他們的機構，以上便是冒險者公會創立的緣由。
在王都瑪兀托冒險者公會工作的卡魯羅，一如往常地整理完文件，鬆了松肩膀發出「啪嚓啪嚓」的關節摩擦聲。卡魯羅在負傷退出冒險者的行列之後過了五年，被公會以事務員身分履用。雖說已習慣這種字處理工作，但畢竟剛與堆積如山的文件奮戰完，感到有點疲累也是沒辦法的事。原本是冒險者的卡魯羅，同時也擔任過一個小隊的領導者。冒險者公會就是看上他那超群的統馭能力及實力，才雇用他在公會裡做事。
經常和魔物拼生死的冒險者，大多以孔武有力、個性狂野粗魯的人居多。雖然做出十惡不赦行為的冒險者會遭公會除名，但一般的冒險者之間發生爭端則是家常便飯。公會當初屨用卡魯羅，本來就是期待他能應付這些紛爭。再加上他當過冒險者，能在判斷任務難易度的事情上發揮豐富經驗，對冒險者公會來說是個不可多得的存在。
就在這個時候，他遇見一名奇妙的少年。
這名奇妙的黑髮少年，看準卡魯羅手邊閒下來的空檔上前搭話，看樣子似乎是想接受任務。
連長年居住在王都，在公會內人脈相當廣的卡魯羅，對眼前這名少年都沒印象，想必他還不是冒險者吧。但是除此之外，在看到少年第一眼的瞬間，卡魯羅長年的經驗就告訴他這名少年有點不對勁。
近年來有越來越多想要成為冒險者的新人加入公會，這些人的家世背景可說是五花八門。有因為父母是冒險者自己也順理成章成為冒險者的人，有以當上騎士或軍隊士兵為目標最終卻無法實現的人，有住在附近村莊家境貧困無以維生，或是妄想一攫千金的農民次子、三子等人，其中包不乏貧民窟出身的孤兒。但是即使卡魯紹見識過各式各樣來歷的冒險者，這名少年在他眼中仍顯得非常獨特。
首先，是他一身
打扮過於簡樸。雖說以經濟拮据的農民或孤兒來看是可以說得過去，不過那樣一來，他又顯得太過乾淨清潔，簡直就像到公會之前全身清洗過一樣一塵不染。連指甲縫內部沒有任何髒污這點，可以推測出他肯定沒做過任何粗活，表示他應該不是窮苦背景出身的人。如果是想成為騎士或士兵的人，從他身上根本沒看到類似的裝備，因此也說不過去。卡魯羅也考慮過他是貴族佯裝成平民的可能性，但是他身上卻感受不到任何貴族氣質。而且他那一頭黑髮相當稀奇，在這附近幾乎沒見過幾次。這時卡魯羅想起大海另一邊的人們正是長著滿頭黑髮，本想斷定少年是漂洋過海的異國人，但是這麼一來，就代表他是以那一身簡便到不能再簡便的裝備千里迢迢來到這裡，身上絲毫沒有旅行者的感覺，這樣實在太不合理了。不管是哪種可能性都有無法解釋的環節，給卡魯羅一種七零八落、拼湊不起來的印象。
卡魯羅一邊思量少年究竟是何許人也，一邊幫他辦理冒險者登錄手續。這名少年似乎不會寫字，不過平民的識字率很低這點不足為奇，代讀代寫也是櫃檯事務工作的一環。卡魯羅依照慣例，向他問了姓名、年齡和技能等情報。
像這種技能情報的登記絕對不能打馬虎眼，若不事先說明自己在戰鬥中能發揮何種作用，在介紹任務及編組小隊的時候會產生非常大的影響。例如若要對付不怕魔法攻擊的魔物，要求擅長物理攻擊的冒險者前往應對才能提升效率。編組小隊時若沒有分配需要的人才，小隊本身就會喪失存在意義。
當然，不是每個人都擁有適合戰鬥的技能，像農民及孤兒就是有體力卻沒有技能，想成為冒險者的人也不是人人都驍勇善戰，這時只要誠實回答就好了。要是不能打硬要裝作能打的話，會被視為手續造假，到頭來吃虧的絕對是冒險者自己，因為公會會將這種無法信任的人毫不留情地剔除在外。話雖如此，每年像這樣打腫臉充胖子的人還真的不在少數。
「我叫Chaos，十六歲，技能我不太清楚，可是我是名魔導師。」
「……喔，魔導師啊……」
卡魯羅對這名少年的評價瞬間跌落谷底，因為他自稱魔導師這一點怎麼想都只是個謊言。確實，比起要身型瘦弱看起來沒什麼力氣的他拿劍戰鬥，魔法似乎更適合他。身上一襲長袍看起來也不像戰士、農民或貴族，而是令人聯想到魔導師及法師。
然而身為魔導師最重要的一點，就是要懂得許多學問。雖然卡魯羅並不是魔導師所以不清楚細節，不過他至少知道魔導師為了使用魔法必須增長自身的學識。事實上，據說相當重視魔法的拜克瑟珥帝國，甚至設立了只有受過教育的貴族才有資格就讀的魔法學園，沒有學問的一般平民根本就不被允許入學。順帶一提，平民與拜克瑟珥帝國以外的人若想學習魔法，一般都只能拜其他魔導師為師。不過無論是哪一種手段，都要建立在熟讀魔導書增長知識的大前提上。可是眼前這名少年連字都不認得，也難怪卡魯羅會如此失望。
卡魯羅對眼前的少年失去興趣，繼續默默辦理事務手續。最後問少年還有什麼其他問題的時候，他提出想賣掉森林狼毛皮的意願。冒險者公會除了辦理任務接洽的手續之外，也有收購一些從魔物身上獲得的材料，因此少年這個要求並沒有什麼問題。
雖然卡魯羅暗地裡對少年擁有打倒森林狼的實力感到吃驚，不過看他現在兩手空空，難道是將行李放在旅館還是其他地方了嗎？於是卡魯羅要求少年將貨物拿來讓他看看。但是接下來，他清楚地體會到這名叫Chaos的少年是多麼異於常人。
只見Chaos做了一個動作，卡魯羅視線前方忽然變成一片灰濛濛。「砰唰」一聲讓卡魯羅頓了一下，不過還是理解到這是某種物體放到櫃檯上發出的聲響。看來眼前這座灰色小山全都是森林狼的毛皮，數量還不是區區十張二十張，可能有兩倍以上，而且放眼望去每張毛皮都跟全新的沒兩樣。森林狼本身並不是什麼很強的魔物，但若是森林狼「群」情況就天差地遠了，難道他一個人就解決了全部？不過現在卡魯羅相信少年的確有可能辦到，畢竟他能讓眼前這堆毛皮憑空出現，雖然不知道用了什麼魔法，但這種魔法他還是第一次見到。既然能若無其事地輕易施展這種魔法，可見他的實力非比尋常。
Chaos此時朝驚訝到說不出話的卡魯羅瞥了一眼，卡魯羅從少年冷冰冰的表情推測出他現在的心境。
（這個該死的大叔竟敢瞧不起本大爺！）
這種程度的森林狼根本不足掛齒，本大爺的力量你現在看到了，該換你這傢伙表現一下了吧——少年肯定是如此認為的吧。宛如炫耀一般故意拿出成堆的森林狼毛皮，少年仍面不改色的維持一張撲克臉。代表他很清楚眼前這名人物，也就是卡魯羅在瞧不起他，所以才會做出這種等同挑釁的舉動。少年這個舉動將卡魯羅處於鑑定公會新人的立場完全對調，雖然發現這件事實讓他相當生氣，但他最後卻選擇收起怒氣。
畢竟低估對方的實力是自己有錯。身為冒險者，會做出不讓對手小看自己的舉動也是理所當然，因此少年的行為並沒有什麼問題。卡魯羅甚至覺得自己有點中意這名囂張的新人，同時又重拾對他的好奇心。
好吧，就讓你瞧瞧我的本事——卡魯羅拿起一張張毛皮仔細鑑定，從中再次切身感受到少年Chaos的本領有多驚人。
所有森林狼毛皮均未受到任何損傷。或許是用魔法打倒才能辦得到吧，而且若要辦到「毫無損傷」的程度，得用更加精密控制的魔法才有可能。許多剛起步的冒險者和部分的冒險者會認為，只要打倒魔物切下它身上的素材就行了，所以剝取或採集的手段相當粗劣。實際上，這裡經常有冒險者帶來損傷到無法作為材料的戰利品，因而引發不少爭端。
但是，眼前這些毛皮的精良程度，高到讓人懷疑是否出自於職業獵人之手，每張毛皮的質量都十分一致，肯定是出自同一人細膩的加工。就連卡魯羅還在當冒險者時，也沒辦法保證自己能做出如此完美的成品。少年不止能靠這種技能維生，同時也證明了自己身為冒險者的技巧及資質有多麼優異。
此時卡魯羅忽然想到，少年究竟是怎麼弄到這些毛皮的呢？森林狼是種棲息在森林深處的魔物，所以市面上不可能看到數量如此驚人的森林狼毛皮，這代表貨品是偷來的可能性極低。這麼說來，那些是他親自進入森林狩獵的成果。這證明了少年不僅擁有涉足危險場所的能力，更具有極高的野外求生技能。
在卡魯羅陷入沉思的期間，Chaos也有了變化。從他的眼神看來，他似乎認定卡魯羅是個足以信賴的人物。如果今天眼前是個普通的新人，卡魯羅只會認為對方態度囂張。但是像Chaos這種擁有強大實力、前途光明的新人，那就另當別論了。僅管卡魯羅已經活到這個歲數，心中仍充滿喜悅及期待。
結束鑑定工作之後，卡魯羅心想這次獲得如此大量的優質毛皮，商人們肯定會爭相搶購，因此開出比平時更高的收購價格。雖然少年身上充滿謎團，不過對於有實力做好工作的人，必須給予正當的評價才行。能在這種場合精準判斷他人的價值，正是卡魯羅受到冒險者公會重視的原因。
拿到銀幣之後，Chaos隨即提出想要接受任務的要求。本來公會一般都會先讓新人從簡單的雜事開始做起，不過以他的實力來說，派給他一些用來測試新手的任務根本毫無意義，應該馬上給他對新手來說相當困難的任務才對。
卡魯羅思考之後，交付他討伐殺人蜂的任務。殺人蜂是一種大小有如人類幼兒，性情兇猛的蜂型魔物，不少新人都被它那敏捷的動作所惑而命喪銳利蜂針之下。但是若以Chaos的實力， 想必能輕鬆完成任務吧。雖然與他相遇不到幾分鐘，卡魯羅已對Chaos抱有堅強實力這點深信不疑。現在與其懷疑他的實力，不如趕緊調查他的來歷及性格才是上策。畢竟有那種實力，來歷及性格卻有問題的話，難保他不會對公會造成嚴重的威脅。
（好啦，這下子該怎麼著手調查才好呢？）
卡魯羅在心中一邊盤算著，一邊看著興致勃勃接下任務並煩惱著該如何完成的Chaos走出公會大門。
四個小時之後——Chaos在差不多日落西山的時刻回到冒險者公會，看來他如卡魯羅預期的順利完成了任務。他似乎是想找曾經信賴的人幫他辦事，在環顧了櫃檯一圈之後，他直直走向卡魯羅的所在位置，並將殺人蜂的蜂針及薩棲拉草豪爽地放在櫃檯上。
「任務完成了，你幫我確認看看吧。」
卡魯羅馬上開始鑑定。殺人蜂的蜂針二十根，高質量薩棲拉草十株，Chaos確實完成了這次的任務，他的實力果然不容置疑。
當初卡魯羅沒有明確對Chaos說明殺人蜂的討伐數量，這件事並非疏失，單純是因為殺人蜂的數量太多，因而被列為永久討伐對象
，無論消滅幾隻前來回報都沒問題。卡魯羅原本心Chaos大概可以消滅十隻上下，沒想到他竟然帶回加倍的成果，讓卡魯羅對Chaos這名非比尋常的新人更加讚賞。
而且，對外行人來說是很難分辨普通及高質量薩棲拉草的，沒想到他帶回來的全都是高質量薩棲拉草。這證明Chaos不只對剝取毛皮有研究，甚至精通藥草知識及採集手法。看到眼前這種結果，相信誰都無法質疑他的能力。
「來，總共足銀幣二十一枚。還有，殺人蜂被列為永久討伐對象，你有空的時候記得來幫幫忙啊。」
從卡魯羅手中接過錢，Chaos點頭回應後，就這樣轉身離開冒險者公會。
「如何，根本沒辦法想像那傢伙只是新人吧？」
卡魯羅離開櫃檯，笑著朝一名離櫃檯稍微有點距離，看著剛才兩人一舉一動的高大男子搭話。男子年約三十，留著鬍鬚，頂著一頭整齊藍色短髮，身上穿著散發暗色光澤，看似相當厚重堅固的金屬鏜甲。
他的名字是哈柏克，是這個冒險者公會中的資深冒險者之一，也是卡魯羅擔任冒險者時，一起出生入死、值得信賴的夥伴。
「是啊，真是個詭異的傢伙呢。明明外表看起來那麼弱不禁風，還真是人不可貌相啊。」
哈柏克想起剛才那名新人的樣子。從卡魯羅口中聽到這件事的時候原本還半信半疑，但他確實展現出完全不像名新人，一副天不怕地不怕的態度。
「所以，你願不願意接受調查那傢伙底細的任務啊？這也算是公會正式發布的任務。」
「本來我不太喜歡做那種事，不過既然是你的請求就沒辦法了。保險起見先跟你確認，他應該不是什麼罪犯之類的吧？」
「沒問題，我剛剛稍微調查過，如果留著一頭顯眼黑髮的傢伙是罪犯鐵定不難分辨，但是我卻沒有找到類似的情報。要是他是個沒有實力的無名小卒也就算了，不過他的實力你剛才也親眼看到了，所以還是仔細調查比較妥當。」
「看來你相當中意那傢伙啊。」
既然知道Chaos的實力無庸置疑，那麼就只剩來歷背景了，所以卡魯羅才會動用哈柏克監視並調查他。
「因為那傢伙在我看過的所有新人中，可是屬於實力超群的耶，對這種極具發展性的新人，有興趣不是理所當然的嗎？」
「我懂啦，畢竟我這裡也多虧了你的介紹，來了兩個不錯的傢伙啊。一個溫和的小姑娘和另一個難搞的瘋婆娘，兩個人都很有天分呢。」
原本他的小隊裡有四名成員，前陣子其中兩名引退之後，才補上兩名由卡魯羅介紹的新人。
「瘋婆娘啊……我記得是那個精靈族的小姑娘吧，長得一臉端正標緻，可不是好惹的貨色啊。」
「哇哈哈！可千萬別說是我講的喔。別看她那樣，她其實相當在意這件事呢。」
從哈柏克的朗聲大笑中，完全感受不到反省的意圖，不一會兒卡魯羅也跟著大笑起來。要是被當成談話對象的她人在現埸，肯定會氣到滿臉脹紅吧。
「好啦，所以你到底要我怎麼調查他呢？」
「我們剛剛不是說到讓他和你那邊的新人組隊嗎？接下來就……」
兩人開始低聲擬定如何查出Chaos真面目的計劃。