第四卷 第三章（1/2）
【超人企業家與貿易會談】
這是個沒有星光的夜晚。
漆黑的海面與雲海的夾縫中。
鮮紅耀眼的光出現在水平線上。
火焰。
在燃燒。
紅蓮焰火包裹擁有巨帆的大船，正熊熊燃燒。
船上除了火焰，還有其他事物飄向天際。
怒吼、炮響、慘叫聲——
這是戰亂的聲響。
船上發生了戰爭。
而且，一名紅髮獸人少女……就待在這場戰火之中。
她是超人企業家•真田勝人買下的奴隸少女。
露。
露撐著受傷流血的身軀，拚命逃離戰火的侵襲。
然而她身處於夜晚的海上。
無處可逃。
她馬上就被逼到甲板邊緣。
露絕望地俯視墨色海面，此時一道陰影落在她的身上。
她回過頭，只見一名大漢手持沾滿鮮血的劍，高高舉起。
她沒有閉上雙眼。
露鮮紅的雙眸狠瞪著大漢。
那雙眼神是挑釁，又像在詛咒。
她恨極了。
她痛恨這種野蠻的行為。不是靠智慧，而是以暴力奪走他人的財富。
她憎恨這些野蠻人。他們的行為，跟當初強行分開她與家人的那些人一模一樣。
然而這群盜賊才不管露的想法。
他們原本就稀鬆平常地對他人施予暴力，大腦中不存在一絲理智。
刀刃無情地揮下。
撕裂肌肉，敲碎骨骼，飛散的鮮血在朱紅的火焰映照下，顯得異常黝黑。
究竟為何會演變成這齣慘劇？
這一切——要回溯到前古斯塔夫領地港口城市•蘿耶境內召開的四國貿易會談。
◆◇◆◇◆
港口城市——蘿耶。
這個城市與大海另一端的鄰國•阿茲爾王國、拉坎群島聯合國進行貿易，因而繁榮起來。是前古斯塔夫領地內最大的商業都市。
那一天，艾爾姆召集周邊各國的大使前來，在這個城市的市政廳舉行關於四國貿易的重大會議。
「非常感謝各位今日於百忙之中抽空前來。這場會議將會決定弗雷亞加爾德、阿茲爾、拉坎群島，以及艾爾姆的未來走向。那麼，貿易會談現在正式開始。」
市政廳的會議室中。
勝人看向與會的四名紳士、淑女，宣布會議開始。
「這場會議將由在下——艾爾姆共和國國教《七光聖教》的真田勝人進行主持，反對者請舉手示意……好的。各位沒有任何意見，那就容我繼續主持會議進行。接下來介紹出席本次會議的各位貴賓。首先從各國代表開始介紹。弗雷亞加爾德帝國造幣局局長——海因里希•馮•羅澤林公爵。」
方型會議桌的一邊坐著一名智人（Huma）美男子，他聽到介紹隨即站起身——
「Hello everyone，今天請多多指教呀，my friends。」
他一手撩起那頭彷佛女人特有的金色長髮，拋了個媚眼。
海因里希•馮•羅澤林。
他是一名三十歲左右的青年，身材纖瘦，樣貌俊美。一頭長髮與長睫毛看似經過精心保養，全身上下配戴無數閃閃發光的寶石，手持鮮紅玫瑰。過剩的裝飾使他全身流露輕浮的氣息，但是他的頭銜絕對不容輕視。
弗雷亞加爾德帝國稱霸這塊大陸，而帝國造幣局一手掌握帝國經濟，門閥貴族——羅澤林家自數代以前就長年世襲、獨占這個機關的所有權力。這段歷史孕育出的影響力幾乎遍及帝國內的所有商會，甚至有傳言說人民的盤中飧是肉還是地瓜皮，全看羅澤林心情而定。
沒有人比他更適合出席這場會議。
勝人以掌聲回應他的問候，繼續介紹下一名重要人士。
「拉坎群島聯合國副長——李仙梅女士。」
「請多指教喔～」
一名女獸人坐在羅澤林對面，坐著回應勝人的介紹。她一頭烏黑秀髮，擁有一對狐耳，身著類似旗袍的性感禮服。
拉坎聯合國是由超過十座的小島，以及統治各島的豪門統合而成的國度。各豪門齊聚一堂舉行族長會議，並經由會議推舉《總長》為王。《副長》輔佐《總長》，並於《總長》去世時以《臨時總長》的身分治理拉坎，直到下一次召開族長會議為止。是拉坎的二號人物。
李仙梅原本就是拉坎屈指可數的富商，不但靠自己的力量一代致富，更對經濟瞭若指掌。這號人物同時掌握權力與實力，可說是十分適合出席這場左右四國經濟走向的會議。
「再來是阿茲爾王國大臣——賽爾蓋•帕夫洛維奇先生。」
「……哼。」
阿茲爾王國和路盧克一樣，由於精靈與地脈干涉形成長年覆蓋冰雪的雪原國家。而阿茲爾王國外務大臣賽爾蓋•帕夫洛維奇聽見勝人的介紹，雙手環抱仰靠在椅子上，只用鼻息當作回答。
他的態度十分無禮。那張兇惡又嚴肅的臉孔彷佛一塊被人亂鑿一通的大岩石，能夠恫嚇所有與其對峙的對象，稍微膽小的外交官恐怕會被他嚇到無法正常表達自己的意見。
這桀驁不馴的態度或許就是他採取的外交戰術。
然後——
「最後，我國——艾爾姆共和國則由財務次長——艾爾克出席會議。」
勝人最後介紹到的是與三國要人同桌而坐，艾爾姆共和國派出的代表。
一名擁有栗色頭髮、狼特徵的獸人。
沒錯，這個人並不是與某人同名。
他正是「那一位」艾爾克，從獨立戰爭初期與勝人一行人並肩而戰的好夥伴。
「請、請多多指教。」
「討厭～是個帥哥呢～而且還很年輕！我說這位小帥哥，你今年幾歲呀？」
「呃、我……」
「不好意思，我還要介紹其他貴賓，能否請您晚點再聊呢？李仙梅聯合副長。」
艾爾克身處陌生舞台，緊張得全身僵硬，勝人隨即出口相助。
李仙梅面露不悅，但仍然不損其美貌。
「唔——人家只是想搭訕一下嘛……不過仔細一瞧，你也是個帥哥呢，而且眼神稍微有點兇惡，很對人家的胃口呢～你如果之後能陪人家到處玩玩，我就忍耐一下。人家還會在弗雷亞加爾德待上一陣子喔。」
「哈哈，那方面的愉快邀約也請您稍後再……」
「嘖、鄉巴佬。正式場合也不懂得守規矩。」
勝人正要成功圓場時，阿茲爾的賽爾蓋忽然出言挑釁李仙梅。
李仙梅隨即反唇相譏：
「嗄？人家的家裡要是算鄉下，你那兒又算什麼呢？不就只有雪跟熊嘛。而且那什麼詭異的打扮，熱死人了。這裡已經春天了，不像你那小鄉下還在刮大雪。」
「這是阿茲爾族的禮服，我國會將獵物的毛皮製成禮服。」
「難怪這麼野蠻。」
「拉坎的母狐狸，誰准你出口污辱我國民族！小心我剝了你的皮做標本！」
「好了好了，兩位請冷靜。」
勝人這次換成安撫盛怒的賽爾蓋與李仙梅。
好好一場會議，在正式開始之前就爭執不休。但國家的歷史畢竟等於戰爭的歷史。
別說不可能和樂融融，更無法避免各種小摩擦。
勝人倒也心知肚明，他沒有出言勸說，只是巧妙地保留雙方顏面，安撫兩人。
從他的手腕只能用「高明」來形容，可看出他相當習慣出席彼此意見不合的會議。
勝人三兩下就將會議拉回正軌：
「接下來要介紹各國經濟界的重要人士，他們將做為顧問出席本次會議。」
眾多仕紳站在各國大人物的椅子背後。
開始介紹各國的大商人或官僚。
艾爾克坐在座位上見識勝人高超的主持手腕——
（終於要開始了……）
他緊張地清了清乾燥的喉嚨。
◆◇◆◇◆
艾爾姆還沒舉行第一次選舉，國內自然不存在內閣以及大臣。
這就代表政府各部會不存在頂頭長官。
因此自稱《七光聖教》天使的超人高中生按照各自的專長，暫時就任各部會首長。
其中，財務省當然歸真田勝人所管。
換句話說，是他任命艾爾克為財務次長。
艾爾克收到通知時，他感
受到的衝擊實在非同小可。
『要、要我當官員？』
『對。艾爾克，我要你以艾爾姆臨時政府的財務次長身分，挑戰預定召開的四國貿易會談。』
艾爾克面對勝人這次超乎想像的任命，嚇得瞪大雙眼反駁：
『欸……？等、你等等！？為什麼是我！？跟錢有關的工作不都是交給你嗎？』
艾爾克的慌張似乎早在勝人的預料之中，令他十分愉快。他揚起帶有惡意的微笑說道：
『不、這次我只會負責主持會議。』
『為、為什麼！？』
『因為之後要一步步將運作國家的工作轉交給這個世界的人。我們一直幫你們把屎把尿，你們根本不會進步吧。只會依賴別人，那就跟帝國時代沒兩樣啦。』
『唔……』
這下艾爾克也無話可說。
正如勝人所說，他們要是一直依賴異世界來的這七個人，怎麼能宣稱獨立。
自己跟貴族一樣，可以平起平坐。
他們明明是懷著這股氣魄掀起叛亂，再繼續仰仗勝人一行人的幫助，根本是本末倒置。
所以——
『我不會插手這次貿易會談，你們要自己思考，自己想辦法搞定。』
這樣一來，當勝人一行人回到自己的世界，他們也能維持有自尊的生活方式。
艾爾克當然明白勝人一行人——超人高中生的用意。
一行人不是打算戲弄他們，而是真正為他們著想才開始克制插手的程度。
但是——艾爾克明白歸明白，怎麼也無法接受。他竟然要讓自己這種平凡人參與新國家的運作。
『你、你在開玩笑吧？我不可能做得來啊！我這種鄉下小子怎麼可能擔任這種大任……』
『難說喔？這個世界很少有人能像你那麼擅長讀書寫字了。』
『可、可是財務就是要管理國家的錢吧？說到錢，艾爾姆商會裡有很多商人比我更適合這個職位啊？甚至連亞科伊都比我行啊！』
那個男人雖然在勝人手下栽了跟頭，但也曾經完全支配整個領地的經濟，確實有實力。
自己在實務方面根本比不上他。
但是艾爾克的想法——
『沒有人能坐這個位子。』
勝人一口駁回。
『少、少騙人了！』
『我沒騙人。那些傢伙本性就是「商人」，做不了「官員」的。』
『嘎？』
艾爾克一臉不解。勝人告訴他：
『同樣都是操控金錢的工作，商人跟官員需要的資質完全不一樣。商人只要顧著賺錢就好，官員就不同了。財務次長負責保衛國家的金庫，不能追求個人利益。只有時時為國民著想而用錢的人才能擔任這份職責。說得簡單點，要是讓搞不懂狀況的白目坐上這個位置，最後他只會搞小聰明追求個人財富，進而破壞國家與外國的關係，或是搞爛國內的民生經濟。從這方面來看……艾爾克，你確實擁有成為財務官員的資質。』
『我有、資質？』
『不知道你還記不記得，我們剛治好傷那時候，村長為我們擺了一場宴席，當時你劈頭吼了我們一頓呢。』
『呃……』
艾爾克聽勝人提起過去的糗事……至少他自己認為是糗事，頓時尷尬地移開視線——
『我、我那時候還沒辦法相信你們，所以……』
勝人見到艾爾克的態度，反而哈哈大笑。
『不用那麼愧疚啦，我又不是在怪你。我反而要稱讚你咧。』
『欸？』
『很少人能像你一樣，在那種清一色歡迎的場合中真正顧及村中財政，發表正確的意見。做不到的人根本沒能力掌管國家的金庫。民主國家的錢可是國民的血汗錢，一個算帳時不忘時時刻刻以國民為優先的人，才有資格碰這些錢。』
『……！』
『我當然會安排懂財務的人擔任智囊團，你可以借用他們的知識，盡情討論。但無論如何必須由你這種人來保管金庫鑰匙。掌管鑰匙的人必須不隨他人起舞，以強悍的意志力與自制力完成自己的職責。』
勝人告訴艾爾克，這就是自己任命他為財務次長的理由。
他並不是偏袒自家人。
而是因為艾爾克確實有資質勝任。
艾爾克低頭思考好一陣子——
『你、你真的……不打算出手幫忙嗎？』
『包含是否選擇借用我的力量，一切決定由你做主，艾爾克。』
『……好吧，我試試看。』
他做出了決定。
這七名少年少女從異世界迷了路，不小心來到自己的世界。
他們拯救七人的性命，而七人為了報恩，賦予他們各式各樣的事物。
七人已經盡力為這個世界做過太多事，很足夠了。
……自己不能一直依賴他們。
再怎麼不成熟，再怎麼搖搖晃晃，都得自己邁開步伐。
這份責任感推動了艾爾克。
於是現在——
艾爾克一肩擔起艾爾姆共和國的明天，參與四國貿易會談。
貿易會談將會討論、決定每一項商品的關稅稅率。
設置品項輸入上限，以保護國內產業。
以及艾爾姆國內在平時、產生爭議時如何保障財產權益等等。
這塊大陸上的新興國家做為交易對象，實力究竟如何？
各國提出各式疑問、究責以及要求。而艾爾克身後還有以亞科伊為首的智囊團，他仰仗他們的幫助與建議，一一應付各國的試探。
艾爾克顯得從容不迫。
他為了這一天努力學習，準備十足。
他每答完一個問題都能感覺自己的努力沒有白費。起先問候時的僵硬漸漸和緩，臉上也逐漸顯露自信。
於是——
「接下來將要進行艾爾姆共和國新發行的貨幣——『哥斯（Goss）』發行前兌換的相關協議。」
會議終於進展到本次貿易會談最重要的議案。
◆◇◆◇◆
負責主持的勝人一提到新貨幣，這一剎那——
空氣彷佛產生靜電似的，艾爾克感覺全身上下頓時寒毛直豎。
現場的緊張氣氛瞬間倍增。
三國代表席上的三名男女。
三人的眼神與剛才截然不同。
所有人都明白這項議案有多重大。
「那麼，有請艾爾克財務次長。」
在這令人屏息的氣氛之中，勝人將發言權轉交給艾爾克，艾爾克站起身。
他開口說道：
「在開始討論之前，首先我想讓各位看一下『哥斯』的實體模樣。露，麻煩你。」
「好喔……不對、是。」
露身穿女僕裝，一聽見艾爾克下令，便急忙將散發金黃光芒的硬幣分發給各國代表。
這個硬幣就是艾爾姆共和國未來的貨幣——『哥斯』的樣品。
「Wow，我還是第一次看見如此完美的圓形，貴國的技術果真名不虛傳。」
弗雷亞加爾德帝國代表——羅澤林一見到樣品，不禁嘖嘖稱奇。
這個世界還沒有技術製造如此圓滑的圓形。
艾爾姆透過硬幣展現其高度技術的一隅，羅澤林以外的來賓也忍不住讚嘆。
拉坎群島聯合國副長——李仙梅直盯著硬幣：
「真的，太厲害了。順便請問一下，這硬幣上是誰的肖像呢？」
她詢問負責主持的勝人。
勝人回答：
「這是我國的主神•曉的肖像。」
「哦——就是這男孩呀。他長得很可愛呢。」
「吾等主神聽見您的稱讚，肯定會非常高興呀。」
這傢伙還是老樣子壞心眼。艾爾克一聽勝人的回答，暗自吐槽後，開始解說貨幣：
「這個金幣代表最高價的『一千哥斯』。另外我們還預定鑄造『一百哥斯』銀幣，以及低價流通用的『十哥斯』、『一哥斯』銅幣。」
「原來如此，模仿帝國的『格爾德』與『盧克』嗎？」
「正是，貴金屬的含量也效仿『格爾德』和『盧克』。」
他們認為這麼做，國民也比較容易適應。
阿茲爾的賽爾蓋聽完艾爾克的解說——
「哼，是造得挺不錯的——就是個當地特產。」
他譏諷道。
「……帕夫洛維奇大使，請問您的意思是？」
「聽不懂嗎？這玩意根本不值得當作硬幣使用。
」
賽爾蓋將樣品扔向會議桌，繼續說道：
「事到如今還用得著說嗎？硬幣的面額之所以能高於材料的金屬原價，是因為有國家的信用做為附加價值，而國家的信用建立於國家悠久的歷史。莫名其妙冒出來的平民國家哪來的信用？」
「就是說呢。是叫做『人人平等』吧？那種不分平民、貴族，只為國民而存在的政治……人家不認為這一套行得通呢。這種思想就像月光的餘暉一樣，天一亮就消失也不奇怪。各位敢相信這樣的國家嗎？」
「怎麼可能敢。」
「要把這種東西當作貨幣，確實有些勉強。」
拉坎的仙梅以及在她身後的眾多拉坎商人紛紛贊同賽爾蓋。
眾人的種種發言——
『果然出手了呢……』
『是啊。』
艾爾克以及他身後的亞科伊等人、財務省的眾官員隨之加強戒備。
這場會議將會同時討論要以多高的匯率兌換艾爾姆發行的新貨幣，兌換多少數量，以便做為國家、商會的外匯存底。
各國打算在事前貶低艾爾姆新貨幣的價值。
他們才能以最有利的匯率兌換艾爾姆的新貨幣。
這對艾爾姆來說當然困擾至極，不過——
『這點程度的攻擊還在預料中。』
既然事前早已設想到這個狀況，他們當然已經準備對策。
艾爾克不動聲色，堅定地面對賽爾蓋等人：
「我國國家歷史尚淺，政治形態又採取前所未見的自由民主主義，我國當然能諒解各位的質疑。我國考量到各位的擔憂，願意將外匯存底的初次匯率設定為……」
他宣布：
「弗雷亞加爾德帝國金幣一枚對艾爾姆金幣一枚，以一比一方式兌換。」
「哈、嗄啊啊！？」
艾爾克要求艾爾姆金幣需與帝國金幣等價。
賽爾蓋吃驚大吼，眼珠子都快掉出來了。仙梅眼神尖銳地刺向艾爾克。
「……小朋友，你剛剛沒聽懂我們的意思嗎？艾爾姆身為一個國家並不值得信用，這種國家的貨幣等於是普通的金屬。別說是拉坎的『伊拉』或阿茲爾的『色利斯』……弗雷亞加爾德帝國貨幣的信用價值可是世界少有，你竟然認為這種小玩具能跟帝國金幣平起平坐？」
艾爾克聞言，則是這麼回答仙梅：
「請各位拿起手邊的一千哥斯，斜著看面額上的『0』。」
「……？」
仙梅等人聽從艾爾克的指示，拿起樣品，從斜上方仔細觀察。
他們這才發現——
「這、這是什麼！？」仙梅驚呼道。
「數、數字零的中間浮現艾爾姆的國名！？」
「這種技術名為『浮水印』，是以特殊工法在硬幣表面製造凹凸，隨著觀看的角度不同會浮現文字或圖畫。《七光聖教》將這項天界技術賜給艾爾姆，所以這個世界現在還不存在這種技術。」
換句話說——
「艾爾姆硬幣幾乎不可能偽造，擁有絕對的信用價值。而我國同時也無法私底下降低硬幣的金屬含量，並以偽幣當藉口脫罪。這種硬幣非常值得信賴，仙梅副長。」
「唔……」
艾爾克這番話讓仙梅不禁雙頰抽搐。
拉坎各群島由於長年獨立，各豪門都擁有鑄造硬幣的設備，假幣問題層出不窮。再加上前任拉坎聯合國政府利用自家國情背景，背著各國偷偷降低硬幣的貴金屬含量，等到各國察覺後又謊稱那是「偽幣」，因而使得貨幣信用大降。這起事件十分有名。
艾爾克刻意以這起事件為例，言下之意便是如此：
我國貨幣至少比貴國貨幣更值得信賴。
雖說是上一任總長鬧出的醜聞，但這件事實仍然讓仙梅無法反駁。
她只能默默閉上嘴。
賽爾蓋察覺狀況不妙——
「餵、喂喂，羅澤林！少愣在一旁，還不快給這不知死活的小鬼一點顏色瞧瞧！這傢伙可是把他們那鄉下小國跟弗雷亞加爾德漫長的歷史相提並論啊！」
他立刻把話題拋給羅澤林。而羅澤林從剛剛開始只是新奇地鑑賞哥斯的樣品。
賽爾蓋打算煽動羅澤林，拉攏對方。
不過羅澤林聞言，卻是滿臉疑惑——
「有必要嗎？弗雷亞加爾德帝國又不反對艾爾姆提出的匯率。」
他給出驚人的回答。
「什麼！？羅、羅澤林，你到底在說什麼鬼話！」
「Oh, stay！stay！小聲點，有必要這麼吃驚嗎？弗雷亞加爾德帝國親身體會過《七光聖教》帶來的偉大科技，他們的強大可是帶給帝國十分沉痛的教訓呀。弗雷亞加爾德帝國當然信任艾爾姆共和國，一比一還算是便宜了呢。」
「你、你這傢伙當初不是大罵《青之元帥》外交手段太軟弱，你的舌頭難不成讓人割了嗎！？」
「身為公僕要公私分明，這可是Common sense呀，帕夫洛維奇閣下。Me們帝國門閥貴族和來歷不明的《四大元帥》的確是水火不容。Me們貴族撐起這個國家數世紀，那些傢伙卻完全不懂禮數。據說那些傢伙在皇帝陛下登基時拋頭顱、灑熱血，但還是一群可疑分子。然而這兩件事是Another，完全不相關。假如拉坎、阿茲爾兩國這麼不滿匯率，何不減少發行前兌換量，稍微觀望也好？」
「唔……」
「……而且艾爾姆是靠實力從弗雷亞加爾德獨立出去的。輿論對艾爾姆的期待或許超越諸位想像。艾爾姆的匯率可能會趁你們觀望的時候水漲船高呢。堂堂名震三國的大商人——仙梅閣下……不可能不明白這點小道理吧？」
「……哼，不勞煩您費心。」
弗雷亞加爾德造幣局長竟然會支持叛國獨立的艾爾姆。
賽爾蓋與仙梅沒料到這一點，兩人面露焦躁。
另一方面——
（很好……對方有按照約定行動。）
艾爾克在會議桌下握拳叫好。
——交手過的敵人值得信賴。
這句話不過是客套話。
羅澤林與艾爾克之間並沒有信任可言，他們簽署了密約。
艾爾姆貨幣與帝國金幣相同匯率。
這原本就是艾爾姆財務省與帝國造幣局談妥的結果。
其他兩國貨幣信用價值較低，想都不用想就知道他們一定會眨低「哥斯」的信用價值。
因此艾爾克在事前就與帝國簽署協議。
艾爾姆接受有利於帝國的貿易條件，而帝國必須在會議現場支持艾爾姆。
帝國是兩國最大手筆的客戶，一旦帝國表明支持，其他兩國只能摸摸鼻子吞下去。
畢竟論市場規模、國家規模，弗雷亞加爾德帝國的外匯存底絕對遠遠超過兩國合計的金額。
換句話說，這場協議在坐上談判桌之前就已經得出結論。
——沒錯，就如同勝人以前痛宰亞科伊、榨取賠償金時的做法。
艾爾克在勝人身邊觀察、學習他的做事方式。
在會議內以理論博取他人的理解，根本是下下策。
不可能只靠短短數小時就能說服意見相悖的人。
所謂的會議，應該透過各種小手段或會談，在坐上會議桌之前就得出結論。
也就是說，真正的重頭戲是在會議開始之前，會議不過是發表結果的會場。
而艾爾克事前的準備工作確實奏了效。
阿茲爾與拉坎意識到帝國不會支持他們，便與各自的顧問團私下討論，在手邊的資料修正幾處後，心不甘情不願答應艾爾克提出的匯率。
羅澤林見兩國得出結論，拍手表示欣喜。
「看來是談妥了。」
「哼。」
「暫且算是談好了，大家可接受這個價格。」
「OK、OK，那下面就來決定各國要用這個匯率交易多少金額吧。」
羅澤林說著，呼喚了露。
「弗雷亞加爾德帝國方面，政府外匯存底加上各商會要求的金額，總計需要交易這些數量。」
他將一張羊皮紙放進露手中的銀托盤。
其他兩國亦同——
「我們家大概是這個數字……匯率比想像中高了不少，相對只能減少交易量了呢。」
「要確認就快點確認。」
他們方才與顧問商討後，便將修正完畢的需求單一一放進露的托盤中。
露將需求單送到艾爾克手邊。艾爾克低頭一看——
「……——！？」
——登時啞口無言
。
（不會吧……三國要求的金額遠超過我方預估的數倍啊……）
艾爾克立刻朝身後的亞科伊使了使眼色，讓他過來看三國的需求單。
亞科伊也瞪大雙眼——
『亞科伊先生，你怎麼看？』
『嗯……這的確是……你等等呀。』
他拿起需求單，交給其他財務省幕僚輪流瀏覽。
每個人都面露驚訝，立刻對照數份資料開始低聲討論。
良久，幕僚在亞科伊耳邊悄聲說了幾句。亞科伊隨即回到艾爾克身旁：
『久等了呦。我們粗略試算了一下，應該可以接受他們的提案呢。』
『可以嗎？做這麼多貨幣……不是說每個硬幣的價值會變低嗎？貨幣發行獲益會跟著減少啊。』
『是呀，沒有錯呢。不過從我們的試算結果看來，之後艾爾姆的貨幣需求可能非常大呢。倒不如說……我們若是不放出這麼多貨幣，最後可能會引發通貨緊縮（注2：原文為Deflation，意指貨幣流通數量減少，貨幣購買力提升使得擁有貨幣者傾向儲存貨幣，不願消費、投資，因而造成物價下跌。），眼睜睜看著擴大市場的絕佳機會溜走呦。這可不太妙呢。艾爾姆的貨幣若是有能力廣泛流通全世界，也會利於提升艾爾姆的國際優勢呢。』
『……原來如此。』
亞科伊等人的建議十分合理。
艾爾姆是新興國家，而這是讓貨幣市場認識艾爾姆的大好時機。
哥斯越是廣泛流通全世界，更能提升未來發行貨幣的獲利。
這麼做對艾爾姆的未來有益無害。
道理上解釋得過去，不過——
（……真的會這麼順利嗎？）
心中的擔憂揮之不去。
艾爾克是第一次承擔這麼龐大的責任。
他想藉助勝人的智慧。
希望他能為自己指點明燈。
這股天真想法在艾爾克的內心蠢蠢欲動。
不過——
（——別傻了！）
艾爾克怒罵懦弱的自己。
自己只是在七人身受重傷時出手幫了一把。
自己到底想依賴這份恩情到什麼時候？
他不可能一直仰仗七人的幫忙。
為了讓七人能安心回歸自己的世界。
艾爾克逼自己拋下這份軟弱——做出決定。
「我方已確認完畢。我代表艾爾姆共和國同意各國的需求。」
「很好，所以交易算是成立了嗎？」
「在這之前還有一點，我國沒料到需要這麼多金額，需要花上些許時間準備。不知各國是否同意？」
「你訂好日期，我們家當然接受囉。」
「……阿茲爾也同意。」
「弗雷亞加爾德帝國當然也OK呢。」
「非常感謝諸位體諒……勝人。」
艾爾克叫勝人過來，將需求單遞給他。
勝人接過文件——
「確定了嗎？」
「是，交給你了。」
勝人聞言，露出笑容慰勞艾爾克。
「那麼，在下現在就將這些內容製作成契約書。主辦方已經準備好午餐，請各位在繕寫文件期間盡情暢談。午餐過後將進行契約書的確認與用印，所有程序結束之後，本次貿易會談將會正式結束。」
他行了一禮，走出了會議室。
◆◇◆◇◆
勝人離開會議室之後隨即前往別的房間，準備將會議上決定的各項協議製作成正式文件。
而他一邊走在通道上——
「……嘻嘻，原來如此，事先搞定帝國的公爵啊。也是啦，都跟著我做事這麼久，總該學點招偷襲對手。」
艾爾克等人串通弗雷亞加爾德帝國，封殺阿茲爾和拉坎的攻勢。勝人相當讚賞他們的狠勁。
艾爾克以前還曾因為諾伊茨蘭德商會壟斷市場無計可施，現在的他與當時判若兩人。
他正在一點一滴地成長，值得喜悅。
「不過呢……這次是對方技高一籌。」
勝人肯定地說。
他認同艾爾克的努力，然而……這次的決定算是一步死棋。
阿茲爾與拉坎的顧問團明明針對匯率斤斤計較，要求的金額卻奇高無比。艾爾克他們應該更重視這個疑點。
（這下子艾爾姆會直接栽進那些傢伙的陷阱啦。）
沒錯，這次的會議之中，不只有艾爾姆跟弗雷亞加爾德締結密約。
勝人早已從方才的會議中看穿這一點。
不過……勝人沒有告訴艾爾克。
直接告訴他沒意義。
他就沒機會學到教訓。
（……說實話，靜靜看著自家人吃虧實在不是我的作風。）
但國家已成形，七人回家的方法也出現一絲光明。
他們差不多得將肩上的職責交還給艾爾姆的國民。
司如此判斷，改變方針。
（——哪怕他們以最慘烈的形式誤入那些混蛋的陷阱，我們都有方法補救。）
方法要多少有多少。
至少自己一行人現在還守在這裡。
艾爾姆的國民頂多是吃點大虧，讓他們吞過一次敗仗，應該能成為不錯的教訓。
……於是，四國貿易會談結束後第三天。
勝人料想的狀況浮上檯面，震撼了艾爾姆財務省。
黃金原料價格大暴漲——而且是飆漲到常人難以想像的程度。
◆◇◆◇◆
「到底是怎麼回事！？」
德勒斯卡夫市政廳內的某間房間。
艾爾克衝進分配給財務省的辦公室，一開口就是質問狀況。
「這、不、不只是艾爾姆，大陸各地的黃金金錠價格忽然一口氣大暴漲……」
「廢話，我當然知道！我是問原因！才兩天時間市場價格就直接翻四倍！？到底發生什麼事！？」
「現在已經讓當地人員調查詳細狀況！應該馬上就會有結果——」
就在此時，肥胖的中年獸人——亞科伊手上拿著一疊紙張，從艾爾克沒關上的大門衝進來，說道：
「後續報告來了喲！阿克萊德地區的商會整理出大量購入金錠的名單囉！拉坎群島海運商會《青龍幫》！阿茲爾王國《雪少女（CHerypouka）》！弗雷亞加爾德帝國《奧丁商會》！其他全都是國外的商會……說得明白點，這些商會全都是出席過那場會議的顧問團呦！」
「……！」
亞科伊的報告讓財務省全體人員一陣譁然。
所有人都能想像接下來的橋段：對方故意提高兌換量拉高黃金需求，同時收購市場上的黃金迫使艾爾姆鑄幣原料不足，然後再把黃金高價拋售給艾爾姆。
對手的做法當然違約。
貿易會談最後簽署的契約書上明文禁止這類內線交易，也列出違約時的罰則。
（居然這麼明目張胆的搞內線交易，絕對不會放過他們……！）
「立刻要求收購黃金的商會出示交易合約！只要確認合約日期他們就死定了！」
艾爾克對亞科伊下達指示。
亞科伊卻一臉困窘地搖了搖頭。
「這……沒用的呀。」
「什麼意思？」
「你看看這個。這是阿克萊德地區商會送來的合約書喔。」
亞科伊說著，將一張羊皮紙遞給艾爾克。
艾爾克快速瀏覽過內容後，頓時臉色發白。
「交易日期是貿易會談的一周前……！？」
（這到底怎麼搞的？）
若不是貿易會談中各國要求的兌換量遠遠超過艾爾姆預估的貨幣數量，艾爾姆根本不用追加收購黃金。
一個星期之前他們根本不需要這麼做。
這樣一來，這些交易就算不上內線交易。
「他們認為我國會接受那麼大量的兌換量，提前進行黃金交易嗎？」
艾爾克滿臉疑惑。勝人靠在牆邊守候預料中的發展，他苦笑連連，對艾爾克說道：
「那些傢伙才不會賭這麼大。」
「勝人？」
「有個更簡單、無風險的小手段。」
「什么小手段？」
勝人改看向亞科伊，問道：
「亞科伊先生，你原本是商會老闆，我舉這個例子你應該懂。假設我要向你的商會購買黃金金錠一百公斤，你也答應賣出。然而在共同繕寫合約書時……我在交易日期寫的是一個星期前，你會怎麼做？」
「啊……！」
亞科伊登時臉色發青。
「沒錯，你不會在意。羊皮紙又不是免費，只要不是跨越稅收相關的日期，四季稅收前後的期間內日期稍微偏離幾天，你根本不會放在心上。」
「……你說得沒錯呦。」
這個世界裡日期並不重要。
只要不會影響稅務或結帳，他們會優先節省紙張跟成立交易。
這類重要的合約都會使用羊皮紙，但是羊皮紙是昂貴的高級品，隨便糾正可能會惹怒交易對象。
敵人正是從日期的漏洞暗算艾爾姆。
「即便我們跑去質問商會老闆，堅持實際交易日是在會議以後，對方手上有合約為證，隨他怎麼狡辯都行。」
「唔……！」
艾爾克聽勝人這麼一說，只能恨得牙痒痒。
對手握有證據，我方很難堅持自己的主張。
假如對方反過來指責我方脅迫該國商會作偽證，到時就完蛋了。
（該怎麼辦……）
艾爾克陷入沉思。亞科伊此時開口提議：
「艾爾克，黃金現在還持續上漲中，這樣下去我們湊不齊三國要求兌換的金幣哦。現在是不是該全面暫停黃金交易，禁止攜帶黃金出國？」
艾爾克搖頭否決。
「……不，不能這麼做。這等於是實質凍結國內財產。」
日前的貿易會談中除了討論新貨幣兌換，還有其他議案。
當時達成協議，保障各國存在於艾爾姆國內的財產權。
在沒有實質證據的狀況下凍結財產，等於違反這項協議。
強行下令可能會招來批判，批評艾爾姆這個國家野蠻到不懂得遵守協議。
「次長！乾脆以一百哥斯銀幣、十哥斯銅幣來補足一千哥斯金幣不足的部分，如何？您看！這是日前我國與三國簽署的協議書副本，上頭只記載『兌換匯率為一哥斯對弗雷亞加爾德帝國貨幣一盧克。拉坎群島貨幣匯率為一比三分之一伊拉。阿茲爾王國貨幣匯率為一比四分之一塞利斯。』，並沒有指定兌換貨幣要『金幣』、『銀幣』，這麼做或許可行？」
「……可行歸可行，但是這方法粗估需要十倍的銀幣原料、一百倍的銅幣原料。原料價格會瞬間漲破融解點（melting point）啊……」
融解點，英文是melting point。在金融術語上是指貨幣含有的貴金屬價值高於面額，導致鑄幣虧損的極限。
一旦以銀、銅來補充新發行金幣的缺額，銀與銅的需求大增，原料市價便隨之爆炸性上漲。倘若上漲幅度超過融解點，每製造一份貨幣就會產生固定的虧損。
而且銀、銅幣和金幣不一樣，一般民生所需的小額交易都會使用銀、銅幣。
原料市價混亂肯定影響到一般國民。
這顯然是苦肉計，實在不可行。
「艾爾克，差不多讓我幫一把了吧？」
這時忽然有人從旁插嘴。艾爾克看向勝人。
他這才發現。
勝人一副心癢，感覺快按捺不住插手的衝動。
「……為什麼是你先忍不住啊？」
「哎、哎呀，因為……還是會有點著急呀。」
既然勝人一行人沒辦法為艾爾姆負責到最後，就應該放手讓他們累積經驗。
勝人心知肚明，但是他是個超級企業強人，甚至會親自出席全企業所有的會議。
他的個性根本沒辦法在旁邊靜靜守候。
他現在就想馬上接手，一口氣了結所有問題。
他的衝動全表現在臉上。
勝人是真心重視艾爾克以及這個國家，才會有這種舉動。
艾爾克很感謝勝人，不過正因為如此——
「我們也知道不能一直依賴你們。抱歉，你的學生是笨了點，你就再讓我們掙扎一下吧。」
「常務次長說得沒錯，我們總不能一直讓天使大人操心，太丟臉了。」
「艾爾姆是我們的國家，所以我們更要自己努力呀。」
財務省的所有職員也和艾爾克抱持相同想法。
他們都將那句話謹記在心。
艾爾姆共和國建國之初，司告訴過他們。
唯有靠自己的雙腳站起來，才能得到真正的自由。
所以他們靠自己思索著。
現在的他們究竟該怎麼做？
（狀況生變時，首先必須搞清楚什麼是最糟糕的狀況，並且做好心理準備接受一定犧牲，全力迴避最壞的結果。在狀況不佳的情況下追求最好的結果，通常都不會有好下場。）
好了，這一次艾爾姆共和國最糟糕的狀況，什麼樣的結局非迴避不可？
艾爾克立刻得出答案。
「……無法履行貨幣發行前兌換交易。」
艾爾克立刻對亞科伊下達指示。
「亞科伊先生，請立刻向各國商會抗議，並要求對方說明用意。」
「這、這舉動有意義嗎？對方應該只會裝傻呦。」
「但是對方做得太大膽了，裝作沒看到只會讓對方小看我們，沒必要默默吞下去。」
「……說得也是呢，人家這就去！」
接著艾爾克告訴其他職員：
「我們現在盡全力搜集金錠！再貴也管不著了！」
「按、按照現在的黃金市價跟我們手邊的預算，根本買不起足夠的黃金啊！？太勉強可能會嚴重影響目前預定執行的公共事業，可以這麼做嗎！？」
「現在首要目標是履行貿易會談訂下的交易契約。假如我們無法按照日期準備足夠的金幣，不但艾爾姆共和國的信用一落千丈，對方還會趁機敲詐違約金。無論對方怎麼喊價都得拿到黃金！我們必須優先確保黃金原料！逼不得已的時候直接融掉格爾德或伊拉也要湊齊黃金！公共事業的部分只能麻煩其他部會調整。」
讓自己的誤判波及其他部門，的確很難受……但現在無論如何必須避免損害艾爾姆共和國信用破產。為此自己背上「無能」的罵名也無所謂，反正那是事實。
艾爾克做出取捨，對勝人說道：
「勝人，現在人手不足，可以拜託你跟司說一聲嗎？」
「我知道了，其他雜事我也包了，你們專心處理麻煩事。」
「謝了……！」
「那我們走啦，露兒。幫我拿那邊的文件。」
勝人點點頭，準備回自己的房間。他的房間就在財務省辦公室旁邊。
不過——
「……」
露低著頭一臉苦惱，沒有跟上勝人。
「露兒？」
勝人又喊了露一次。這次露終於聽見勝人在叫她，猛然抬起頭——
「啊、對不起喔，露在、想事情。」
露道了歉之後，說道：
「艾爾克哥哥現在很困擾，露要留在這裡幫哥哥。露很會數金幣嘛！」
「是嗎？我這邊是不需要人手，這裡多一個會算數的在場也很方便，你就留在這裡吧。」
「露會好好努力的！」
於是艾爾姆財務省開始面對國際社會的洗禮——各國商會逼漲後的黃金市場。
一切都是為了守護艾爾姆共和國的誠信。
此時只能心不甘情不願地肥了那群禿鷹。
然而——
此時此刻，他——他們都還被蒙在鼓裡。
艾爾姆共和國的處境之危急，已經遠遠超越他們的想像。
（這……到底是什麼狀況……）
艾爾克前往蘿耶商業區交涉，準備收購黃金。
商業區中心的狀況卻令他震驚不已。
他為何如此驚訝？
——因為所有的外國商會都不肯賣出手上的黃金。
他一開始以為對方囤貨是為了提高賣價。
但是他猜錯了。
不論艾爾克提出多麼好的條件，對方堅決不點頭。
所有商會一照面就讓艾爾克吃閉門羹，完全沒有交涉的餘地。
推說有別的生意需要這些黃金。
但所有人拒絕時都十分冷漠，感覺不出開創新事業特有的積極。
他們的態度簡直像是……事不關己。
（到底怎麼回事？根本無從下手……！）
艾爾克與部下以為那些商會打算高價拋售，才會大量囤積黃金。
那頂多砸大錢就能拿到黃金。
然而狀況卻不如預期，那些商會根本不接受任何交涉。
意料之外的險境讓艾爾克納悶不已，腦袋一團糟。
……但是，他的直覺早已觸及整起事件的核心。
◆◇◆◇◆
弗雷亞加爾德帝國皇都多拉亨。
羅澤林的豪宅就坐落在皇都的高級地段。羅澤林收到部下回報，得知艾爾姆正在四處奔走搜集黃金。他左手把玩玫瑰，從面北的窗戶遠望艾爾姆共和國的大地，淡淡一笑。
「仙梅，市場似乎亂成一團了呢。」
妙齡女郎——李仙梅坐在床邊，她聽見羅澤林故作糊塗的發言，有如銀鈴般輕笑道：
「瞧您說得事不關己似的，真可怕呢。明明是您自己點的火。」
沒錯。
艾爾克一閃而過的想法就是真相。
一連串收購黃金的壟斷行為。
起因並不是各大商會私自進行內線交易意圖獲利。
而是阿茲爾、拉坎以及弗雷亞加爾德三國勾結設下圈套，打算讓艾爾姆的信用一敗塗地。
「那群笨狗再四處亂竄也無濟於事。乍看之下是商會（Company）在壟斷黃金，實際上是me們國家在操作。這不是company之間的business，而是用貨幣在打仗呢。」
商會只是窗口，艾爾姆再怎麼跟窗口交涉都是白費工夫。
金錠的所有權不屬於商會。
商會不能擅自賣出黃金。
更別說黃金的主人還是商會隸屬的國家，他們當然不敢輕舉妄動。
「艾爾姆湊不出黃金，無法履行契約，國家的信用自然會破產；強行扣押黃金或限制輸出會違反剛締結的財產保護協議，還是會失去信用……艾爾姆選哪一邊都是死路一條呢。國家貨幣一旦喪失信用，我們想把匯率壓多低就壓多低。我們扣住艾爾姆的命脈，更容易通過有利我國的條約……您真是個大壞蛋呢。」
「……是那群傻瓜太愚蠢了。他們靠《四大元帥》的無能建了個國家，終究只是一幫低能土著的貧民窟。學識、尊嚴只埋藏在高貴的血統中，區區雜種根本不可能像樣地治理國家。賤民沒了Blue Blood的支配，根本活不下去……是不是呀？」
羅澤林朝送上報告書的年輕女僕看了一眼，問道：
「你們既沒學識又沒尊嚴，還能做些什麼？」
「…………」
女僕走近羅澤林，跪在他身前，開始舔他的鞋子。
她很清楚。
這個男人手握大權，別說是自己遭殃，他甚至能讓自己所有親人死於非命。
沒錯，就如同那一天。羅澤林心血來潮就抓走自己，還將她的未婚夫送上死刑台。
女僕只能伏首跪地，拚命取悅羅澤林。
羅澤林滿足地俯視女僕的模樣——
「……就是這樣。你們一無所有，只能向Blue Blood阿諛奉承，舔著me們的鞋，趴在地上苦苦掙扎。這才是賤民該有的模樣。」
羅澤林家代代靠血統世襲帝國的重要職位。這個法則對他們來說無庸置疑，也絕不能有一絲動搖。
因此倡導「人人平等」的艾爾姆共和國成了他們的眼中釘，恨不得這個國家就此消失。
同時——
「錯的不只是艾爾姆。現任皇帝陛下（Kaiser）好戰成性，繼位後過於重視武力，連帶讓弗雷亞加爾德帝國逐漸出現偏差。那伙來路不明的野狗竟然享有《四大元帥》的美稱……不勝晞噓呀。」
羅澤林說著。
必須有人來導正錯誤。
「敗給艾爾姆的那一仗必定讓《青之元帥》垮台……Me再透過這次計畫讓艾爾姆喪失信用，想必能讓Kaiser清醒過來。唯有血統才是一切，高貴的Blue Blood才適合成為支配者。等到時機成熟……Me就要教教《四大元帥》什麼叫做身分高低……就像這樣！」
「唔嗯！」
下一秒，羅澤林腳下傳來悶哼。
羅澤林使勁踩碎、踐踏那名女僕的手指。
女僕仍然不發一語，強忍刺骨的痛楚繼續舔鞋。
羅澤林欣賞女僕悲慘的模樣，表情更顯愉悅。
這幅景象完美呈現弗雷亞加爾德的腐敗，以及專制政體的真實模樣。
支配者與被支配階級不存在任何模糊空間。
這樣的社會裡不存在一絲理智。
當一個人獲得權力支配其他人，就會變得異常殘暴。
美國著名的史丹佛監獄實驗曾讓一般平民分別飾演囚犯與獄卒，其實驗結果證實，人類的精神構造的確符合這句敘述。
實驗期間只經過短短一周，獄卒就喪失同理心，開始以對囚犯施暴為樂。
隨心所欲支配一名與自己形體相仿的人類。
這股快樂如同麻藥，令人上癮。
而這群門閥貴族一代又一代，理所當然地享受這份樂趣。
他們的精神早已扭曲。
沒錯，他們這些支配階級就如同罹患某種精神疾病的病人。
然而這裡沒有醫生能夠治療、糾正他們的惡性——
「又強又聰明的男人就是不一樣。」
李仙梅嫵媚地倚靠羅澤林，在他耳邊輕聲呢喃：
「……到時請多關照我們李家呀。」
「沒問題，Me的血統如此高貴，當然懂得寬待美人兒。」
◆◇◆◇◆
阿茲爾、拉坎、弗雷亞加爾德。
三國聯合收購壟斷黃金，妨礙艾爾姆共和國發行新貨幣。
這起事件並非外國商會私下進行內線交易，而是國家規模的龐大陰謀，目的是眨低艾爾姆做為國家的價值。此時在艾爾姆國內還沒有人察覺這件事。
沒錯——除了超人企業家•真田勝人之外。
他在舉行貿易會談當下就已經預測目前的狀況。
他早已大致推測接下來會如何發展。
但是勝人為了讓艾爾克等人成長，他不插手介入，依照他們的請求拜託司重新調整預算案。
司二話不說就答應了。
「我明白了，現在就變更預算案。黃金市場飆漲造成的額外超支就由預備金支出。」
「『變更』嗎？你已經準備好備案啦。」
「是我要求你們將手邊工作移交給這個世界的人們，我當然會事先準備彌補他們的不足。」
司向來事事考慮周到，這話的確很符合他的行事作風。
司沒有出席會議，無從預測現狀，但是他確實早有準備，即便預算不足也能照常執行行政工作。
「不能一直依賴我們，是嗎？聽起來真可靠。」
司欣喜地說道。勝人也點頭表示贊同。
「是啊，他的氣魄還連帶感化其他職員。」
「這代表商人在人事方面也很有眼光。」
「當然了，你以為本大爺是什麼人啊。」
勝人可是地球最大企業集團——真田集團總帥，還身兼集團旗下所有企業的總經理。
當然懂得分辨人才好壞。
勝人早在多蒙特跟諾伊茨蘭德槓上時，就已經看出艾爾克的資質。
他與其當商人，還比較適合成為官員。
「責任感會成為一個人的地基。地基搖搖晃晃的傢伙根本背不起什麼重責大任。那傢伙現在雖然空有幹勁跟積極……只要地基紮實了，自然能學會更多技能。艾爾克會成為奉公守法的官員（bureaucrat）。這都要多虧薇諾娜小姐教得好啊。」
「我很期待。」
勝人都說到這個地步，肯定不會錯。
司點了點頭……接著一臉無奈地嘀咕：「話又說回來……」
「兩國才談和沒過多久，那些傢伙馬上又開始作怪，真是無藥可救。」
「那些傢伙是叫做《門閥貴族聯盟》嗎？說是主張貴族主義，成天跟現今皇帝徵召的《四大元帥》作對。」
「沒錯。據說帝國政治圈現在分裂為兩大派系。《四大元帥》主掌帝國實權，《門閥貴族》則是手上的特權遭到《四大元帥》分食，視他們為眼中釘。」
「看來那幫傻子以為《青之元帥》失手敗給我們，想趁這個好機會打響名號……哈、涅羅跟我們一樣是從異世界跑來的，這個世界的人應該拿他沒轍吧。說到底……涅羅真的甘願為弗雷亞加爾德皇帝效命嗎？聽說《四大元帥》在現任皇帝繼位時出了不少力，但是看他平白就把領土送我們，感覺他也不怎麼效忠國家、皇帝之類的。」
「這就不清楚了。他宣稱自己是因為原本的世界無法居住才移居到這個世界，或許只是想從貴族手中奪取收入跟社會地位，才推舉現任皇帝上位……現在思考這件事也無濟於事。」
他們又不是涅羅本人，無從得知他的想法。
勝人也點頭同意。
隨便猜測他人的心思，不知不覺就會把推測當成事實。
兩人生存在政治圈與財經界，深知這行為的危險性。
司將話題拉回艾爾克等人身上。
「……你認為艾爾克他們有辦法破解三國的陰謀嗎？」
他這麼詢問勝人。勝人一秒答道：
「沒辦法啦。」
「說得真肯定。」
「那傢伙腦袋不錯，也夠精明，他應該很快就會發現根本不是商會想趁機撈一票，而是阿茲爾、拉坎、弗雷亞加爾德聯手設陷阱打壓艾爾姆身為國家的價值。不過……艾爾克大概想破頭也想不出辦法來破解這場陰謀。那傢伙的想法還不夠骯髒。」
勝人心想。
艾爾克的老實是他的優點，也是官員必備的資質。
不過這次敵人設下的陷阱太過周全，根本沒有像樣的退路。
一旦誤入陷阱，合情合理的正面攻勢絕對找不到出口。
——必須動用更荒唐、不近人情的手段，才能扯破這種陷阱。
艾爾克恐怕沒能力想出這種主意。
他身邊的部下或許精通某種程度的權術……但他們是第一次以官員的身分工作，總是會綁手綁腳。
勝人腦中已經有方法能破解這個窘局。然而換成他們來想，恐怕很難抵達那一步。
需要有相符的資質，才能打開那條路的大門。
那是與艾爾克的個性完全相反，利己、罔顧道德的——惡棍（Picaro）的資質。
（換成是那孩子的話……搞不好……）
勝人想到這裡，不禁苦笑。
「不、我這是要求太多了。」
「嗯？」
「沒事，只是當了回傻爸爸。總而言之，艾爾克雖然拿這樁陰謀沒轍，但他也沒那麼笨，不會一時意氣用事把所有人拖下水，再過不久就會來請我出手了。」
「那你到時候就幫幫他吧。」
「廢話，被人耍了還不出手，我可是會氣到睡不著覺。」
◆◇◆◇◆
於是，黃金市價異常飆漲後過了一周左右。
不論艾爾克多麼拚命交涉，外國商會完全置之不理。而他就如同勝人的預言，從商會的態度察覺事實真相。
事不關己。
自己的直覺是正確的。
「我們被擺了一道……不只是阿茲爾跟拉坎，還有弗雷亞加爾德。弗雷亞加爾德的羅澤林公爵一定跟我們締結密約之後，把密約的內容跟原稿透露給其他兩國。他們早就知道我們的打算，聯手演了一場戲。」
「「「…………」」」
財務省人員才剛回到蘿耶的辦公室內，他們默默點頭同意艾爾克。
他們跟艾爾克一樣，毫無收穫。
那些壟斷黃金的外國商會全都不肯賣出手上的存貨。
不、他們甚至連談都不肯談。
財務省的每一名職員都隱約察覺同一件事。
這次並非純粹的內線交易。
而是國家等級的陰謀。
「他們為什麼要幹這種事！？那些傢伙到底有什麼目的啊！？」
「艾爾姆同時與三國締結新貨幣發行前的兌換交易契約。艾爾姆無法遵守契約，就得支付違約金。他們想逼我們支付違約金嗎？」
「這也是目的之一哦，不過……主要目的應該是讓艾爾姆這個國家喪失信用呢。阿茲爾在貿易會談上也提過，發行國的信用與貴金屬含量會決定貨幣的價值哦。這樣他們就有充分的理由要求降低匯率呢。」
先是故意提高兌換金額以便榨取違約金，之後高價兜售黃金金錠，最後再宣稱新貨幣沒有信用，壓低進價大買特買。
最慘的狀況，艾爾姆可能會背上不成熟國家的烙印，讓對手有機會幹涉貨幣發行權。
他們是名副其實地打算榨乾艾爾姆。
財政人員們不服氣地皺起臉，猛敲桌子。
「混蛋、那個金髮自戀狂……！還說什麼一比一匯率很便宜！」
「他根本從一開始就打算背叛我們……！」
「次長！立刻向三國提出抗議聲明吧！」
「……最好別這麼做喲。」
「為什麼！？」
「就算我國提出抗議，他們大可說收購黃金的是商會，找所屬政府抱怨根本是找碴。反而會讓對方抓住小辮子呦。」
艾爾克點頭同意亞科伊的意見。
「亞科伊先生說得沒錯。對方就是為了阻止我們提出異議，才會透過商會收購黃金。他們理都不會理。」
「那、那我們該怎麼辦！？」
「…………」
財政人員這麼一問，艾爾克只能將額頭靠上緊握的雙手，苦苦思索。
他們勉強從艾爾姆國內的商會搜集到一點黃金金錠，其他幾乎都被外資商會搜刮一空。加上政府事前準備的黃金，總計只有需求量的一半。
再這樣下去，艾爾姆不可能順利履行合約。
必須想辦法從外國商會……或者該說外國政府手上搶到黃金。
目標很清楚。
問題是該用什麼方法？
艾爾克完全想不到好主意。
「有人想到什麼好點子嗎？」
「「「………………」」」
艾爾克尋求在場人員的智慧，卻只求得一陣尷尬的沉默。
財務省人員中有不少人曾經是商場好手。
然而正因為他們有一定實力，他們非常清楚——
敵人的陷阱設計得極為巧妙。
就這樣不履行合約，理所當然就出局；
凍結外國商會資產會違反條約；
要求外國商會賣出黃金金錠，然而金錠並非他們的資產，他們當然不敢賣，直接無視我方要求；
直接跟該國政府談判，政府方面會以商會資產與政府無關為由，將他們掃地出門。
簡直是八面受敵。
他們無計可施。
完全找不出突破點跳脫現狀。
講得直接一點，唯有當初不簽下那份兌幣合約才能拯救艾爾姆。
事到如今說這些也於事無補。
所有人只能默不作聲——
「我明白了。」
艾爾克見狀，只能放棄似地長嘆一口氣——
「……沒轍了，繼續死撐只會傷及國家利益。我們再不甘心……也只能拜託勝人了。」
他這麼對部下說道。
所有人則是默默點頭。
他們才剛要勝人別出手，現在去求他實在丟臉丟到家。但如同艾爾克所說，國家利益比他們的面子更重要。
最好在狀況惡化之前讓天使們接手。
在場每個人都起了相同的念頭，自然不會有人反對。
——本來應該是如此。
「可不可以、先等一下！」
勝人早已看穿整起陰謀的全貌。但從這一瞬間起，局勢甚至走向勝人的預想之外。
「露跟大家還有方法可以試試看喔！」
推手正是勝人買下的奴隸女孩（獸人）——露。
◆◇◆◇◆
全體一致同意投降，然而在通過的前一刻忽然出現異議。
財務省所有人員大吃一驚，看向聲音來源……發現是勝人買下的獸人女孩在說話，失望之餘卻也半帶笑意。
所有人都知道她算是勝人的徒弟，但終究只是幼小的孩童。
沒人把露說的話當一回事。所以——
「喂喂、小妹妹，不可以妨礙會議……」
其中一名人員正想打發她走。
「等一等。」艾爾克卻出聲阻止他。
艾爾克是同時跟露一起接受勝人的指導，他很清楚——
勝人放在露身上的期待，跟自己完全不一樣。
從商人的角度來看，勝人認為露遠遠勝過自己。
艾爾克不知道勝人究竟相中這個小女孩什麼地方，但既然他這麼看好露，露身上一定有相應的資質。
既然如此——
「……露，你有什麼想法？有的話就讓我聽聽看。」
他認為聽聽她的意見也無妨。
露用不太精準的詞語慢慢回答：
「那個、就是啊，外國的商人買了好多好多亮晶晶石頭，打算在艾爾克哥哥跟大家很困擾的時候賣給你們，還賣得很貴。露聽到之後一直覺得很奇怪……他們不會成功呀。」
「不會
成功？」
「因為、因為啊，我們又不要那麼多亮晶晶石頭。我們需要很多，可是沒有要那麼多呀？他們買了那麼多，我們又不會全部買下來。」
「……啊，原來如此。」
「次、次長，她在說什麼呀？」
財政人員聽不懂露稚嫩的用詞。艾爾克解釋：
「說得簡單點，那些傢伙搜颳走市場上所有的黃金，但是艾爾姆鑄造新貨幣需要的黃金遠遠少於他們收購的數量，他們囤那麼多黃金根本賣不出去。」
露點點頭。
「嗯，所以一定會有人偷偷先賣，這樣不會成功呀。」
在場人員聽完艾爾克的解釋，終於聽懂露的想法。
不過——
「你說得沒錯，但結果根本不是商會打算搞內線交易啊？」
沒錯，他們的前提一開始就猜錯了。
「現在才做這種假設根本沒意義——」
「一樣呀。」
「欸？」
一口打斷。
露毫不猶豫地打斷財政人員，繼續說道：
「不管是商人還是國家裡很偉大的人買走亮晶晶石頭，都一樣呀。因為……他們又沒有相親相愛。」
「！」
「一定有人比較想自己賺很多很多錢。一定有喔。」
在場所有人聞言，不禁屏息。
他們沒辦法否定露，她說的是事實。
阿茲爾、拉坎、弗雷亞加爾德。
三國的關係絕對稱不上友好。
尤其現任林德沃姆皇帝是出了名的好戰。他登基之後，各國家之間的關係愈來愈緊繃。
假如現在桌上有一盤可口的蘋果派，他們有可能開開心心地平分成三等分嗎？
他們的關係有這麼和氣？
所有人自問自答，想像那個畫面，並且導出相同的答案。
——別傻了，會和氣才怪。
他們根本不可能友好。
「說、說得對啊。那些傢伙會那麼合作玩起三人四腳，反而有點詭異啊。」
「是啊，總會有人想搶先一步。不對、沒有才奇怪啊。」
「不過他們應該會簽契約或協議禁止偷跑吧？」
一名女職員提出疑問，艾爾克隨即否定道：
「……或許有，但那契約書沒有實質意義。畢竟對方宣稱是商會擅自收購才會使黃金價格飆漲，他們不可能公開秘密協議的內容。不能公開的契約書等於廢紙一張。」
契約只在有法律規範的世界裡發揮其效用。
然而他們是在台面下達成協議，法律當然不管用。
再說欺瞞、陷害等招數對他們來說已經是家常便飯。
這種人訂下的約定比小孩的塗鴉更沒意義。既然如此——
「露的推測的確有可能發生。」
「「「…………」」」
所有人頷首同意。
就如同露的想法，很可能有人會私自行動，打亂陰謀的步調。人人肯定的同時，也不禁讚嘆這名小女孩的觀察力。
難怪勝人會毫不猶豫買下她。
艾爾克再次體會自己的師妹才能之高。
但是……
「不能坐著期待有人耐不住性子。萬一直到最後根本沒人偷跑，我們就完蛋了。」
露的觀察力確實敏銳，或許未來真的會如她所料。
但倘若敵方沒有自亂陣腳，他們會直接迎來最糟糕的結局。
艾爾克一想到這個可能性，與其賭敵方出錯，不如立刻向勝人求援。
「……果然只能靠勝人了。」
艾爾克正要做出決定時——
「等、等一下啦，欸！？為什麼！？」
露忽然一陣慌張。
她急忙問艾爾克：
「為、為什麼會變成那樣？」
她因為自己的提案被否決，開始強詞奪理？艾爾克疑惑地心想——
「我剛剛說過了。坐著等敵人自亂陣腳，可能會等到來不及挽回。事關國家信用，我們擔不起這個風險。」
他重複了剛才的答案。
但是露顯得更是一頭霧水。
她似乎完全聽不懂艾爾克的意思，再次回問道：
「為、為什麼要等？好奇怪喔。」
「這、這不奇怪吧？目前對方根本看不出偷跑的意思。露的推測雖然可能性很高，終究只是猜測而已。」
「又沒關係。」
「嗄？」
這次換成艾爾克摸不著頭緒。
他從剛剛開始就無法跟露溝通。
這個女孩到底想說什麼？艾爾克再次望向露的雙眸——
「根本不用管露說的話會不會成真呀？那跟我們又沒關係，我們只是想要亮晶晶的石頭嘛。只要跟其中一個人說：『有人想自己偷賺很多很多錢，你再不賣會很慘喔。』那個人就會把亮晶晶石頭賣給我們啦？」
……他忽然感到毛骨悚然。
艾爾克察覺露的言下之意，畏懼使他顫慄。
沒錯，露的意思是：
對方有沒有人背叛，對他們而言一點也不重要。
重點在於敵方「可能」有人不守約。
既然如此，只要讓其中一人背黑鍋，設局煽動剩下兩人之一背叛，或是乾脆兩邊都煽動就行了。
露說得理所當然，看不出一絲罪惡感——
「露說了很奇怪的話嗎？」
「沒、沒有……」
露仍然一臉疑惑。艾爾克、在場所有的財務人員對於露已經超出佩服的範疇，甚至感受到一絲恐懼。
當他們發現敵陣可能有人會背叛，每個人都是這麼心想：
原來如此，可能性的確很高。
——然而露卻不這麼想。
這件事的可能性高或低，本來就不在她的考慮範圍內。
她根本不會去質疑實際上是真是假。
因為真假一點也不重要。
她只需要讓自己朦騙的對象相信那是真的，那就夠了。
……她的思考迴路完全不同。
正常兒童、正常人不會起這種念頭。
這就是她的天性，身為惡棍的資質。
在場的人們大多都是商場好手，他們可以肯定——
這個女孩在不遠的將來……必定會成為一個不得了的商人（惡棍）。
同時他們也這麼心想。
她提議的這步好棋，的確十分適合突破眼前的窘境。
「次長！」
「……我知道。」
假如他們真的沒有任何辦法，就只能仰仗勝人出手。
他們只能在無奈之餘接受這個選項。
然而……現在不一樣。
露說得沒錯，那三個國家並不相信彼此。
一點流言蜚語就會使其萌生疑心，而疑心一旦冒了芽就無法摘除。
虛假的合作關係想必會輕易瓦解。
露的計謀一定會成功。
無視眼前的計謀跑去哀求勝人，只是在撒嬌罷了。
「露，就用你的主意！之後有問題再拜託勝人。」
「好耶——！」
露聞言，頓時開心得手舞足蹈。
艾爾克看著她天真無邪的模樣，一邊苦笑一邊思考：
「再來就是決定要騙誰……」
亞科伊此時提議道：
「阿茲爾的賽爾蓋閣下應該是不錯的目標呦。」
「理由是？」
「是刪去法呦。仙梅閣下原本就是高明的商人，選她太危險了呢；羅澤林閣下早就騙過我們一次，他自己心裡有數。而且只要上了談判桌，我們察覺的真相有可能被他發現呦。到時候他可能會更起疑，他明明騙過我們一次，我們怎麼還會找他商量？這樣會很麻煩呢。而選擇賽爾蓋閣下當目標的話，我們就可以用羅澤林閣下當藉口。『弗雷亞加爾德私底下跑來跟我們協商。但是他們已經騙過我們一次，我們不相信他，所以想找阿茲爾當夥伴。我們彼此都被弗雷亞加爾德背叛了，反而可以好好合作。』塑造共同的敵人會比較好商量呦。」
「原來如此。」
艾爾克點頭的同時也暗自佩服亞科伊。不愧是曾經私占多蒙特的惡棍。
他輸給勝人，又不敢在《七光聖教》眼底下干太多危險勾當，腦袋漸漸沒有以前的犀利。不過露的一番話似乎敲醒了他。
自己沒有那種資質，所以更覺得他可靠。
「很好……！那我現在就去跟阿茲爾的賽爾蓋談判！快準備船隻
！」
「「「喔喔！！！！」」」
於是，艾爾姆財務省隨即追著回國的賽爾蓋前往阿茲爾，準備瓦解三國包圍網。
他們抵達北方大陸阿茲爾，和賽爾蓋進行會談。
賽爾蓋仍然堅稱是商會私自大量收購黃金，跟政府毫無關聯。艾爾克聽從露、亞科伊的建議，對賽爾蓋循循善誘。
艾爾克告訴他：弗雷亞加爾德帝國打破三國間的秘密協議，獨自與艾爾姆共和國談判，打算兜售黃金以及締結相關優惠協議。協議一旦通過，黃金市價將會大幅下跌，嚴重損害阿茲爾跟拉坎的國庫財產。
這當然只是傳聞，空口無憑。
然而……賽爾蓋絕對無法否定這個可能性。
三國並不團結。這種風聲傳進他耳中，他不可能繼續相信對方。
「～～～～！」
一切如同預料，阿茲爾大臣賽爾蓋一開始還對艾爾克的煽動不屑一顧，那酒醉般的赤紅臉孔漸漸發青，他開始慌張了起來。
接著——
「……證據就在這裡。」
「什、呃……！」
艾爾克出示事前偽造的文件與訂購單。賽爾蓋一看，心中的質疑瞬間到達極限。
——就像露所說的，所謂的「真實」並非只有一種面貌。
人人心中都有一個屬於自己的「真相」。
而在這一刻，艾爾克口中的謠言化為賽爾蓋心中的「真相」。
賽爾蓋猛地推開椅子站起身，怒吼道：
「那個人妖混帳……！竟敢唬弄我……！」
「……看您的反應，您是承認黃金市價異常飆漲，確實是由三國政府共謀嗎？」
「唔……」
艾爾克一追究，賽爾蓋這才察覺自己說溜嘴，一時之間面有難色。
不過艾爾克繼續說：
「請別誤會，我國並不打算指責貴國的行為。」
「什麼！？」
「真要說設局矇騙，艾爾姆共和國同樣與弗雷亞加爾德帝國締結密約，以便將貿易會談推向有利的結果。我國並沒有資格指責三國的行為。不過……再這樣下去會變成弗雷亞加爾德帝國一方獨贏。我就直話直說了，這結果非常令人不爽。不狠狠給羅澤林那人妖來上一拳，我國實在吞不下這口氣。所以我們今天才會前來拜訪阿茲爾。」
他不斷強調自己有多憎恨帝國，並拿出另一張羊皮紙推向賽爾蓋。
賽爾蓋表情狐疑地拿起羊皮紙，問道：
「這是……？」
「這是黃金金錠的訂購單。艾爾姆共和國打算向阿茲爾購買發行新貨幣所需的黃金。」
賽爾蓋一聽，雙眼睜得老大，低頭仔細閱讀文件。
「……買價似乎比現在的市價低了不少。」
「這是當然了。原本就是貴國跟其他兩國聯手逼漲，黃金才會漲到現在的市價。我們很難以現在的價格進行交易。」
「…………不、可、可是……」
賽爾蓋不情願，但他沒有第一時間拒絕，代表他已經栽進艾爾姆的陷阱里。
艾爾克見手上的招數見效，他淡淡一笑，補上最後一擊。
他將手指放在訂購單上——
「您若是無法接受，那也無所謂。我國會立刻前往拉坎群島，提出相同的訂購單。就麻煩您自行處理手上的金錠存貨。沒了艾爾姆這個買家……等到帝國慌慌張張開始拋售黃金，您就自個兒祈禱買價不會比現在更低了。」
艾爾克譏諷般地說完，作勢收回訂購單。
這一擊效果絕佳。
「等、等一等！」
賽爾蓋連忙抓住艾爾克的手臂：
「我、我知道了！就這個價！你就跟我們買吧！菲利克斯！拿筆跟墨水過來！」
「是、馬上拿來！」
他臉色發白地命令角落的大管家，接受艾爾姆的所有提議。
◆◇◆◇◆
艾爾克與阿茲爾的賽爾蓋談判完畢後，立刻回到阿茲爾王都——克洛尼可夫的出入港口。於是——
「次長！談判結果如何！？」
「……如你所見。」
露跟財務省同仁都待在船上等待好消息。艾爾克立刻拿出賽爾蓋親筆簽署的合約書，上頭記載：阿茲爾將所有以商會名義收購的黃金販售給艾爾姆。
所有人群起歡呼。
「太好啦」
「拿到足夠的黃金了……！」
「小妹妹，這算是大功一件呀！」
「欸嘿嘿。」
他們大力表揚露的功勞，畢竟是她提出這次起死回生的作戰計畫。
每個人都上前猛摸露的頭，露毫不在意亂糟糟的頭髮，開心地搖著尾巴。
艾爾克在一旁凝視這一幕……內心再次升起畏懼。
——這名天真無邪的女孩竟然冤枉弗雷亞加爾德，憑空捏造謠言，從阿茲爾手上騙到黃金。
他完全不打算糾正露。
畢竟弗雷亞加爾德的羅澤林背叛他們在先。
羅澤林活該上當。
……但艾爾克能這麼想，也是因為羅澤林先朦騙他們。
假如羅澤林是無辜的，他們還能贊成這次的計畫嗎？
他難道不會受良心譴責？
艾爾克覺得自己一定很難下決定。
因為艾爾克並不想無緣無故欺瞞、傷害他人。
然而……露提出計謀時看不出任何一絲遲疑。
她甚至沒有指定讓誰背黑鍋。
對她來說，誰上當都一樣。
她甚至沒有因為我方受騙而產生恨意。
她重視的是手段能不能有效達成自己的目的。
她只在乎這一點。
她的眼中只有成功。
優秀的專注力，以及對於目標毫不動搖的堅定意志。
普羅大眾會將這種能力稱為才能。
但同時，艾爾克卻不禁擔心起來。
這個女孩擁有如此優異的才能……就像一個兒童還沒體會刀刃的可怕，就開始使用菜刀。這樣她豈不是暴露在危險之中？
（……勝人，你有發現嗎？你顧著磨利她手中的刀，到底有沒有教導她如何正確使用那把刀？）
如今艾爾姆已經成功湊齊黃金，即將獲得勝利。艾爾克的內心卻騷動不斷。
這或許是因為……艾爾克身為獵人，時常與危險比鄰而居，長年鍛鍊出的第六感正在大響。
◆◇◆◇◆
另一方面，勝人身在艾爾姆共和國，他一肩擔起所有庶務，好讓財務省職員全力東奔西走搜集黃金。這讓他忙得只能關在自己的房間不停工作。
直到艾爾克等人與賽爾蓋談判的前一刻，他手邊的工作才終於告一個段落。
事隔兩天，勝人終於有時間洗澡，小睡半個小時。他睡醒之後忍不住疑惑起來。
……艾爾克等人怎麼還沒打出求救訊號？
他們也該是時候找自己求救了。
他們再繼續硬撐，到時候自己能用的手段也會變少。
於是勝人從沙發上起身，用梳子梳好亂翹的頭髮，稍微整頓過儀容之後前往財務省。
「餵——艾爾克……人咧？」
他打開房門，走進分配給財務省的辦公室。房內只剩下兩名年輕男職員。
平時房內至少會擠上十個人，現在反而顯得十分空曠。
「勝人大人，歡迎！您來這有何貴幹？」
「不……我是沒什麼事啦……」
勝人看了看房內，詢問職員：
「留守的人還真少，艾爾克他們還在四處跑嗎？」
接著——
「啊、您要找財務次長嗎？」
年輕男職員頓時神情一亮，欣喜地說道：
「請聽我說！勝人大人不是救過一位奴隸女孩嗎？」
「你說露兒？」
「就是她！她在我們所有人進退不得，沮喪不已的時候帶給我們一線生機呀！她想出了一個妙計，就是放出『三國之一的弗雷亞加爾德帝國不遵從協議，暗地裡擅自兜售黃金給艾爾姆，企圖搶先其他兩國獨自得利』這種謠言，來破壞三國的合作關係！」
「什、麼……」
勝人震驚不已，不禁語塞。
職員見狀，滿意地直點頭。
那麼幼小的孩子意外傳授給他們一套起死回生之計。
他見勝人跟眾人一樣驚訝，感覺十分開心。
「哎呀，不愧是勝人大人相中的女孩呀。真期待她將來的成長呢！哈哈哈！」
但是——一切只是職員自己的幻想。
這一瞬間，他們兩個人心中分別存在不同的情緒。
職員為露的表現感到讚嘆與尊敬；
而勝人則是——焦躁與絕望。
「什麼時候！！！！」
「欸？」
勝人的喊叫大得令人耳朵發痛。他質問不解的職員：
「那群笨蛋什麼時候出發的！？」
「咦、欸？」
「快回答我！快點！！」
「呃、是！是兩天前……」
「地點呢！？是阿茲爾嗎！？」
「是、沒錯。」
「——也就是說他們已經抵達阿茲爾了嗎……！」
從未有職員見過勝人如此焦急。
職員想確認發生什麼事，但勝人默不作聲。
他現在沒空回答他們。
勝人從口袋取出手機嘗試聯絡艾爾克。
但是——
「那個笨蛋，一定是忙過頭忘記充電了！」
電話打不通。
林檎改造過他們的通訊裝置。
他們發射衛星拓寬通訊距離，阿茲爾應該還在通訊範圍內。
電話仍然接不通，代表艾爾克的手機沒電了。
這下也沒辦法用GPS定位——
「他媽的！」
「勝、勝人大人……？」
勝人怒罵一聲，立刻改採用第二備案。
他打開電話簿調出司的號碼。
電話立刻接通了。勝人不等司自報姓名，一股腦地喊道：
「司！事情麻煩了！立刻幫我派遣軍艦！另外我們有導航飛彈用的衛星對吧！麻煩林檎用那顆衛星從艾爾姆到阿茲爾的航路上找出我方船隻的位置！越快越好！」
勝人火速帶著滿臉不解的職員跟司調來的士兵搭船出海。
他為何如此著急？
同行的人沒有一個人知道答案。
不過……一行人航行於深夜的海上，過不了多久。
所有人得知勝人焦慮的原因。
眼前的景象讓他們不得不明白現狀。
海平線的另一端。
漆黑汪洋上，艾爾克等人的商船冒出深紅焰火，熊熊燃燒。
——這代表帝國造幣局局長海因里希•馮•羅澤林看穿艾爾克等人的行動。
不、正確來說他並沒有看穿，只是他明白我方的合作關係極為脆弱。
因此他將李仙梅留在身邊，另外派間諜跟隨賽爾蓋回國，並且準備妥當。一旦艾爾姆嘗試與阿茲爾接觸，他就強行以武力除掉艾爾姆派出的人手。
艾爾克一行人沒料到談和的盟國居然會如此狠毒。
結果船隻遭埋伏、被燒毀，艾爾克一行人則是——
◆◇◆◇◆
「…………」
她何時失去意識的？
女孩的意識不知不覺間迷失在黑暗中，又再次回到陽光之下。
自我意識隨著血液輸送至全身，她自然而然睜開眼瞼。
而她眼前——
「喔，露兒，你醒啦？」
少女的恩人兼老師正凝視自己，表情像是放下心了。
「……奇、怪…………」
女孩——露的腦中一片混亂。
為什麼自己躺在床上，勝人還在看護自己？
她搞不懂。
自己應該是——
「————！」
露想了想，接著回想起來。
她失去意識發生了什麼事？
當時，刀刃即將砍向自己的一剎那——
艾爾克衝過火焰，狠狠撞開盜賊。盜賊腳步一晃，他立刻從盜賊手中奪刀，反手砍向盜賊。
然而他們只安心了片刻。
盜賊的船隨即開炮轟來，轟垮了甲板。
艾爾克一把抱住了自己，但兩人沒能停留在甲板上，直接被拋進海中。摔落海里時的衝擊使得自己失去意識。
「老、老師……！啊、唔嗚！」
「別勉強。你的傷不重，但也是全身瘀傷。現在先好好靜養。」
露聽見沉穩的嗓音，這才發現勝人之外還有別人正低頭看著自己。
那是雙瞳左右異色的白髮少年——御子神司。
是的。露昏迷之後，勝人一行人正好趕來救走了他們，接著直接送往德勒斯卡夫。
「我們抓住來不及逃跑的盜賊，審問之後已經大致掌握狀況了。帝國造幣局局長……海因里希•馮•羅澤林雇用傭兵團，唆使他們襲擊你們的船。」
「大、家呢？」
「多虧勝人行動迅速。財務省的職員平安無事，所有人都獲救並且恢復意識，這是不幸中的大幸。不過……」
司告訴露，船上的水手有七人死亡。
他們可能是為了保護船隻，跟衝進船上的傭兵交戰而死。
「文件！亮晶晶石頭的合約書呢！？」
「很遺憾……」
司搖了搖頭。
艾爾克盡力保住他們努力的結晶，卻在摔進海里時弄丟了。
大星林檎特製的軍事衛星再怎麼精準，也沒辦法從大海里找出一小張紙。
沒有合約證明兩國同意交易，他們就無法從阿茲爾所屬的商會買到黃金。
留下的職員急忙前往阿茲爾解釋現狀。
他們要求阿茲爾再次簽署合約——卻無法如意。
賽爾蓋直接反悔，堅稱「自己沒印象簽過那種合約」。
他的表情顯得有些怯懦。
……恐怕在艾爾克一行人遭襲同時，帝國的間諜趁機接觸賽爾蓋，吩咐了某些事。
露聽完前因後果，她那貓兒般的大眼落下一滴又一滴的淚水——
「嗚、嗚嗚、哇啊啊啊啊……老師對不起……」
她哭著向勝人道歉。
「喂喂喂，露兒幹麼道歉？全都是帝國的人妖混蛋幹的好事，怎麼會是露說對不起呀？」
「沒錯，我們之後一定會讓他付出代價，你完全不需要在意。」
勝人跟司柔聲安撫大哭的露。
的確是露提議這次的協商。
露不需要為羅澤林的違法行為負責。
然而露卻使勁搖頭，說道：
「假如、假如露再多想一下，就不會發生這種事了。露再多思考一下，就不會有人死掉了……」
「————！」
司聞言，同樣察覺她的才幹，不禁屏息。
她並不只是表現悲傷、不甘心、愧疚，讓情感爆發出來。
露知道自己該做什麼，疏忽了哪些事。
她清楚認知到自己的錯，悔恨不已。
而且她從清醒到聽完兩人的解說，只花了短短的時間就明白一切。
既然如此……再多安慰都沒有意義。
勝人知道必須對露說些別的話。
所以——
「是你的錯。」
他認同露的悔悟。
「露兒，你這次太專注於目標，一找到湊齊黃金的方法就滿足了。從整件陰謀的規模來看，敵人非常有可能不擇手段阻止你們……對方預想到兩國的背叛、派人監視，並在艾爾姆與其接觸時採取強硬手段。你明明再多想一下就會察覺到這些可能性，所以才會這麼不甘心。」
「……嗯。」
「你躲不開這些事前能預測到的危機，是你失敗了。」
「…………嗯。」
「那你反省之後，該怎麼做？」
露聞言，舉起包滿繃帶的手臂擦掉眼淚，雙眼燃起熊熊鬥志，直視勝人回答道：
「……下次、絕不再犯……」
「那就好。」
躲進「反省」的大洞中，只是在逃避。
她不能蒙著頭一個勁的反省。
她必須凝視前方，時時謹記錯誤，絕不再犯。
勝人見露明白這件事，便滿意地笑了笑，使勁揉亂她鮮紅的髮絲。
「你現在就拚了命反省吧。等你傷好了，不能再像以前一樣只做小女僕，你要成為我的秘書，比之前更加努力工作。」
「……！好……！」
勝人聽見露的答覆後，和司一起離開露的病房。
兩人回到各自的工作場合途中，勝人聳了聳肩，對司這麼說道：
「……司，你聽到了嗎？那個小鬼居然在反省啊。」
「是啊，太驚人了……」
「我在她那個年紀不過就是個臭小鬼，爸媽沒氣得大吼我還不知道自己做錯事咧。不對，我就算被罵也只是因為爸媽在生氣才道歉，根本不明白自己錯在哪裡。」
「我也差不多……她還制定計畫突破三國包圍網，這女孩真是不簡單。」
「就是啊。我還真撿了個不得了的小鬼。」
勝人解釋著。
露天生的判斷力讓她能精準找出整件事的癥結點。
至今已有不少證據證明她的能力。例如這次看穿敵方合作的弱點；以前勝人採取委託代售法，她也曾發現勝人趁交涉委託的同時保住勞力。最重要的是，她選擇真田勝人做為自己的寄託。
然而……她的觀察力只限於眼前發生的或過去的事件。
她看得並不遠。
人必須長年累積各種經驗，才能培養更長遠的目光。這種後天的能力名為「預測」。
「露兒的直覺能讓她迅速且正確地拼完四散的拼圖，但是她的想像力不夠，只能看到一張處處缺損的全圖。要是繼續放任不管，露兒會被自己的能力害死……太危險了，我短時間內不敢放她自己亂跑啦。」
勝人忍不住苦笑。此時一旁的司忽然停下腳步。
勝人疑惑地回過頭……司向他道歉：「對不起。」
「一切都是我的責任。是我強迫你們把職位移交給這個世界的人，才會發生這次的狀況。」
勝人聽了卻是一臉不滿——
「別說這種話。他們是出自自己的意願，不停奮戰守護自己的國家。你沒有資格擅自幫他們背那些責任，對吧？」
他駁回司的歉意。
接著——
「而且真要追究這次是誰犯蠢咧？不怪露兒他們，他們沒能料到這次襲擊不是他們的錯；也不怪你，你只是負責推動職務交接。超人政治家——御子神司總是事事做到縝密周全，而這樣的你將財務省交給我負責，我卻沒能回應你的期待。所以要怪誰？——當然是怪我啊。」
勝人拋下這句話，轉向前方，不讓司看見自己的表情。
「我之前還自信滿滿地炫耀自己相人的眼光，結果卻誤判露兒的才能。那傢伙的確有著強烈的欲望，但終究只是個小鬼頭。她的雙手是那樣嬌小，應該不可能做到冤枉他人，打亂敵人的步調。實在是丟臉丟到家了。人類終究只會用自己心中那把尺去評估眼前的事物。」
勝人語氣苦澀地自嘲自己的失敗。
就如剛才所描述的，所謂的預測是基於自身經驗衍生的結果。
勝人雖然認同露的天資，但是他在自己的專業領域中，從未碰過比自己優秀的人才。
因此他只能以自己兒時的狀況來比較。
他竟然以自己的經驗判斷。
然後他否定了。
他的腦內明明曾瞬間閃過類似的可能性，他卻認為是自己期待過高。
他痛恨自己的誤判。
事到如今也只能後悔莫及。
那他該怎麼做？
——答案只有一個。
「自己捅的婁子，自己收拾。」
「商人……」
「別攔我啊。」
司正想對勝人說些什麼，勝人果斷的一句話堵住司的嘴。
接著勝人說道：
「司，我很清楚自己的力量，所以碰到大部分麻煩都能一笑帶過，錢被偷、女人被搶、交易對手出爾反爾……都不算什麼。可是那個人妖混蛋竟敢對我的員工……對我的家人動手……我絕對不會放過他。從現在開始，一切照我的意思走。」
憤怒染紅他的雙眼，他微微回過頭，兇狠的眼神刺向了司。
司見狀——
「我明白了。」
他答應勝人的要求，將發行新金幣相關事務轉交給他。
司很熟悉勝人。
這位好友聰明機智，唯有一件事會讓他激動無比。
那就是自己公司的員工遭到殺害。
他十分重視自己的員工。
——甚至連法律、道德都遠遠比不上員工重要。
敵人一旦傷及勝人的員工，他就不會再對敵人手下留情。
他的憤怒將會徹底毀掉敵人的一切。
他當初投身經濟界是因為父親自殺……司認為這個原因或許也使勝人產生了強迫觀念。但不論原因為何，勝人一旦陷入這種狀態就聽不進任何道理。
司考量到艾爾姆跟弗雷亞加爾德的關係，他實在不希望勝人的手段太過激烈。但勉強勸說他，很可能造成他們雙方對立。
司深知這一點，只能點頭答應——
「不過，要做就別留下禍根。」
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