第二卷 第三話 團戰公會（1/2）
有香崎歌澄做了一個夢。一個很糟糕的惡夢。
她夢到自己一個人孤獨被遺落在一片漆黑，什麼也沒有的空間之中。遠方傳來淳不悅的說話聲和枝理的笑聲。
她想跟淳和枝理見面因而伸出手，卻因為黏膩的空氣阻撓，讓她無法恣意活動。
身體有如鉛塊一般沉重，但……為什麼會變成這樣呢？
她忽然察覺——對呀……有香崎歌澄，在這個蒼穹境界中已經死第三次了。
歌澄從床上跳起來，便看到枝理帶著頗為擔心的表情凝視著她。在發現歌澄清醒的瞬間，始終將臉湊到床邊低頭凝視著她的枝理反射性地向後跳開，口中發出曖昧的笑聲。
「呃、呃……人家可沒有想要啾你喔～」
「枝理……你在為我擔心吧。謝謝你。」
歌澄說完低頭行禮。
窗外灑下早晨的陽光。如果是平常日子，歌澄應該已經開始做早餐了。
「對不起，我睡過頭了。我馬上去廚房……」
「不用啦！不用啦～你累了吧，多休息……」
忽然間，耳邊傳來一陣敲門聲。隨後也聽到門外傳出淳的聲音：
「我有話想跟你們說。看你們好像剛好都醒了，一起到一樓來吧。」
*
淳來到這個世界也已經將近五個月了；儘管無法做出像歌澄那般精緻的料理，但也在許多嘗試錯誤的過程中得到能填飽肚子，也能得到滿足的料理方法。
他將料理技能烤出來的熱麵包塗上奶油，夾了起司跟蔬菜再灑些鹽巴跟胡椒就是簡單的三明治了；若有時間，其實把洋香腸用火稍微烤一下也不錯，不過現在還是以吃飽為優先。
「大家邊吃邊聽我說。」
他們坐在常駐旅館的一樓，約有十張餐桌的酒館之中。每天早上他們總要在這裡占走一張桌子。
此時聚集在這裡的一共五人；除了淳自己之外，還有歌澄、枝理、尤佳莉雅和路卡。
「我們先把狀況整理一下……歌澄同學跟路卡昨天在極有可能是蓬萊皇帝的NPC身上接下了任務，同時也遭到殺害。而對方使用的是名為『死亡呼喚』的攻擊。」
「我才聽到對方呼喊我的名字，隨後HP就歸0了。」
「我也是。」
歌澄跟路卡僅僅是脫口說出事發經過，內容就已經夠嚇人的了。
在此之前，從沒有任何一位玩家發現擁有即死攻擊技能的怪物——不過，根據蒼穹境界內的傳說，大家都猜測確實有這種怪物存在。
這樣的怪物極有可能是蒼穹境界的諸神。
傳說這些偉大的神靈是絕對強勢的存在，只要呼喚某個人的名字就能恣意使喚此人；光是伸出一隻手指就能促使特定對象心臟停止跳動。
但根據吟遊詩人的詩歌傳唱，這些蒼穹境界諸神鮮少降臨在諸軌道的島群之中，而是緬懷著『從島嶼仰望天空的時代』，啟程離開了這些浮空島群，離開了這個世界。
「蓬萊皇帝這個NPC應該是蒼穹境界諸神等級的存在吧——不要想忤逆余，我想祂大概只是為了傳遞這個訊息而把歌澄和路卡殺掉的。在許多MMORPG之中，有不少團戰級魔物都是這麼亂來的。」
「不過既然如此，那個蓬萊皇帝為什麼會消失呢？」枝理問。
昨天在歌澄和路卡被殺，在綁定地點復活之後，大家以傳聲石取得聯繫。隨後再以路卡的瞬間移動魔法會合，接著一同前往陷阱之下駭人的石棺室。
然而，隨後卻發現那間石棺室里什麼怪物都沒有；不僅可以隨意使用傳聲石，包含瞬間移動在內的移動技能也都可以恣意使用。只留下歌澄和路卡遺留在該處的屍體昭示著蓬萊皇帝確實存在的事實。
經過搜索之後，他們只在石棺中找到一本古老典籍。
「那本書以鑑定技能沒辦法知道是什麼東西嘛？結果到底是什麼樣的書呀？……淳，你是去請鎮上的NPC鑑定的是吧？」枝理問。
淳昨天晚上硬是擠進一名熟識的鑑定NPC家裡。儘管這位NPC不情不願地叨叨念了好幾句，但還是讓淳得逞，答應幫忙鑑定。結果……
「只知道了道具名稱，是『蓬萊皇帝的預言書』。」
「果然是這種類型的東西呀……那書的內容可以看得懂了嗎？」
「關於這點，我昨晚想了一整晚，發現我們忘了非常基本的事。」
淳邊說邊將預言書遞到歌澄手上。
「歌澄同學，你翻開它。」
淳等人昨天翻開這本書的時候，看到的是完全無法閱讀的文字。
基本上，蒼穹境界中獨立使用了一種不同於現實世界的共通文字。而這種文字雖然不是日文，身為冒險者的玩家卻可以經由一股不可思議的力量毫無窒礙地閱讀；若是語言學的技能提升，玩家甚至還可以讀寫一些地方方言。
然而，這本預言書中使用的文字卻不屬於蒼穹境界系統支援的任何一種文字種類。
昨天淳等人分頭在鎮上到處尋找已經將語言學技能數值點滿的冒險者，但都沒有收穫。也許要看懂這般從未見過的語言文字，玩家必須突破語言學技能的數值上限，但他們沒有這麼悠閒的時間去做這件事。
結果……
「我看得懂。」
歌澄瞪大了眼睛說。
「路卡，你呢？」
「嗯、嗯……」
路卡應聲的同時，趕忙湊到歌澄身邊，將目光移到歌澄手中的預言書上，隨後開口：「我好像也看得懂。」這句話讓所有人都癱軟地鬆了一口氣。
「我們真是太大意了……不就是接下這個任務的冒險者才看得懂書中的內容這麼簡單的事嗎……」尤佳莉雅說。
「就是這麼回事。我應該更早發現這點的。這個任務根本上就應該是這種類型的任務呀。」
一想到這只是任務相關的基本知識，淳便覺得懊悔……不，不是他接到這個任務這點更讓他覺得心有不甘。而且更重要的是……
「明明我們只剩下九天時間了……對不起，歌澄，我把時間浪費掉了。」
——沒錯，再九天時間，這個任務就會過期。而他們如果無法達成這個任務，歌澄和路卡就必須遭受懲罰而死亡。歌澄的平板電腦電池將會歸0，面臨第三次的死亡。
「那個……我們死三次之後會怎麼樣……好像還沒有人知道對吧？搞不好，其實可以因此而回到現實世界之中對吧？」
枝理有些畏縮地開口。
「確實有這個可能……」淳邊說邊搖頭，「但我們不能這麼樂觀。我們一定要解救歌澄同學。」
「那、那是當然的呀！」
事實上，淳知道一個在場的女生不知道的訊息。當他來到這個世界之後，他詢問過許許多多蒼穹境界玩家，是否有人在『轉生之日』當日嘗試自殺，而且在那天中午之前死了第三次。——有，而且不只一人。
淳沒有做過統計，但來到蒼穹境界之後，至少有數十名，甚至上百名玩家嘗試自殺。但就淳所知，這些人沒有回到現實世界。
至於他為什麼知道，這是因為三木盛淳一朗是在這群人自殺之後——也就是『轉生之日』發生的當天下午才來到蒼穹境界中的。而若是在他來到這個世界之前有失蹤的玩家回到現實世界，消息一傳出肯定會變成新聞大肆報導。
因此，在蒼穹境界中短時間內死上三次的玩家，結果如同枝理說的那般樂觀地回到現實世界的可能性……是『0』。
淳凝視著歌澄的臉龐仔細觀察。眼前的她臉色儘管有些難看，但卻出乎意料地冷靜。
她即將在九天之後喪命，她不可能不害怕。而剛剛是否要走下旅館狹窄的階梯時，歌澄短暫的猶豫就是最好的證據——若是玩家摔下階梯，儘管只會受到輕傷，但仍會減損些許HP。而對現在的歌澄而言，HP減損將會直接與完全的死亡連結，不害怕才奇怪。
「好啦，那書上寫了什麼呢？」
聽到枝理詢問，歌澄開始念出預言書上書寫的文字。
淳趕緊召喚出平板電腦，一句句記下書中的摘要。
——五千年前，寮泰島上有位偉大的君主，蓬萊皇帝。他在建立起一個龐大的帝國之後渴望得到永恆的生命。為了尋找延命的方法，這位君主命令士兵們竭盡所能地尋找，致使多數士兵精疲力竭地癱倒在彼方島嶼中。然而其中仍有幾人帶回了長生不老的線索。
其中，有一名士兵將某位仙人帶到皇帝面前，這位仙人告知蓬萊皇帝，經由修行可以讓凡人跳脫人世間的物理規範，擺脫壽命的限制，不受疾病摧殘，僅依靠服露餐霞而生。
「不過，余等仙人並非不死。君若渴望的永恒生命，
要得到不死鳥才能辦到。不死鳥中的成鳥之血擁有讓人死而復生的神奇力量。」
其後，蓬萊皇帝想盡辦法得到了不死鳥。但這只不死鳥是幼鳥，要長成成鳥需要五千年的時日。
「是日來臨之前，余將沉眠——五千年後，余將復活。蓬萊帝國亦然。」
蓬萊皇帝在這般預言之後進入了沉眠。
不久之後，蓬萊帝國瓦解，這位傳說中的皇帝也被世人遺忘。
「這簡直就像是手塚治虫畫過的故事呢。」尤佳莉雅說。
「畢竟以火之鳥為主軸的傳說故事本身就相當有名呀。」淳說。
「不過照理說，像這種會渴望永恆的生命的人最後都會遭受因果報應的呀……」
對各種類型的漫畫故事非常熟悉的枝理歪著頭說：
「人家還真猜不透這個故事未來的走向呢……總之，不死鳥是指崑崙山的鳳凰吧？」
崑崙山中棲息著許多團戰級魔物，其中鳳凰便是最受歡迎的一種；以強度來說，在準備妥當的狀況下大概比朱雀更棘手些，但再生的速度非常快。
一般團戰級魔物的復活時間都要一個禮拜左右，而朱雀則是破格地只需要一天時間；唯獨迎戰朱雀的隊伍之中需要一個將冗長任務推展至最後階段的玩家隨行，這是必要條件。
至於鳳凰的再生時間是六個小時，速度比起破格的朱雀還要快上四倍，名副其實地展現了它作為不死鳥的特性。同時，這隻團戰級魔物會掉出還不錯的道具，在冒險者之間不可能不受歡迎。
「是派遣任務嗎？或者是只要得到道具就能結束任務的類型……」淳說：「要是取得鳳凰之血就能結束這個任務就好了……」
「最糟糕的情況，是我們也許還必須把鳳凰之血帶到金字塔的地下室去吧？不過，路卡的綁定地點還設在金字塔前的安全區域對吧？換句話說，我們只要取得必要道具，馬上就可以瞬間移動到金字塔前，再趕去那個掉落陷阱里的石棺室……這好像也不是這麼困難的事。所以現在的問題就是，這個『蓬萊皇帝的復活』任務究竟需要什麼道具來解了。」枝理說。
「打倒鳳凰會掉落的道具之中有一項確實就是鳳凰之血喔。」路卡說——經營道具屋的她是在場的五人之中是最清楚島上打什麼怪會掉什麼寶的人。「那是只要打倒一次就一定會掉落一件的寶物。」
「我記得那好像是製作萬靈藥用的素材嘛。」淳說。
萬靈藥是只能使用一次的恢復劑，能恢復相當大量的HP。然而，製作萬靈藥的素材卻非常難以取得或者昂貴，因此連團戰公會也不怎麼使用這種道具。
「淳，你知道呀？」枝理問。
「我的鍊金術是以耗費時間最短的方式練起來的，不記得詳細的配方啦。」
他挺著胸膛得意地說完之後轉頭將話題交給路卡。
「鳳凰之血確實是製作萬靈藥的其中一項素材。不過萬靈藥有很多種配方，而鳳凰之血不是必要的配方——或者應該說，如果只是需要萬靈藥，選擇不用鳳凰之血的其他配方還會比較輕鬆呢。」
「真不愧是路卡，好清楚呀～相較之下，淳，你呀……」
「你少囉唆。」淳被尤佳莉雅瞪了一眼之後也瞪了回去。
而這時候——
「什麼呀～～一隻再生速度超快的鳳凰，又是一定會掉的道具，而這個道具還沒什麼地方可以應用，這樣要弄到手不是滿簡單的嗎？」
枝理帶著開朗的語氣說，同時整個人放鬆地將上半身靠到椅背上。聽到這裡，歌澄也同樣從緊繃的情緒中解放，僵硬的身子舒緩下來大大地鬆了一口氣。
淳也呼了一口氣的同時，他卻發現路卡的臉色依舊陰鬱。
「那個，路卡，鳳凰之血店裡還有存貨嗎？」
「……沒有。全部賣完了。」
路卡仿佛還有話哽在喉嚨里地凝視著淳。
「淳，你之前有幫過我一次對吧。」
「幫你……？你是說店裡跑來一個粗暴的冒險者的事嗎？」
——這麼說起來，隸屬於幽幻旅團這個大公會的壯漢當時好像想威脅路卡把什麼東西全部賣給他。而那人的名字……是叫札卡吧。
「那個人想要的東西，就是鳳凰之血。」
淳蹙起眉頭，心想，奇怪……總覺得哪裡怪怪的。
枝理和歌澄發現淳跟路卡兩人的反應不對，臉上的笑容也跟著僵住了。
「昨晚，我確認了我跟老師都不在的時候店裡面的出貨情形，發現另外有人把鳳凰之血的庫存全買走了。而我進一步確認，發現買家就是幽幻旅團的人。」
「——尤佳莉雅。」
「你稍等一下。」
尤佳莉雅很快地取出傳聲石，請認識的人幫忙看一下市公所告示牌上張貼的各團體團戰預定行程公告。
「是……是，這樣啊……」
通話中的她臉色愈來愈凝重。
「是，我在確認一次——這一個禮拜幽幻旅團的人都會持續駐紮在鳳凰地圖進行攻略是嗎？」
（看來這整件事情真的是愈來愈詭異了。）
淳忍不住輕輕地唉了一聲。
*
駐紮，這是MMORPG中的特殊詞彙。意指某位（群）玩家駐守在特定怪物的再生定點附近，只要該怪物再生就即刻撲殺；如果目標對象是團戰級魔物，這個駐紮的動作甚至有可能一開始就會為期一至兩個禮拜。
當然，一旦某公會長期霸占一塊地圖，和其他團體間就會因而產生摩擦。在允許PK的遊戲之中，這種情況甚至會引發戰爭。
在蒼穹境界中，除城鎮之外的地圖，玩家之間幾乎可以毫無限制地進行PK。
「……不過，這情況也太詭異了。」
淳一邊啃著自己烤出來的麵包，一邊嘟噥著。
中午，大伙兒到處打聽，確認了幽幻旅團確實駐紮在鳳凰出現的區域之後再次聚集到旅館一樓的酒館內，一邊吃飯一邊交換手中掌握的資訊。
非常明確的是，幽幻旅團正殺紅了眼地在搜集鳳凰之血。
「不只是我的道具屋，他們似乎也在城裡到處搜刮鳳凰之血。」
方才路卡的商人摯友跑過來找她。
「他們對每個人說，不管要多少錢，只要有鳳凰之血他們就會買。而且聽說，就算開出市價的十倍，他們也毫不猶豫。除此之外，拍賣上的鳳凰之血也都被他們搜刮一空；東西才剛上架，幽幻旅團的人一看到便馬上出高價搶標。現在整個伯陽城已經沒有任何玩家還擁有鳳凰之血了……要的話就是想辦法從幽幻旅團的人手中取得，或者是請他們暫停駐紮，直接打鳳凰了。」
「關於協商駐紮的事，他們是完全不理會的。」
尤佳莉雅接過路卡的話說：
「聽說已經有好幾個公會找幽幻旅團交涉，但他們全都以『暫時不打算撤手』一句話強硬地回絕了……而且絲毫不肯透露其中的原因。有些人不肯罷休地逼問，但對方卻直接亮出武器逼他們離開。」
「對方已經擺出隨時歡迎PK的姿態了呀……」
枝理無奈地說。
基本上幽幻旅團這個公會在諸多大公會之中原本就是以作風蠻橫聞名，總是仗著自己擁有五百人的規模作為後盾，硬是逼迫交涉對手讓步。不過這個公會的主力部隊現在似乎都出發去了第四軌道了。
「然後啊，這個幽幻旅團現在還留在這座寮泰島上的，聽說大概還有一百人左右。」
枝理說。
她整個上午都在訪問伯陽城裡的冒險者，搜集幽幻旅團的人員情資。
「其中多半都是低階會員，以這兩個月才加入的新人為中心……人家詢問了有朋友加入幽幻旅團的人，不過沒有得到太詳細的資訊。這公會的規定很嚴的。新成員加入的同時必須切斷跟非公會成員之間的交流；別說跟之前的朋友一起組隊冒險了，非幹部的成員甚至不能持有非上層公會成員給予的傳聲石。簡直就像是軍隊一樣。」
「欸，團戰公會幾乎都有軍隊式的特徵嘛。不能攜帶非公會上層給予的傳聲石應該也是為了防範間諜行為採取的措施吧。」
淳在其他MMORPG之中也參加過團戰公會。而且他還跟阿海一同成為公會長，兩人一起經營大型公會，一度占據伺服器中公會排名第一的寶座。但後來阿海厭倦了，把身為公會長的責任什麼的全都拋諸腦後……
（那傢伙可是忽然丟出一句，『我玩夠了』，然後就把整個公會都解散掉了呢。）
這就是阿海這個人的行事作風，也因此招致許多玩家埋怨。而淳跟阿海相處下來，也總是在這人喜怒無常的反應中被耍得團團轉。
不過阿海
這樣的人也有一個弱點，就是當一個人被他當成朋友，她就會不計血本地在這人身上投注情感。而關於目前她跟歌澄的這件事，其實也只能說，這實在也是阿海的作風；一時興起將歌澄拉入蒼穹境界中，之後後悔了，又蠻橫地將歌澄推開。而且，她這麼做還是基于堅定的意志，要保護有香崎歌澄免於面臨即將到來的危險。
淳能夠理解阿海／咲耶的想法，但卻怎麼也無法認同。結果兩人之間形成對立，展開了一場廝殺……這是一個月前發生的事。
（要是我無法守護歌澄同學度過這個難關，我就沒臉見阿海了。）
歌澄察覺到淳盯著她看，勉強擠出了僵硬的微笑回應。
（可惡！）
淳覺得心痛。一想到她所承受恐懼和絕望，淳整個心都糾結了起來。
（她是我的朋友。我絕對不要失去寶貴的朋友。）
當大家調查地愈詳細的同時，也明白情況愈顯嚴峻。
然而，現在還不到放棄的時候。能做的，該做的事堆積如山。
「枝理，請你先告訴我那個有認識的人在幽幻旅團的玩家還跟你說了什麼。」
「沒什麼重要的事。首先，他們要招募的成員以白、黑魔術師，還有輕裝戰士為主；很遺憾，淳，他們公會已經不再募集魔劍士了……」
「攻擊型角色的人才應該是夠了。這對大規模公會來說也是理所當然的。而對方既然會對參加募集的人員特別審核，代表他們的公會結構已經穩定，不需要大肆擴張了。不過也因為他們公會狀況已經步入穩定，其實不需要讓基層人員硬性駐紮，引發摩擦才對……」
淳試著冷靜下來，對幽幻旅團這般挑釁的動作進行分析。此時枝理明顯露出了厭惡的反應，「嗚嗚，真是一群無聊的傢伙！」但淳沒理會她這樣的反應，而是催促她繼續說。
「那個——幽幻旅團的新人似乎有固定的研修路線；必須從第六軌道跟第五軌道的團戰級魔物開始調整裝備，所以就算是現在待在這座島上的成員，身上的裝備應該也比起我們好上很多才對。」
「以團戰公會來說，這也是理所當然的事。」
對此淳不覺驚訝。團戰公會一如其名，是專為攻略團戰級魔物而組織的公會。多半這類公會都採行軍事化管理，以打倒更強的怪物，取得更強大的力量為主要目的。
一般玩家能從團戰級魔物身上取得的道具都是依照怪物本身的強度決定。愈強大的怪物身上能取得的道具愈強。因此，遊戲中常有一般玩家身上配戴的頂級裝備看在團戰公會底層人員眼中都只是垃圾的情況出現。
——或者說，對團戰公會來說必須如此。
玩家捨棄了自由，加入有如軍隊一般嚴格的組織，為得就是相應的報酬。他們就是為了滿足強化自身角色的欲望，因而甘願成為軍隊——成為團戰公會的棋子。
其實這樣的行為跟意念不是壞事，但基於這種團戰公會本身的性質，必然會造成玩家的菁英意識和優越心理。
「幽幻旅團的新人好像是以惡質出名的。明明是別人先行駐紮的地圖，他們卻以武力蠻橫搶奪，這樣的事已經是家常便飯了。除此之外，人家還聽到有人說，幽幻旅團的新人搶走他們正在打的、會掉事件道具的特定怪物，還會拖火車去撞其他玩家之類的……」
所謂拖火車是初期MMORPG中產生的術語。
——多數怪物在和玩家進入交戰狀態之後，會呼喚附近的同伴過來一起圍攻玩家；比方說潛入哥布林城塞之中的冒險者一個不小心疏忽掉，沒有即時監看狀況，結果就被整個城塞中的哥布林追著跑。而玩家背後跟著一群怪物，宛如鈴鐺串一般的模樣看來就好像一列火車，也催生了這個獨特術語。
至於這串火車一旦經過某位恰巧路過的冒險者前面，車掌冒險者剛好HP歸0，下一位車掌就將變成這位恰巧經過的冒險者。因此，在MMORPG之中，若是玩家聽到有人大聲呼喚：『火車來了！』不管手邊正在進行什麼樣的工作都該立即逃命。
但對於裝備優異，基本上能力也應該相當優秀的團戰公會成員卻經常拖火車，這一般來說是很丟臉的事；更別說拖著火車去撞一般冒險者了……
淳想起他在亞塔利雅島遇到的事。在第八軌道那座封閉的島嶼上，淳招惹到當地一個公會的公會長，刻意拖怪給他。那位會長光是這樣就已經夠丟臉了，不過當時她其實是知道自己的實力打不過淳，因此在被逼急了的情況下才以MPK作為對付淳的最終手段。
然而，枝理提到的幽幻旅團很明顯不是如此——他們完全是因為爽而拖火車去撞跟他們毫無瓜葛的冒險者。
「真是為所欲為呀。」淳說。
「因為這個數百人規模的團戰公會大部分的人都移到上層軌道的據點去了嘛。沒有人知道為什麼幽幻旅團的人會在這裡耀武揚威。」
位於第七軌道的寮泰島聚集了三千名冒險者。其中多半都是獨自冒險，或數人以至於十多人的團隊活動；儘管這裡也有幾個百人以上的大型公會，但都不是團戰公會，只是冒險者之間相互扶持的組織。
MMORPG的世界之中，享受遊戲的方法不只一種。這點在蒼穹境界的『轉生之日』過後也未曾改變——甚至，哪個冒險者願意投身團戰公會這種有可能危及生命危險的組織反而還比較奇怪也不一定。
「幽幻旅團那些傢伙到底為什麼收集鳳凰之血這種道具呢……」枝理問。
「至少我們可以確定幽幻旅團的人還沒有把興趣轉移到那座金字塔上。」淳說。
「啊，這麼說起來，淳，你們剛剛又去了一趟金字塔嘛？結果怎麼樣呢？」
「大概就只確認了我們真的什麼也不知道這件事吧。」
路卡的綁定地點依舊還設在蓬萊皇帝的金字塔前，淳利用這點帶著幾名專職探索的黑暗獵人朋友一同借著路卡的瞬間移動魔法去了一趟金字塔。
在這群迷宮攻略的尖兵協助之下，他們踏遍了金字塔內的每個角落；不僅搜索過了每個密室，更觸發了提升鑑定技能數值上限的任務，也將其完成了。
在這一趟金字塔攻略的行程之下，淳幾乎可以確定日前發生在歌澄和路卡身上的事件是蒼穹境界有史以來的第一次。
「黑暗獵人擁有分析足跡的特殊能力。我請他們使用了這個技能，確認了昨天我們踩到的落下陷阱裡面除了我們之外沒有其他人的足跡，只有陳年的灰塵而已——不過不知道是魔法還是什麼其他效果，那裡的灰塵沒有堆得這麼多就是了。」
「黑暗獵人的特殊能力的可信度有多少呢？」
路卡聽了顯露出有些驚訝的反應，但尤佳莉雅卻投以了一個微笑回應：
「在遊戲的系統設定之下，沒有人能夠瞞過分析足跡這種技能的。」
「對喔，如果是以系統設定方式進行的搜索，這個結果應該就不容懷疑了……對不起喔，我還不太能用遊戲的觀點來看待這個世界。」
「不，路卡，你能用正確的常識來檢視我們的思考，這對我們來說幫助很大。因為我們沒辦法確定我們以遊戲邏輯思考會產生什麼漏洞……言歸正傳，那個落下陷阱連接到的石棺室，除了經由那條隱藏道路之外，沒有其他方法可以到得了。另外，從那間房間裡遺留的足跡來看，除了我們之外，在近百年之內沒有其他人去過了。」
「換句話說……」
歌澄在腦中匯整了大家搜集到的資訊說：
「幽幻旅團的人絕不可能是針對蓬萊皇帝復活的任務而搜集鳳凰之血的了，是嗎？」
所有人聽了點點頭——沒錯，整個狀況到這裡都沒有問題。但接下來……
「那麼，他們搜集鳳凰之血到底是為什麼呢……既跟金字塔無關，又不是要拿來製作萬靈藥，幽幻旅團的人到底為什麼要駐紮在鳳凰地圖上呢？」
沒有人可以回答歌澄提出的這個疑問。
一個團戰公會召集了上百名成員長期駐紮在一個地圖狩獵鳳凰，又把整個城鎮裡的鳳凰之血全部買走……這個幽幻旅團的人到底是為了什麼樣的目的而做到這種程度？
而這個團戰公會究竟何時會結束狩獵鳳凰的駐紮行動？又有沒有其他方法能讓他們暫時將鳳凰地圖讓出來呢……
「有沒有辦法可以讓幽幻旅團的人滾一邊去呀……」枝理喃喃自語地嘟噥著。
「很難吧。一支團戰公會之所以會執著於鳳凰之血這個道具，一定跟這種公會的存在意義——不斷變強的執念有關；比方說鳳凰之血是鍛冶某種強力武器或防具不可或缺的材料之類的……總之，我們可以認為他們想要獨占這個利益。」
「跟其他團戰公會聯絡，直接向幽幻旅團宣戰……這樣的做法行不通嗎？」
聽到枝
理這麼說，淳想了想之後搖搖頭。
「這不是辦不到，不過能不能順利達成我們想要的目標就不一定了……因為就算直接跟幽幻旅團開戰，我們也未必能得到鳳凰之血。這麼做完全沒有成功的依據；再說，我們只有九天時間，採行這種方式恐怕來不及吧。而且，現在這座浮空島上沒有其他大型團戰公會了。」
「嗚嗚，不行呀……」枝理說。
這個世界存在許多移動方面的障礙；例如黑魔術師的瞬間移動魔法可以讓玩家從一個城鎮瞬間移動到另一個城鎮，但若要在島嶼之間移動就非得依靠飛空艇。
「接下來還是請大家繼續搜集情報。尤佳莉雅則試試看能不能召集到願意攻略鳳凰的團戰夥伴；你可把我們遇到的狀況告訴他們沒關係。我們得做足準備，萬一明天幽幻旅團就結束駐紮，我們就要能夠立即展開團戰——路卡，請你再去所有商人那裡繞一圈；歌澄則是酒館看看，問問看還沒有人還擁有鳳凰之血；至於枝理，請你幫我收集所有對幽幻旅團不滿的人員名單。」
「好是好……不過你是有什麼計劃嗎？」枝理問。
「那當然。」
「算了，你就是這種人嘛——喜歡那種爾虞我詐的情節，而且個性差到不行。」
「不要這樣誇我，我會害羞的啦。」淳揚起嘴角笑著說。
「話說，那你要幹嘛？不試著直接跟幽幻旅團交涉嗎？」
「在那之前還有一些事情要做。要交涉的話，手上的籌碼愈多愈好。」
吃完飯之後，淳一個人離開位子走出了旅館一樓的酒館。
*
淳刻意挑了一間平常不會去住的旅館下榻，一個人關在房裡，確認了房門鎖上之後呼喚了艾莉絲。
「截至目前為止的事發經過你都知道吧？」
艾莉絲點點頭。
「那好說——如果有什麼線索，你可以告訴我嗎？」
「什麼線索？」
「什麼都好；不管是關於這個任務、蓬萊皇帝，還有為什麼幽幻旅團這麼執著於壟斷鳳凰之血……不，在此之前，為什麼達成這個任務需要鳳凰之血？為什麼蒼穹境界的開發團隊會設計出這麼要命的任務？還有，這到底是什麼樣的事件？」
艾莉絲默默地搖搖頭。
……這是表示不能回答吧。反正自己原本就沒有懷抱多大的期待。淳嘆了一口氣接著開口問：
「拜託你，什麼線索都好——其他的不說，這個任務是一開始就設計在遊戲中的嗎？」
「什麼意思？」
「我問的是，這個任務是在蒼穹境界還是MMORPG的時候就有的嗎？」
「有。」
「那這個絲毫沒有轉圜餘地硬要玩家死一次的危險事件就是當時留下來的了嘛。但現在玩家這邊有平板電腦電池存量的限制，這難道不是開發團隊沒有預期到的危險嗎？沒有什麼解除這個危機的辦法嗎？」
「沒有。」
「那我換個方式問——鳳凰之血這個道具現在全部都被幽幻旅團壟斷，這個情況蒼穹境界的開發團隊在MMORPG時期就已經預期到了嗎？」
艾莉絲沒有回話。但這樣的反應對淳來說已經足夠。
「我大概可以理解了。難怪幽幻旅團的人不願意讓出鳳凰地圖。」
「我什麼話也沒說。」
——沒錯，艾莉絲就是什麼話也沒說。這恐怕就是她被賦予的行為限制吧。不過她還是在這樣的限制中，想盡辦法支援淳。
「我可以走了嗎？」艾莉絲問。
「嗯，快消失吧。」
淳從魔法袋中取出一顆特地分開來收藏的傳聲石。
「那是……」
「嗯，你知道亞塔利雅島上發生的那件事吧……這是咲耶給我的傳聲石。」
「你要……跟她聯絡嗎？」
「畢竟這件事情的嚴重性非同小可。」
淳確認艾莉絲消失之後讓傳聲石發出震動。
——阿海／咲耶，對於這個人，淳現在還猶豫著不知道該如何對待她。
他是淳的摯友，同時她也是歌澄的摯友……無法以上述這句話完全解釋的複雜關係和其中夾雜的情感交纏在淳和阿海／咲耶之間。然而……
「嗨，好久不見啦。」
一聲有些裝模作樣的女孩聲音從傳聲石那頭傳來，讓這一切變得無關緊要了。
這是道令人感到懷念的聲音。明明第一次聽到她的聲音不過就是一個月前的事，但淳卻覺得他仿佛從很久以前就認得這個聲音。
「其實我還滿希望你能夠早點跟我聯絡的呢～結果這顆傳聲石你卻放了一整個月都沒去動它，你這個人也未免太無情了吧？要是我是個善變的女人，也許早就把手邊這顆傳聲石砸爛了呢。你還是多試著了解一下女人細膩的心思比較好啦。」
大約兩個月前，淳還想像著這個聲音的主人擁有的應該是屬於男性的聲音。雖然他只知道阿海／咲耶跟他同年，但他總是心想著這個聰明而隨性的人看起來應該比他成熟許多。他完全沒想到現在傳聲石那頭的人開口吐出的，竟是這般有些沙啞而充滿魅力的女性聲音。然而……
淳聽著傳聲石那頭的女性聲音心想——是阿海。這個音調、裝作什麼都不知道的說話方式，和輕佻而語帶嘲弄的態度都是。
「現在方便嗎？」
「我今天都空著。就讓我們來敞開心房談論一下什麼叫友情吧。」
「我有話想問你……現在幽幻旅團正在搜集一樣叫做鳳凰之血的道具。你知道這東西的用途嗎？」
「你還真是槓上了一個規模相當大的公會呢——話說，你想知道的這個消息似乎是非常值錢的樣子呀。」
「也許是，而我也大概已經猜到答案了。不過我想要得到更進一步確認。我聽說幽幻旅團的主力團員已經全都爬到第四軌道上面的浮空島去了。不過我們這邊完全沒有跟第四軌道上方有關的消息……那邊怎麼樣了？」
「什麼怎麼樣了？」
「幽幻旅團是不是吃了一場很慘烈的敗仗了？」
短暫的沉默之後，淳仿佛透過傳聲石感覺到咲耶露出了笑容。
「淳，大規模公會的內情，外面的人是弄不到的。」
「話說，咲耶，你跟幽幻旅團是不是有合作關係？」
「很遺憾，對方似乎是看我滿不爽的。不過其實我沒做什麼太討人厭的挑釁呢。」
（插圖161）
也就是說，儘管看在咲耶眼裡微不足道，但她的確有做出一些挑釁的動作。而淳可是非常清楚，網路上的阿海可是個激怒別人的天才。
「而且——我說，掉到身上的灰塵當然要拍掉啦？」
聽到阿海的話，就能充分了解情形了。現在咲耶和她的夥伴們和幽幻旅團正處於敵對狀態。而且搞不好把幽幻旅團逼入絕境的其中一個原因就是咲耶他們也不一定。
「我們現在因為任務需要，必須要有鳳凰之血。而這個道具是要打寮泰島上的鳳凰才會得到的，這點你知道吧。」
「嗯，我知道。我也參加過一次對鳳凰團戰。不過很遺憾，我對鳳凰之血沒有興趣，所以最後沒有拿到。」
「現在幽幻旅團正駐紮在鳳凰地圖，而且已經持續超過一個禮拜了。我接下來要試著去跟他們交涉，看看他們能不能暫時讓出鳳凰地圖……」
「由我們這位充滿領袖魅力，愛好和平的淳去找他們交涉，他們肯定會一把眼淚一把鼻涕地讓出鳳凰地圖吧。」
「為保險起見，我想知道他們到底有多執著於那塊地圖……比方說，如果我跟他們卯上，他們會不會調派援軍支援。」
「我可以問你一下嗎？現在正駐紮在鳳凰地圖的幽幻旅團成員有多少人？」
「根據我們得到的消息指出，大概有一百人左右，以公會新人為中心。」
「看來這兩個月加入的新人幾乎全都在那裡呀。」
……這個腹黑的傢伙。淳苦笑著心想，你明明才說外人不會知道幽幻旅團公會內部的消息的。
「淳，我接下來要告訴你的事是幾乎沒有人知道的事。包含在這邊的人大概也只有我們跟幽幻旅團的人知道。」
在脫口說出這個前提之後，咲耶接著開口：
「鳳凰之血是高階鍊金術的配方材料。而這個配方只有在第四軌道的某座浮空島上可以弄得到……它可以製作出有點特殊的恢復劑。雖然只有些微的效果，不過這個恢復劑可以恢復一點點平板電腦的電池蓄電量。」
「果然如此……」
召集了百名公會底層人員駐紮的鳳凰狩獵行動；花錢不手軟地搜集鳳凰之血，而且不限數量……這很容易
可以推測到，這項道具其實是某種消耗品的材料。
——而且是大規模公會望眼欲穿的材料。
讓淳做出判斷的關鍵是與艾莉絲之間的對答；對於淳詢問，幽幻旅團駐紮在鳳凰地圖的這個情況是否是營運團隊在蒼穹境界還是MMORPG時期就已經預期到的事時，艾莉絲以沉默不語的方式否認了。
如此一來，如果要說在『轉生之日』之後這個遊戲世界之中變化最大的一項概念，那就是——平板電腦的電池殘量。
過去玩家無論死過多少次都只需要接受一些遊戲中設定的懲罰而已。但在『轉生之日』過後卻衍生出了『第三次死亡』這樣的詞彙。
在蒼穹境界中冒險者必須經常面臨死亡危機；包含與其他公會之間的戰爭，還有團戰等等。若是有公會想探索未知的領域，那極有可能遭遇頻繁的死亡危機。然而，對這樣的人而言，在『轉生之日』過後死亡的代價實在太過沉重。
而在這樣的情況下，這個世界若有能夠減輕死亡懲罰的道具，那誰都會不顧一切地大舉搜刮囤貨。
「謝謝，那我大概決定好接下來要怎麼做了。」
「那太好了——好啦，那我們就來看看你要怎麼回報我吧？」
「很抱歉，我是個窮人。」
「提供資訊的回饋方式就是等價的資訊呀，淳……」
咲耶笑了一聲之後問：
「歌澄還好嗎？」
「嗯，我說什麼都會把她帶到你面前去，狠狠踹你一腳，要你在歌澄面前跪著磕頭向她道歉。你把脖子洗乾淨等著吧。」
「是嗎？那我就放心了……另外，我說，你該不會還沒有對歌澄出手吧？」
「沒有！」
「回話回得這麼生氣代表你也不是沒那個意思嘛——你放心，歌澄個性雖然有點沉重，不過她可是個好女孩喔。至於我只需要你把我收為你後宮嬪妃裡面最小的那個就好，是個很好應付的女人呢。」
「你到底在胡說什麼啦！是腦子裡的寄生蟲冒出來了嗎！」
「沒禮貌，這可是我發自內心的告白呢～欸，你放心。我是男女通吃，我也很愛歌澄的。就讓我們三個人的心靈敞開心扉……」
「我很忙，要掛了。」
「啊啊，等一下嘛！讓我多聽聽你的聲音……」
「拜。」
咲耶的聲音消失之後，淳將傳聲石放入魔法袋中——呼……地嘆了一口氣。
（被她看穿了嗎？）
淳本來想隱瞞歌澄遇到的危機。金字塔內發生的事完全是他的錯。而咲耶當初不惜將歌澄推落到第八軌道的亞塔利雅島，就是為了要守護歌澄。他真的不想讓這位個性相當彆扭，卻比起誰都喜歡瞎操心的摯友為歌澄擔心。
無論如何，因為氣流的關係，從一座浮空島移動到另外一座浮空島都需要花上相當多的時間；而若是要在軌道間移動就算是搭乘固定航班也要飛上整整一天。另外，第四軌道跟第五軌道之間還有強烈的氣流·大風暴存在，因此若要從第四軌道搭乘飛空艇，加上轉乘到第七軌道的寮泰島，至少要花費五天以上的時間。
當然，咲耶他們擁有私人飛空艇，情況另當別論，不過……
「怎麼說也不能在這裡就央求她幫忙呀。」
——從咲耶那裡得到的資訊已經夠多了，不需要其他協助。我們自己可以解決……不對，應該說若是我們無法證明自己能夠跨越這道障礙，接下來又怎麼能跟咲耶他們說我們會追上他們呢……
淳離開旅館，開始更進一步搜集詳細的資訊。而如果他的推測沒錯……
*
鳳凰出現在崑崙山腹的古代神殿之中。它是寮泰島上前幾名難纏的團戰級魔物。據說神殿布有結界，有如鳥籠一般讓鳳凰無法離開神殿。
至於鳳凰為何會被囚於神殿之中，至今仍無從得知。但淳一行人在金字塔內取得的蓬萊皇帝預言書則意外地揭露了寮泰島上的一段歷史。
從伯陽城出發，以步行加速術魔法輔助到神殿大約需要兩天時間。不過在解過特定任務之後，冒險者可以經由城鎮附近的巨石陣瞬間移動到崑崙山麓的巨石陣。這是寮泰島上特地為玩家安置的便利設計。
而淳當然早就已經解完該特定任務了。
翌日早晨，他一個人利用巨石陣瞬間移動，從崑崙山麓以步行加速術走到神殿只需兩個小時。他同時喝了一罐隱形藥劑，在避免被怪物發現的情況下一個人穿過這條道路。
在神殿前的山丘上，淳看到幽幻旅團的營隊在神殿外設置柵欄阻隔了通往神殿的道路。
木製的高柵欄內有兩人一組的幽幻旅團成員負責巡邏，看似戒備森嚴，完全沒有讓人溜進去的機會。而在淳持續觀察之下，發現警備人員之中一定都有一名魔術師不間斷地使用識破隱形魔法的咒文。
——這訓練真是紮實呀。淳對這支公會的新手不由得肅然起敬。幽幻旅團想必是累積了不少PVP（玩家之間對決）的團戰經驗，深知這其中該注意的狀況。
「看來事情沒有這麼順利呀……」
姑且不論這支公會新人的道德瑕疵，但至少帶領他們的分隊長應該是相當優秀的人才才對。能夠帶領團隊組織的人無論在現實社會中或是網路遊戲中都是相當寶貴的存在。
「好了……欸，怎麼說還得先做出實際交涉過的事實才行呀。」
儘管淳有些提不起勁，但這也是沒辦法的事。他為了表示出自己作為使者的身分，卸下冒險者裝扮變回學生服的模樣，朝著戒備森嚴的幽幻旅團營地入口走去。
對答的狀況令人喪氣地，完全在淳的預期之內。
對方公會的新人打從一開始就想把淳趕回去，不論淳說什麼一律搖頭以對；儘管淳試著要他們請隊長出來，讓他直接跟隊長談，但仍被無視。最後甚至還拔劍相向，警告淳要是繼續糾纏，他們就會出手攻擊。
「喂，等一下……我之前是不是見過你？」
巡邏人員之中有一個人開口，他終於發現淳的長相熟悉。這個幽幻旅團新人的名字叫做札卡，之前曾到過路卡的道具屋欲強行收購鳳凰之血。
「對！我想起來了！你這傢伙就是之前在道具屋的……」
「喔，是你呀？」
淳隨口應了一聲之後嘆了一口氣，「當時那個騷擾小學女生的傢伙……我覺得你對幼女的興趣還是控制在二次元比較好喔。」
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