第三卷 第二話 姬珊卓公主（1/2）
翌日早晨，姬珊卓公主發表了新的任務——到黑精靈支配的史葳特涅維爾島北方，名為『妖魔森林』的地區繪製出該地區的地圖。
接受這個任務的冒險者包含淳等人的隊伍在內一共二十七人。這二十七人分為五支隊伍。
眾人聚集在涅維爾長城中庭，姬珊卓公主站在高一階的台階上低頭看著大家。
「在諸位所說的平板電腦上記載的地圖有重疊也沒關係，這個任務的目的是要請各位儘可能製作出廣範圍的地圖。新地圖的範圍愈大，報酬的等級也會往上提升。任務的期限是今天結束之前，探索方式不限。」
說完，這位精靈公主便走回了要塞之中。此時各隊伍的隊長彼此相互對望了一眼。
「我們要怎麼辦呢～」
一位名牌上寫著『※啊啊啊啊』，滿臉青春痘的男孩帶著悠哉的聲音詢問。淳記得他的名字昨天應該是『※啊依嗚耶』。在蒼穹境界中，玩家ID跟冒險者名是個別管理的，因此大家可以自由更換自己的冒險者角色名稱。而若有不同玩家取了同樣的冒險者角色名稱在系統上也不會有問題。因此，有些玩家就會取這般毫無意義的名字取樂。（譯註：在日本國民RPG《勇者斗惡龍》須由玩家為勇者取名，而懶得取名的玩家便會直接以連按方式輸入日文五十音頭的一個字『あ（音近「啊」）』，或依序使用前四個音『あいうえ（音近「啊依嗚耶」）』等等作為勇者名。）
「是淳找我們來的，如果可以的話～希望你可以幫我們大家解釋一下囉～」
這位啊啊啊啊身後的隊友頗有默契地點點頭。
他的隊伍是高中同社團的朋友一起組成的，剛好六個人；打從一開始就絞盡腦汁地討論該如何分工，是一支職業平衡相當出色的隊伍。然而，在副職業開放之後，他們隊伍的職業搭配方式就需要再重新討論，因此他們龜在這座能夠以隊伍為單位累積經驗的激烈戰場，收集資料。是一群看似悠哉，實際上卻是不吝於下苦工的深度玩家。
淳從他們身上嗅到同類的氣息，因而對他們有相當程度的親切感。
「比起團戰，山田的隊伍應該比較喜歡以隊伍方式行動吧。」淳說。
啊啊啊啊的本名是山田一郎。由於他過度玩弄冒險者角色的命名功能，結果別人反而比較常直呼他的本名。以角色命名的意義來說，他這麼做完全是本末倒置的作法。
「對呀，畢竟我們是來測試隊伍合作效果的嘛～再說，這次任務若是所有參加成員都往同一個方向前進是很沒有效率的作法吧～？」
「同感。」
淳環顧了聚集在同一座廣場上的冒險者們。
「也就是說，我們每支隊伍在中午前就各自往不同的方向移動吧。然後在中午集合一次，把探索過的地圖湊起來確認一次。」
「所以我們要在中午前把危險地帶的資料交換過，然後下午全力把彼此負責的區域全部踏遍……是嗎？」
一名身穿POLO衫，名叫廢鐵堂的男子點點頭說。
這人是大學二年級學生，沒有固定的隊伍，是個喜歡流浪的玩家。他說，這種在人群間來去造成的適度距離感是最舒適的人際關係。他的主職業是吟遊詩人，副職業是白魔術師，是完全針對支援工作所做的典型搭配方式，藉由提升組隊夥伴的能力而得到樂趣。幾乎可以說是職業的流浪冒險者。
「很有趣，這是針對任務達成條件的漏洞設計的方法。如果大家沒問題的話，我們就照著這個方式去做吧？」
他也是一個不折不扣的深度玩家，對於這樣的嘗試不可能不動心。淳的預期得到正面結果。
在場沒有人提出反對意見。隨後在決定中午的會合地點之後大家就解散了；有些隊伍甚至希望能夠多製作一些地圖資訊，因而早早就從要塞出發。
「人家原本還擔心會有一些隊伍會以寄生的方式貪圖分享其他隊伍的努力，不過這個擔心好像是多餘的了。」
枝理說話的同時一邊儘速確認著手邊的行李。他們在此之前所做的都是要塞的防衛工作，只要覺得戰況危急就躲到安全區域內就好，因此消耗品類的道具幾乎都沒有用到。甚至還有人對於這個情況感到無趣而乏味。
「嗯嗯，置身在效率太好的狩獵場時偶爾會想要一些刺激……有點被虐狂的玩家真的就是這樣呢～」
「什麼被虐狂！不要說是被虐狂！」
淳儘管反駁，但其實他也相當清楚所謂深度玩家的性格特徵。
「這是新的任務，很多隊伍應該是在觀察狀況沒錯。所以也許下一次就會有寄生的隊伍加入了。」
無論在什麼場合，那種自己不工作而儘是享受他人努力的成果的人就是會被人討厭。而團體行動時這樣的人一多，多半也會影響到有衝勁的成員，使得整個隊伍失去活力。淳在自己曾經經營過的公會之中很清楚地體認到了這種集團心理。
「不過話說回來，這個任務之後還能發行幾次也是個問題就是了。」
「以涅維爾長城的鎮守方來說，地圖只要繪製出一次就夠了嘛。不可能會要大家一再搜集同一張地圖的資料呀。」
這就是淳和姬珊卓公主討論之後得出這個任務的原因——由淳向其他冒險者們提出協力要求為前提，以決定這個任務的核心內容。
（不知道這麼一來這個任務的報酬將會如何……如果大家一同參與的部分也能以加成效果的形式使任務的報酬等級提升，那我們就等於成功突破冒險神的限制了，不過……）
在此之前還需要好幾次的嘗試。這不是短時間內可以完成的事。
（像這樣分析系統內容的工作真是有趣。）
當淳揚起嘴角的笑容喜孜孜地笑著，光卻帶著一臉狐疑的眼神凝視著他，「淳，你在想什麼色色的事嗎？」
「欸～他絕對是在想形形『色色』給人添麻煩的事啦。」枝理說。
當淳用眼神批評她沒禮貌的同時，這個女孩眯起眼睛笑著將嘴貼到淳的耳邊，小小聲說：「你該不會是對『小輝』做了色色的事吧？」
——『小輝』是光作為聲優時的名字。
「你發現她的真實身分啦？」
「嘿嘿～看你現在這個反應，昨天果然是發生了色色的意外事件對吧？你這個人什麼不湊巧的事情都會被你碰上，人家早就知道你一定會出包了～」
「你知道她的真實身分就早告訴我啊。」
淳帶著苦澀的表情凝瞪著枝理。
「我也是男人耶。要是搞出什麼無法挽回的事情怎麼辦？」
「反正你這個人就是沒膽子出手呀？」
枝理說的是事實，讓淳連吭聲的餘地都沒有，只能忿忿不平地看著她嘻嘻笑。
「話說，你為什麼會連她的名字都知道？」
「咦？聽聲音就知道啦？」
「這就是所謂廢人的絕對音感嗎？」淳嘆了一口氣說。
「……人、人家先聲明！我不是真的對這些東西很清楚喔！」
「我知道，我知道。」
淳帶著溫柔的眼神凝視著枝理，伸手輕輕拍了一下她的肩膀。只見枝理吐出一副惡犬發飆似的喉音，仿佛隨時都要把淳的手咬掉一般……看她如此凶暴的反應，淳的看法就算不中，大概也相去不遠。
「總覺得淳同學跟枝理好像感情很好呀……而且就連光也是……我有點羨慕。」
「他們昨晚一定有發生什麼不可告人之事。」
不經意被排除在外的歌澄跟尤佳莉雅站在一旁，嘟著嘴顯露出不悅的反應。
淳透過與各隊伍隊長連結的傳聲石一邊進行簡單的隊長會議，一邊帶著夥伴們探索妖魔森林。隊伍中沒有瞬間移動魔法的淳被分配到五個探索目標區域之中最西側的區域。他們集中注意力以防範來自東方及北方的怪物偷襲，一邊慢慢走遍目標區域。
雖說這個地形有高低落差，但樹林裡的樹種是針葉樹種；有些地點視野開闊，從遠處就有可能被怪物發現。而且這座浮空島的北部幾乎所有怪物都是設定為發現冒險者即刻展開攻擊的KOS狀態，彼此之間的連動也相當迅速。
「果然來到第五軌道之後，事前的偵察就是不可或缺的事了。」
他們在擊退兩次洞穴巨人的襲擊之後，淳提出了改變行動方針的提議。
淳的副職業是刺客，他可以藉由影匿這個特殊能力來隱藏自己的形跡。儘管這個能力不像主職是刺客的冒險者一樣可以完全隱蔽，但若是距離較遠，在被發現與否的判定上有利於玩家方面的數值調整，對於偵察工作來說已經是相當足夠的了。他提議由他進行單獨偵察。
「若是在森林裡面，德魯伊也有偵察用的魔法呀。我跟你一起去吧。」尤佳莉雅說。
德魯伊擁有堪稱隱形魔法強化版的擬態魔法，但附有僅限於森林、及草原等自然環境的區域這個條件限制。不過在魔法效果持續時間跟被敵人察覺的難易度上都能與本職是刺客的影匿能力匹敵。坦白說，有身為戰況調節型角色的尤佳莉雅陪同偵察確實會讓人覺得安心不少。
「其實本小姐也可以使用範圍型的擬態魔法帶著大家一起移動，你覺得呢？」
淳的隊伍每個人都只穿戴了皮甲，甚至防禦力更差的輕裝備。關於這點，歌澄身為輕裝戰士確實擁有比起穿著重裝甲的重裝戰士和騎士更強的行動性，不過……
「要是人數太多，魔法出現失誤的機會也高。」
淳認為，這時候應該還是要把偵察任務跟本隊區分出來。
「不過，嗯……這麼一來，在我進行偵察的期間，本隊的安全也是個問題……」
當他一如往常地又不小心把心裡想的事脫口而出時，光邊跳邊嚷嚷著：「我在！有我在呀！」坐在這位召喚術師肩膀上的召喚生物，小卡也跟著尖叫著提出抗議：「嗶！嗶！」
「淳！你剛剛一定把我忘掉了吧！」
「對不起，我沒有藉口。」
「拜託！你偶爾也該多仰仗我的召喚生物（寵物）一點嘛！」
「光，你這時候不是應該要人家多仰仗你一點嗎……」
聽到尤佳莉雅面帶苦笑地答了腔，光卻頗為自豪地挺起了胸膛說：
「召喚生物（寵物）才是主力呀！我只是附屬的！」
「如果以遊戲記錄上顯示的攻擊點數來進行分析，確實是會得到這個結論沒錯啦……」
事實上，要適時召喚出不同的召喚怪物，並做出精確的控制，常保這些召喚生物能有百分之百的能力發揮，這是非常困難的事。不過她其實也是知道這點才開出這個玩笑的。
「其實大家不用擔心。我之前待的隊伍也有一位召喚術師。光使喚召喚生物的能力絕對是有過之而無不及的。」
「果然如此，我還在想，怎麼尤佳莉雅這麼習慣跟召喚生物相處呢。」
剛剛尤佳莉雅還餵了餅乾給光召喚的沙拉曼達。淳苦笑著心想，確實，一般的隊員不會像尤佳莉雅他們的隊伍一樣跟召喚生物一起玩得這麼開心的。
此時，尤佳莉雅似乎也想起了之前的往事，臉上顯露出了些許鄉愁，接著甚至表現出垂頭喪氣的反應。
「不過我之前那位女召喚術師隊友也抓住了隊上的型男結婚了……到頭來只有我一個人被他們排除在外……」
「那、那個！尤佳莉雅也是個美女呀！真的喔！」
「光也是個美男子呀。不過人家已經對淳心有所屬了，所以……」
「你夠了吧，我們走了啦！」
淳邊說邊捶了一下尤佳莉雅的後腦勺。
「淳，你這樣不行，哪有人像你這樣對待淑女的。」
尤佳莉雅一邊抱怨，一邊施展了擬態魔法使自身的形體消失於周遭的環境之中。
「呵呵呵，這麼一來我就可以盡情捉弄枝理跟歌澄了！」
歌澄跟枝理聽到尤佳莉雅的聲音，卻看不見她的人，忍不住鐵青著臉向後退了幾步。
淳跟尤佳莉雅獨自出發先行探索，幾分鐘後……
「不過話說回來……」
尤佳莉雅維持著擬態於環境之中的狀態說：
「光，好像一下子整個人開朗了很多呀。」
「……是嗎？」
「你們昨晚發生了什麼事嗎？」
「喔……欸，稍微陪他聊了一下心裡的話啦。」
「淳可以當個好老師呢。」
淳看不到尤佳莉雅的人，只聽到她的笑聲嗤嗤地迴蕩在自己的耳邊。
「不過我可是很擔心淳會不會墜入那條危險的不歸路呀……淳×光——嗯！這果然是可行的配對！可以配三碗飯呢！」
「我是聽不懂你到底在說什麼，不過那是不可能的，你儘管放心好了。」
「『※眾道』可是武士的興趣呀……」（編註：指日本男同性戀關係或武士關係的一部分。）
「那是什麼時代的事了呀？再說，那原本就是在四周都是男人的環境之下才會發生的……」
話沒說完，淳便想起這點似乎不該說出口，因而整張臉揪成一團。
「畢竟你這個沒膽的人就算大餐端到眼前了也不敢動筷子嘛。」
「我、我也有很多考量的好嗎！再說——還不是因為她天真過頭的關係……」
「唉呀，我可沒說那個大餐是指誰喔？」
「餵。」
「其實人家也可以喔？——對呀，淳，我們結婚吧！」
淳聽了用手拍著額頭唉了一聲。
「很抱歉，我跟你之前的隊友們不一樣，我沒有在哪裡定居的打算。」
「你還有事情要做嘛。」
淳之前跟尤佳莉雅提過阿海的事。不過當時的淳還不知道他這位摯友阿海跟歌澄的摯友咲耶是同一個人，更沒想到之後會在亞塔利雅島上為了歌澄與阿海／咲耶決鬥。
在淳帶著枝理和歌澄離開亞塔利雅島之後，她和尤佳莉雅在伯陽談過幾次。淳雖然壓著事情沒說，但觀察力敏銳的尤佳莉雅自己看穿淳已經跟他一直在尋找的摯友見過面，而且……
不知道她如何看待淳此時的沉默，她又嘆了一口氣說：
「你其實很勇敢呢。像我，就只會逃避而已。」
「用遊戲來逃避不想面對的事，這有什麼不對呢。」
「我們都置身在這個局面了，你還能說這是遊戲，這真的很讓我覺得敬佩。」
「你不要高估我，我喜歡為了解決眼前的問題而動腦，但不擅長去思考曖昧難解的事。」
「所以你才會在面對戀愛問題的時候表現得這麼膽小呀。」
淳抿著嘴低下頭。他在這方面有十足的自覺。
「看來你十分了解自己呢，這很了不起呢。不像我……」
「我覺得你還是不要太責怪自己比較好。」
淳多少知道一點她的過去，於是出言制止了她這種近乎自殘的言語傷害。
「你真的很溫柔呢。現在想想，你當初之所以找我跟你們一起組隊也是因為……」
「我只是剛好想要一個擔任戰況調節型角色的隊友而已。」
「你真是個傲嬌。」
尤佳莉雅笑了一下，但隨後又陷入沉默。
「怎麼了嗎？」
「淳，你太溫柔了。」
她帶著深沉的心緒說：
「會讓我不安地想，我……待在你的身邊真的好嗎？」
「你為什麼這麼想？」
「因為你……你會保護我們，卻討厭自己給我們添麻煩。」
聽到尤佳莉雅這麼說，換淳陷入沉默。她說得沒錯。這是淳一直以來的煩惱——這樣下去真的好嗎……不久前他才害得歌澄險些遭逢第三次死亡。而接下來，淳要走的路一定也會面臨同等程度的危險——不對，若是遇上一些特定場合，其危險性很可能更勝以往。
「淳，我想提醒你一件事——如果你把我們當夥伴的話，就請你也要相信我們。」
「這個……」
淳原本想問尤佳莉雅，這句話是什麼意思？然而——「安靜。」尤佳莉雅一句銳利的語氣卻讓他繃緊了神經。看來她應該是以槍手進行長距離即時使用的特殊能力——強化視覺捕捉到了怪物的身影了。
「一共有三隻狂暴洞穴巨人。」
光說，沒多少隊伍可以充分理解召喚生物的行動方式，並且加以配合。因此，她在過去吃過了不少苦頭。
——特別是要跟戰況調節型角色配合的時候最麻煩了，她說。
的確，站在淳的角度來看，戰況調節型角色需要高度的瞬間反應力跟判斷力，與反應總會遲個半拍的召喚生物總會覺得不太順手。
「不過尤佳莉雅卻很習慣於計算這種半個拍子的時間差距。對於這點我昨天一直覺得很奇怪，結果原來她一直都跟召喚術師組隊呀。」
在一起合作經歷過幾次戰鬥後光這麼說。而被稱讚的尤佳莉雅則投以溫柔的微笑，「那是因為你厲害呀，所以時機很好抓。」
不過她之後也沒忘記補上一句：
「話說回來，不論跟哪一種職業——應該說跟每個人合作，都得意識到彼此的動作，盡力配合，這才是組隊的意義。把自己當成是隊伍的絆腳石，懷抱著這樣的想法也不是很健康。」
對於自己的心事一下子被人家攤在陽光下，光只能苦笑。
「尤佳莉雅真是一個完美無缺的人呢……只要沒有戰鬥時的那
副模樣的話。」
「在亢奮之中吐出猥褻的言詞也是一個人的性格特色呀。」
「她在還在念小學的路卡面前也不改這種作風，真是有夠差勁的。」
枝理瞪著尤佳莉雅說。
她之前被尤佳莉雅調侃過太多次，所以只要一有機會，枝理就會反過來酸她。
然而，這位有點遺憾的大小姐卻擺出一副一派輕鬆的反應笑道：
「枝理是個傲嬌。」
她隨後吐出一句不正經的話：
「就是因為你是傲嬌，胸部才長不大。」
「這跟胸部沒關係好嗎！你不要亂扯到胸部怎樣的好嗎！混蛋！——還有那邊那個悶聲色狼！淳！你不要默默躲在一旁偷聽！」
「哇哇！你不要用手杖打人啦！很危險耶！」
枝理舉起擁有恢復效果增強的魔法杖追著尤佳莉雅要打。
「咿呀——傲嬌小妞生氣了耶～」
尤佳莉雅喜孜孜地嚷嚷著跑給枝理追。光則是慌了手腳。這完全不像是正在執行任務中的隊伍。
「好和平呀。」
「真的很和平呢。」
對於這種景象已經習以為常的淳跟歌澄悠哉地啜著茶，靜靜地望著那兩人打鬧的場面。
「嗚喔喔！光！看人家連你一起打啦啊啊啊！」
「哇～為什麼啦！救、救人啦～淳～」
「我不知道喔，你加油。」
淳為了不讓枝理把矛頭指向自己，儘可能地與對方拉開距離。只有歌澄緊緊跟在他的身邊。
「話說，我有種感覺……」歌澄說。
「什麼感覺？」
「我感覺，枝理是不是喜歡光同學呢？」她帶著微微泛紅的臉頰說。
淳聽了受不了地盯著她，讓她歪著頭問：「咦？咦？很奇怪嗎？」
「他們這麼要好呀？雖然昨天相處起來還有點不太自然，但枝理今天已經……那個……會抱住光同學了。」
「喔……那個呀……欸，就這樣好了。」
——到底該不該指正她呢……淳想了想，因為不說破很有趣，所以最後決定絕口不提。
「嗯，其實枝理喜歡正太。」
「正太……是嗎？」
「好像是叫※正太郎情節……是嗎？我是不太清楚，不過好像是就是喜歡年紀小的男生……」（編註：據說源自一九八一年，動漫雜誌《Fanroad》主編浜松克樹對於「喜歡小女孩的男性叫做羅莉控，那麼喜歡小男孩的女性該怎麼稱呼呢？」這個讀者問題中，舉出了《鐵人28號》的主角金田正太郎做為回答而來。）
忽然——砰地一聲，枝理扔過來的魔法杖精準命中了淳的背部。一股渾重的痛感讓他的雙腿忍不住搖晃，屈膝跪在地上哀嚎。
「你不要隨便亂扯啦！小心人家幹掉你喔！去死啦！去死去死去死——」
枝理氣得面紅耳赤地跑過來，一腳踹在淳的身上。淳拼命逃跑。
「歌、歌澄同學救我……！」
「雖然我不知道發生了什麼事，不過我知道是因為淳同學亂說話所以惹得枝理生氣了……」
歌澄回話的同時顯露出有些抱歉，卻也嘟著嘴瞪著淳說：
「你不可以欺負枝理啦。」
（沒想到我現在隨便扯謊已經騙不了她了……）
淳在枝理的腳底下歪著頭，百感交集地不知道該為歌澄的成長而感到高興，或是因為她失去了單純的一面而感到哀傷。
*
眾人在沒有蒙受損傷的情況下花了一天做好了一部分地圖。
其中有兩組隊伍發現有危險怪物聚集的區域，圈起了大略的範圍，並且仔細把周圍地圖上的空白都填起來。值得慶幸的是，除了淳的隊伍之外，其他隊伍都有以探索能力較高的黑暗獵人及刺客作為主職業的隊員。否則以副職業的偵察能力，很有可能被這些危險怪物聚集區的衛兵發現。
「對方擁有善於偵察的黑精靈偵察兵在呢。」
廢鐵堂隊上的黑暗獵人蹙著眉頭說。就連他好像也是差點就被發現了。以過去的經驗來說，黑精靈偵察兵是偵察的專家，曾經有人在一走進十五公尺之內的範圍就被發現。
「要是再往裡面走，這些傢伙就會愈來愈多了。」
探索妖魔森林之所以困難，最大的原因便是這點。不愧是第五軌道，這裡跟下層軌道上的浮空島最大的不同就是在於這棘手程度，完全不能小覷；要是有人以下層軌道通用的單調而呆板的方式行動，肯定沒多久就會滅團了。
接下來，最重要的就是任務的報酬了……
「還可以啦。」
淳等人得到的是稀有度七到八的武器防具。這些武器防具不只可以拿來裝備；若是拿到伯陽讓其他冒險者競標，或是賣給商人冒險者都可以賣得相當好的價錢。
另一方面，光也正為了得到新的召喚生物契約書而感到開心。
任務報酬的內容會根據不同職業而有細微的調整。
「我們花的時間不說，但若是以危險程度來說的話……實在很難說耶……」
啊啊啊啊隊的黑魔術師少女歪著頭說。她頭頂上的貓耳飾品輕輕地拍動著。這個隊伍身先士卒地衝進難易度最高的區域進行探索。據說他們還被將近十隻怪物同時攻擊。這種狀況下他們還可以輕鬆闖關，這真的是相當了不起。
「還有啊～嗯～副職業的分配方式也需要重新調整吧～」
山田某某某說說完，接受完任務報酬之後便為了調整副職業而跟著夥伴們一同往空港去了。他們打算搭乘今晚的定期航班離開史葳特涅維爾島，前往有任務可以變更副職業的梅尼卡島。
史葳特涅維爾島的附近就有能接到變更副職業任務的島嶼，這是這兩個禮拜之間聚集到這座浮空島上的冒險者人數大增的一大原因。而同樣情況也發生在寮泰島的伯陽城。寮泰島的副職業變更任務發行處是在淳等人去過的金字塔。那座金字塔前出現新的仙人，由祂負責發行任務的工作。
因此，現在寮泰島上提供金字塔旁綁定地點的傳送服務相當熱門。而最初開始提供這個傳送服務的人就是淳等人認識的路卡。因為在副職業解禁之初，全冒險者之中只有她一個人將綁定地點設定在金字塔旁邊。她把道具屋的工作丟到一邊，說這麼做可以大賺一票。從這點來看，她真的非常有經營頭腦。
『能賺這麼多錢也都是多虧了淳你們呀。』
在淳等人離開伯陽城之前，路卡來送行時面帶笑容地說：
『如果你們方便的話，其實我是想把這個服務的收入分你們一些啦……』
雖說路卡能賺這筆錢的前因後果確實是有受到淳等人的幫忙，但四人協調之後，他們還是無法接受這種沒有明確理由的饋贈，因而婉拒了路卡。
『既然如此，那就請你們在你們要開始進行菲爾法招募任務的時候告訴我。我要寄生在你們隊伍裡面。這些錢就當到時候給你們的費用吧～』
聽路卡說，她想直接確認能夠從第四軌道帶回來的武器、防具，還有消費性的道具等等，一切還是為了道具屋的生意。作為一位經營者，路卡真的是太可靠了。
——回憶著過去，淳所想出來製作地圖的任務也已經確認了成果。
（那傢伙對於這種作弊的行為……不知道作何感想。）
淳如此心想。日落之後，他一個人離開了涅維爾長城，來到安全沒有怪物的南方精靈森林。這個有精靈居住的森林即便入夜也有魔法照明，點亮著森林裡嫩綠色的枝葉；連腳邊的路也看得一清二楚。
「艾莉絲。」
他確認了四下無人，開口呼喚了少女的名字。並朝著從樹蔭之中現身、身穿黑色哥德風洋裝的她微笑。
「我有話想問你。」
聽到淳這麼說，兩個禮拜不見的艾莉絲面不改色，抬頭凝望著淳。
——艾莉絲。將淳帶來蒼穹境界的，就是這名來歷不明的女孩。
這個女孩乍看之下大約十二、三歲，臉上極少出現表情變化，因而讓人懷疑她是不是機器人或生化人之類的存在。
大約半個月前，她在淳跟歌澄陷入危機的當下伸出援手。在淳跟歌澄幾乎要絕望的時候為淳開啟了令人難以想像的權限，拯救了他們。
她很可能擁有近乎網路遊戲中的GM權限。這是處於相當於淳所假設的『營運團隊』才可能擁有的權限。這個女孩平常不會現身，但只要淳出聲叫喚，她就會馬上出現。因此，就算她經常性在觀察淳，也不是什麼好奇怪的事。
基於這個緣故，淳有話想問她。
「你們那邊對於我們像這樣自己創造任務有什麼想法？要是忽然被
列為黑名單禁止登入遊戲，這我可受不了。你可以稍微說明一下嗎？」
——這麼做到底有沒有違規？淳以這種方式希望艾莉絲解釋這點。同樣方向的質問，之前他已經好幾次從艾莉絲身上得出了確切的回應，至於這次……
艾莉絲緩緩搖了搖頭。
「用日文回答。」
「拜託你不要在這種地方玩耍，快點往上方的軌道前進吧。」
淳頗為不悅地咋舌。而艾莉絲看了他的反應也輕輕挑了挑眉毛說：
「沒家教。」
「也就是說，就你們來看，我們如此恣意操作任務是沒有問題的；就算這些無中生有的任務不斷產生，進而大幅影響到這個世界也沒有關係。」
即便聽到這句話，艾莉絲依舊沒有任何反應。這是在他預期之內的事。畢竟冒險者聚集在這座浮空島上恣意妄為地操弄系統，他們管理系統的一方卻沒有任何反應，這點就已經是非常好的證明了。而淳之所以刻意詢問，只是為了以防萬一。
「等一下，還有一件事。」
就在艾莉絲正要轉身離開的同時，淳又出聲叫住了她。
「你們對於兩個禮拜前副職業系統被解放的這個時間點，是怎麼判斷的？」
艾莉絲回過頭，顯露出有些困惑的表情挑起一邊眉毛。
（插圖089）
「嗯？」
淳歪著頭，而艾莉絲也有樣學樣歪著頭。
「對不起，艾莉絲，我不知道你歪著頭是什麼意思。」
「我聽不懂你問這個問題的意思。」
「好，那我換個方式問……我想知道就蒼穹境界管理團隊的觀點來看，我們這些冒險者的攻略進度停留在第四軌道，是否是因為副職業沒有開放的關係。」
艾莉絲這才總算聽懂了淳的疑問似地點點頭。
「淳，你很拐彎抹角。」
「對不起，我最近太習慣用打探式的語氣說話了……」
「腹黑的傢伙。」
「拜託你不要用這種危言聳聽的方式形容好嗎？」
閒聊了一下後，他將同樣的問題又問了一次：「所以你們那邊到底怎麼看？」
「我們不認為冒險者的攻略進度停滯在第四軌道這件事，跟副職業解放的時間延遲，有確切的因果關係。」
「真謝謝你這麼冷淡的公式化回答方式。」
淳有所領會地點點頭。
現在這裡可以做一個假設——系統的副職業足足花了五個月的時間才開放，這很明顯在他們的意料之外。畢竟這個任務是安置在可能聚集最多冒險者的第七軌道浮空島上。以這個地點來說，快的話應該兩、三個禮拜就會被發現才對。
然而，這個任務卻遲遲沒有人啟動。這是因為實力排在前端的冒險者們急於攻頂，而蒼穹境界的開發團隊忽略了這點；再加上其他冒險者害怕暴露於危險之中，兩個誤判的結果造成現在這個情況。
另外，距離也是一個問題。在線上遊戲時期一個小時的時間轉換到形同現實世界的蒼穹境界卻變成了二十四個小時。與線上遊戲時期不同，親身蒞臨蒼穹境界的冒險者既需要休息也需要睡眠。而在玩家們實際經歷過後，發現蒼穹境界中諸如遼闊的草原等等單調的地形，在電腦遊戲時代其實是某種程度上被省略掉的。而這個結果也使得現實世界的蒼穹境界，寮泰島上的金字塔成為距離伯陽城非常遙遠的一個迷宮。這點也是出乎遊戲開發團隊的意料。
而副職業解放之後，冒險者一個人的戰鬥力平均大約增加兩成。果真如此，那麼之前冒險者們在第四軌道之上的攻略其實是在被削減兩成實力的情況下進行的，也難怪實力排名前段的團戰公會會陷入苦戰了。
初次有冒險者闖入第四軌道大約是距今三個月前的事。然而，截至目前為止卻始終沒有任何一個團戰公會發表聲明，說他們已經突破第四軌道，闖進第三軌道了。而且第四軌道之上的詳細資訊也始終沒有流傳開來。這麼一來，假定蒼穹境界內的諸多冒險者們在上方軌道的攻略進度已經完全停滯，這應該是比較實際的判斷。
那麼，在第四軌道上到底發生了什麼事呢？冒險者們到底欠缺了什麼？
淳想知道的其實是這點。為此，他必須先做出一些假設，然後一個個確認。
「既然戰力不是問題，那麼第四軌道上到底是什麼樣的考驗擋在我們的面前？」
為保險起見，淳再次對著艾莉絲提出了質問。只是問問看的話也不會有什麼損失。
然而，這位黑色洋裝的女孩沒有回話。看來這是她不能回答的問題。
「在大家攻略進度受阻的情況下，你還要我繼續往上方軌道前進嗎？」
「男人需要的是氣度，無論什麼事情都要試試看才知道。」
她帶著平板的聲音說。
「你不要學枝理說話。」
「你覺得累嗎？還是你只是想為難我？」
「算了，既然你還是維持這種態度，那就表示你認為事情有辦法解決吧。」
過去幾次她都會在情況危急的時候解救淳。所以現在已經不需要懷疑，她是否真心希望淳能夠攀上蒼穹境界的頂點——第一軌道島艾昂，蒼穹的盡頭。
——那究竟是個什麼樣的地方呢？而那裡又有什麼東西在等著他呢……
現在淳依舊一無所知，只確定蒼穹的盡頭確實是存在的……他看著艾莉絲，重新確認了這個目標。
「你可以回答我最後一個問題嗎？」
這位黑衣少女微微點了點頭。
「你該不會……連我進浴池裡泡澡的時候都跟進來吧？」
這句話問得艾莉絲兩手捂著嘴，吐出了平板的聲音說：「討厭，色狼。」
*
尤佳莉雅看到淳走進精靈之森嘆了一口氣。她才覺得淳的行徑怎麼看來有點鬼鬼祟祟的，結果竟然是跑進這樣的地方來。
（淳身上果然有不為人知的秘密。）
然而，她仍猶豫著不知道要不要跟著淳走進森林，看看淳到底在幹什麼……在森林裡她可以使用擬態魔法匿蹤尾隨，而且白天的行動已經可以得知，淳不會發現她。但儘管如此，她還是……
（我還是不想用這種刺探他內心的方式了解他。）
她搖搖頭，隨後躲在森林的出口處等淳從森林裡出來。
她知道，淳這個人本質是孤獨的。他的內心深處正為了什麼心魂蕩漾，但他自己沒有發現。
——這傢伙真是個笨蛋……
尤佳莉雅認為，三木盛淳一朗是個惹人憐愛的笨蛋。而她想多認識這個笨蛋一點。這般欲望自內心湧現，但她卻只將它埋藏在心底。
（我沒有這種資格……）
做出這個決定的同時，一陣苦澀的滋味也在口中漫開。
隨後，淳走出了森林。
尤佳莉雅猶豫了一會兒，最後還是目送著淳的背影走進要塞建築之中。
「淳，我可以相信你嗎？」
這聲呢喃沒入了漆黑的夜色之中，沒有人聽見。
*
翌日，淳提議這天休息。於是眾人喜孜孜地利用瞬間移動來到精靈居住的城鎮——柯涅兒卡，但在傳送完成一起跨出第一步的同時，隊伍中的人立即區分成兩派。
「咿、咿咿咿——……腿、腿軟了啦……！」
「好、好高喔……」
光跟尤佳莉雅鐵青著臉緊緊抓住了淳的手臂。
——一如她們所說的，柯涅兒卡很高。這不是玩文字遊戲，是真的指高度很高。這是一座位居樹上的聚落。以粗壯的樹幹搭配些許枝葉作為房屋，以木板作為通道來去於三十公尺高的樹木之間，完全是樹上建築。
而這些樹頂房屋不是只有一間兩間，放眼望去全都是精靈們的房舍……淳雖然早有耳聞，但親眼看到仍覺得有些頭暈目眩。
這是蒼穹境界中遠近馳名的一項奇景，樹上都市——柯涅兒卡。
「唉呀呀，好壯觀呀～這簡直是魔戒里的世界嘛～」
枝理頗為開心地說。歌澄穿著一件綠色連身洋裝站在她身邊，看到這片景致同樣也忍不住瞪大了眼睛，但她臉上沒有半分懼色。甚至能站在銜接於各房舍間的木橋前方悠閒地鳥瞰著底下的森林景致。
「淳～淳～那個吊橋沒有扶手耶！風一吹就拼命晃蕩啦～走在上面一定會掉下去的啦～」
光淚眼汪汪地緊貼著淳。
「啊啊……」
這樣的互動讓淳確認了一件事——
（這傢伙……昨天看到隆起的一對小丘陵地不是幻覺呀……）
他心想著這件絕對不能說出口的事。自己也認為
在面對那片景致時挺從容的。
「我說你們，在搭乘飛空艇的時候不是挺輕鬆的嗎？」
「在有避風魔法的交通工具上往下看，跟實際站在高台上吹著風的感覺，一點都不一樣好嗎！」
聽到尤佳莉雅這麼說，淳歪著頭心想，有差這麼多嗎……
「現在回想起來，歌澄同學跟枝理站在亞塔利雅島達佛利山上的宮殿前也是面不改色呢。」
「人家歌澄還站在斷崖邊緣與怪物交手呢～」
枝理邊說邊瞪著一旁被兩個女孩——其中一個人儘管穿著男裝，但枝理知道她的真實身分——抱住的淳，隨後也開口酸了一句：
「淳現在這個工作也是挺愜意的嘛。」
「坦白說，煩都煩死了。」
「欸，畢竟你也是那種帶著一臉喜孜孜的表情往懸崖下方跳的人呀。」
「在得知這個蒼穹境界是採取三出局才算結束的制度之後，往山崖下跳其實也沒真的這麼恐怖呀。而且真要說，當時的高度跟現在也不一樣嘛。」
淳邊說邊探出身子往下看著樹頂和地面之間的距離。
「嗯，這種程度的高度，只要運動技能點數攻頂搞不好就算跳下去也可以承受得了吧。」
「誰會去練運動技能點數啊！」
聽到光抗議，淳歪著頭說：
「是嗎……從三公尺的高度往下跳，每天跳個十次很快就可以攻頂了呀……」
「一點都不快好嗎！平常才不會有人這麼做啦！」
「光，你放棄吧，淳是腦袋不正常的技能點數狂熱者呀。」枝理拍了拍光的肩膀說。
「沒禮貌，我只是因為可能有些任務需要才練的。跟遊戲任務有關的事要說我腦袋不正常我承認，但我對技能點數可沒有特別的熱愛！」
看到淳如此自信滿滿地挺起胸膛解釋，所有人都帶著質疑的眼神凝視著他。包含歌澄也是。
「……你們怎麼了？」
「對呀，你就是這樣的人嘛。」歌澄喪氣地垂著肩膀說。
「不說這個了，你們大家現在平板電腦上的電池都是滿的吧？我不覺得你們需要這麼害怕這裡的高度。」
「這、這點理智上清楚，不過情感上沒辦法劃分出來呀……！」
尤佳莉雅平常抱著淳的時候總是基於玩笑心理，但現在卻似乎是真的害怕得發著抖。淳在感受到那對乳房傳來的顫抖時，也切身體認到了這位隊友內心的恐懼。
「我記得德魯伊應該有促使墜落速度減緩的魔法吧？」
淳回憶著尤佳莉雅能夠取得的咒文清單，試著安撫身旁這個女孩，然而……
「我才沒有學那種邪魔歪道的魔法呢！要是學會了，有你這位隊友，還不知道會要我利用那些深入什麼鬼地方呢！」
「是啦，畢竟需要從高處降落到另一個樓層的迷宮很多嘛……」
「我死都不要！」
面對尤佳莉雅嚴詞拒絕，淳頗為無奈地搖搖頭。
「不過話說回來，那我們現在應該怎麼辦呢？」
歌澄帶著困擾的表情凝視著淳。
「我陪著光還有尤佳莉雅一起找個地方休息吧？」
「啥？不行啦！不行不行！絕對不行！」
枝理猛力搖頭。
「歌澄，你今天不是要跟淳一起逛街的嗎？要找人陪這兩個傢伙，人家來就好了啦！你快點跟淳滾到一邊去啦！」
「可、可是……你昨天也說要來買衣服呀……」
「淳！」
枝理沒理會歌澄，將目光移向淳瞪著他。此時的枝理咄咄逼人的氣勢更勝以往，讓淳忍不住生咽了一口氣。
「你知道該怎麼做吧？」
「喔、喔。」
淳應了一聲，同時甩開了光跟尤佳莉雅的手。
「啊、啊啊～淳！不要丟下我啦～」光說。
「你好過分喔！你不是人！」尤佳莉雅說。
「喂喂喂！你們兩個要往這邊走啦！那邊有安全的瞭望台，我們到那裡去喝茶啦！」
枝理拖著兩個女孩（註：其中一人是男裝）離開，淳在心裡對著她們合了合掌，隨後牽起了歌澄的手。
「我們走吧，歌澄同學。」
「啊、那個……我……！」
「歌澄！你要好好享受這個假期啦！——淳！要是你沒有讓歌澄開心，人家就把你從樹頂上踢下去喔！聽到沒有！」
一邊聽著身後傳來的聲音，淳一邊拉著歌澄走過搖晃的吊橋。這座吊橋確實滿會晃的。
淳開始跟歌澄和枝理一起行動已經是兩個半月以前的事了。在此之前他們也安排過好幾天休息的日子。然而，每當這種時候他們總是各自分開來過。
畢竟他們每天都在一起，偶爾也需要抽些空做自己想做的事。
現在回想起來，淳甚至從沒有陪著枝理和歌澄一起逛街買東西。
（也許我們的行程在不知不覺間安排得太過匆忙了也不一定。）
淳擔心著這般窘迫的行程安排也許讓這兩個女孩喘不過氣來，同時也後知後覺地對於她們的付出心懷感激。
——至於此時的歌澄……
「這個飾品好可愛喔，一定很適合枝理。」
她已經完全忘記今天的主要目的是要來買她的衣服，全都在挑選要給隊伍成員的東西。
精靈城鎮的商店有許多都是以露天攤販形式存在；倚靠著巨型樹幹搭建而成的廣場上陳列著許許多多的工藝品。這區商店的主要訴求對象不知道是否是慕名前來這個國家的觀光客，經營者除了精靈之外，也有許多人類，甚至還有小人族或是頂著貓耳或犬耳的種族。
（插圖101）
「這麼說起來，你今天穿的不是制服耶？」淳針對歌澄的穿著詢問著。
今天身旁的這個女孩穿著一襲精靈風的綠色連身洋裝，仿佛要與周遭的森林景致融為一體；胸前深V衣領格外強調著那一對豐滿的胸線。
「那個……請不要這樣盯著我看……」
歌澄紅著臉頰羞赧地縮起了身子。
「其實這是枝理昨天幫我挑的，她不知道為什麼也幫我買了衣服……雖然她也有說我們要穿一樣的……還說她有想去的店，都寫在羊皮紙上，還秀給我看。我想，她應該非常期待今天來這裡玩吧。」
……果真如此，那就真的對枝理很不好意思了。淳搔搔頭說：
「那我們下午就陪枝理逛街吧。那兩個有懼高症的傢伙就放她們回要塞好了。」
「雖然這樣也很可憐，不過如果她們覺得這個城鎮很可怕的話，可能這麼做會比較好吧……」
「我真的無法理解她們的心情。明明跟怪物交戰就比較恐怖。」
「就算是這樣也不能從這裡跳下去喔。」
聽到歌澄嘟著嘴訓斥著，淳也乖乖地低頭道歉，「是，我不會再這麼做了。」
「那時候我真的嚇得心臟都快要停止跳動了……」
「我有反省我當時恣意妄為的行為。我不應該讓你擔心，這是我的錯。」
「你知道就好。」
她伸手捂著嘴輕笑著。
頸子上裸露的白皙肌膚看得淳忍不住生咽了一口氣。
「怎麼了嗎？」
「啊、喔……沒有啦。」
在罪惡感驅使之下，淳趕緊別開目光。
——此時，他湊巧看到一名形跡可疑的男子。
這纖瘦的男子懷裡抱著一個大包包，頗為神經質地左顧右盼。淳眯著眼睛，看到這人頭頂上冒出的名牌顯示為：『葛平』。從名牌的樣式來看，他是個冒險者。
葛平將包包放置在廣場中央，隨後快步離開廣場，混入吊橋上的人群之中消失不見。
（……這是怎麼回事？）
淳心裡湧出一股不祥的預感。他環顧著四周，看到廣場上沒有其他冒險者。只有幾名精靈衛兵站在吊橋的入口處，而他們的模樣看來沒有太多緊張感。
——這也不難理解。雖說現在這個國家正處在戰爭狀態，但他們的對手是怪物。而這些怪物儘管名為黑精靈，不過兩者絕非同類。它們外型與精靈酷似，卻是受制於本能而殘殺精靈族的害獸。
精靈族……不對，應該說蒼穹境界的居民都不習慣面對恐怖攻擊。因此包含衛兵在內，才會沒有任何人留意到那隻包包吧。
（我該怎麼辦呢？）
淳短暫猶豫了一下。之前的記憶在他腦中湧現——淳帶著歌澄闖進金字塔內，害她陷入危險……
如果只有他自己一個人在，情況另當別論，但現在……
此時淳忽然想起阿海說過
的話：『你這個人有種壞傾向，就是太習慣被人依賴，結果忘記你其實也可以請身邊的人幫忙。』
淳在擔任公會的副公會長時有點拼命過頭。公會中的所有大小事都是由阿海擬定方針，執行細則全部都是淳一個人一手包辦。這讓阿海覺得有些焦躁，因而忍不住對淳抱怨。
「你應該要多依賴自己的同伴，還是你的同伴都這麼不可靠嗎？」
如果阿海說這些話的時候不是淳為他惹出的麻煩收拾善後的時候，這絕對是一針見血的名言。而事實是，阿海只是把麻煩事都丟給淳，然後要他像阿海一樣隨便做就好。
然而，這句話無巧不巧地跟昨天尤佳莉雅對他說的話重疊在一起。
（也對啦……）
他苦笑著搖搖頭，心想，我到底是在害怕什麼？現在我們的互動方式真的符合歌澄的期望嗎……以這個女孩的性格來說，絕不會消極得希望別人來保護她。
——沒錯，有香崎歌澄這個女孩一定是希望她可以與淳比肩齊步，一起行動的。
「歌澄同學。」
聽到淳的呼喚，她瞪大了眼睛。淳對她簡單說明了他所看到的情況，同時朝著放在長椅上的包包相靠近。他站在包包旁邊使用了刺客的技能·探查陷阱。一如預期地，包包在淳的視覺中呈現紅色——這個包包被安置了陷阱。
——我能夠解除包包的陷阱嗎？儘管淳的副職業不是黑暗獵人，但刺客同樣也有解除陷阱的能力……要使用解除陷阱的能力嗎？他想了一下搖搖頭。這個風險太大了。
「歌澄同學，你可以幫我一個忙嗎？」
「好的！」
身邊的女孩精神抖擻地點點頭。
「我要做什麼呢？」
淳笑著喚了一聲：「喚醒。」即刻轉換成冒險者模式。
歌澄也照著做。
「PVP——我們上！」
他們拔出武器，舉劍——鏘地一聲，彼此輕輕敲了一下。
隨後，他們頭頂上降下一道黑影。一名穿著紅色鎧甲的騎士著地的同時搖撼著地板。這名騎士不是人，而是設定成以鍊金術創造出來的機械人。
——騎士魔偶，這是精靈騎士團操控的鋼鐵巨人，全長兩公尺半。淳之前聽姬珊卓公主說過，這些騎士魔偶是由她負責管轄的。
姬珊卓公主在國王病倒之後，作為第一王位繼承人的她擁有指派任務給騎士魔偶的管轄權。另外，也只有她授予特殊鑰匙的士兵才能遙控騎士魔偶。
『在我們蒼穹境界的居民眼中，你們冒險者的實力強得可怕。』
這位精靈公主曾這麼說。
『不過我們王族被賦予了兩股力量；其一、是任務的發行權。其二、是在柯涅兒卡和史葳特涅維爾島空港才能使用的騎士魔偶。只要有這兩股力量在手，就算有哪個冒險者心懷不軌地想要謀害我們，我們依舊可以確保史葳特涅維爾島的自治權不會遭受威脅。』
騎士魔偶在使用上存在著一些限制；其一就是活動範圍。這裡的騎士魔偶是以這座精靈城鎮作為基地，能保護的範圍只有柯涅兒卡和史葳特涅維爾島空港。但相對的，它的力量極為強大。就算是再強的冒險者一對一也絕對沒有勝算。
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