第四卷 第二話 飛空艇的漫長旅程（2/2）
「你果然跟枝理串通好了吧……」
「唉呀？」淳那句話讓尤佳莉雅聽了微微歪起頭，隨後又馬上露出邪笑。
——糟糕……淳嘴角抽動了一下，即刻看到尤佳莉雅將臉湊了過來。
「我要聽詳細的內容～」
「我什麼話也沒說。什麼都沒說。」
「隨隨便便就被人套話套出來的淳真的是笨死了～」
尤佳莉雅邊說邊伸手摟上來，讓淳反射性地使出了刺客的特殊能力——緊急迴避，側向跳了兩公尺遠。尤佳莉雅撲空之後煞不住車，直接撲倒在地上，發出宛如青蛙被車輪輾斃一般的聲音。
「嗚嗚，好、好過分！這樣閃開真的太過分了啦～」
「對不起，我是真的感受到了威脅。」
「要搶也不過是搶貞操嘛，以純潔做為交換。」
「我說過拜託你不要開這種玩笑了！」
尤佳莉雅癱坐在地上，帶著頹喪的表情抬頭凝視著淳。
「你就這麼討厭我嗎？」
「我說你呀……」
「淳真是沒用。」
「我不否認……應該說，我也知道自己這個部分真的非改不可。關於這點，我真的沒有藉口。」
淳坦率地低下頭，這個動作反而讓尤佳莉雅慌了一下。
「你快把頭抬起來啦。我其實也不是要把你逼到絕境。」
淳嘆了一口氣，走過來坐在尤佳莉雅身邊。他們的區域探索進度相當快，現在稍微休息一下應該無妨。
「坦白說，我現在光是處理眼前的問題已經是分身乏術了。」
「我知道呀。也知道你有事情瞞著大家。」
「這件事再過不久我就會告訴你們。」
「我也有事情要告訴你。」尤佳莉雅邊說邊露出了溫柔的笑靨，「每當你跟光單獨談論秘密的時候，歌澄就會顯露出非常不安的表情。你要試著安慰她。」
「果然……大家都知道了呀。」
「我們這個隊伍彼此之間已經像家人一樣了。畢竟我們每天都在一起，無論是大家喜歡的食物或者是罩杯尺寸，我都知道喔。」
尤佳莉雅邊說邊將臉湊到淳的耳邊。
「我只在這裡說，其實路卡也發育得很好喔。」
「現在只有我們兩個人，你不用特地用這種說悄悄話的方式說話吧。」
「這樣人家才可以聞得到你的味道呀～」
「你只聞得到汗臭味吧。」
「是雄性的賀爾蒙，這麼講感覺好色喔。」
「這太牽強了……欸，真的拜
托你不要聞來聞去的。我這幾天都沒洗澡，只能勉強用毛巾擦擦身子而已——再說，要是你在這種狀況下被人家這樣聞也受不了吧。」
「當然受不了呀！我也想洗澡耶！好想念溫泉喔……！」
尤佳莉雅將身體從淳的身邊抽開，頗為焦慮地扭動著身子。只看她這個部分的表現其實也只是個極為普通的少女。
雖說女生姑且可以利用以光為首的召喚術師召喚出來的擬似澡堂泡澡，但尤佳莉雅似乎不以此為滿足。她真的是要求太多了。
「話說，這個世界的地脈什麼的是怎麼來的？在地球上，溫泉是透過地底活動怎樣的，地熱怎樣怎樣之後得到的地下水吧。」淳說。
「鑽研蒼穹境界的浮空島是自找麻煩。把現實世界的複雜理論帶到遊戲中絕對不會有好事發生。」
尤佳莉雅忽然表現出正經八百的姿態說道：
「那些以真實性作為賣點的遊戲，實際玩過都令人灰心，那可不是普通的失望呢。」
「我知道你想說什麼，不過我們現在不是處在遊戲之中，我覺得我們應該把眼前的這個世界看成是現實吧。然而，該怎麼說呢……這裡的一些東西就是有種模模糊糊的不明確感……」
「我了解這種腦袋糾結不清的感受，不過之前我聽一個在大學教地理學的冒險者說過，他原以為這是一個違反常理而荒謬的世界，不過仔細看看之後會發現，『這些部分就應該是如此』。還說，要是瑪那如何，龍脈如何……若是能將這類奇幻的要素數值化，這個世界令人費解的部分也可以清楚得到解釋。」
「喔，這位教授還真是認真呀。」
「不是，我記得他好像是客座講師。」
「就算是講師，應該也是個認真的博士吧。這麼一來……那我們這些冒險者的情況也可以用類似的理論解釋嗎？」
「你是說……我們可以死而復生，還有這個機制跟電池存量之間的關係，是嗎？」
「畢竟這個世界還有平板電腦呀。奇幻世界裡出現平板電腦實在太奇怪了。就算這是只有我們這些冒險者才能擁有的東西也是一樣……」
仔細回想，淳在卡拉OK包廂里安裝了蒼穹境界的客戶端程式之後，再睜開眼睛時人已經置身在這個世界，而那時他身上也穿著學校指定的制服，身上攜帶著簡陋的冒險者初期裝備，還有——一台平板電腦。而這台名為W-LD的平板電腦之於冒險者們究竟代表了什麼樣的意思呢……
「結果我們這些冒險者還是非常異質性的存在吧。」
「是異質的存在沒錯。」
尤佳莉雅嘆了一口氣說：
「在我哥哥搞出那件事之後，現在我也能夠清楚理解到其中帶來的意義，那件事情若成功將會為這個世界帶來極大的影響。對這個世界來說，我們這些冒險者在本質上真的是這個世界的異質存在。而這些異質存在原本將要改變這個世界。這對這個世界的居民來說，應該就像一場惡夢吧。」
葛平沒有想到他以實際的行動告訴了淳等人這點——包含他們在內的所有冒險者之於這個的結構，是超過優點和缺點這種層次的異質存在。而若說到這些異質存在與這個世界之間的聯繫和互動的幾種形式——
「……任務。」
淳嘟噥了一聲，讓尤佳莉雅愣了一下。
「淳你的確是個任務狂，不過……」
「不是這麼回事，這個世界的任務是只有冒險者才能承接的。而這個世界應該從很久以前就已經有冒險者這種存在了，不過現在只有我們這些參與蒼穹境界這款MMORPG遊戲的玩家扮演冒險者的角色……可是，不論是任務、冒險神，或者是史葳特涅維爾王國的防衛任務等等，這些都屬於這個世界既有的任務制度，那麼，也許這個任務系統就是解開這個世界秘密的核心架構鑰匙，不是嗎？」
「你對這類事物有興趣嗎？」
「如果只是一般的秘密，那對我其實是無關緊要。不過我喜歡探究根本上的結構。畢竟為了深化與製作者之間的互動，我們應該有必要深入認識跟我們互動的對象。」
「什麼都要跟任務有關你才會有興趣，這還真是你的作風。」
尤佳莉雅苦笑著說。但此時淳的思緒卻逕自飄向另一個方向。
（話雖如此，關於這個世界的構造，就算我不去想，那傢伙應該也已經仔細調查過了吧。）
——沒錯，阿海／咲耶，淳一直以來最好的搭檔，一個幾乎能補足他所有缺陷的夥伴。現在淳一行人就是要去尋找咲耶。淳心想，既然如此，這時就不太必要特地在咲耶擅長的領域上煩惱了吧。
「好了，休息時間就到這裡結束吧。」
淳起身，拍了拍黏在褲子上的落葉。
「我們就快點繼續我們正在進行的任務，找到秘密神殿吧。這個任務一定得在今天完成，否則明天之後的行程就會亂掉了。」
兩個禮拜，這是淳的目標。他認為他們只需要兩個禮拜的時間就可以闖過十七座浮空島，達成所有任務要求的條件。由於他們不使用定期飛空艇航班，以兩艘飛空艇在每個島嶼之間采最短距離飛行，因此若是不能只用一般人闖關的一半時間通過這個菲爾法招募任務，那問題就大了。
「你這麼著急一定有你的理由吧。」
「是啊，這件事我也是不久之後就會告訴你了。」
「你現在臉上的表情看起來簡直就像是要去找你愛慕的對象一樣。」
（這傢伙的第六感也未免太敏銳了。）
淳的嘴角忍不住呈現扭曲。就某方面而言，尤佳莉雅其實猜對了。而淳也不否認他跟咲耶之間的默契。他們是最好的搭檔。在勛口中甚至誇口以「無敵」讚許，對他們投以絕對的信賴。
而日前勛更是直接看穿了淳的想法，問他：『你是要去找阿海吧？』他說他是在休息時，偶然看到抬頭仰望天空的淳而察覺到的。
『就是一種感覺。我忽然從你當時的模樣之中看到你跟阿海搭檔時的畫面哩。』
聽到勛這麼說，淳不禁懷疑，也許他是個很容易讓人看穿的人。
「淳呀。」
尤佳莉雅的一聲呼喚讓淳恍然回神。
「你想要什麼就盡情去追吧。如果你需要我幫忙，我是一點都不會嫌麻煩的。」
「我其實不是很喜歡忠誠、忠義這樣的詞彙。」
「我信賴你呀。」
尤佳莉雅臉上掛著笑容說道：
「我相信，只要你能持續保持你的作風，一定就能讓我得到最大的喜樂。」
淳聳聳肩。他沒忘記自己在史葳特涅維爾島上對尤佳莉雅脫口說出的信賴究竟代表何等程度的重量。不過坦白說……對於尤佳莉雅的信賴，他今後究竟能回應到什麼程度，其實他自己也沒把握。
「謝啦。」
但淳此時仍吐出了心裡真摯的情感——心存敬畏地將尤佳莉雅的信賴好好存放在心底。
在淳對夥伴們提起他決定要展開菲爾法招募任務的攻略之前，他有些猶豫。先不說他跟光，他們對於第四軌道以上區域可能面臨的難題早就已經有所覺悟。然而，「她不可能承受得了那些問題」這是咲耶拋下歌澄的理由，而歌澄是否有能力面對？另外，褪去一層外皮之後顯現出纖弱模樣的枝理、前一陣子忽然透露出懦弱性格的尤佳莉雅，這兩個女孩又是如何？還有，在淳的請託之下提供攻略行程資金援助的路卡更只是一個小學女生……這幾個女孩均以各自的方式對淳投以信賴；只要淳開口邀約，她們肯定都會參加這個攻略行程，但這結果又將引發些什麼？
淳深怕自己將會帶來毀滅性的結果。
『淳，我說呀……』
這是在史葳特涅維爾島，光在他猶豫時對他所說的話：
『我這麼說可能很卑鄙……不對，應該說，我這麼說肯定非常卑鄙，不過，其他人非得跟我們一起來不可。我想，若是沒有大家力量，一起合作，一定沒辦法解救咲耶的。所以就算歌澄她們將會面對非常殘忍的結果，我還是會建議就算用騙的也要帶她們一起去。因為對我而言，最重要的人是咲耶。所以，淳，你要在這裡做出決定——對你來說，最重要的到底是什麼？而你又是為什麼把歌澄她們帶到這個第五軌道來的？』
『我很猶豫。』淳坦白說。雖說優柔寡斷也該有個限度，但儘管菲爾法招募任務勢在必行，淳仍舊錶明他對此相當猶豫。在寮泰島上的一役，讓他差點失去歌澄，這讓他體認到了何謂恐懼，在此前提下，她仍對淳投以信賴。而在史葳特涅維爾島上，就連枝理也說，如果是為了淳，就算死了也是她自己的抉擇。
淳覺得自己非常沒用。但即便如此，他還是決定邁步前進。
「我知道了，我們帶著大家一
起去吧。」
他最後還是做出了決定。他深信，唯獨這份決心絕不會讓他後悔。
「就好像大家相信我一樣，我也要試著相信大家。」
因此……
淳凝視著尤佳莉雅。這女孩宛如海水一般深邃的藍色眼眸透露出動搖的心緒。
「那、那個，淳……」
「雖然我總是猶豫不決，而且靠不住……不過我相信你，尤佳莉雅。我相信你的實力，相信你的信念，也相信你的可能性。」
「你、你幹嘛忽然說這個啦。」
「事到如今了、都到了這時候才說……雖然原因很多，不過我總覺得，好像只有這時候我才有辦法說出口——謝謝你，尤佳莉雅。不過接下來也要拜託你陪在我的身邊，支持我。」
「我知道了，淳，這是你對人家的告白對吧？」
「如果就我希望你把自己的性命交給我這點來看，那確實是。至少，我今後可能會把你、枝理、歌澄，還有光四個人帶到一個非常恐怖的地方。這件事路卡會知道，而接下來我也會跟勛哥他們說。不過你們四個人是非去不可，現在已經不容許我們回頭了，可以嗎？」
尤佳莉雅帶著游移的視線顯露出了疑惑。她看了看淳，然後微微點點頭。
「我之前一直沒辦法理解……但現在好像稍微可以釋懷了。淳，你猶豫的原因是你知道，而我們不知道的。這點一直折騰著你……不過就算如此……」
少女牽起淳的手，指尖傳來的溫度冰冷得讓人覺得驚訝。
「就算如此，我還是會站在你這邊。直到最後一刻，我都會是你忠實的夥伴。我會在你身邊跟你一起努力奮戰，直到我第三次倒下為止。我不會再背叛你了……不對，應該說，我不想再背叛自己了。就讓我為了這份信義而利用你吧。」
現在的淳非常清楚她的信念主張是什麼。過去只能依賴著哥哥勉強維繫自我認同的她，在甩開這份過去的心靈創傷之後，現在轉而依附在淳的身上。
——現在就這樣吧……淳心想，沒有人是生下來就馬上能靠著自己的雙腳站立。她心裡的兩隻腳傷得很深，在她這份心靈創傷愈之前，自己就先充當她的依靠吧。
「你不嫌棄的話，能利用就利用吧。」
「那我們就趕快吧——」
尤佳莉雅邊說邊揚起一張惡作劇的笑容，在淳感覺到不妙之前就被她拉住手，往她的胸前貼上去。
掌中傳來豐滿酥胸的柔嫩觸感。
「啊～淳，你真討厭～」
「啥！你這傢伙……」
他很快地把手抽回來，帶著不悅的眼神瞪著尤佳莉雅。
「我、我說你呀！別人好不容易表現出這麼認真的態度……」
「我也只是以非常認真的態度誘惑你而已呀～」
尤佳莉雅將臉湊上來，讓淳反射性地轉過身去。尤佳莉雅前傾著身子去平衡，整個人趴倒在地上。
「人家收回前言！你這個人真的超過分的啦～」
「呃，這個……對不起啦。」
淳低頭看著尤佳莉雅胡亂揮舞手腳地耍賴著，忍不住嘆了一口氣。
濃密的草叢中藏著一座洞窟。這個極為不顯眼，非常容易忽略的地方，再往深處走去有一座神殿。
「我們被分配到這個區域真是太好了。」
「該說我們嗎……我真的很佩服你的眼力。」
「你可以再多誇獎我一點。如果要謝我的話，人家想要一個吻～」
「我說你呀……」
「我都讓你摸了胸部了，可是你卻什麼都不給我嗎？好過分喔～我要去跟大家告狀～」
淳想了想，隨後將臉湊到尤佳莉雅的臉頰邊，輕輕吻了她。隨後更是對著這個滿臉通紅地瞪大了眼睛的女孩展露出微笑。
「雖然這是我的任性，但謝謝你願意陪我。」
「太、太卑鄙了！淳！你真是個善於誘騙女人的大壞蛋！」
淳心想，明明就是你提出這個要求的，現在這個反應是怎樣……
「我說你呀，雖然嘴巴上大膽，不過……該怎麼說呢？你這個反應……」
「少囉唆少囉唆！我自己知道啦！你閉嘴不准說！」
尤佳莉雅雙手捂著耳朵蹲到了地上。
淳看了用手搔著臉頰，面帶苦笑地看著尤佳莉雅苦悶掙扎的樣子。
秘密神殿除了內有供奉龍族的雙重螺旋圖騰之外，其他部分倒沒有特別醒目的特徵，看來僅是一座相當樸素的神殿。當淳將任務石捧起，端到螺旋圖騰面前時，整座神殿隨即煥發出淡淡的光芒。而任務記錄之中也出現任務旗標節點完成的訊息，但也就這樣而已。整個過程樸素的程度令人驚訝，甚至懷疑開發團隊是不是忘記製作這個部分的演出效果之類。
「這該不會是廢棄任務吧？」枝理問。
「也許是喔。」淳也回了話。
事實上，這個任務也沒有出現在任務一覽表之中，完全是個隱藏任務。
「不過，只要完成任務就有完成的意義。」
淳挺起了胸膛說，並且孤芳自賞地認為這真是一句名言。他對於完成這個任務感到相當滿意，而且非常充實。一股恍惚的陶醉感令他內心激盪。
「真棒，這種樸素的隱藏任務真是太棒了！這種感動真是讓人不能自已呀——對吧，各位……」
才說完，淳便即刻察覺到四下異常的沉默氣息。他看著眾人的臉龐，更感覺到周圍一股冷冰冰的氛圍。
「這樣才像淳同學嘛。」
歌澄想要幫腔，但這句話卻成了一根銳刺，狠狠戳進淳的胸膛，讓他胸口一陣刺痛。
三、光
找到第二個秘密神殿之後的當晚，晚餐一結束大家便爭先恐後地鑽進了被窩。淳儘管苦笑著心想「看來今天的行程真的滿折騰人的」，但卻也沒什麼睡意。他走出自己的房間，打開欠缺警覺而沒上鎖的旅館大門走出了旅館。此時夜空中的兩個月亮都是滿月，照在村落之中因此格外明亮。
「淳？」
旅館旁的大樹樹蔭下傳來一聲呼喚。是光。她坐在一張長椅上。今天的她穿著一身以褲裝為主的男性打扮。淳走向光，坐到她的身邊。
「討厭……穿這身打扮有點不想讓你看到的說。這是我當作睡衣穿的……那個，因為我之前一直都是穿男裝嘛……」
「有什麼關係？很可愛呀。」
「嗚，總覺得好像被當成小孩子看。」
「對呀，我們同年喔。抱歉，我腦中的印象一直停留在你自我介紹的時候……」
淳等人與光初次碰面的時候，光穿著男裝，自稱是國中三年級學生。這應該是她拿來掩飾自己的身高較一般男生矮，聲音也比正常男生高的幌子吧。不過現在淳腦中仍會仿佛現在才發覺似地，在一時之間浮現當時的印象，反應不過來。對此他覺得很不好意思，不過……
光忽然喪氣地連肩膀都垂下來了。
「也對，第一印象真的很重要呢。我真的一點都不像個女生。」
「等等，你不要失望啦。呃，那個～你作為一個女生也真的很可愛呀。」
「你用這種不自然的方式稱讚我，只會讓我更覺得受傷而已啦！」
光露出了兇狠的眼神瞪著淳，讓他舉雙手投降。
「我沒有戀愛經驗，不知道該怎麼稱讚女生啦。」
「也是啦，不然你怎麼可能有那麼多時間跟咲耶一起玩……咲耶也是，開始玩網路遊戲之後要找她她都沒空了。」
淳想到，說起來光跟咲耶是表姊妹嘛……她應該知道許多關於咲耶，而他不知道的事。
「從你的角度來看，阿海……咲耶她是個什麼樣的人呀。」
「如果要用一句話形容的話……她是個笨蛋。」
「喔。」
「如果要再加一句話形容的話……她是個大笨蛋。」
「餵。」
「畢、畢竟她跟我一直都住在同一個屋檐下，我們就好像親姊妹一樣，那個……太親近了反而不知道該怎麼形容嘛。」
「啊～是這樣嗎……我沒有兄弟姊妹，不太能體會。」
「你沒有兄弟姊妹呀？那像是每天都會來叫你起床的青梅竹馬呢？」
「你跟枝理一樣，真的都是動畫腦、漫畫腦呀……」
淳邊說邊給了光一個白眼，讓她嗚了一聲怯懦地別過了頭。
「嗚……被說跟枝理一樣，這很傷人耶……」
儘管開口的是淳，但他還是忍不住在心裡吐嘈光一句：你這樣對枝理會不會太失禮了呀……
「你說你們住在同一個屋檐下嘛。如果方便的話，可以告訴我一
些你們一起生活的事嗎？」
「我想，咲耶應該不會希望我說給你聽吧。她說她不想讓別人知道她的把柄，更不會希望你知道了。」
「也是啦。」淳點點頭。他其實多少也察覺到，咲耶的家裡有些問題。而他也知道，咲耶不希望讓別人知道她的家庭狀況。
「不過我還是覺得我應該要知道……至少，我希望我是在了解她真正的模樣後和她面對面的。我不想帶著自己敷衍自己的心情面對她。」
「你呀，你喜歡咲耶的心情真的是藏也藏不住呢。明明你對其他女生都是這麼優柔寡斷。」
「囉唆。」
「你們就是這麼登對呀。這是一種超過男女關係的默契，你們兩個人的契合度真的非常高呢。我總覺得可以理解。你跟咲耶明明一點都不像，但也許正因為如此……你們恰巧可以彼此互補吧。」
淳其實不太懂光話中的涵意。
「我實際跟咲耶本人碰面……只有在亞塔利雅島上那唯一的一次。」
初次碰面之後，兩人便進行了一場廝殺。這是他們彼此覺得應該這麼做，因而產生的正面激盪。他們彼此都直覺地認為這件事沒有其他解決辦法。而事實上，一如光所說，他們就連這種事都可以彼此理解。
「如果我們一開始就是在知道彼此真實性別的情況下相識，我們之間的關係一定跟現在不一樣吧。」
淳坦率地道出了自己內心的想法：
「不過也不知道該不該說是幸運，我跟阿海是在網路上相遇的。我們隱藏著彼此的真實樣貌而相知相識。但也許是因為彼此的心靈太過親密，讓我覺得內心非常焦慮。因為我現在才發現，自己對她現實中的模樣，她的一切幾乎是一無所知。」
「你戀愛了呢。」
「也許是吧。」
「你不否認耶。說真的，我好嫉妒喔。」
「因為對我來說，她就是這麼特別的一個人呀。」
「這真的沒辦法了。唉……」光回話時深深地嘆了一口氣。
淳別過視線瞄了一眼身旁的女孩。她抬頭仰望著夜空。此時頭頂上的孿生之月看似非常親密地相互輝映著。
「咲耶她呀，在很小的時候就寄居在我們家了。她爸媽離了婚，而她是跟著爸爸。不過她的爸爸卻拋棄了她，因此由我爸媽把她接過來撫養。」
光說，這是在她們六歲的時候發生的事。其後她們便形同姊妹地一起長大。
「在我們十二歲的時候，咲耶的爸爸來接走了她。她爸爸對她伸出手，對她說，我們今後一起生活吧。真的是事到如今才回頭。那時候我爸媽超生氣的。我還是第一次看到他們這麼生氣。不過咲耶選擇跟她爸爸一起走。」
從那天起，光便跟咲耶分開了。
「話說，淳，你知道咲耶其實是個天才嗎？」
「這……是什麼意思？」
「聽你這麼說，你應該是不知道了。其實我也不太清楚，不過簡單來說……咲耶六歲的時候就已經寫出非常困難的程式碼，輕而易舉地在她爸爸的研究領域上超越她爸爸。結果她爸爸也因此疏遠了她。」
這是淳第一次聽到。他懷疑自己是不是聽錯了，但『程式碼』這三個字卻緊緊扣住了他的思緒。不過確實，她非常善於寫程式。精通的程度甚至讓人懷疑她是個職業工程師。
「是什麼樣的程式？」
「咲耶的爸爸當時是個人工智慧的研究者。而咲耶說她是有樣學樣地看懂了她爸爸寫的程式，並且從中發現了更好的寫法。她說她只是稍微修改了一下，結果讓她爸爸在公司受到了無比的讚揚。咲耶當時非常開心，於是實際表演給她爸爸看，說那是她修改過的。」
光說到這裡嘆了一口氣，稍微頓了一下。同時低下頭，小小聲說：「這件事說起來真的非常可笑……」說完抬起頭，搖搖頭說：
「咲耶這麼做導致她的家庭關係崩潰。整件事情的發展讓她媽媽對她爸爸失去所有感情和耐性，離開了家裡。不過……雖然發生了這樣的事，但咲耶仍舊選擇要跟爸爸走，別人說什麼她都不聽。她說，造成這樣的結果都是她的錯，她一定要自己想辦法彌補。而且她說她當時深信自己一定辦得到。」
這些事淳都是第一次聽說。而他心想，這大概就是咲耶不時會表現出異常執拗的一面的根本原因。現在回想起來，咲耶確實非常害怕犯錯，並且總是認為，她所犯下的一切過錯都必須修正，否則她將會因此失去自我。而這個不安定的心裡因素，心靈創傷其實就是源自於……
（我是不是不該聽才對……不對，是我自己決定要知道的。是我希望能夠接受咲耶的一切的。）
「之前我從你口中聽到咲耶跟歌澄的事的時候，心想，果然如此。咲耶一定非常後悔將歌澄帶到蒼穹境界來。因此，她希望無論如何都要保護歌澄。所以她不惜與你一決生死，都要把歌澄留在安全的區域。為此，無論歌澄必須承受何等痛苦……咲耶都會因為這個結果而感到滿足。她真的是非常自我中心的一個人，是個十足的大笨蛋。」
——原來如此……淳點點頭，心想，阿海真的是個笨蛋。而且是個無可救藥的大笨蛋。
「話說，那傢伙對蒼穹境界到底了解多少？」
淳將話題切進重點。此時小卡『啪噠啪噠』地拍動著翅膀飛回到光的肩膀上坐下。
——話說，小卡真正的面貌是只飛龍呀。說起來，淳一直覺得小卡對蒼穹境界來說完全是規格外的存在……
「光，你說小卡是咲耶送給你的對吧？那傢伙寄給我一封關於蒼穹境界的信，而我也對此感到在意，因此接受了艾莉絲的邀請——不對，仔細想想，也許艾莉絲那傢伙也跟咲耶有所牽連也不一定。這一切可能都在咲耶的掌控之中。」
「其實我也不是什麼都知道，不過其中有一些線索。」
光接著改變話題：
「話說，淳，關於那個叫做艾莉絲的女生，她這個名字是怎麼來的呢？」
「這個嘛……我記得我有問過她的名字，然後下一次我們再碰面的時候，她就教我叫她艾莉絲。嗯，對，是她後來告訴我的，是這樣沒錯。」
「果然……」光聽了嘟噥了一聲。
「你想到了什麼嗎？」
「艾莉絲這個名字對咲耶而言是有點特別的名字，有它的意義在……那個，我接下來要說的事有很多可以質疑的地方，不過我還是照實說好了。」
「嗯。」
「是我們十二歲的時候嗎？還是十三歲……咲耶在被爸爸接走之後，她也到她爸爸任職的新公司開發人工智慧程式。」
「這還真是誇張到不行呀！」
淳大叫了一聲，同時歪起頭。
「等一下，又是新公司，又是開發人工智慧……是說，她爸爸之所以在六年後才又把她接回去是因為……」
「對，咲耶的爸爸就是為了自己的工作而把她接回去的。搞不好她爸爸的新公司雇用她爸爸的條件就跟咲耶有關係也不一定。」
「這件事情是發生在日本吧？」
「是日本呀，怎麼想都不合法……不過咲耶剛開始非常開心，直到她發現她爸爸不是對她感興趣，而是看上她的能力為止。」
此時淳腦中浮現阿海／咲耶之前說過的話，這才理解當時她那句話的意思。
『守株待兔的人是等不到幸福降臨的。我最近愈來愈有這樣的感想；自己的命運一定要由自己親手開拓才行。所謂人生就是在永無止盡的抉擇中堆砌起來的——常聽到有人這麼說，這種說法是真的呢。』
這句話充滿了戲謔。而咲耶當時在輸入這句話時，其中的意圖究竟是什麼呢？這代表的是否就是過去絆住咲耶的泥沼……
『機會是任誰都會遇到的。而關鍵是我們能不能死纏爛打地緊緊抓住這些機會，不讓它們從手中溜走。在做出抉擇的時候不需要理由，而是必須忘我地縱身跳進我們所遇到的機會裡面——這是抓住機會唯一的方法。』
——沒錯，他／她在這句話之後又補上了一句……
『所以我不會後悔。』
這句話反過來說，難道不就是指有件在他／她做出決斷後，恐怕會感到非常後悔的事嗎？
「——那個人工智慧的名字就是艾莉絲。」
……這樣啊。淳點了點頭。不知道人工智慧在她的人生之中究竟留下了什麼樣的教訓。他終究無法想像一個被正常社會隔絕的天才少女究竟是如何生活的。
「我們還有另外一個線索。」
光隨即又開口補上了一句：
「她所開發的人工智慧其後被一間遊戲公司買走了。而這件事咲耶是之後才得知的……她的人工智慧被用以構築一個遊戲世界。咲耶說，因為
她所創造的人工智慧表現太過接近人類，因此被放進了一個極為廣闊且複雜的世界……」
——遊戲、極為廣闊且複雜的世界……
淳的身子猛然發出顫抖。他望著光，兩人四目交會。
「「蒼穹境界。」」
兩人不約而同地吐出了同一個詞彙。
*
晚風夾帶著溫度和濕氣。這座浮空島現在是初夏季節。
要說為什麼每座島嶼都有獨自的氣候表現，這不知道是否與龍脈有所牽連，但蒼穹境界中的每座島嶼確實都有各自的春夏秋冬，並且在柯本氣候分類法中分別屬於溫帶潮濕、熱帶雨林、草原帶、苔原氣候等等。這個世界擁有其獨特的自然法則，並且遵循著這個自然法則精確無誤地持續運行著。
——淳深信如此，因此他沒有察覺。
問題在於這個法則的精確度實在太高。
「……正常情況下人力不可能完成的大量獨特浮空島、令人難以置信的任務數量，還有這些內容背後的相關設定啊。」淳說。
淳深信，即便現代的人工智慧科技相當進步，但一般的人工智慧絕對無法做到這種程度。而他也確信，至今他所探索的每一個迷宮明顯都是在資深的遊戲開發者手中設計出來的。
「蘭提亞島上的海威洞窟任務安排方式真的很低級。」
「嗯，第二次失敗時候我真的覺得，要是這裡有一座橋就好了。結果沒想到你真的搭起了一座橋出來。」光說。
「因為這個世界的地城幾乎全都是這樣——只差一點點就對我們有利。而能做出如此讓我們這些冒險者覺得焦慮的設計真的不是普通的厲害。我一直以為這是開發者的習慣，也是他們厲害的地方……我一直以為是如此。我深信這是玩過許多遊戲，玩得很深入的專業人士才能培養出來的感性。」
「我懂。在蒼穹境界中解任務受挫、闖迷宮失敗的時候會覺得真的非常不甘心。這是困難度拿捏的問題。這個遊戲的困難度全都設定在比起一般玩家能力所及的範圍高出一點點的程度。這就好像格鬥遊戲中玩家角色與電腦使用的角色之間相剋性四比六這種感覺，讓人覺得大概需要多下一點功夫就可以跨越。」
「坦白說，這真的很令人難以置信。」
「嗯，所以這件事我一直都沒說。其實我現在也不覺得有人會相信。」
「不過以如此龐大的內容量，加上千餘座浮空島的設計成就……能做出這樣的創舉，不以這種方式解釋還真的說不通。就邏輯上我也可以理解。」
「其實就連這件事都處在令人難以置信，但卻又有相當程度的說服力這樣的微妙平衡上。好比蒼穹境界中的迷宮……這種平衡實在太過於巧妙了。」
淳和光同時嘆了一口氣。
「真令人難以置信。」
「嗯。」
「不過邏輯上能夠接受。」
「真的呢。」
他們又同時嘆了一口氣。
「總之，這件事我們還是對其他人保密吧。」光說。
「就這樣吧。畢竟這件事對於線上遊戲玩得愈深入的人來說，愈不容易相信吧。」
尤其是勛跟廢鐵堂這些人，他們肯定會吐出一句「不可能」，然後聽都不願意聽吧。這些人都是MMORPG的老手，就他們對於地形、世界、迷宮、怪物配置等等設計思維的了解程度，無論問幾次他們大概都會這麼說。
「艾莉絲完全失去音訊這件事真的非常讓人感到遺憾啊。」
淳將手盤在胸前嘟噥著。他搖搖頭。他想跟艾莉絲詢問這件事。他有太多問題想問。心想，這一切到底是怎麼回事。
「我想你不用擔心，只要見到咲耶，你想問什麼就都可以問了。」
「前往第四軌道的理由又增加了。」
「能聽到你這麼說，我真的很開心。」
「就算那傢伙是個女人，我也想狠狠痛揍她一頓。」
「淳你這是DV。」
她原本還想補上一句：所謂DV就是domestic violence，家庭暴力的英文縮寫。但最後還是覺得，這麼多話只會招來不必要的惡果，因而作罷。
「……坦白說，你跟咲耶已經像是夫妻了呢。」
「就我來說，我會覺得我們比較像是相聲搭檔。」
「啊～」光點點頭，大概是表現出一副頗為得意的表情。
「那還有機會耶。」
她輕輕嘟噥了一聲。至於是有什麼機會，淳現在也不想問了。枝理曾說，光也對淳懷有愛慕之情，這句話此時在淳的腦中湧現。
他看了看光，這個男裝女孩縮著身子，頻頻窺探著他，表現出一副很老實的樣子。
淳心裡忽然一股火氣莫名湧上心頭，讓他忍不住一把抓起光的頭。
「哇、哇！你幹嘛啦！」
「你看著我。」
「嗚、嗚嗚！嗚咿咿～」
「你不要學枝理那種掙扎的樣子。」
然後也不要掉眼淚……淳這麼想，他非常不擅長面對哭泣的女生。
「光，你聽好，我們兩個人是共犯。」
「那又怎樣！」
光氣得表現出一副豁出去的反應瞪著淳。
「我不想對你說謊。坦白說——我不知道自己對她到底是什麼樣的感受。我跟那傢伙只見過一次面，而且一見面就是一場決鬥。我完全不知道自己下次看到她的時候心裡究竟會湧現什麼樣的情緒。」
「……我也直說好了——你這麼抓著一個女生的頭髮，蠻橫地要人家聽你說這樣的話真的是有夠差勁的！」
「因為要是我不這麼做，我根本無法克制自己。」
「說真的，我對你的評價真的是愈來愈差勁了！」
隨後，光一連嘆了好幾口氣。接著，「不過呀……」她微微揚起了嘴角說：「你這人就是這樣嘛。真是夠了。」
「我就當你是在稱讚我吧。」
「完全沒有，我是非常積極在損你啦。」
淳放開手聳聳肩。光則用雙手壓住自己的頭髮猛力搖頭，讓淳覺得她簡直就像是一隻小狗要甩開身上的跳蚤。
「你是不是覺得我的動作就好像一隻要甩開身上跳蚤的小狗？」
「你簡直就是個超能力者。」
「因為如果是咲耶的話，她一定會這樣說我。」
光邊說邊給了淳一個白眼。
「我真是愈來愈佩服我跟那傢伙的默契了……」
「感覺也常有擁有同樣缺點的人彼此看不順眼。你們會吵架的。」
「不是有人說愈吵感情會愈好嗎？」
「只要是關係到咲耶的事，你真的會表現得這麼積極耶……」
「也不知道是為什麼。也許是我心中還把那傢伙當作是男人吧。這不是什麼邏輯推演，就是……非常直覺式的情緒反應。」
淳覺得，如果面對阿海，他好像什麼話都可以毫不掩飾地說出來。
「原來你是gay呀啊。」
光用手捂著嘴，臉上泛起了紅潮。淳看了帶著絕望的感受心想，這傢伙為什麼會有這樣的反應？
「先不開玩笑了……淳，你在感情方面的優柔寡斷，大家都已經放棄了，不過在其他方面我們還是來弄清楚一點吧。」
「等一下，我怎麼好像聽到有點奇怪的話？你說到大家是怎樣？」
「女子會。」
光邊說邊展露了一張燦爛的笑容。
「之前我們有召開一次非常有意義的對話。為了不要讓隊伍之中出現齟齬，大家把話攤開來說真的非常重要呢。」
「……我明天應該擺出什麼樣的表情面對大家呀。」
「就哭喪著臉面對就好啦。」
這女人為什麼這麼冷血……
「我們把話題拉回來吧，感情之外的事我們還是弄清楚吧。」
「感情之外的事是怎樣？」
「前往第四軌道的目的、咲耶的事，還有我們的事。」
「喔。」淳聽了深深地呼了一口氣。他和光稍微對望了一眼。此時光臉上的表情非常認真。她挺著胸膛直視著淳的臉龐。
「我在跟大家對話的過程中，心想，我們隊伍的每個人都是很好的人。我覺得可以信賴大家——不對，我想相信她們。」
「是呀。不說我們這邊，山田他們、廢鐵堂他們、勛哥他們……大家都是很好的人，可以信賴，也很可靠。」
「你其實是為了我而在等待時機吧。跟大家坦白的時機。」
「其實不完全是……不過畢竟這不是我一個人的問題。」
「沒關係，我們跟大家說吧
。」
光面帶笑容地說：
「我們先跟大家道歉，然後再詢問一次他們的意願——問他們即便如此，是不是仍舊願意跟我們一起到第四軌道上去。」
「都現在這個時候，已經沒有人可以退出了。」
「這是儀式，是我們希望得到大家原諒的儀式。」
「你希望大家原諒呀。」
「這也是要散布你花心事跡的儀式。」
「關於咲耶的事，我的意志可是從頭到尾沒有變過呀！」
「……你這句話要是沒有限定在咲耶身上，聽起來還頗有男子氣概的說。」
淳聽了別過視線。坦白說，除了咲耶的事，他真的沒有自信。
*
翌日早晨，吃完早餐之後，淳變更了既定行程，和光一同將勛、廢鐵堂，還有山田一郎召集到了淳的房間內。他們將一直以來瞞著大家沒說的事從頭到尾敘述了一遍——包含他們前往第四軌道的理由、阿海／咲耶的事、淳和光是如何來到蒼穹境界，還有就他們所知，在第四軌道可能必須面臨的困境等等。
另外，他們補充提到了鈴蘭的事，但關於鈴蘭，他們其實也一無所知。其中唯一比較重要的就是，鈴蘭可以透過淳背後的視點觀看淳的冒險。
「請你們把這些事告訴其他人。然後，如果有人對於接下來的事有什麼意見，再麻煩你們告訴我。至於一些詳細的內容，就請你們參考我藉由平板傳給你們的訊息記錄。」
三個人的反應都不壞，甚至還表示出：「都這時候了，你們幹嘛還這麼見外。」這樣的反應。其中，勛還開心地說：「阿海是個網路人妖呀！能行！」還說，想在見到本人時被她用冰冷的視線瞪著看……讓淳覺得，這人真是愈深入了解，愈覺得他腐敗。
「好了，再來就是我們自己的夥伴了。」光帶著有些疲憊的聲音說。
說起來，光原本就是個不太對外吐露心事的人，這樣的場面應該會讓她覺得有些棘手吧。當然，淳也覺得內心有些沉重。
但他也認為，只能把握這個時候。因為也只有趁著現在菲爾法招募任務還沒有攻略完的現在這場合，他才有辦法去問所有人內心的想法。
此時歌澄等人已經聚集在飛空艇的船長室里。正在和鈴蘭玩翻花繩的路卡，看到淳和光開門走進來的同時，臉上也揚起了微笑。
「被告入席了。」
「這是什麼審判喔？」
「是啊，法官在那裡。」
不知為何坐在船長席上的歌澄連同椅子一起轉過身來。
「那個……不知道為什麼，尤佳莉雅說我非坐在這裡不可。」
「因為歌澄是我們之中最壓抑自己的人。」尤佳莉雅說。
「是啊，人家也這麼想。在我們之中，歌澄的感受是最重要的。」
歌澄聽了瞪大了眼睛。相較之下，其他人似乎多少都已經知道淳跟光將她們召集起來的原因。
「光跟你們說了什麼？」
「她說淳同學跟她有事情要跟大家說。是關於你們兩個人的事……」
「是這兩個人要結婚了嗎？」
路卡滿不在乎地丟出一顆炸彈，讓當下的空氣瞬時急凍。
「開玩笑的啦。」
歌澄聽到這句話隨即深深地呼了一口氣。
「路卡，扣分。」
枝理「咚」地敲了一下路卡的腦袋。
「對不起，我會反省的。」
隨後，淳環顧著在場的人臉龐，接著對著站在身旁的光點了點頭。
「由我先開口好了——那個，我跟大家來到蒼穹境界的方式有一點不一樣……」
淳跟光對大家敘述的內容和面對勛等人有些不同。更為詳盡。他們希望儘可能讓這群重要夥伴了解事情了解得更清楚一些。
——關於他們兩人身上所藏有的秘密，還有他們比起大家晚了半天才來到蒼穹境界。以及第四軌道，咲耶正在那個不知為何攻略進度停滯的區域奮戰。而這個咲耶正是將他們串起來的人。
最重要的，這位歌澄的摯友咲耶就是淳一直在尋找的阿海。而淳跟阿海／咲耶更是在亞塔利雅島上進行過一場決鬥——以及，咲耶死在淳的手上時，還將歌澄託付給了淳。
「原來咲耶她……是因為重視我，所以把我留在亞塔利雅島上的呀……」
「你覺得她很過分嗎？」淳問。
「是。嗯……我不知道這時候我該說什麼才好……」
「你就坦率地把自己的想法說出來就可以啦。」枝理邊說邊將手舉到胸前，緊緊握拳，「——說你要痛揍她一頓！」
「那個……不是啦，該怎麼說呢……我覺得很高興。」
歌澄將手安在胸口處，臉上揚起溫柔的笑容說：
「覺得——啊啊，原來我是如此被她珍惜呵護著……覺得非常開心。而我在什麼都不知道的情況下一心想著要去找咲耶。」
「雖然我們都已經走到這裡了，你要折回去嗎？如果你決定要折回去的話，我可以配合。」
聽到淳這麼說，這個三個月前還是新手的少女緩緩搖搖頭。
「我想當時的我一定沒辦法回應咲耶的期望。不過我知道自己的不足，努力學習，帶著跟隨淳同學的覺悟努力到現在。現在的我已經不是當時的我——我……如果是現在的我，相信我一定可以幫助咲耶的。」
「咲耶害怕的是你的心靈。她擔心你看到第四軌道上方的景象而崩潰。她只害怕這個。」
「我的身邊，有大家在。」
歌澄看了看周圍的夥伴們，接著閉上眼睛。
「枝理、尤佳莉雅、光、路卡……當然還有你，淳同學。也還有其他夥伴。我不是一個人。我的身邊有大家在，一定會堅強起來。」
這個曾幾何時還是新手的女孩睜開眼睛，帶著那一對深邃的黑色眼眸凝視著淳。
「我想要再一次認真的拜託你，淳同學——請你帶我到第四軌道去。」