第二卷 第三章「將軍與怪鳥」（2/2）
「怎麼可能嘛……至少這幾百年來，靈鳥西牟應該都不曾出沒在王都才對。」
「原來如此。啊啊，接下來要吃什麼呢？雖然南瓜很好吃，但馬鈴薯也不錯呢。要是有沒加熱過的生馬鈴薯泥就更棒了。」
沒加熱過的馬鈴薯根本沒辦法做成泥吧。
「西牟鳥是什麼啊？」
布雷德問道。
「笨蛋，你連大陸的四大靈鳥都不曉得嗎？」
「竟然罵我笨蛋……」
「南方的不死鳥、北方的西牟鳥、西方的洛克鳥，還有東方的雷鳥——這些教科書上都有寫吧？你要好好記清楚喔，考試時可是會出的呢。」
「誰管得了那麼多啊，又不是知道名字就殺得死。」
「真是的！笨蛋！那是靈鳥耶！靈鳥怎麼可能殺得死啊！」
「當然可能啊，只要英雄們組隊的話。」
所謂靈鳥是指飛行型的魔獸，而且專指強大無比的物種，一般飛行型魔獸不能這麼稱呼。只有需要多名英雄『組隊討伐』的物種才可定義為『靈鳥』，在那之上還有名叫『神鳥』的等級，只有需要多名英雄『組隊突襲』的物
種才得此名。不過歷史上，人類還沒有成功討伐過神鳥等級的魔獸。
「哎呀，只要不輕舉妄動，那些傢伙就不會襲擊我們啦。」
迪奧妮說。
「不會遭受損害嗎？」
「這個嘛，頂多被擄走牛或馬吧。」
清洗過的生馬鈴薯被端了上來，迪奧妮把馬鈴薯當點心似地連皮一起啃。
「牛或馬……那是……飼料嗎？」
「牛很好吃呢，從頭部一口吞下最棒了。」
庫說道。她化為龍型時基本上都是這樣，用餐時以一整頭牛或馬為單位。
「農民們還會故意把一頭牛或馬綁在遠處呢，總之就是當作供品啦。」
「供品……」
「靈鳥西牟具有保護領域的習性，是形同守護神般的存在。為了排除異己，它們經常和其他靈獸發生衝突呢。」
為什麼如此執著於地盤的靈鳥會跑來這種地方呢？總覺得最重要的問題應該是這個吧……不過布雷德還是默默地聽下去。
「它們……絕對不會襲擊人類嗎？」
「這點教科書上沒寫嗎？」
話剛說完，一支叉子頓時咻地飛了過來。好險，真是好險啊。
布雷德閃過的叉子刺進牆壁里，嘰咿咿地不斷震動。
「在它們看來，人肉的份量恐怕是太少了。就跟人類不會特地去吃小螞蟻一樣，它們也不會把人類當成食物。我沒聽說過有人遇襲被吃掉的，所以北方人才會把它們當成神明崇拜。」
「喔……」
阿妮斯特帶著不太能認同的表情點了點頭。
上空又傳來『嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀』的啼叫聲。
現在已經沒什麼人在用餐了——除了迪奧妮與布雷德以外。
○SCENE·XI「跟阿妮斯特上街」
這天，布雷德跟阿妮斯特兩人一起來到街上。
怪鳥盤旋上空已經變成稀鬆平常的景象，至於那個『嘎呀呀呀呀呀』的叫聲，只要聽習慣倒也沒什麼好在意的。
街上一如往常地充滿活力。
今天要採買一些東西。因為阿妮斯特主動邀約，布雷德就陪她來了。兩人於十點整碰面後，隨即前往購物。想當然耳，東西全都是布雷德在拿。
接著是用餐。布雷德抱怨甜點含有過多碳水化合物及脂肪，不過阿妮斯特卻反駁說布丁裡面也含有蛋白質，還點了一客容器狀似水桶的布丁。不，不需要用『狀似』來比喻，那就是不折不扣的水桶。
走在路上時，布雷德對阿妮斯特問道：
「再來要去哪裡呢？」
「接著去另一家店——」
「又要吃嗎？你還要吃啊？」
剛才肚子應該已經容納了大約一萬卡路里才對。
「那裡的甜點很好吃喔，我就是等著現在這個時間。根據情報，只有這段時間可以直接進去，不用排隊等呢——」
「真無聊。」
布雷德說。他跟阿妮斯特已經是不分彼此，想說什麼就說什麼的關係了。
「之後我也會幫你挑衣服，所以現在就先陪我吧。」
「我已經陪你吃過一家了吧？還有，你不用幫我挑衣服，我自己會買。」
「要是讓你自己選的話，不曉得會選出多土的衣服呢。」
「土……」
「如果你真的打算自己挑的話，勸你最好還是不要，一輩子都穿制服就好。只要穿上制服，你看起來就不會那麼土了。」
看吧，阿妮斯特也是毫不客氣地把想說的話都說出來。朋友就是這種關係。
布雷德對著阿妮斯特笑了。
「既然是約會的話，那也去一下我推薦的地方嘛。」
「咦咦咦！？」
「怎麼了？幹嘛突然發出怪聲啊？」
「剛、剛才——你說了什麼？」
「沒有啦，就約會啊？」
「為什麼是約會！？誰在約會！？誰跟誰約會啊！？」
「沒有啦，就我跟你啊？」
布雷德交互指著自己與阿妮斯特的臉。
「——所謂約會不就是那個嗎？在十點整相約碰面，然後一起進行一連串的作戰行動。照這樣看來，今天也是約會吧。畢竟我們都在十點整相約碰面了。」
「啊……啊啊！原、原來是這個意思啊！在布雷德看來，這種事情就叫約會啊？真是的，都怪你說了奇怪的話，害我嚇了一跳！原來那句話沒有奇怪的意思，也不是指那方面的事情啊……簡單來說，布雷德是個『笨蛋』呢。」
阿妮斯特一臉放心地說出失禮的話。
「——然後呢？你推薦的地方是哪裡？要去——也不是不行啦。」
阿妮斯特撥動頭髮說道。
「那我們去釣螯蝦吧。」
「你是認真的嗎？你真的是笨蛋嗎？」
「螯蝦也能吃喔，而且很好吃呢。」
「咦……？很好吃嗎……？」
阿妮斯特稍微表現出一些興趣了。只要再推一把，她就會完全上鉤吧。釣她的方法跟釣螯蝦完全一樣，要用食物來引誘她。
「哎呀。」
布雷德抓著阿妮斯特的手肘，猛然把她拉向自己。
「餵——你幹嘛啦！」
一輛載貨馬車以驚人的速度從阿妮斯特正後方疾馳而去。
「謝……謝謝。」
阿妮斯特紅著臉道謝。
「欸——你可以放開我了嗎？在大馬路上這樣子——會被人家誤會吧？」
布雷德仍舊抱著阿妮斯特的身體，然後——就這樣突然往旁邊一跳，把阿妮斯特推倒壓在她身上。
「餵——喂喂喂！呀啊啊啊啊啊——！？」
儘管阿妮斯特發出近似尖叫的聲音，布雷德還是不肯從她身上離開。
——這時，一個龐然大物從天而降，遮蔽了太陽。布雷德等人被籠罩在強勁的風壓之中。它巨大的爪子襲擊了剛才經過的載貨馬車，光是爪子就大到足以一把抓住馬車。至於全身的尺寸——就算抬頭望去，眼前也只看得到覆蓋著羽毛的『天花板』而已。這距離太近了，沒辦法辨識全貌。
那是靈鳥西牟。明明之前只會在空中盤旋怪叫，卻突然開始襲擊城市了。
它的目標顯然是馬車。可是，為什麼要從上空襲擊馬車呢？
「為什麼西牟鳥會……！？它不是不會襲擊人類嗎！？」
「安靜。可以的話，最好連氣都隱藏起來。」
布雷德搗著阿妮斯特的嘴這麼說。
像阿妮斯特這種程度的高手，往往會下意識地全身包覆著『氣』。因為這個緣故，即便承受常人必死無疑的損傷，最多也只會覺得『痛』而已。
有種技法就是將這種氣也徹底抑制住，藉由偽裝成普通人混淆對手的感覺。布雷德把氣抹消，完全化身為一般人。
西牟鳥的雙眼望向這邊。
那對大得需以雙手環抱的眼球內燃起了綠色的火焰。那不是帶有攻擊性的色彩，但也不是魔獸心平靜氣時呈現的藍色。感覺它好像非常焦躁。
靈鳥以尖爪撕裂載貨馬車，將之完全分解為木材、布料及金屬的碎片。貨台上裝的是食物。靈鳥湊近嘴巴嗅了一會兒，本以為它是衝著食物來的，沒想到卻什麼都沒吃。
然後——靈鳥振翅翱翔。
駭人的風壓再度席捲而來，幾乎把站著的人都吹跑了。街上商店的玻璃破碎四散，商品也被颳得亂七八糟。
靈鳥飛走後——
又重新回到了天空。
一根大得足以讓人乘坐的羽毛從天而降，落在布雷德與阿妮斯特身上。
○SCENE·XII「直搗校長室」
「陛下！學生有話要說！」
阿妮斯特以仿佛要把門踹破的氣勢打開校長室的門。
她甚至沒有事先敲門——這也是理所當然的。
布雷德慢吞吞地尾隨阿妮斯特走進房間。
「怎麼啦？看你臉色都變了。」
「您到底隱瞞了什麼！？」
砰的一聲——阿妮斯特將手拍在辦公桌上說。
風壓掃落了幾張文件。薩琳彎腰拾起文件擺回桌上，然後退出房間。目送她扭著豐臀離去後，布雷德隨即轉頭面向國王說：
「好了，快給我從實招來。」
「在那之前，我可以先問你們是什麼時候發現的嗎？」
「就在剛才——我們被靈鳥襲擊了！」
「嗯，應該是一開始吧……」
布雷德雙手盤在腦後這麼說道。
「一
開始是……？」
「就是你興高采烈地帶著滿臉笑容出來迎接的時候。」
布雷德瞥了阿妮斯特一眼。就算他直呼國王為『你』，阿妮斯特也沒有怒斥說「太失禮了」。看來她也開始慢慢明白了。
「是嗎？是笑容不對啊。今後我會小心的——還有呢？」
「雖說迪奧妮貴為將軍，但一國之君親自迎接也太奇怪了吧。另外，為什麼將軍會護送載貨馬車呢？到底是運送什麼東西才需要將軍護衛呢？可是卻又把那輛載貨馬車晾在中庭里。」
「那輛馬車設有結界，從空中是看不見的。而且我不是請將軍護送，只是順便讓她送來而已。」
「等一下、等一下！你們不要只顧著說自己的！用我也聽得懂的方式說啦！」
「唔……阿妮斯特，你覺得我來這裡是為了什麼呢？」
「咦？這、這個……呃，是為了克盡校長的職責……嗎？」
「嗯，是為了以校長的身分教育、監督、適度地引導你們成為英雄！進而培育出勇者喔。」
「又是所謂的『實戰訓練』喔？」
「嗯，沒錯。這次可厲害了，你仔細聽囉。」
國王雙眼閃閃發光，簡直就像小孩子一樣。怪不得薩琳女士會受不了跑掉。
「所以說！用我也聽得懂的方式說啦！那輛馬車到底載了什麼啊！？」
「是蛋喔。」
「笨蛋！您是笨蛋嗎？」
阿妮斯特說國王是『笨蛋』。再多說一點啊。
「怎麼可能會有大到需要用馬車載的蛋……呃！？咦咦！？難不成！？」
「沒錯，你猜對了。」
國王帶著滿臉笑容搓著雙手，他現在心情好得不得了。
「馬車上載著靈鳥的蛋喔。我命令迪奧妮將軍採集靈鳥的蛋，然後再順便請她送過來。」
「蛋！？您偷了蛋嗎！？」
「不要說得那麼難聽。我只是稍微借用一下而已。」
「天啊……！」
阿妮斯特臉色慘白地佇立在原地，連一句話都說不出來。
看到阿妮斯特的反應後，布雷德學會了『這時候應該要臉色慘白』的道理。既然連阿妮斯特這種大膽的女孩都這個樣子，這下事情真的有點棘手了。
布雷德本身也很傻眼，不過現在這種情況也是常有的事。回想起這位國王過去曾定下多麼荒唐的作戰計劃，又露出多麼邪惡的表情——
「陛、陛下……您、您……您知道剛才發生了什麼事情嗎？」
「嗯，我很清楚喔。靈鳥正暴跳如雷地想把蛋搶回去吧。」
「既然知道，那就快想想辦法啊！比方說把蛋送回去之類的！」
「蛋再過幾天就會孵化了。」
「我不是說這個！是送回去！把蛋還給父母！現在馬上！」
「西牟鳥的蛋需要兩個條件才能孵化。一個是位置夠高，另一個是照得到夕陽。沒湊齊這兩個條件就不會孵化。」
「那個跟現在的情況有什麼關係嗎？」
「這對親鳥似乎是第一次築巢呢。那個巢做得不好，開口沒對到夕陽照射的方向，這樣蛋是無法孵化的。另一點也很令人傷腦筋——擺放蛋的位置要有樹齡超過一萬年的神木那麼高才行……說到這種高度的人工建築物，在我們王都里頂多也只有王宮的尖塔頂端了。」
「呃，那個……所以說，這是什麼意思呢？」
阿妮斯特嘟噥著說。
「也就是說，這死老頭堅稱自己是在救蛋啦。因為靈鳥無法自己順利孵育，就要把蛋給害死了，所以他才會把蛋偷過來。」
「請說保護好嗎？」
「都一樣啦。」
「如何啊，阿妮斯特？我的場面話說得很完美吧？」
國王對阿妮斯特眨了眨眼。
「那麼——真心話是……？」
「當然是為了你們的實戰訓練囉。這次可厲害了，畢竟是真正的『實戰』嘛。」
「那個……蛋什麼時候會孵化呢……？」
「可以確定是在這幾天之內。」
「是四天後。」
布雷德說。
如果庫『聊天』的對象是蛋里的東西，蛋應該在『四天後』就會孵化了。
○SCENE·XIII「戰鬥前的訓示」
「注意！！」
學園女帝把魔劍抵在地上，雙手扶著劍柄大叫。
凜冽的聲音迴蕩在早晨的薄霧之中。聽到那足以令大家鼓起勇氣的嗓音，布雷德真心覺得她是立於他人之上的人。
「在戰鬥開始之前！！總司令官要對大家訓話！！」
在阿妮斯特的呼喚下，布雷德站到了眾人面前。
自己才不配當什麼司令官呢，阿妮斯特要適合得多了。
可是不知道為什麼，阿妮斯特卻把司令官一職讓給了布雷德，自己退居『副官』的位置。這種事情誰來做都一樣吧。不過跟對付庫的時候不同，這次布雷德也要親上前線，所以沒辦法給什麼指示。
「司令官要對大家訓話了！！」
阿妮斯特看都不看布雷德一眼，繼續面對著前方再度大叫。
「是是是……」
布雷德只好抬頭望向羅茲伍德學園一百零八名精銳成員的臉，他看著這些可靠的夥伴兼朋友說道：
「今天我們要對抗靈鳥！不過大家不用害怕！跟平常的訓練完全一樣！沒有任何不同！相信自己過去累積的一切！相信自己吧！」
「請問……」
這時，克蕾兒與瑪麗亞這對缺乏自信的搭檔不約而同地舉手了。
「要是沒辦法相信自己的話——」
「——到時候該怎麼辦呢？」
這兩人真是太意氣相投了，竟然共同說完一整句話。
「如果覺得自己不行的話——」
「不行的話？」
「瑪麗亞就鬆開辮子。」
「是。」
瑪麗亞解開辮子和魔王交換。
「我、我我、我呢！？」
至於剩下的克蕾兒——
「你無法相信自己也沒關係——」
雖然這話有點羞於啟齒，但布雷德還是刻意說出口了。
「——相信我就好了。」
○SCENE·XIV「序盤戰」
「布雷德，第三小隊半毀。兩員無法行動，三員身受輕傷。」
耶希卡說。
「哎呀，這下糟了——換上第四小隊。三名輕傷者結束治療後編入第一小隊。要是第四小隊動作慢下來了，就趕在發生失誤前跟第五小隊交換，徹底確保部隊輪替的流暢性。」
布雷德下達了這樣的指示。
其實這些指示誰都會做。在艾碧斯教官的『戰略·戰術』課程中拿到A級分的人，應該也會做出一模一樣的判斷才對。
「了解。」
耶希卡手持握柄瞄準遠處的建築物，然後扣下扳機射出魚叉。魚叉拖著長長的鋼索，命中了好幾條馬路外的建築物牆壁。當耶希卡扣下握柄上的另一個扳機時，鋼索立即纏捲起來，讓她的身體急速飛了出去。
那是發明家伊莉莎製作的新裝備，可將附有鋼索的魚叉打進建築物的牆壁里，藉此達到高速移動的效果，或是躍上建築物的屋頂。
這項意外方便的道具名叫『空中機動裝置』。
高階班有不少人會飛檐走壁。那是氣的應用技法，可將腳底貼附牆面垂直登牆，而辦不到的人則是配發『空中機動裝置』。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀。」
靈鳥啼叫起來。聲音里充滿了蛋遭人盜取的怨恨，這點大家早已瞭然於心。靈鳥大肆破壞城市，它們落在建築物上，使用利爪與體重摧毀房屋。
靈鳥可能是在找蛋也不一定。不過就算蛋藏在那些地方，這種做法恐怕會把蛋跟房子一起毀掉吧，它們就是如此憤怒。原本靈鳥應該是智能極高的生物才對，可是現在卻激動得什麼都不顧了。
就某種層面來說，布雷德等人這次是為了保護靈鳥而戰，他們必須從親鳥的手中保護好蛋。這都是國王害的。一切都是那傢伙不好。
親鳥當然有兩隻。為了挑撥及欺敵，布雷德等人也被迫兵分兩路，打得相當吃力。
當憤怒的靈鳥竭盡所能地破壞城市時，從早上持續戰鬥到現在的布雷德等人剛好有機會稍微休息。
他們不在乎城市遭受破壞，不管多少房屋被毀掉，那都與布雷德等人無關。只有在靈鳥可能前往保管著蛋的學園附近時，他們才會以恐嚇佯攻的方式引開靈鳥。
布雷德等人之所以不在乎房屋遭受破壞，是因為居民早已全體避難。而一旦房屋遭靈鳥毀損，王宮這邊也保證會給予充分的賠償。具體來說是提供足以重建三棟新家的金額。因此，居民們反倒奮力為靈鳥加油，紛紛大喊著「儘量破壞吧！不是那裡，是隔壁的房子！」。王國湖面周邊的環狀丘陵地帶可見眾多人影，他們大概正在那兒歡呼慶祝吧。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀——」
破壞完許多中產階級的集合住宅後，靈鳥再度振翅飛回空中。
「啊，中場休息結束了。」
手貼著額頭遠眺的同時，布雷德也開始移動了。
他卸下掌握大局的指揮官一職，化身前線的士兵——
○SCENE·XV「中盤戰」
三支小隊正在交戰。
高階班成員率領著頂尖的三支小隊，朝降落地面的靈鳥發動波狀攻擊。
雷納多展開障壁保護著部隊裡的女生，同時巧妙地讓障壁不時明滅閃爍，藉此減少能量的消耗。
阿妮斯特噴射巨大的火球——不是擊發，而是從嘴裡吐出來。進入火焰魔人狀態時，她連這種絕技都辦得到。那已經幾乎是怪獸了——才剛這麼一想，火焰就突然燒盡了。隨著火焰消失，阿妮斯特也變得渾身赤裸。在化為瓦礫的城市中，她就這樣光著腳丫子逃進了附近的店鋪。雖然已經毀了一半，不過那是間甜品店。可是就算不計形象地將甜點火速塞進肚子裡，阿妮斯特恐怕也要花上幾分鐘才能補充完卡路里重新點火吧。
蘇菲挺身而出接任攻擊手的位置。由於人工勇者力是最後的王牌，目前蘇菲僅以一般的方式戰鬥。她手腳包覆著冰之精靈力又打又踹。
不過對手是靈鳥，這些攻擊恐怕幾乎無法造成損傷吧。換句話說，就算毫無保留地使出全力，對方也不可能受傷。
即使如此，那也足以有效激怒靈鳥了。靈鳥瞪著蘇菲，眼裡透出具有攻擊性的紅光。它揮動翅膀準備起飛。
「從上面擋住它！魔王！庫！」
布雷德朝著天空大叫。
魔王與庫兩人是重要的空戰成員。魔王正利用魔族型態下長出來的翅膀飛行，夜魔族原本就是擅長空戰的魔族。至於庫則是多虧了這幾天來的嚴格特訓，目前已習得可謂半獸模式的型態。這種帥氣的模式不用完全變身為龍，只消稍微『小露兩招』，便可僅讓手腳及翅膀龍化。
由於體重還是跟人類一樣，因此能夠展開具有速度感的空戰。
「哈哈哈！你竟敢使喚本魔王！好吧！我就讓你使喚——魔王雷！」
數十道雷電從天而降。雖然取了『魔王雷』這種酷炫的名字，但那其實只是普通的『雷電魔法』，也就是魔法初學者最先學會的等級一雷系魔法，不過威力可不是蓋的。她仗著無窮魔力施放出來的等級一魔法，威力至少是一般的數十倍。儘管不像過去那樣能夠暴力式地揮霍魔力，她在高階班裡也算是頂尖水準。
——可是雷電幾乎都被靈鳥的羽毛給彈開了。靈鳥身上蘊藏著龐大的獸氣，光是一根羽毛所含的量，就足以讓大型魔法機關運轉好幾年。而它的體表覆蓋著好幾萬根這種羽毛，不管是物理攻擊、魔法攻擊，還是鬥氣攻擊都無法穿透。如果想將靈鳥碎屍萬段的話，勢必得動用威力更甚於『聖魔劍』的技法。
「看招！喝啊！」
庫也轟轟轟地連續發射火球。原本庫完全龍化時就能施放吐息了，不過在跟火焰魔人阿妮斯特互相較勁的過程中，她也變得能夠以半龍型態吐出小火球了。而且蓄力時間比過去更短，甚至可以連續發射。
大概是有點禁不起火焰攻擊吧，在起飛之際遇阻後，靈鳥的動作慢下來了。
這時，特別行動小隊發動了攻勢，身穿制服的男女拖著無數『絲線』，在建築物之間來回穿梭。伊莉莎發明的『空中機動裝置』未必只能用於移動。學生們雙手抓著握柄隨意射擊，在空中逐漸架設鋼索。當然，鋼索是神鐵製成的。儘管神鐵在羅茲伍德學園內經常輕易地被斬碎，那仍舊是世俗眼中『無法破壞』的物質。
靈鳥總算飛起來了。
可是——
「太慢了。」
布雷德呢喃著說。多虧這短短十幾秒的拖延，宛如蜘蛛網般的陷阱已經架設好了。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥發出了怪叫聲。由於背後有神鐵的鋼索網擋著，靈鳥想飛也飛不了，只好拼命掙扎躁動，四處散布駭人的風壓。如果是一般人的話，在這股風壓中恐怕連站都站不住吧。
布雷德往前踏出幾步。因為腳底有氣流通的關係，他在風壓之中也能自由行走，甚至可以垂直登上牆壁。同樣的技法也可讓他緊抓著地面不放。
乾脆來一發破龍饕餮（Drageater）好了。當布雷德打定主意舉起劍時——
「等一下、等一下！給我等一下啊 」
不曉得是吃夠了，還是把東西都吃光了，阿妮斯特沖了過來。她在全裸衝刺的過程中炎化變身，然後直接吐出巨大的火球。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥暴跳如雷，扯斷了許多神鐵製的鋼索，就這樣渾身纏繞著大量鋼索強行起飛。周圍的建築物連同地基被挖開掀起。靈鳥展翅飛翔，將部分城市帶到了天上。
布雷德等人跟瓦礫一起被搬運至半空中，不久隨即被甩飛出去。
在掉下去重擊地面前的幾秒鐘內——
曾為牆壁、地板及石磚的物體飄浮在四面八方。布雷德踩蹬著僅存的『平面』不斷移動。
擺脫一堆墜落的瓦礫後，布雷德頭上腳下地安然著陸。
「大家都沒事吧？」
《那當然！》
阿妮斯特吼道。高階班成員本來就不需要擔心。雖然負責架設鋼索的大多是低階班學生，但所有人確實都歸位了。
大家都瞪大了眼睛，呼吸也相當紊亂。臉上表情仿佛對自己剛才做過的事情感到不可置信，不過他們並沒有人陷入恐慌。
戰場上最可怕的事情就是產生恐慌，還有跨越『死線』。戰鬥中存在著『法則』，逾越者必死無疑——而這道界線就稱為『死線』。
身經百戰的老兵之所以不好應付，就是因為感覺得到『死線』。
正因為了解『死線』，老兵才能自戰場上平安生還。
大多數新兵都不會成為老兵，因為在那之前就先死了，他們一不小心就跨越『死線』到了『另一邊』去。只有經歷無數次死裡逃生，無數次感受過『死線』又平安歸來，新兵才得以成長為老兵。
——不過羅茲伍德學園的學生們已經接觸過好幾次『死線』了。因為國王擾人的『實戰訓練』，他們觸及『死線』的次數多到足以令一般老兵瞠目結舌。
因此，羅茲伍德學園每位學生的身體都牢記著以毫釐之差避開『死線』的方法。即便是成績最差的低階班學生，在感覺到『死線』時也不會退縮，更不會陷入恐慌。
不過，雖然能和死線擦身而過倖存下來是很好沒錯，但因為嚴重欠缺攻擊力的關係，他們無法損及對手一分一毫。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥勃然大怒，氣憤不已。
它大肆作亂，再度甩動鋼索繫著的『家』扔擲過來。
「喂，快逃啊！」
布雷德等人拔腿狂奔，開始了一場追逐戰。只要把靈鳥引到下一隊待命的戰略地點加以制服，本隊就算完成任務，可以稍事歇息準備輪替了。雖然布雷德等人力量不如靈鳥，又缺乏致勝的關鍵，但也不是沒有勝算。
這場戰鬥不是為了打贏，而是為了不打輸。由於目的是把靈鳥給絆住，所以只要一直保持不落敗的狀態，布雷德等人便能自動贏得勝利。
日頭還很高，戰況才剛進入中盤戰。
○SCENE·XVI「檢傷」
戰況進入了後半階段。
雖無死者出現，卻有不少人性命垂危，或是身受輕重傷。擦傷與割傷更是無人倖免。只有布雷德例外。他整個人毫髮無傷，連一點擦傷都沒有。
性命垂危是指損傷嚴重而有生命危險的狀態，重傷則是性命無虞卻無法繼續戰鬥的狀態。
而輕傷是雖可繼續戰鬥，但未經治療將導致戰力衰退的狀態。擦傷割傷等同於無傷，不治療也完全無所謂。
儘管克蕾兒的復原能力接近全能，卻還是有極限存在。那瓶頸與其說是本人的精神力，倒不如說是存在於周圍的某種『磁場』密度。只要在同樣的地方反覆使用能力，效果便會逐漸衰減。所以『檢傷』是有必要的。
性命垂危者交由女醫及醫療機構處理，輕重傷的區分則是要擺脫感
情理性判斷。
讓一名重傷者回歸戰線，以及讓三名輕傷者回歸戰線，何者更能成為戰力呢？同樣使用克蕾兒一個單位的復原能力，可以讓幾個單位的戰力恢復呢？
傷患僅以單純的公式加以篩選，再於手腕處分別掛上顏色不同的卡片，其中不帶有任何感情與感傷。雖然這個『檢傷分類卡』始於阿妮斯特的提議，但遲早都會擴及全大陸吧。不過在戰場上恐怕只有死者與傷者之分——
距離日落還有幾個小時——戰況變得愈來愈嚴苛了。
○SCENE·XVII「終盤戰」
「大家撐下去啊！只剩十幾分鐘了！」
布雷德扯開喉嚨大喊，同時扔掉殘破不堪的劍，拾起掉落一旁還能使用的劍。這是第四還第五把呢？布雷德已經打壞了好幾把劍，無法一一細數。灌輸了鬥氣之後，一般劍身的素材根本支撐不住。
從戰鬥開始到現在，頂多只有阿妮斯特的魔劍與雷納多的長槍仍舊完好無損，沒起任何毛邊。
時間來到傍晚。
太陽已經徹底變成橙色，宛如成熟的果實般逐漸西沉。
布雷德一邊舉劍威嚇著靈鳥，一邊回頭望向背後。視野相當遼闊，王宮清楚可見，臨時電動升降艙正從尖塔下方開始緩緩上升。
按照原定計劃，最後十幾分鐘時，將把蛋帶離結界嚴密封鎖的地方，用電動升降艙一口氣把蛋送至尖塔頂端。
換句話說，接下來才是關鍵。
可是——
我方的倖存者已經剩下不到十人了。包含布雷德在內，只剩阿妮斯特、蘇菲、庫、魔王、雷納多、庫雷、加西姆、耶希卡……都是些老面孔。
「總之，大家繼續引開它們！不要停止動作！」
兩隻靈鳥有一隻在地面，另一隻停在半毀的建築物上。
老實說，一次對付兩隻真的非常吃力。不過一旦停止攻擊，靈鳥將不顧一切地開始搗蛋。兩隻靈鳥的四隻眼睛已徹底染上具有攻擊性的深紅色，它們可能已經把蛋的事情完全拋諸腦後了也不一定。
必須繼續轉移親鳥的注意力才行，這也是為了即將孵化的蛋啊！
「阿妮斯特！右邊就拜託你了！」
布雷德對阿妮斯特大叫。由於經常在火焰魔人化與全裸的狀態之間往返，如今她身上只披著一件斗篷。全裸加斗蓬又拿著黑色魔劍，這副模樣活脫脫就是個危險的大姊姊嘛。
「可是……！我已經沒有卡路里了……！」
阿妮斯特緊抓著斗篷邊緣說。
「阿妮斯特！吃這個吧！」
空中掉下了某種東西。那看起來像是乾燥的肉塊。
「肉？牛肉乾——？」
「是龍肉乾啦！削、削掉尾巴前端的時候……真的很痛呢！」
庫那傢伙，看她屁股從好幾天前就貼著0K繃，原來是準備了這種東西啊……魔獸的肉具有高營養價值，獸脂甚至可作為燈油持續燃燒好幾年。而在所有魔獸的肉當中，龍肉更是具備了最高的營養價值——
阿妮斯特喀吱一聲地咬開龍肉乾，然後咀嚼咽下。
「——好燃啊！！」
阿妮斯特吼道，同時猛烈的火焰驟然湧現。斗篷自邊緣開始燃燒，在空中化為點點火星。
阿妮斯特手腳並用地跑了出去。啊——她已經失去理智，徹底化身野獸了。還有，吃下肉乾的瞬間，她的身體好像一下子變得奇胖無比……是錯覺吧。
同樣失去理智的魔獸們展開了怪獸大對決，魔王與庫紛紛從空中丟下電球及火球進行掩護。
「雷納多！你儘管跟著阿妮斯特去吧！那傢伙就交給你了！」
「不用你來提醒我！」
把停留在瓦礫堆上的那隻交給阿妮斯特他們對付後——
「來吧。」
布雷德舉起了劍。
「放馬過來！！」
庫雷並肩站在身旁。
「這裡都是劍士耶！」
「還有我們在啊。」
「也對。」
耶希卡與加西姆也來到一旁。
「布雷德，下令吧。」
蘇菲說。
「大家一起活著回來吧。」
這句話過去不曉得說過多少次了……但幾乎每次都只有布雷德一個人回來而已。不過今天不會這樣了，這場戰鬥不像過去那麼嚴酷。
只要再撐一下就行了，升降艙正不斷朝尖塔頂端上升。只要蛋抵達塔頂照射到夕陽，作戰就結束了。在僅剩數分鐘的戰鬥中，我方大概還會有一、兩人脫隊吧？甚至可能多達三、四人中途離場也不一定。
不過時差將為我方帶來勝利，那幾乎已經是既定事實了。只要不發生類似升降艙停止運作的意外，只要不出任何差錯——
奇怪？
「欸……那是……？」
布雷德用劍指向尖塔。
「是不是……停住了？」
「咦？」
「是不是停住啦？」
「對……對耶，好像完全不動了。」
「咦？咦咦——！？」
為什麼為什麼為什麼！？為什麼停住了！？為什麼升降艙停下來了！？
升降艙中途停止了，才朝著塔頂上升到略多於一半的高度就完全停止了。
「布雷德，你去吧。」
蘇菲以冷靜的語氣說。
「不——可是……」
「為了這種時候，我把十秒都保留下來了。」
「不——可是……」
「相信我，相信大家吧。」
「沒錯，布雷德。這裡有我們頂著，你就放心去吧！」
庫雷那傢伙，居然還耍帥啊。
一瞬間，腦海里閃現過去的記憶。『這裡就交給我們』，這麼說完，大家紛紛引開敵人。然後獨留布雷德一個人——
不，不會這樣的。布雷德甩了甩頭。這次跟以前不同。他不再是一個人，也不再是勇者了。他有夥伴跟朋友在，絕不是孤零零的一個人。
「我知道了。」
布雷德揚起頭仰望著尖塔。
○SCENE·XVIII「尖塔」
好恐怖！好恐怖！好恐怖喔！摔下去會死耶！
布雷德拔腿狂奔。尖塔的外牆十分光滑，沒有任何地方可供抓握。
據說這座尖塔是船隻從天上撞進地面後外露的船尾部分。不過怎麼可能會有這種事情嘛，白痴。況且船根本不會在天上飛啊，白痴。
布雷德繼續奔馳，同時把氣凝聚在腳底，藉此吸附牆面支撐體重。事實上他正沿著接近垂直的斜面不斷往上跑。
只要稍有不慎，他就會重重地滑落下去。一旦從這種高度摔落地面，不管怎麼樣都沒救了吧。
從早上開始，布雷德一直全力(不過未滿百分之十五)飛奔，即便是他也感到疲憊不堪了。因為這個緣故，他每十步就會踩空一步，險些摔了下去。
「勇者殿——你要去哪裡呢！？」
一陣爽朗的聲音傳來。是迪奧妮。她啪嗒啪嗒地踏出輕快的腳步聲，從後方沿著牆壁跑來，眨眼間就追過了布雷德。
「可以順路一起走嗎！？」
迪奧妮的語氣輕鬆得仿佛在散步途中偶遇一般。
不，就算英雄們真的把這看成『散步』也不奇怪。她可能以為布雷德是在跟靈鳥『玩』吧？布雷德心中的這抹疑慮始終揮之不去。
「不想幫忙就走開啦。」
「陛下嚴格命令我絕對不能出手幫忙。他說這是實戰性質的什麼東西，有我加入就不算訓練了。」
「那你就閃一邊去吧。如你所見，我忙得很呢。」
「雖然不能幫忙——」
迪奧妮伸出手來，一把抱起布雷德扔到自己背上。
「餵、餵——！？國王那傢伙不是叫你不准幫忙嗎？」
「這點小事應該不要緊吧。」
為避免自己跌落馬背，布雷德雙手緊緊環抱著她的身體。
「勇者殿下。」
「幹嘛？」
「無論過去還是未來，能夠坐在我背上的就只有勇者殿下一個人而已喔。」
「嗯？」
布雷德疑惑地歪著頭，他不懂這句話是什麼意思。
○SCENE·XIX「抵達蛋的所在之處」
布雷德跳下迪奧妮的背，站到了升降艙的平台上。
相隔幾分鐘後再度站在平坦的地面上時，總覺得身體好像歪歪的，大概是錯覺吧。
布雷德望向地平線。太陽即將隱沒，顏色逐漸由橙轉紅。
然
後他看著蛋。
蛋正躺在一大堆柔軟的乾草上。
「好、好大……」
雖然不是西牟鳥，但布雷德曾經看過靈鳥等級的蛋。眼前的蛋比那個要大上兩倍有餘。
「要……要搬這個嗎？」
布雷德抬頭仰望尖塔。從這裡到塔頂還有很長的距離，大概有幾百公尺吧。
而蛋的重量——估計約為一噸。
要把這玩意兒搬到那裡嗎？就靠我一個人？用氣緊貼著垂直的牆面跑？而且時間還剩不到幾分鐘？
不……
不可能吧。這太勉強了，應該辦不到吧。
不，勇者就是再怎麼勉強也要做。化不可能為可能才是勇者的工作。
不，可是……這個……
真的不行啦！人家辦不到嘛！而且我已經不是勇者了！
布雷德忍不住想像個小孩一樣跺腳泄憤。
「勇者殿下，你抓好囉。」
「咦？迪奧妮？你幹什麼——嗚哇！餵——！？」
迪奧妮從背後擠過來抱住布雷德，毫不留情地用力將他往蛋的方向推去。
「嗯？怎麼了嗎？我只是推著勇者大人的背而已——絕對沒有出手幫忙喔！！」
她以可靠的語氣照本宣科地念出徒具形式的台詞。
在迪奧妮的推擠下，布雷德先是牢牢抱住了蛋，然後將體內的氣全都用在增強肌力上。迪奧妮拔腿跑了起來。
「嗚喔喔……」
布雷德好像快被壓扁了。
這位人馬族、王國最強騎兵團的魔槍將軍，兼貨真價實的英雄——正全力奔跑著。
這股力量抵在背後，而且全身又承受了巨卵不下一噸的質量。
可是布雷德忍了下來，死都不把蛋放開。如果他不是前任勇者的話，可能早就已經被壓扁了。不，肯定會變成肉醬沒錯。
迪奧妮以驚人的速度一口氣衝上數百公尺高。
布雷德就這樣和蛋一起抵達了尖塔頂端。
○SCENE·XX「尖塔最頂端」
「嗨，歡迎來到終點。」
國王展開雙臂等待著布雷德。
布雷德擺出非常厭煩的表情，一切都是這男人的錯。
「我就知道你一定辦得到。」
這麼說完，國王猛然瞪大眼睛，額頭還浮現青筋。今天總算沒有人會干擾他了——
「因為——你是勇者啊！！」
我已經不是勇者了。要是沒有大家幫忙，我根本辦不到啦。
「我把蛋送到了，時間也趕上了，夕陽也還在。這樣就結束了吧？」
「嗯，再來就是我的工作了。」
「你的工作？」
布雷德疑惑地歪著頭。
國王走到平台邊緣，面對著空無一物的天空——
「我以吉爾伽美什·索爾邁加之名宣告！救命之恩自當以命償還！此時此地！我確實報恩了！」
「那個人——吉爾以前曾被靈鳥西牟救了一命。」
「嗚哇！嚇我一跳！」
出聲的人是王國的宰相薩琳女士，布雷德沒發現她就站在自己的背後。竟然神不知鬼不覺地摸到勇者身後——不，他已經不是勇者了。應該說前任勇者才對。
「那個人一直掛念著這件事情。不過能夠還清這份恩情……真是太好了。謝謝你，布雷德。」
貴為宰相的她是國王無數的愛人之一，也是第一位愛人。為什麼她沒當上王妃呢？臣民之中有不少人對此感到好奇。不過布雷德心想，大人們也有很多難言之隱吧。
「既然如此，那就直說嘛……受不了，真是有夠不坦率的。笨蛋、笨蛋、笨蛋。」
布雷德對著國王的背影咒罵，薩琳女士噗哧地笑了。
靈鳥聽見國王的聲音，便飛了過來。它們應該聽懂了國王的話才對，好歹它們也是被稱為靈鳥的存在，如此強大的魔獸不可能只是連人話都聽不懂的普通野獸。原本雙眼充滿了具有攻擊性的紅光，如今也逐漸消失——
「呃？奇怪？」
布雷德不停地眨著眼睛。那股紅光……沒消失？
「那是攻擊時的紅色吧？而且反倒變得更紅了對吧？」
「好像是喔。」
薩琳女士也點了點頭。
「嘎呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
靈鳥咆哮起來。
看到國王的瞬間，眼裡的色彩甚至超越了深紅，那雙紅通通的雙眼仿佛就要迸出雷射了。
啊，它們生氣了。靈鳥還記得幾十年前這男人把它們『害得多慘』，內心氣得不得了——這也難怪啦。
靈鳥朝著國王飛了過來。
不過——
蘇菲宛如藍色閃電般飛過空中。她踩著空氣畫出多邊形的軌跡，由上往下地往靈鳥的後腦勺掃出一記猛烈的後旋踢，將靈鳥踹落至正下方。
「人工勇者力……還剩五秒。」
蘇菲這麼低語的聲音傳來，然後她立即和另一隻靈鳥展開空戰。被踹下去的那隻也迅速飛升，形成二打一的局面。
五秒——這些時間就夠了。
布雷德開始凝息聚氣。這已經是最後了，就算耗盡全力也無妨。他把一切都投入鬥氣之中。
「破龍……」
布雷德將劍舉在腰際，往刀身匯集氣與鬥氣的雙重螺旋。
「饕餮——！！」
螺旋翻騰肆虐。雖然兩隻靈鳥分別位於不同的位置，但螺旋卻自動追蹤著吞噬了它們。在氣與鬥氣的超能量螺旋中，兩隻靈鳥被卷得暈頭轉向。
耗盡所有力氣後，布雷德當場往前撲倒在地上。
「布雷德！」
蘇菲立刻跑上前來，不過隨著身上的藍色光芒消失，她也跟布雷德一樣向前傾倒。蘇菲果然也用盡了全力。
「很重耶，蘇菲。」
「我比阿妮斯特輕多了，應該不重才對。」
兩人絲毫無法動彈，只能耍著嘴皮子。布雷德真的已經掏空了全身的力量，連站都站不起來。不過……不要緊的，他沒死。他還沒發揮出全力百分之十四的水準就打住了，所以這次沒死——沒想到我還挺行的嘛。
布雷德奮力轉頭面向旁邊一看。
蛋就在那裡。
籠罩在即將隱沒的夕陽餘暉中，西牟鳥的蛋閃爍著鮮紅色的光芒。
他注視著自己成功守住的蛋。
蛋的表面——出現了裂痕。
「唧唧。」
一陣啼叫聲響起。緊接著蛋殼裂開，雛鳥探出頭來。
哎呀？有兩隻啊？
看來這顆蛋似乎是雙胞胎呢。怪不得那麼重，原來有兩倍的重量啊。
看著看著，布雷德跟雛鳥對上了眼。雙方目不轉睛地互相凝視著彼此。
「歡迎來到這個世界。」
布雷德這麼出聲喚道。
雛鳥甩掉蛋殼，踩著顫顫巍巍的腳步走了過來。儘管中途摔倒好幾次，它們還是走到了布雷德身邊。然後也不知道在想什麼，它們張開嘴巴，往布雷德的臉 舔了下去。
原來鳥也有舌頭啊，而且還意外地粗糙呢。布雷德這麼心想的同時，兩隻雛鳥舔遍了他整張臉。不過真的好嚇人啊，一瞬間還以為自己要被吃掉了。
「呼、呼、呼、呼……總、總算……爬到最頂端了……」
阿妮斯特的聲音傳來。布雷德再度奮力地轉過頭去，和爬上塔頂的阿妮斯特對上了眼。
「嗨。」
「布雷德……你在幹嘛？」
阿妮斯特的語氣顯得非常冷淡。
「真是的！笨蛋！我很擔心你耶！可是爬上來一看——你竟然跟蘇菲抱在一起！」
「不，我們只是沒辦法動……」
「還有，為什麼那兩隻雛鳥……那麼親近你啊？」
「天曉得……這是為什麼呢？」
「這是……所謂的印痕效應嗎？布雷德，難不成……那兩隻雛鳥出生後最先看到你嗎？你們四目交接了嗎？」
「哎呀，因為沒辦法動啊……我們是對上了眼沒錯啦。」
「笨蛋！人家肯定是把你當成父親了！這下該怎麼辦啦！？笨蛋！笨蛋笨蛋！」
阿妮斯特連聲罵著笨蛋，然後倏地朝布雷德挺出手指。
「居然又認養了小孩——你到底想幹嘛啦！？」
「它們要叫我姊姊了！」
庫從天而降，跨坐在蘇菲身上。
嗚啊——布雷德承受著兩人份的體重，差點就要被壓扁了。
○SCENE·XXI「尾聲」
晴朗的藍天，清新的空氣。
今天是最適合散步的天氣，地平線看起來也比以往更加遼闊。
兩隻靈鳥正緩緩地盤旋在遠處的高空，簡直就像在照看著自己的孩子一般——
「等一下、等一下！不是那邊！拜託啦，照我說的飛！好嗎！？」
阿妮斯特鬼吼鬼叫地全力拉扯韁繩。
「喂，阿妮斯特，它又不是馬，就讓它自由地飛嘛。」
「我知道啦！知道歸知道，可是——啊啊，真是的！好啦！我會乖乖坐著！所以不要把我甩下去喔！」
阿妮斯特放棄控制後，飛行也穩定下來了。
布雷德與阿妮斯特乘著兩隻雛鳥，氣派地來了場空中散步。
真不愧是靈鳥，出生還不到幾個禮拜，兩隻雛鳥都已經會飛了。雖然親鳥大得有如建築物一般，但雛鳥的體型卻跟格里芬差不多，正好適合人類乘坐。只要戴上馬鞍系好韁繩，一切就萬無一失了。
「父親大人！」
庫在一旁輕快地飛來飛去。每當庫出聲喚道「父親大人」，布雷德總會揮手回應。這是身為父親大人的工作。
一人一獸與兩鳥，全家團聚在一起進行空中散步，還有阿妮斯特也在。
看來雛鳥似乎是把布雷德當成『父母』了，而在上空飛舞的兩隻靈鳥也是『父母』。雛鳥們把雙方都視為父母，它們從天上的父母口中承接食物，找地上的父母布雷德嬉戲玩耍。
既然得到了能夠像這樣翱翔天際的便捷『工具』——布雷德倒也覺得不壞。反正他已經有庫了，如今再多一、兩隻孩子也沒什麼大不了的。庫也很高興有了『弟妹』。
因為雛鳥老是跟著布雷德，不肯從王都離開，親鳥當然也停留在王都里。它們已經完全定居下來了，甚至還在尖塔頂端築巢。而且每天固定都會抓一頭牛作為食物。
雖然對附近的農民很過意不去——但應該沒關係吧。畢竟王宮那邊大方支付了高於一般家畜售價好幾倍的金額，農民們反而都對靈鳥心存感激呢。
眼下從事農活的人們朝這邊揮了揮手，布雷德也從上空揮手示意。
看來他們好像飛到王國盡頭的農村地帶了。
好了，回去吧。
「要回去囉，阿妮斯特。」
「咦？等、等——等一下！是右邊！往右轉！那裡是左邊！拜託乖乖聽話啦！」
布雷德笑了。
他朝自己乘坐的靈鳥伸出其中一隻手，撫摸著披有羽毛的脖子。咕嗚嗚嗚嗚——靈鳥發出了愉快的叫聲。
不過啊……朋友又變多了呢。布雷德帶著笑容沉浸在感慨之中。
現在交到的朋友是——一百零八人、一獸與兩鳥。