第十二卷 最終章 棺姬的殘影 AFTERIMAGE OF CHAIKA（1/2）
台版 轉自 天使動漫
圖源：腦子有問題的惠惠
錄入：養老驢
在結冰的白色森林裡──有火球爆炸了開來。
比起火焰的熱度，反而是爆炸的衝擊和巨響撼動了一排排的針葉樹。搖晃的針葉樹，抖落了堆積在樹梢上的雪。因雪本身的重量而變得又硬又紮實的凍土上，又有雪落下來，因此在各處堆成了小小的雪山。
在那裡──
「──！」
「～～！」
幾十個士兵──一邊留下無數的腳印，一邊奔跑著。
「吶喊！」
「喔喔喔喔喔！」
士兵們一面高聲發出吶喊，一面奔馳，彷佛在挑戰寒冷。
不，可否單純用「士兵」一詞來描述他們，老實說尚需存疑。
因為他們的作戰裝備幾乎沒有統一。
雖然披風大衣的顏色，全都是易於和雪景融為一體的白色，但在翻掀飄揚的布料下面，可以看到雜亂不一的武器和護具──其中也有人拿著像是由農具改良而成的粗糙武器。
而且……在大衣兜帽下的皮膚和頭髮也都顏色不一。恐怕人種和國籍也不一樣吧。就算只看跑步方式或武器的握法這一點，也能窺見出他們每個人的差別。流派和熟練度也各有差異。其中也零星摻雜著幾名女性士兵。
要稱呼這些人為「軍隊」的話，還真讓人有點猶豫──就算只看一眼，也能清楚知道他們是一群拼湊而成的烏合之眾。
反過來說，即使如此也還是能勉強知道他們是士兵，是因為他們白色大衣的某處──雖然連位置都沒有統一──都有同樣的徽章。那徽章並非刺繡，而是用染上去，或是用畫上去的。總而言之，那明顯就是用來應急的權宜之物。不過……不管怎麼說，山賊和宵小之輩，就算特地佩帶那樣的東西在身上，也絲毫得不到任何好處吧。
如果那個徽章是出自早在八年前就已經滅亡的國家的話，那就更不用說了。
賈茲帝國。
過去據說曾和半個世界為敵的北方大國。擁有傲人的龐大軍事力量以及可說是最先進的魔法技術，持續了長達三百年以上的戰國時代──就算說其經常處在戰亂的旋渦中心，驅動著整個世界也不為過。
大戰末期，聯合國軍隊打倒了皇帝阿圖爾•賈茲之後，賈茲帝國雖然因頓失國家向心力而瓦解，然而──賈茲帝國遺留了許多東西，其名至今仍隱約影響著菲爾畢斯特大陸全境。
聯合國的戰後處理工作，目前仍遲遲沒有進展。關於舊賈茲帝國領地的使用權，至今也多次在聯合國之間引發爭執……舊賈茲帝國的人民當中，據說也有不少「盼望重建賈茲帝國」的聲浪。
這樣看來，這些士兵們是為了回應那些「盼望重建賈茲帝國」聲浪而聚集在一起的人嗎？
又或者單純只是賈茲帝國軍的殘黨呢？
相對而言──
「──這是在搞什麼啊！」
「別開玩笑了──」
士兵們的對手，顯然是違法之徒。
恐怕是山賊吧？雖然雙方的裝備都沒有統一，但是……他們基本上並非專門「戰鬥」，而是專門「狩獵」，所以幾乎沒有穿戴適合用來互相交鋒的護具。
取而代之的是……他們身裹著動物毛皮，而且，不知道是在虛張聲勢還是怎樣，可以看到其中有幾個人把野獸的頭蓋骨當成頭盔來戴。
總之，就是一副完全把重點放在禦寒和威嚇上的裝扮。正因為他們通常是「圍住力量遜於自己的對手，以壓倒性的力量奪其生命或財產」──所以才弄成了這副模樣。
「這些──混帳！」
「搞什麼啊，這些傢伙！」
山賊們一邊用北方拉克語罵著難聽的話，一邊擺出架勢，準備抵抗突然朝他們發動攻擊的士兵們。
儘管拙劣，但仍擺出了還算像樣的陣形──這恐怕是因為他們其中有從軍經驗者吧。
波及大陸全境、長達三百年的大戰時代結束之後，也才過了僅僅八年。
過往的日常即為戰亂。人們或多或少都會與軍隊有所牽扯，並這樣一路走了過來。
以往也曾有大量的職業士兵。
然而，戰爭結束，各國開始重整財政，並隨著財政重整而裁軍──軍隊開始從那些技能較差、跟上層沒什麼特殊關係的人解僱起。結果，無法謀生的士兵們，就整支部隊都轉行去當山賊或宵小──這樣的案例一點也不罕見。他們所擁有的技能就不消說了，就連基本的思考方式也都偏向於戰爭──因此，無法適應農夫或工匠等工作的人，為數也不少。
擋路的敵人殺無赦。物資則在殺人後掠奪一空。
這個世界就是弱肉強食。順從這個法則，又有什麼不對？
只能做如是想的人們。
然而──靠規模逐漸縮小的軍隊，很難完全壓制住這種在各地出沒的違法人士。於是，治安的惡化，成了讓各國政府傷透腦筋的問題之一。
言歸正傳──
「嗚嗚啊啊啊啊！」
「嘎啊啊啊啊啊！」
簡直如野獸吼叫般的聲音，與鋼鐵互擊的聲響，一起在針葉樹林裡響起。
士兵們和山賊的數量幾乎差不多。
但是，山賊那一方的氣勢稍嫌不足。標明乃賈茲帝國軍的士兵們，靠著一開始的那一擊──攻擊魔法的一擊，殺進了一時陷入混亂的山賊陣營。雖然埋伏起來襲擊別人，本來是山賊那一方最拿手的本領……但反過來說，他們完全不習慣「被別人襲擊」這件事。
「可惡，快逃……」
有個山賊一邊這樣大喊，一邊轉身。
下一瞬間，堅硬的──長筒靴腳後跟，深深踢進了他的後腦杓。
那靴子可以牢牢踩在結冰的地面上，因此也就等同於嵌著鐵釘的兇器。
「咕呃！」
山賊發出短促的哀鳴倒在雪上。
不過，在他轉身的瞬間，未能叉開雙腳使勁站穩……於是恰巧倒在剛剛才從樹枝上落下、柔軟地堆積起來的雪堆上，可說是萬幸。山賊馬上就站起了身來，既沒有因衝擊而痛苦得昏過去，也沒有不省人事。說不定是因為寒冷的關係，所以他的痛覺也有點麻痹了。雖然他後腦滿是鮮血，但他本人看不到那些血。
「做……做什麼！」
他一臉怒相，尋找剛剛踢了自己後腦杓的人。
但是──對方似乎已經對該名山賊失去了興趣，離開原地，朝別的山賊襲擊了過去。
「那是──」
那是一名黑衣年輕人。
雖然他和其他士兵一樣，穿著白色的披風大衣……但他如疾風般跑跳，毫無間斷地到處移動，披風大衣不時飛舞飄揚，穿在大衣底下的黑衣，在雪景中特別顯眼。
而且，他幾乎沒有裝備護具，武器則是攻擊距離很短的兩把小劍。
就連在毫無統一感的士兵們當中，也顯得十分不同──跟山賊們也大相逕庭的裝束，在這個混戰之地，散發著奇妙的存在感。
不，不只是裝扮而已。
那個年輕人的動作也明顯異於其他士兵們。
年輕人並未跟其他士兵統一步調，反倒是獨自一人先一步朝山賊們發動攻擊。然後，一旦放出了迎頭一擊，就不管對方此後的狀態，毫不停留地繼續移動──換言之，即一擊脫離戰術。
更甚之──
「放下武器，跪在原地！」
山賊茫然地注視著年輕人，下一瞬間，兩把長槍就亮在他的眼前。
山賊們被那年輕人襲擊後，或是負傷，或是姿勢大亂。接著，後面的士兵們便上前來壓制住他們──這似乎就是他們戰術的基本方針。可以看到其他山賊們也一一被逮捕了。
年輕人並不是自己一個人搶著出風頭。
第一個率先殺入敵陣，儘可能地擾亂對手──那個年輕人作為以佯攻為目的的游擊兵，到處橫衝直撞。
「搞……搞什麼啊！」
山賊一邊舉起雙手，一邊呻吟。
「佯攻」、「游擊」，說起來簡單，但實際上僅憑一個人，很難善盡這個工作。
就算是多少有點本事的人，但一旦被人數較多的對手包圍住的話，那就完了。如果不用敵人無法捕捉的速度，以及對手無法預測的恣意胡為來行動的話──不這樣持續時不時地來來回回、跑這跑那的話，很快就會被包圍起來而走投無路。
這並不是常人做得到的事。
「…………」
但是，年輕人攜著小劍，讓披風大衣隨風飄揚，靠著始終如一的輕盈動作，在呈現混戰狀態的現場，無拘無束地到處縱橫馳
騁。他對大部分的對手都沒有施放第二擊，也沒有正式交鋒，更沒有給予致命的最後一擊。他把踩踏在柔軟雪地上的停留時間壓縮到最極限，藉由蹴踢針葉樹樹幹或樹枝的反動力來四處飛跳。因此，他的行動是複雜的彎曲折線，完全就像是閃電一樣。
就算說僅憑他一個人，就把幾十名山賊打入了混亂的窘境裡也不為過。
最初的爆炸攻擊魔法……山賊們因那一擊而膽怯混亂，而那年輕人比其他士兵們還要先一步殺進這般山賊群當中，然後就這樣子一個勁兒地來回攪亂著現場。山賊們連擺出陣形迎擊士兵一事都沒辦法做到──甚至也有打算從左右兩側朝年輕人砍去，結果用力過度，甚至傷到了同伴之人。
「別對上他們！」
貌似山賊頭目的男子，以氣急敗壞的聲音如此怒吼：
「開溜吧！把戰利品都丟了！」
山賊們似乎剛結束一趟工作，身上抱著或大或小的戰利品。丟掉這些戰利品、恢復一身輕之後，就算沒辦法逆轉形勢，至少也能逃離現場吧──頭目身分的男子恐怕是做此打算。
儘管雙方人數幾乎勢均力敵，但士兵們以兩人為一組逮捕山賊，所以就算單純計算，應該有一半的山賊能夠逃掉才對。
然而……
「……混帳！」
山賊們撂下狠話的同時，丟掉東西，然後開始奔跑了起來。
跑啊跑──或被雪阻礙了步伐，或在凍土上腳滑跌倒，可是山賊們還是拚了命地逃跑。雖然坡度不陡，但因為他們是朝著上坡的方向在逃，所以不太能做出迅速快捷的動作……
「……？」
跑在最尾端的山賊，忽然皺起眉頭，回頭望向後方。
士兵們沒有追上來。
莫非是「逃兵不追」？
但背後的士兵們，並非只是沉默目送他們而已──而是緊緊抱住身邊的針葉樹樹幹，或是爬上樹枝。
那些舉動，究竟隱含著什麼意思呢？
當疑問從山賊腦海里閃掠而過的──那一瞬間。
「出來吧，〈煮沸之器〉！」
咒文誦詠的聲音，響徹在針葉樹之間。
是魔法。
由於一開始挨了一擊，所以即使不清楚對方發動的魔法詳細效果如何，但山賊們也還是能理解──那是對準他們的魔法攻擊。
「散開！」
身為頭目的山賊，用他那因恐懼和焦躁而變調的聲音大喊。
集體聚集在同一個地方的話，一擊強而有力的攻擊魔法，就會把他們所有人一次殲滅。雖然不曉得魔法師瞄準什麼地方，但大範圍地散開來的話，應該就能避免全滅了──身為頭目的山賊在心裡這麼想道。
可是……
「欸？」
從士兵們的對面那一側──從山賊們逃跑的方向，有「水聲」轟隆隆地逼近。山賊們對此，不禁愕然渾身僵硬。
緩坡上──怒濤洶湧而至。
這不是比喻。而是正如字面所述，真的有大量的水，一邊夾帶著雪與霜，一邊朝他們迫近。
魔法師瞄準的──並不是山賊們。
而是大量堆積在斜坡上的雪與冰。
那些形成了雪崩──不，是形成了地點不太對勁的浪濤，襲向了山賊們。
「快逃──」
「要……要逃去哪兒？」
他們連應對的時間都沒有，就被卷進了水裡。
當然……這畢竟不到會溺死人的水位。
充其量──就只到腳踝泡在水裡的程度而已。但即使如此，洶湧而來的大量雪水，絆住了山賊們的腳，讓他們連走路──不，是連站在原地都有點困難。跌倒的山賊們，就這樣子沿著斜坡滑落，然後被等在「下游」的士兵們逮捕了。
「混……混帳……」
儘管山賊們意欲起身戰鬥，卻跌在地上起不來，任水沖流。而且，氣溫本來就已經很低了，一下子失溫，身體也沒辦法好好行動。其中也有好幾個人身體失溫過度，陷入了瀕死的狀態。
尚有意識的山賊們都已經恍然大悟。
士兵們剛剛不追趕山賊，而是緊抓著樹幹和樹枝，就是出於這個原因。士兵那一方打從一開始，就已經預測到山賊們逃跑的方向──不，為了讓山賊們自己逃向最適合下最後這一著棋的方向，他們連襲擊的方針也都已經盤算過了。
「很好，全都抓起來了。」
一名貌似指揮官的人，向其他士兵們下達指示：
「說不定有人心臟已經麻痹了，若是這種情況就給尤利診察看看。這是公主殿下的命令──看起來救得了的傢伙就救。要是有身體冷到快要死掉的傢伙，就先讓他們喝點醒神酒。已經先把酒喝光的傢伙就得受罰，用自己的體溫去溫暖對方吧！」
笑聲從士兵之間揚起。
還能好好戰鬥──不對，還能做出反抗的山賊，已經連一個都不剩了。就事實而言，戰鬥已經結束了。
接著……
「──看來大致都搞定了呢。」
如銀鈴般的聲音，迴響在充滿殺伐之氣的現場。
正在逮捕──或照護山賊的士兵們，瞬間停下了手邊的動作。他們視線所集中的彼端，有兩道人影步行於樹林之間，慢慢地朝這兒接近。
嬌小少女與高挑老人。
「似乎是吶。」
雖然他們披著跟士兵一樣的白色披風大衣……但他們兩人的氛圍，跟這個地方似乎有哪裡不太合。他們兩人都沒有戴上兜帽，從披風大衣的縫隙，可以看到底下的衣服作工相當精美──像是參加晚會或舞會用的長襬禮服。至少看起來不像是用來走在山裡或森林裡的衣服，雖然腳下到底還是穿了防滑鑲釘的粗獷長筒皮靴。
給人的第一印象是──在領地街道上漫步的貴族千金及其隨從。
「……那傢伙……啊……？」
體溫正從全身流逝出去的一名山賊，一邊朦朧恍惚著──一邊喃喃自語。
這名山賊恐怕是有見過──不，有耳聞過吧。
耳聞過那名少女──她的容貌。
圓滾滾的紫色眼珠，以及銀色長髮。
這些都跟以前統治賈茲帝國的〈禁忌皇帝〉阿圖爾•賈茲的眼睛、頭髮顏色一樣。然後，據說有人自稱是那個〈禁忌皇帝〉的遺孤，為了復興帝國而在行動著。這樣子的傳言，即使在這個北方邊境，也被人煞有介事地偷偷流傳著。
亦即──
「……嘉依卡……賈茲……」
「公主殿下──這裡還很危險。」
指揮官慌張地說。
然而，被他稱呼為公主的少女，以優雅大方的動作搖了搖頭，然後說道：
「讓臣子暴露在嚴冬的寒氣與戰場的危險之中，唯獨自己舒服地待在安全溫暖的地方。我怎麼可能做出這種事情呢！至少要到現場慰勞你們，這可是我身為君主的職責。」
「公主殿下──」
士兵們相當感動似的垂下了頭。
少女一邊環視著他們，一邊說：
「更何況，雖說這裡是邊境，但這些山賊們也曾是賈茲帝國的臣民吧？如果可以的話，令其改過自新，然後讓他們加入我的麾下，也是我的職責所在。」
少女吐出白色氣息的同時，以凜然的語氣說出了氣魄宏大的話語。
她的言談舉止，確實很適合被稱為「公主」。
就算是在這個刮著寒風的武打現場，她所具有的氣度和威嚴也絲毫沒有折損。
接著──
「我的名字是嘉依卡•賈茲。」
那名少女──嘉依卡環視了一圈那些被士兵們逮捕的山賊，然後說道：
「我繼承了已故父皇的遺志，立志復興賈茲帝國，乃賈茲帝國的正統繼承者。我聽說在你們當中，也有許多原本是賈茲帝國的臣民。雖說化為山賊，但如果你們對賈茲帝國的忠義與忠誠，還殘留在心中一隅的話，那就請即刻悔過，並加入我的麾下吧。」
「…………」
想當然耳──山賊們還是沒有出聲回應。
因為他們多半都已經意識朦朧，連少女所說的話的意思都沒能好好理解。不過，不管是少女、老人，還是士兵們，似乎都對這個情況毫不在意。或許他們並不是真心想要拉攏這些山賊來當夥伴，頂多只是為了慎重起見問一下而已──類似這種程度的「儀式」罷了。
「哎，算了。總而言之，就先帶走吧。」
隨侍在嘉依卡公主身邊的老人，向士兵們這樣下令。
這時……
「──！」
一道人影溜到了嘉依卡公主的
身邊。
黑衣年輕人──剛才擾亂山賊們的游擊兵。
他毫不猶豫地把右手握著的小劍劍身，朝嘉依卡公主揮了下去。由於太過突然，周圍的士兵和老人甚至連反應都來不及。
但是，下一瞬間……響起了尖銳的鋼鐵哀鳴。
有一支鐵箭，在彎折的同時，朝別的方向彈跳而去。
黑衣年輕人擋下了那原本瞄準著嘉依卡公主的一擊，保住了公主。而周圍的人更慢了一拍才理解這個狀況。
「──出來吧，〈伏擊者〉！」
當咒文誦詠的聲音響起的同時，魔法陣展開──然後收集成束。
射箭者應該是在剛才「沖刷」的時候，迅速地逃到了樹上吧。可以看到手拿箭弩的山賊，從稍遠的針葉樹上被魔法擊飛。
接著……
「正如隊長所言。」
年輕人真的是在所謂的千鈞一髮之際，救了嘉依卡公主的性命。可是，他並沒有炫耀邀功，反而是用好似有些無精打采的語氣說道：
「或許還有敵人殘存著。我覺得您還是儘量別現身在戰場上比較好。」
「……路克。」
嘉依卡公主一邊眨著眼睛，一邊呼喚那名年輕人的名字。
「謝謝你救了我。」
「……我說了僭越的話，還請您見諒。」
路克微微低下頭去。
這名年輕人把黑色長髮簡單地扎在頭後面，顯示他平常就幾乎沒有在戴盔甲。披風大衣下如暗夜般的黑衣，以及他手上拿著的──反手握著的兩把小劍相互襯托，讓他全身散發著與其說是士兵，倒不如說是暗殺者的氛圍。
黑色的雙眸雖然銳利，卻莫名帶著有點無精打采的感覺……儘管被身為主人的嘉依卡公主慰勞，他也沒什麼特別喜悅的樣子。
可是，嘉依卡公主並未責備他的不遜──
「你也是為了我的周身安危著想啊，所以也沒有什麼好見不見諒的。更何況，這還是最擅於突擊者、我軍頭號強者、屢建功績者所說的話語──」
「不敢當。」
「還有，畢耶露婕……」
嘉依卡公主忽然把視線從路克身上轉移開來──像在找什麼東西似的一邊環視著四周，一邊稍微放大音量說道：
「你在哪兒？」
「──姆咿？」
就在積雪突然向上隆起時──有一個抱著巨大魔法機杖的女孩，從那兒現出了身影。不，不對。那並不是積雪，而是被塗成白色、偽裝成有如雪塊的披風大衣。
「我，在這兒。」
金色長髮的──嬌小少女。
雖然她戴著厚厚的眼鏡，讓人有點難看清她的眼睛周圍，但是……就算只看她的鼻子和嘴巴，也可以看出她擁有一張清秀可愛的臉孔。
看來這名女孩──打從一開始就作為一名伏兵，埋伏躲藏在這裡了。
她的披風大衣跟其他士兵們不同，是由塗了獸脂的皮革製作而成，並且似是雙重結構，到處都鼓鼓囊囊的。裡面應該都塞滿了棉花或羽毛吧。
然後──她胸部附近才剛有什麼東西在蠕動時，那塊隆起移到了她的衣領。一隻小動物從那兒探出了臉來。
是貓。
是一隻長著灰毛的幼貓。看來它應該是少女所飼養的貓，脖子上還綁著淺紅色的緞帶。她把自己包裹在防寒防濕的披風大衣里，並把這隻貓揣在肚子周圍，恐怕就是為了取暖吧。
貓就這樣子攀著女孩的脖子，用伸出前腳的姿勢，爬到了她的頭上。
「你也辛苦了。」
嘉依卡公主面露微笑，如是慰問少女。
「正因為一開始先有你的強力魔法攻擊，所以才能夠把死傷者人數成功地控制在最小值。」
「唔咿！」
少女一臉開心似的一笑，然後用吊帶把機杖背在背上，把坐在頭上的貓抱下來抱緊。原本應該是不敵寒冷的小動物，竟一副完全沒事的樣子──被女孩抱緊後，它短促地嗚咽了一聲：「喵。」
「而且，你剛剛還和路克一起救了我一條命。」
嘉依卡公主眯起雙眼，一邊凝視著少女──畢耶露婕與貓咪，一邊微微地笑著。
「幸好你們倆來了，讓我們的戰鬥也變得相當輕鬆。」
「承蒙您謬讚了。」
──畢耶露婕用拉克語說道。
嘉依卡公主以高雅大方的姿態對她點了點頭之後，重新環顧四周的其他士兵們：
「其他人也都辛苦了。雖然有些簡略，但我已經吩咐下去讓人在『城堡』里準備好宴席了。大家快點回去暖暖身子和心靈吧。」
「遵命。」
聽了嘉依卡公主慰勞的話語之後，士兵們一齊垂下了頭。
＊
菲爾畢斯特大陸北方──舊賈茲帝國領地的西邊邊境。
現為達西亞子爵的領地。
這裡是當初戰爭期間為了確保後勤補給線而開通的軍用道路轉運地，而現在軍用道路被拿來重新利用，有好幾條貿易路線在這片土地交會。占了大半領地的高山和森林，在寒冬期間會被冰雪封住，不太適合農耕畜牧業，也沒有發現到什麼值錢的礦產資源。由此可見，這裡絕不富裕。不過……這個地區把貿易路線的關稅收入作為財源之一，也算是相當受惠了。
但是，只要越富有，對其圖謀不軌者就湧現得越多，這是世間的常態。
在這達西亞子爵的領地內，山賊出沒頻繁，據說最近還出現了「賈茲帝國軍」──由自稱舊賈茲帝國正統繼承人的少女作為魁首的武裝集團存在，成了維持治安上的懸案問題。
＊
戰後復興機構──〈克里曼〉。
這是由終結了漫長戰國時代的聯合國各國所共同設立的組織。
在大戰末期克服了各種利益關係、組成了統一戰線的聯合國，為了在戰後也能訂立超越國家框架的徹底改革對策，所以在制定某些公約的同時，也實行了戰後復興政策，而這組織即為其政策之一。
然而……
儘管有著響亮的名號，但實際上只是做給各國民眾看的「藉口」──聯合國各國一直都努力想解決在戰後這個時代頻頻出現的各種問題──比較像是用來主張這一點的證據。儘管表面上是所謂的跨國組織，但其實人員、預算和規模，都絕對稱不上多，權限也沒有那麼大。
若據實而言的話，這組織也只不過是軍隊和國家體制重新整編後的「殘餘物」，空有門面罷了。
不過……與聯合國高層的這種想法相反，隸屬於〈克里曼〉機構的人，大多贊同「戰後復興支援」這個宗旨，並默默地──踏實地持續行動著。
「……對了……」
在維馬克王國首都卡德威爾──中央街區的一隅。
〈克里曼〉機構的總部建築物二樓中央──是該機構主管康拉德•斯坦梅茨的辦公室。
儘管高高掛著兩支旗子，一支繪有維馬克王國的國徽、一支繪有〈克里曼〉機構的徽記，給人相當體面的感覺，但靠牆的書架被塞得滿滿的，而且就連這樣還是不夠放，甭說桌面上了，甚至連各處的地板上，也都堆滿了如山的書籍和文件……彷佛在訴說業務有如此繁雜的這個房間裡，現在有兩名男性的身影。
「後來你太太的情況怎麼樣了？」
其中一人是這間房間的主人康拉德。
而另外一個人──從外表看起來儼然是個貴公子的金髮碧眼美男子。雖然乍看之下身材瘦削，但容貌外表和言談舉止都不會給人纖纖弱質的印象。反而就連他光只是併攏膝蓋坐著的身姿，也都散發著一股難以形容的威嚴。
亞伯力克•基烈特。
他既是康拉德的部下，也是一名騎士，之前曾率領過一隊名為基烈特隊、有在實際行動的部隊。雖然他因諸多事情而暫時休假停職，但他今天便是為了要申請返回工作現場，所以前來拜訪康拉德。
「很有精神啊。」
亞伯力克對他面露苦笑，聳了聳肩說：
「雖然到現在還是常常被我母親斥責吶。」
「不管是貴族還是平民，都一樣會遇到婆媳問題嗎？」
康拉德也回以苦笑。
「畢竟，她表面上也還是有『荷羅派涅家千金小姐』的這個身分──最重要的是父親和母親似乎也都很中意她。雖然最初一度掀起波瀾時，我曾抱頭煩惱過『這是怎樣啊』……」
亞伯力克前一陣子暫停了〈克里曼〉機構的工作，就是為了要進行結婚的種種準備。
他娶了以前的部下薇薇•荷羅派涅為妻，但這個名叫薇薇的少女──荷羅派涅家的養
女，原本是被培育成暗殺者，以作為政治鬥爭的道具。雖然基烈特家也是遠裔末梢，但身為講究「血統」的貴族門第世家，亞伯力克父母和親戚之間的波瀾，自然是預料之中的事。
「話說回來，你父親當初是入贅嗎？」
「是的。雖然想當然耳，我的父親也是出身於武學門第吶。」
亞伯力克答道。
將「身為騎士」一事擺在第一位──基烈特家是個世世代代都相當重視「武學」的名門。
亞伯力克自幼就理所當然似的被嚴格傳授武術，一路這樣成長過來。就連本來絕不會上戰場的基烈特家女眷當中，也有許多武藝高強的猛將。如果在一旁觀看的話，就會發現她們已經高強到超越嗜好的境界了。
身為基烈特家長女的亞伯力克母親，亦是如此。
「畢竟基烈特家本來就是由母親所繼承……所以當初介紹薇薇時，母親說了：『想要我承認你是基烈特家媳婦的話，就用實力來說服我。』然後還把劍拿出來……這時候……哎，薇薇也整個人都僵住了。」
「……我想也是吶。」
真可憐──康拉德悄聲低喃。
在基烈特家，「武藝卓越」一事甚至成了他們的存在意義。諸多價值觀也受到武術優劣的影響。直截了當地說來，亦即「越強的人，就越有發言權」。
更何況成了亞伯力克的妻子之後，應該會生下下一任的基烈特家家主……就算家世或血統多少有些問題，但只要夠強，就不得不承認她。這樣結婚理由也就站得住腳了。
「不管怎麼說，跟從現在起要稱呼為母親的人打得你死我活──就算是她，也多少有點抗拒吧。」
「母親拿出來的是開鋒過的真劍。」
「…………喂喂餵。」
康拉德打從心底同情那名身為他前部下的少女。
如果你想成為基烈特家的媳婦，就抱著殺死我的覺悟來挑戰我吧──彷佛在對薇薇這樣說似的。根據亞伯力克的說法，他父親似乎有試圖阻止，但或許是因為入贅的立場，所以沒辦法說得很有力。
「說到底，她的拿手技能也並非劍術吶。」
「是啊。結果薇薇直到最後都沒有拔出劍來。」
正如前述所言，薇薇是個暗殺者。
自她懂事以來，就已經被徹底地灌輸了暗殺者的技能。
一旦發生了戰爭──會有許多人混在一起交戰，根據情況也有可能會演變成多對一。雖然她在這樣的混戰現場很難發揮出實力，但在確定沒有其他人介入的一對一條件下，她的實力就能充分地發揮出來。
結果，她和持長劍上前挑戰的亞伯力克母親打得不相上下──或者該說，直到亞伯力克的母親體力用盡、丟下長劍為止，亞伯力克母親的所有斬擊，她都悉數避開了。
「畢竟母親也已經五十五歲了……」
亞伯力克苦笑。
簡而言之，薇薇活用了年紀，改用體力──持久力來決勝負。
當然，如果薇薇有意為之的話，事後應該也能抽出長劍砍上去，或猛擲她最擅長的飛針等等。事實上，這次可說是她大獲全勝。
亞伯力克的母親原本就有濃厚的武人氣質，因此她很乾脆地承認了自己的敗北。
然後，亞伯力克的父母似乎反倒因為這一件事情，故而中意起薇薇來了。
尤其是他母親──雖然她在教導薇薇「基烈特家媳婦該有的知識」時，還是會為了一些莫名其妙的小事大吼大罵，但早早完成縫有基烈特家家徽的禮服等等，正代表她有在用自己的方式疼愛著薇薇。
「對了，基烈特隊長。」
康拉德一邊取出一根香菸銜著──卻沒點火──一邊說道：
「關於你今天找我談的事──關於你復職的事情呢……」
「是。」
亞伯力克稍微動了動身體，調正坐姿。
「我想你的已婚狀態，應該會是個好機會。你想不想稍微試試看安定下來呢？」
「您說──安定下來？」
亞伯力克皺起眉頭。
「意思是指……」
「具體來說，就是你有沒有打算辭去隊長一職，改坐機構主管的位子呢？」
「……這……」
亞伯力克瞪圓雙眼，看著康拉德的臉。
康拉德叼著沒有點燃的香菸，嘴角勾起了苦笑。
「我在想差不多該引退啦。但不先決定好接任人選的話，我沒辦法安下心來、毅然決然地去隱居。你畢竟是新婚身分，到處出差的話，你太太應該也會很擔心吧？」
「如果是薇薇的話，她很有可能會復職跟我同行……」
亞伯力克聳了聳肩。
他妻子原本是〈克里曼〉機構的一員，亦是基烈特隊的一員，當然也就具備著化此事為可能的實力和經驗。
「關於這件事……」
亞伯力克一度像是把頭低下去似的往下看，然後說道：
「雖然我銘感五內，但就我個人意願而言──『要接受這個位子，也要等到懸案事件全都解決之後』。」
「……嗯哼？」
康拉德皺起眉頭。
「你還有什麼掛心的事情嗎？」
「…………有啊。就那麼一件。」
亞伯力克望向窗外──望向對面那一望無際的遙遠穹蒼，然後說道：
「亦即『嘉依卡』的事情。」
「…………這……」
「正如我在報告書上所寫的──藉由事發前後的狀況，以及在那之後的大陸形勢來判斷，應該可以視作〈禁忌皇帝〉阿圖爾•賈茲已經被打倒了吧。」
之前……亞伯力克和基烈特隊的每個成員，都和超越死亡並復活的〈禁忌皇帝〉阿圖爾•賈茲及其屬下戰鬥過。賈茲皇帝最終殺死了「神」，而且還取而代之，升天去了──情況真的就如字面所述──雖然打倒賈茲皇帝的不是亞伯力克一行人，但現在既然沒有變成賈茲皇帝心裡所描繪的那種世界，那他肯定已經連同其野心一起覆滅了吧。
不過──
「然而，那個男人曾一度從黃泉彼端返回。而且還留下了機關，以便在自己死亡的期間也能推動計畫。留下了名為嘉依卡──能夠自由行動的活人機關。」
「……換言之……」
康拉德從口袋中取出火柴，點燃香菸──然後說道。
不太喜歡他抽菸的輔佐官──卡蓮•龐巴爾迪亞現在不在這兒。她有事外出了。在她回來之前把窗戶全都打開的話，應該就不會被她碎念了吧。
不安、焦躁、困惑。要將這些情緒暫時拋到一旁冷靜思考時，香菸是不可或缺的東西。至少對康拉德來說確實如此。
「目前還有某些東西殘留著的可能性很大？」
「說起來，〈禁忌皇帝〉所遺留下來的這些名叫嘉依卡的少女們，究竟有幾個呢？上百個？上千個？還是一萬個呢？那些少女們是否會『覺醒』成嘉依卡，這一點先撇開不談。跟我們所遭遇、所記錄的相同的『真正』嘉依卡，有可能還倖存在這片大陸上的某處。」
用來讓〈禁忌皇帝〉復活的活人「機關」──「背棺公主」嘉依卡。
就像戰爭時，打從一開始就已經預想到士兵的損耗一樣，名為嘉依卡的人，應該是事先就有複數存在──恐怕是早已被大量到處撒播。
當然，其中應該也有人是在覺醒之前就已經死掉了，或終其一生都不會覺醒也說不定。實際上，亞伯力克的妻子薇薇，也是被嫁接了「嘉依卡因子」的其中一人。因為發生了諸多事情，所以她最終還是沒有完全變成嘉依卡。然而，像她那樣可說是嘉依卡預備軍的存在可能還有好幾人──說不準或許還有好幾百個人殘存著。
〈禁忌皇帝〉為了「超越自己的極限」、為了「欺騙神」而故意死了一次，之後再藉由嘉依卡的肚子重新復活──採用了再次重生這個異想天開的方法。因此，果然還是無法如此斷言──〈禁忌皇帝〉並未準備亞伯力克他們難以想像的次要中策。
「如今連遺體都沒了，我想她們應該無法再次讓賈茲皇帝復活了──那麼，她們真的都已經是無害的女孩了嗎？畢竟是那個縝密周延的〈禁忌皇帝〉啊。為了另外『接下來』的一步棋，他或許事先灌輸了什麼給嘉依卡們，而她們就在什麼都不知道的情況下，開始汲汲營營地行動也說不定。一想到這兒──」
「確實如此吶。」
康拉德深吸一口香菸──然後嘆息般地吐出來。
他也讀過報告書，對這些內情略知一二……但他並未抱持跟亞伯力克一樣的懸念，或許是因為他沒有在現場親眼看到復活的賈
茲皇帝吧。
「說到跟嘉依卡相關的案件……除了〈禁忌皇帝〉『製造』的嘉依卡們之外，還有自稱『我才是嘉依卡』的人們。在格蘭森城城堡發生的那一件事，既然沒被公諸於世，那當然幾乎所有人也就毫不知情地繼續扮演嘉依卡下去了吧。」
雖說已經覆滅了，但賈茲帝國的影響力至今仍殘留在周邊諸國。
自稱是〈禁忌皇帝〉正統繼承人之人如果又再次出現的話，願意出錢或出力的人，應該也有一定的數量。來自基烈特隊之外的報告也有提到，詐騙慣犯之類的傢伙預期到這點而到處活躍著。
作為〈克里曼機構〉的實際行動部隊，當初一開始的時候，基烈特隊是在追捕那些「冒稱為嘉依卡之人」……換言之，即是「冒牌貨」們。結果最後倒是讓他們撞上了「真貨」，並碰巧置身於〈禁忌皇帝〉復活的現場。
「簡而言之，你是指……這一切還沒有完全結束？」
「要用什麼事情來判斷『已經結束了』呢？當然，這是個很難回答的問題。」
「……確實是吶。」
「但不管怎樣，如果還有『下一次』的話，並不一定會像這之前一樣幸運。老實說，我們能夠活著回來，也只是個偶然──不，是有如奇蹟般的事。」
亞伯力克的表情，流露出一絲絲的僵硬。
程度還不到可稱為「恐懼」的──緊張感。
雖然康拉德僅能透過報告書得知，但據說在格蘭森城發生的與〈禁忌皇帝〉勢力一役，似乎讓這個可說是武學奇才的亞伯力克都甚至心想「別再來第二次了」。
不管怎麼說──
「嗯哼……也就是說，不要鬆懈警戒比較好，是嗎？不過，這並不代表你一定要在現場指揮調查啊。接任我職位的你，就用你的權限，讓人繼續調查不就好了嗎？」
「這……」
亞伯力克眨了眨雙眼，像是現在才突然察覺出其意似的。
「說得也是。正如您所言。」
出身自武學門第的青年，用帶著自嘲的表情搖了搖頭：
「自己領在前頭到處行動才是理所當然的──看來我這個意識，還是消不掉呢。」
「僅只是揮劍的話，也不能算是真正的武力吧。我認為學會把現場交給別人，也是武人的修行之一吶。」
康拉德用左手把菸灰缸拉近自己，然後一邊把菸灰抖落在菸灰缸里，一邊這樣說道。
「確實吶……」
「哎，就算要復職回到現場──終究是有點久之後的事了吧。等尼古拉他們回來之後再說。」
事到如今──亞伯力克也不希望帶領其他人，而曾經是他部下的人們，應該也不會想要跟在另一名指揮官之下吧。順道一提，目前亞伯力克正在停職休假中，因此由副隊長的尼古拉•阿弗多托爾暫時擔任隊長一職。
「他們現在在哪兒？」
「在達西亞子爵的領地。由於山賊橫行，而且有自稱『賈茲帝國』的武裝集團出沒，所以有商人公會申訴請求調查。」
＊
霞慕尼遺蹟群。
有許多被這樣稱呼的巨石建築物，散布在菲爾畢斯特大陸的各處。
製作者不明，製作年代也不明，用途也不明。
霞慕尼是發現者的名字，但想當然耳，並不是所有遺蹟全都是同一個人找到的。好幾個遺蹟全用同一個名稱概括起來稱呼，是因為那些遺蹟每一個都具備著共同的設計。
那些遺蹟的外觀，大多是類似於尖塔的形狀，內部有相當複雜的結構，會讓人聯想到巨大的魔法機關。老實說──看起來也不像是以「讓人類居住在裡面」，不，甚至不像是以「讓人類進去裡面」為前提的構造。
但儘管如此，這些遺蹟群的巨大，以及超越千年也依舊存在的頑強，足以讓人用來當作是遮風避雪的臨時居所。內部有許多洞窟，只要加上樓梯和房間格局，也就能當成一處簡單的要塞來使用了。
嘉依卡公主所率領的新生賈茲帝國軍的據點，就是在這些霞慕尼遺蹟群的其中一處。
「大家今天作戰辛苦了。」
嘉依卡公主從高了一截的地方──正如前述所言，這是一處活用了複雜的內部結構、匆忙造出來的高台──俯視著新生賈茲帝國軍的士兵們，並先這樣開口宣告。
「最近這一段時間都沒有來自於領主軍隊的攻擊，我們的部隊也一直在順利擴張。不過，我們所追求的未來還很遙遠、道路還很艱辛，請大家不要疏忽和自滿！」
士兵們擺正坐姿，抬頭仰望。嘉依卡公主對著這樣的他們如是說完之後──
「話雖如此，但工作要做得好，休息和娛樂也是必須的。今天慶祝討伐山賊成功，特許大家喝酒、唱歌、跳舞。請好好洗滌身心靈的疲累吧。」
「喔喔喔！」
嘉依卡公主高舉起一隻手，士兵們呼應般地歡呼雷動。
接著，女人們把食物和酒端了過來，擺滿了各處──已經飢腸轆轆的士兵們，爭先恐後地伸長了手。
「哦，這不正是白菜卷嗎！」
「好懷念吶。我以前很常吃呢。」
「我老婆很會做這個喲──」
有幾名士兵看到了以前在賈茲帝國很常吃到的鄉土料理，發出了歡呼聲。
他們恐怕是來自於賈茲帝國或其藩屬國吧。賈茲帝國崩潰瓦解的同時，其周邊諸國也有好幾國或被消滅、或被吞併，所以有很多失去了棲身之所的軍人。
順道一提……
準備料理的女人們，是從附近村莊或城鎮過來幫忙的人們。這次討伐山賊，也是由於這些附近居民提出的要求。
領主達西亞子爵以重建財政為由，持續縮編軍隊，官員的數量也一直被削減，結果變成人手完全不足的狀態，無以維護領地內的治安……領地居民們只好拜託非領主卻又擁有武力的人去討伐山賊。
舉例來說，像是嘉依卡公主所率領的新生賈茲帝國軍。
由於這裡本來就是賈茲帝國領地，所以他們對於賈茲帝國完全沒有排斥感，反倒是對新領主的庸碌無能感到厭煩。因此，他們都很積極地在協助新生賈茲帝國軍。說起來，這一次討伐山賊，也具有對他們平日的協助予以回報的涵義。
於是──
「好吃！好吃！」
一邊這麼說著、一邊吃著賈茲帝國鄉土料理之一──燉煮料理的人，正是在方才戰鬥中發揮了極大功用的魔法師少女畢耶露婕。
她彷佛在表示自己也不輸男士兵似的，伸手拿了各式各樣的料理，一一吃得精光。坐在她肩膀上的小貓咪，也吃著別人遞給它的醃漬肉、醃漬魚。
「這個也好吃！好──」
她的話說到一半中斷了。
或許是因為剛剛吃得太急了吧，她喉嚨被噎住了。「嗚──嗚──」魔法師少女按壓著胸口，滿臉通紅。下一瞬間，咚的一聲──有一隻手掌拍了一下她的胸膛。
「──！」
「你在搞什麼啊？」
手掌的輕輕一擊有什麼樣的效果呢……畢耶露婕「咕嚕」一聲把食物吞了進去，然後激烈地咳了起來。一臉無奈地低頭看著她的人，正是路克。
小貓咪以輕盈的動作從顫抖著身子的畢耶露婕身上，咻地跳到了路克的肩膀上。路克用指尖輕輕地抓撓了一下小貓咪的下巴──然後順了順畢耶露婕的背部。
「姆……感謝。」
「慢慢吃啦，來。」
路克把拿在手上的木製杯子朝畢耶露婕遞去。畢耶露婕接過杯子，一口氣把裡面的水吞下去──然後發出了一道長長的嘆息。
「瀕死體驗。」
「真是愉快的死法吶。」
「……因為……」
畢耶露婕忽然從大陸通用語切換成北方拉克語說：
「很久沒吃到這麼好吃的東西了嘛！」
「抱歉吶，我廚藝很爛。」
「我……我不是那個意思啦──」
順道一提，路克依舊使用著大陸通用語。
不過，從他能夠照常對答的情況看來，他似乎也會講北方拉克語。
結果變成大陸通用語和北方拉克語摻雜在一起的奇妙對話……其實在這個賈茲帝國復興軍隊當中，並不是多麼罕見的景象。
嘉依卡公主便不消說了，那些出身自賈茲帝國或周邊諸國的士兵們，也經常使用北方拉克語。不過，那些從其他地區過來加入的傭兵等人，則比較常使用大陸通用語。如果不論程度差異的話，其實有很多人像路克一樣，兩種語言都會使用。因此，還算是可以勉強互相溝通的狀態。現在宴會場地的各處，也是呈現著大陸通用語與北方拉克語交
錯的狀態。
就在此時──
「……有好好享受嗎？」
如此出聲對路克和畢耶露婕兩位攀談的人，正是嘉依卡公主。
她從高台下來，到處一個個對士兵們出聲慰問。據說自她出生起就一直隨侍在旁的老人──阿列克謝•宜客萊，也跟在她的身旁。
「有啊，多多少少。」
回答她的人是路克。
「太好了。」
嘉依卡公主對他露出柔和的笑靨。
接著，她微微斂容正色：
「雖然我剛才也已經說過了，這次討伐山賊，你們兩人的功勞真的非常大。雖說不是和領主軍隊或聯合國軍隊戰鬥──但是，這應該是我們第一次沒有死者出現。真的很感謝你們。」
「承蒙您謬讚了。」
路克說完之後，又忽然想到似的這樣補充說道：
「哎……我們也一樣要感謝您吶。當初公主殿下願意欣然接受身分不明、飄泊不定的我們。」
「因為我們也沒什麼條件可以挑肥揀瘦啊。」
嘉依卡公主面露苦笑。
「賈茲帝國復興軍隊有一半原本就是傭兵和流浪武士。因此，就結果而言，我認為──我們根本就是抽到了你們這支『上上籤』啊。」
「不敢當。」
路克這麼說完之後低下頭去，接著抓住在一旁再次閉嘴猛嚼──用一副簡直在說「干我何事」的模樣，往嘴裡塞了滿滿食物的畢耶露婕的頭，也強迫她低下頭去。
發色、眸色、膚色，統統沒有相似的部位……但就是有一種所謂辛苦哥哥與天真妹妹的氛圍。
「總而言之，今天請和大家一起同歡吧。這是我的命令。」
「──遵命。」
路克和畢耶露婕一起再次行了個禮，然後便去混進其他士兵們的圈圈裡。
或許士兵們也很認同路克和畢耶露婕兩人──的實力吧？士兵們用笑臉歡迎他們加入，拍著他們的肩膀和背部，一臉高興地開口攀談。
嘉依卡公主看了一會兒前述景況之後──
「…………」
便轉身離開了宴會場地。
＊
穿過洞窟般的──管狀通道之後，嘉依卡公主來到了遺蹟的最邊緣。
這部分也只是「當作通道來使用」罷了，沒人知道這設施原先的用處為何。因為沒有地板、牆壁、天花板之分，只是一連串的曲面，所以很難走在它原本的模樣上。現在充當地板的部分有鋪上板子，因此可以走在其上。
「…………」
大部分的士兵都還待在舉行宴席的「大廳」里，是以遺蹟中的其他部分都顯得有點冷清寂寥。雖有零星擺置的燭台，姑且確保了一定程度的光亮，以便讓人行走不會那麼困難，但整體而言仍略顯幽暗。縈繞在遺蹟里的闃黑，彷佛要整個壓上來似的──就是這樣的一個地方。
嘉依卡公主直直地走到牆邊，把額頭靠在牆上──從正面倚靠著牆壁，然後發出了一道重重的嘆息。
她到剛才為止在「大廳」展現給大家看的開朗表情，完全消失得無影無蹤。可說是愁雲慘霧的臉色，占據了她的側臉。當然她五官雖然都一樣，但變化之大，讓人難以相信是同一個人。
「──公主殿下。」
有聲音從嘉依卡公主的背後傳來。
嘉依卡公主一回過頭，便看到阿列克謝站在那兒。
「請您保持堅強的意志力。」
「我知道。」
嘉依卡一邊再次轉向面對牆壁，一邊說道。
老人用諄諄告誡般的語氣繼續說：
「今後要走的路還很長呢。」
「我知道……！」
阿列克謝似乎聽出了嘉依卡公主的語氣里攙雜著些許焦躁──他輕輕地搖了搖頭，陷入了沉默。老人蓄著白鬍子的臉上，好似帶了點哀戚之色。
「不好意思。」
嘉依卡公主再次轉向阿列克謝如此說道。
「我累了，要稍微休息一下。」
「好的，後面就交給我來處理吧。」
阿列克謝對著舉步離開的嘉依卡公主背影，深深地行了一鞠躬。
＊
「──好。」
他確認著倒映在走廊窗戶上的自身模樣──確認自己的衣裝打扮有無奇怪之處。
他自知身上穿著自己不太習慣的衣物。套上禮服之類的衣物，在他迄今為止的人生當中，次數少到用一隻手都數得盡。想當然耳，這套衣服並不是他自己的，而是跟別人借來的。
簡直就像是被迫學雜耍的野生熊──尼古拉如是心想。
徹頭徹尾地散發出「硬是被人逼著穿上」的感覺。
然而……
「你就別擔心啦。」
一旁戴著眼鏡的少女──芷依塔苦笑了一下，對他這麼說。
她身上也穿著類似禮服的衣裝，迥異於她平時那些容易行動的衣服。由於會妨礙到工作，所以她總是把頭髮剪短。而現在她的短髮上，蒙著薄紗，而且還加上了髮飾，營造出較為華麗的感覺。
「總覺得很奇怪吶。」
尼古拉苦笑著這麼說。
尼古拉•阿弗多托爾。
芷依塔•布魯薩斯可。
身為基烈特隊代理隊長以及魔法機工師的這兩人，要一起出發前往晚會還是某種場合……當然不是如此。這只是為了要覲見達西亞子爵領地的執政官們而做的外表包裝罷了。
用平民的日常穿著前去會晤這些「有地位」的人們，往往會被輕視鄙夷。過分一點的，還會斥責他們是無禮之徒、對他們下逐客令。這樣的角色，以前是由隊長暨貴族之一的基烈特來擔任，但他現在停職休假中，所以只能由身為代理隊長的尼古拉來打扮一下了。
「趕快把要事解決吧！」
「是是是。」
芷依塔邊笑邊點頭。
於是，他們兩人──再次面向位於眼前的兩扇巨大門扉，然後敲了敲門板。
「──請進。」
落落大方的聲音從裡頭響起。
尼古拉和芷依塔分別把門板推向左右兩邊，走進了房裡。
這似乎是一間會議專用的房間。房間正中央放了一張圓桌，四名執政官彼此等距地圍著那張圓桌坐在位子上。他們每個人都穿著精心剪裁的同款衣飾，簡直就像是事先商量好似的，全都挺直著背部，以同樣的姿勢注視著尼古拉兩人。
而最裡邊稍微高出一截的地方，則設有領主的位子。
在那位子上──年輕領主達西亞子爵把整個身子倚在扶手，用這般散漫慵懶的坐姿坐著。
「…………」
尼古拉和芷依塔互相使了個眼色。
這種景象，他們過去也曾看過好幾次。沒有身為為政者的自覺、放蕩不羈的年輕領主，以及其下恣意濫用權勢的高級官吏，認為領主對治世沒有興趣才是好事……就是這樣子的一個地方吧？
雖然這是乍看之下的單方面猜測，但恐怕八九不離十吧。
再說了，如果執政官們沒有熱衷於中飽私囊、掌權奪勢，並且有恰如其分地做好自己的工作的話，〈克里曼〉機構的實際行動部隊，就不會被特地派來這兒了。
「我們是來自〈克里曼〉機構的尼古拉•阿弗多托爾和芷依塔•布魯薩斯可。」
「勞煩你們千里迢迢地跋涉過來了。」
其中一名執政官說道。
由於所有人都是同一個髮型、同一張臉孔，所以就連是誰出了聲也很難區分。這些執政官們，或許是兄弟或互有血緣關係吧。
「我們可以把你們想作是聯合國七國會議的代表，是嗎？」
「是。」
尼古拉點了點頭。
「話不多說。這裡的領地居民、巡迴商人公會，寄了訴訟狀到維馬克王國中央政府。由於山賊頻繁出沒，所以領地居民和商人相當苦惱。」
「……哦……」
其中一名執政官歪頭納悶說：
「我這是第一次聽說呢。你呢？」
「我有聽說過吶。不過，在邊境地帶，山賊宵小之徒橫行，也不是什麼罕見的事吧？」
「就算再怎麼打壓又打壓，也還是會不停地冒出來。雖然派軍隊過去後，他們會暫時一鬨而散，但過個幾天，又會死灰復燃了。」
「不管怎麼說，領地內的治安問題，是在國王陛下委付給子爵大人的治理權範圍內。被〈克里曼〉機構的人介入，很難說是一件令人滿意的事吶？」
其中
一人轉頭望向達西亞子爵，然後如是說道。
「嗯……是啊。」
達西亞子爵用沒什麼溫度的語氣回應。
「……若只有前述那樣的話，的確是吶。」
尼古拉忍住差點溜出口的嘆息，耐著性子說：
「但是，在這個的領地內，顯然有自稱為『新生賈茲帝國』的武裝集團出沒。以自稱為〈禁忌皇帝〉遺孤的女孩為魁首……」
「……這倒真的是第一次聽說了。」
其中一名執政官說道：
「即使有冒稱那種興造事端之名的傢伙，那也跟其他山賊們沒什麼太大的差別。還不到可說是需要〈克里曼〉機構強出頭的案件吧？」
「『嘉依卡』的存在，很有可能會釀成大問題，已經超出一個領主所擁有的權限範圍了。至少『七國會議』是這麼認為的。而且，有報告提到──之前被征討的加瓦爾尼公爵之亂，實際上也跟『嘉依卡』有密切關係。」
「…………」
執政官們皺起眉頭，面面相覷。
尼古拉毫不停歇地繼續說：
「如果那個『嘉依卡』是『本尊』的話，就算再怎么小規模，『新生賈茲帝國軍』確實是個軍隊，而這不外乎是國家對國家的戰爭行為，已超出一個領主所能裁量的範圍。」
「…………嗯哼。」
一名執政官攤開兩手，然後說道：
「可以給我們二十天……呃，十天嗎？」
「為什麼呢？」
「老實說，關於討伐山賊，我們這邊也有擬了相關對策。雖然你們似乎沒有被告知，但我們有送一份請願書到維馬克王國的中央政府，向中央尋求經濟上的援助。」
「這倒是……第一次聽說吶。」
管轄範圍不同的話，就連旁邊的部門正在做什麼事情，也完全不會知道──這在規模龐大的組織當中，是很常見的情況。
「募集傭兵、加強正規軍隊後，即派他們去討伐山賊。」
「傭兵？」
「在平時也要維持大規模軍隊的話，得花上不少錢。因此，在我們達西亞子爵領地，傾向於縮小正規軍的規模。哎……這在其他領地應該也一樣吧。」
「…………是啊。」
尼古拉模稜兩可地點了點頭。
戰爭結束後，軍隊很容易變成只會燒錢的累贅。
除了達西亞領地之外，其他地方的領主也正在削減麾下的正規士兵人數。這樣的實際事例，確實多不勝數。這樣一來，便造成人手短缺。而部分被解僱的傢伙，則淪為非法之徒，形成治安惡化的問題。
這個達西亞子爵領地的官員，原本似乎就想著要尋求維馬克王國中央政府提供雇用傭兵的資金援助。如果是傭兵的話，確實不需要從平常就一直養著。而正如前面所提到的，在這整片大陸上，有大量的失業前軍人，所以應該不缺傭兵。
「我們已經在募集傭兵，反倒是募集得太多，現階段正在篩選有能力的兵卒呢。再過個三天，篩選階段應該就會結束了。之後我們會立即編制傭兵部隊，同時活用正規軍隊，一同派去討伐山賊。那個自稱是『新生賈茲帝國』的山賊，應該也能一起成功懲處吧。」
「…………可是……」
「雖然你們說這是『戰爭』，但是……你們應該沒有證據可以證明那個自稱嘉依卡公主的人就是本尊吧？不，反倒是冒牌貨的可能性也很高。那麼，這到底只是維持治安的行動，算是含在子爵大人的治理權範圍內喲。」
「…………」
尼古拉和芷依塔面面相覷。
執政官們始終要自己解決──看來他們很想要讓事情就此定案。是因為不喜歡自己的治理能力遭到質疑嗎？還是有其他的原因呢？雖然他們的發言，也是可以理解為出自單純的地盤意識，但是……
「當然，你們也不能只當個傳言人就回去吧。我們已經準備好房間和帶路人，希望你們確認過山賊討伐的狀況後，再好好回中央報告。」
「……謝謝。」
總之也只能這麼說了吧。
儘管尼古拉和芷依塔兩人都感到些微不自然，仍鞠躬致意。
＊
霞慕尼遺蹟──尖塔頂端的附近。
那兒有個小小的瞭望台。
想當然耳──這個設備也不是打從一開始就附在這個霞慕尼遺蹟里的東西。跟其他設備一樣，這是由新生賈茲帝國軍的士兵們用木材和繩子固定在微微傾斜的尖塔側面上。
因此，每次站上去時，整個瞭望台都會嘎吱作響。在此值勤的士兵們，對它的評價都不怎麼好。這座「城堡」至今還沒有被山賊或達西亞子爵麾下的正規軍隊攻擊過──大部分的霞慕尼遺蹟，本來就都位在人跡罕至、戰略上不是很重要的地方，所以不太會被別人特意攻擊──士兵們的警戒心因此越來越薄弱，不知不覺之間，蹺班的情形也就越來越多了。
現在仍是宴會正值高潮的時候，因此此處沒有半個士兵的身影。
然而……
「…………」
嘉依卡公主一邊俯視周圍的雪白森林，一邊嘆著氣。
白色氣息從她惹人憐愛的嘴唇流瀉出來，然後就這樣在沒有半個人知曉的情況下，慢慢地在寒氣當中消融。當嘉依卡公主情緒低落的時候，她經常會到這裡來眺望森林。即使有站哨的士兵在，但只要她拜託一下，對方就會願意讓她一個人獨處。
「我…………要到什麼時候…………」
並非對著某人述說的喃喃低語，在虛空之中飄散了開來。
即使在這兒喃喃低語事情也不會有所變化，這一點她當然心知肚明。因此，這單純只是她排解情緒的儀式罷了。嘉依卡公主本來打算像平常一樣吐露完跟往常相同的話語之後，再次走回到塔里。
但是──
「──公主殿下？」
今天有聲音從她身後傳來。
嘉依卡公主一邊慌慌張張地回過頭去，一邊感覺到自己的心跳正在加速，簡直就像是當場被人看到了什麼難為情的畫面一樣。
「路克……畢耶露婕……？」
穿過通往塔內的出入口──從圓孔現出身影的人，正是路克和畢耶露婕。
貓咪也在同一時間從兩人的腳之間擠出來，現出了身影。
即使在戰鬥時，他們常常因部署問題而待機在不同的位置，但在戰鬥之外的時間，這兩個人和一隻總是形影不離。就連在士兵們夜宿的大廳里也是。他們兩人和一隻，總是裹在同一條毯子裡，一起睡在大廳的角落。
「您怎麼會在這個地方呢？」
路克問道。
看來他們兩人並不是為了要尋找嘉依卡公主，所以才來到這裡……
「這裡很冷吧？我覺得您還是進來裡面比較好喔。」
「……你們呢？」
「畢耶露婕她……」
路克苦笑了一下，看向身旁的少女說：
「酒喝得有點太多了……」
根據路克的說法，她似乎在其他士兵們的勸誘之下，瘋了似的狂喝水果酒，結果就喝醉了。畢耶露婕本來很白皙的臉孔，現在確實紅潮滿布。這樣的她，正緊緊抱著路克的左手臂。
「嗚嗚～」
畢耶露婕一邊纏著路克，一邊發出呻吟。
路克用無奈的表情瞥了她一眼之後，補充說道：
「我帶她過來醒醒酒……真是的，真拿她沒辦法吶。明明酒量也沒多好，還這樣咕嚕咕嚕地狂飲……」
「我，已經，成年！非常，成年！」
這樣主張的她，依然維持著纏住路克手臂的姿勢。
「酒，沒問題！」
「這樣說的時候，就代表你是個小孩子啦。」
「嗚嗚……」
畢耶露婕喪氣地垂下頭去。
「……你們感情真好呢。」
嘉依卡公主來回看了看畢耶露婕和路克，然後下了這樣的評語：
「簡直就像是兄妹一樣。」
「……或許是啊。」
路克聳了聳肩。
「雖然不管怎麼看，我們都長得不像吶……」
「這麼說來──你並不曉得你們兩人是什麼樣的關係，是嗎？」
嘉依卡公主一邊回想當初收留兩人加入新生賈茲帝國軍時的情景，一邊說道。
路克和畢耶露婕加入新生賈茲帝國軍，大約是在一個月前左右。
聽說他們兩人原本正在漫無目的地飄泊流浪。在霞慕尼遺蹟周圍巡邏的新生賈茲帝國軍士兵，碰巧撿到了他們兩個──於是他們就這樣子定居下來了。從不同角度來想，要是他們就
這樣子遭到山賊襲擊，或被山賊撿走的話，他們也很有可能早就變成跟嘉依卡公主等人敵對的一方了──因此，嘉依卡公主認為，這一場相遇對雙方而言都是一種幸運吧。像路克這樣精銳的士兵、如畢耶露婕這樣優秀的魔法師，要是成了敵人的話，肯定會給新生賈茲帝國軍帶來很大的打擊。
此話暫且不提──
「哎，是啊。」
路克模稜兩可地點了點頭。
「你們兩人都失去了這半年之前的記憶。醒過來時，你們就已經在一起了。於是，你們就這樣子順勢一起行動──是類似這樣嗎？」
老實說──阿列克謝和士兵們當初似乎一直防範著他們，認為同樣都喪失記憶的兩人，該不會是領主達西亞子爵送來的密探或暗殺者吧。
但仔細想想，如果密探或暗殺者想要混進新生賈茲帝國軍的話，他們應該要編得更像一點──應該要在來之前就先捏造好能讓聽眾更容易信服的經歷才對。
而事實上，路克和畢耶露婕各自擁有優秀的格鬥對戰本領和魔法對戰技巧，為新生賈茲帝國軍貢獻良多──完全沒有做過疑似密探或暗殺者之類的舉動，或會給新生賈茲帝國軍或嘉依卡公主帶來不利的行為。
雖然並未劃下明確的一條線來決定要不要信賴他們，但嘉依卡公主等人，已經打從心底認他們為夥伴，由衷地接納他們了。
「說起來，我連為什麼會待在一塊兒都不曉得呢。」
據說路克和畢耶露婕──在清醒過來時，他們兩人是手握著手倒臥在地。
順道一提，畢耶露婕帶著的貓咪，似乎也是從那個時候就開始結伴而行。據說它當初就依偎在他們的身邊。恐怕是他們飼養的貓吧──路克如此說道。
「你們看起來確實不太像是兄妹吶……」
「就是說啊。」
路克點頭贊同嘉依卡公主說的話。
膚色、發色、眸色、相貌等處，路克和畢耶露婕完全沒有共通點。恐怕連人種都不一樣吧。只看五官的話，畢耶露婕看起來跟嘉依卡公主一樣，有很多北方人的特徵。相對於她，路克就不怎麼有人種上的特徵。
「那麼──」
嘉依卡公主露出了帶點戲謔的表情。
「是情侶嗎？」
「誰曉得呢？」
路克露出苦笑，聳了聳肩。
他既不承認，也沒有否認，是因為他自己也曾經這樣認為過吧？雖然世上也存在著長得不像的兄弟姊妹，但男女牽著手倒在一塊兒的話，這樣的想法還比較自然吧。
「天理不容的戀愛，結果兩人決定殉情──之類的。」
「那麼，我們也可能同時是兄妹吶。」
路克笑說。
「……情侶。」
畢耶露婕忽然歪頭說道：
「或是夫妻！」
「和你是夫妻啊…………」
路克抱著胳膊，感慨良深似的抬頭仰望飄著雪的天空。
「這樣的話，我以前應該很辛苦吧…………」
「為何？」
「你既不會做飯，手又笨拙，連縫補衣物都不會。讓你去洗東西的話，還會把自己也弄得全身濕透──這不就代表你連半件家事都不會做嗎？」
「男女分擔，亦可互調。」
畢耶露婕嗔怒噘嘴地說。
「由你來賺錢之類的，那反倒更不可能了。讓你去買東西，你老是被敲竹槓，亂買一些沒價值的東西回來。別說工作賺錢了，只要我一不小心放你自己一個人亂晃的話，可能馬上就會被奴隸商人賣掉啦！」
「出乎意料的評價！」
畢耶露婕一邊忿忿地說，一邊把雙手緊緊握成拳頭，正準備要敲打路克的胸膛──由於路克正伸長著手扣住她的頭，而且手臂長度不同的關係，畢耶露婕的拳頭完全打不到路克。
或許是因為這樣更不稱畢耶露婕的意了，她真的發火了。她揮舞著雙手，試圖抓住路克的手，想要把他的手從自己頭上移開，但路克的手臂依然文風不動。身為格鬥本領高強者，路克的臂力，絕非畢耶露婕的纖細手臂可以抗衡。畢耶露婕畢竟是畢耶露婕，有在揮舞又長又重的機杖，所以肌力似乎比同世代的女孩還要強勁──即使如此，還是遠遠不及路克的臂力。
「…………呵呵。」
嘉依卡公主的嘴角不禁漾起了笑意。
「你們兩人的感情真的很好呢。」
「看起來是那樣嗎？」
路克一邊用五指牢牢制住揮舞著雙手的畢耶露婕，一邊苦笑。
「好到令人羨慕呢。」
「…………」
忽然──畢耶露婕不再揮舞她的雙手，改為凝視嘉依卡公主。
在眼鏡內側的雙眸，一副好奇似的反覆眨著。直到這個時候，嘉依卡公主才察覺到畢耶露婕的眼睛跟自己一樣也是紫色的。平常都是隔著眼鏡在看她，所以沒有注意到她的眸色──
「公主，寂寞？」
「或許──並不是寂寞。」
嘉依卡公主搖了搖頭。
「我不僅有大家一起陪著，還有阿列克謝跟在身邊。我並不寂寞喲。只是，因為我是……嘉依卡•賈茲──所以……」
夾雜了一瞬間躊躇般的停頓，嘉依卡公主對此不禁感到赧然。
當然，旁人不可能明白她為何如此──但她這樣子，豈不像是在對「自己是嘉依卡•賈茲」這件事抱持著疑慮嗎？雖然事到如今，路克和畢耶露婕應該也不會為了這些微不足道的細節來質疑她。
「儘管有同伴在身邊，卻無暇交朋友或找戀人。除非成功復興家室的那一天到來吶。」
「…………」
畢耶露婕用呆滯的表情望著嘉依卡公主好一會兒。
「公主殿下，朋友！」
她突然用笑臉這麼說。
「餵──」
路克皺起臉來責備她：
「你在亂說些什麼啊！」
「我和公主，朋友──」
「──她突然說這麼失禮的話，真是不好意思。」
路克打斷畢耶露婕的話，如是說道。
「才沒有，失禮！」
「──謝謝你。」
畢耶露婕再次揮舞雙手，向路克表示抗議之意。嘉依卡公主一邊望著這樣子的畢耶露婕，一邊笑著這麼說：
「我好高興。」
「朋友！」
畢耶露婕離開路克，然後抓起嘉依卡公主的雙手上下擺動。
看來這名魔法師少女是真心想要和嘉依卡公主成為朋友。
「…………」
路克用手遮臉，發出嘆息。
真是太好了呢──貓咪彷佛在這麼說似的，於嘉依卡公主的腳邊短短地叫了一聲「喵嗚」。
＊
窗外開始靜靜地飄起雪來了。
由於有厚重的窗戶分隔里外，又有火焰在壁爐里熊熊燃燒，因此只要待在房間裡，就不會感覺到空氣中的寒意。圍著圓桌而坐的執政官們，一個個都身穿著以住在這北方之境的人來說相當薄的衣服。
擺在圓桌上的飲料，也全都是南方生產的香茶。
換句話說，這正意味著他們是相當富裕的人──不缺木柴或石炭等燃料、住在保溫隔熱性能極佳的住宅、移動時也同樣乘坐在保溫隔熱性能極佳的馬車上。畢竟基本上在這個地區，貧窮的庶民就算是待在家裡，也得穿上無數件厚重的衣物，用廉價的酒來溫暖身子。
「──那麼，這下怎麼辦呢？」
坐在圓桌邊的其中一名執政官，用帶了點焦急的語氣說道。
這露骨的情緒，在他們昨天接見〈克里曼〉機構的人時並未顯現出來──不管是好是壞，這都可以說是人性。
「新生賈茲帝國嗎？」
「真是些添麻煩的傢伙吶。」
其他執政官們的聲音里，也隱約帶著強烈的恨意。
「戰爭都已經結束了，他們為什麼還不懂呢？」
「今後是政治與經濟的時代，不再是靠武力了。」
有個男人一副疲勞困頓的模樣，直接在房間一隅的地板上坐了下來。
似乎只有這個男人直到剛才都還暴露在外面的寒氣當中──所以他不僅穿得很厚，頭髮和鞋子也都濡濕不堪。沾滿他全身的冰雪，在進了這個房間之後融解了。
這個男人──是山賊之一。
他加入的山賊團，在昨天被自稱為新生賈茲帝國軍的傢伙們摧毀了。其他團員們或是死亡，或是遭新生賈茲帝國軍俘虜。只有這個男人有好運相伴，得以成功逃脫。
可是──為什麼山賊會逃來達西亞子爵領地的執政官所在之處呢？
照理來說，比起新生賈茲帝國，他們才更應該是互相敵對的關係。
「這樣就第三起了吧？」
圓桌邊的執政官們嘆了口氣。
山賊團被自稱為新生賈茲帝國的武裝集團摧毀……老實說，這已經是第三次了。由於各自的地盤──負責的區域不同，因此情報並不會在山賊團之間傳播。
「雖然這點程度，尚且還在預料中的損益範圍內──」
「但是，自稱為賈茲帝國及其軍隊這一點，就有點麻煩了。」
「沒想到居然還引來了〈克里曼〉機構吶。」
就像執政官們昨天對〈克里曼〉機構的人所說的一樣──若是討伐山賊，或是山賊彼此搶地盤之類的情形，那麼對付這些情形，則是屬於地方領主的統治權──維持治安的範圍內。如果只是不法分子互相爭鬥的話，那麼即使放任他們不管，其他領主和聯合國七國會議也無從置喙。
然而──當對方聲稱是「國家」和「軍隊」時──
就很容易會被認知成「戰爭」。
而且，對方自稱的竟是那個「賈茲帝國」之名。
不只〈克里曼〉機構，就連七國會議會派人過來，亦可說是理所當然了。
但是，領地內的事情，要是遭第三者詳加調查的話──執政官們會很困擾。
領主還很年輕，而且愚蠢又沒有雄心。他們巧言令色地從這領主手上拿走了實際的權限──實際上是由他們在治理這塊領地。
而掌握了權力的他們，開始理所當然般地中飽私囊。
他們在暗地裡與山賊團聯繫，對山賊們的行動睜一隻眼閉一隻眼，有時候以通融武器和情報作為交換條件，要求山賊們上繳金錢──這也是執政官們為了累積自己的財富而開始的「背地買賣」之一。
然而……
「真的是賈茲帝國的殘黨嗎？還是單純只是不在我等影響下的山賊，冒用了這個名字罷了？」
「那些傢伙的規模大約多大？」
「一開始似乎有一百人左右──但現在不曉得有多少。不過，應該有增無減吧。」
「聽說潛在的協助者似乎很多吶。」
「是那些前賈茲帝國的國民們嗎？」
一名執政官恨恨地說道。
「居然忘了我們沒把他們變為奴隸、讓他們繼續苟活的恩情……」
「那也沒辦法吧？畢竟他們人數相當多吶。」
「過度的鎮壓，很有可能會就這樣子引起領地居民們群起暴動啊。」
一開始的時候……這塊達西亞子爵領地及其周邊，由於原本是前賈茲帝國的領土，又因邊境糾紛等等的小衝突造成國境界線屢次挪移，故居民們有時是賈茲帝國國民，有時是其他國家或諸侯領地的人民，立場時常在變動。
這塊地是在戰後由維馬克國國王重新賞賜給達西亞子爵，達西亞子爵本身便是為此而來的新領主，所以領地居民們等於對子爵沒有任何忠誠心。反倒是其中應該還有人在懷念著賈茲帝國時代吧。
不管怎麼說──
「趁那些傢伙還沒成長為龐大的勢力之前，趕快毀了他們吧。」
至今為止，執政官們對於新生賈茲帝國這個武裝集團，故意持續裝作視而不見的樣子，就是因為考慮到他們應該是所謂的非法集團之一。
高舉著體面的名目和旗幟，而所作所為其實就等於掠奪行為──這樣的傢伙，近來也並不少見。如果是這樣子的非法分子之一，那麼就算置之不理，對執政官們來說，也不會有實質上的危害。反倒是──
「不──等等！」
其中一人忽然靈光一閃似的說道：
「乾脆大大地宣傳這個威脅，你們覺得怎麼樣？」
「此話怎講？」
「說不定能從中央那邊拿到更多資金援助來對付他們啊。」
另外，再透過某種方式，和那個叫什麼新生賈茲帝國來著的傢伙們接觸、交涉，懷柔拉攏後，置於自己的影響力之下。另一方面，則向中央匯報其「威脅」，需要中央的支援以對付山賊……具體而言，這樣不就可以用來當作要求增加金援額度的素材了嗎？
然而──
「七國會議要是知道嘉依卡•賈茲是正牌的話，可是會不由分說地派遣討伐軍過來啊。畢竟有過加瓦爾尼公爵的那個事件吶。他們很有可能會完全無差別攻擊，用魔法兵團和大型魔法兵器，連同森林一起燒光啊。」
如果真變成那樣的話，執政官們用來發財的那幾個山賊團，恐怕也會被摧毀，然後完蛋吧。執政官們將會因此而失去收入來源之一。
而且，到時候還有可能會被調查出各種不必要的事情來。雖然與執政官們之間的勾結關係，只有山賊團的頭目和幹部知道而已，但萬一他們倖存了下來、說出不必要的證詞的話，執政官們就會馬上被逼到走投無路。
那可就──糟糕了。非常糟糕。
「資金援助當然想要啦。若要提高金援額度，那麼『威脅』當然是程度越嚴重越好。新生賈茲帝國作為『威脅』，確實相當足夠。但是，中央的軍隊要是來插一腳的話，那可就糟糕了……對吧？」
「真傷腦筋吶。」
「如果嘉依卡•賈茲不只是個冒牌貨的話，那可就麻煩了吶。」
執政官們得出這個結論之後，互相點了點頭。
「那個叫做新生賈茲帝國來著的，也是山賊的一種。得讓那個〈克里曼〉機構的傢伙也如此承認才行吶。」
「那很簡單。」
開口提案的執政官咧齒一笑說：
「帶頭的是嘉依卡•賈茲──換言之，即是個聲稱自己為〈禁忌皇帝〉遺孤的小女孩，對吧？但話說回來，〈禁忌皇帝〉遺孤，是在戰後才開始悄悄地流傳起來。〈禁忌皇帝〉實際上並沒有女兒。只要隨便準備個證人來證明這點就行了。」
「……原來如此。」
執政官們用一臉認同的表情，互相點了點頭。
只要從領地居民當中，隨便捏造一個「直到戰爭快要結束為止都一直侍奉在賈茲皇帝身邊」的人出來，讓他作證說「賈茲皇帝並沒有女兒」的話，嘉依卡•賈茲這個存在本身，就會變成是一個謊言了。
「但是，那個嘉依卡•賈茲也很有可能真的是〈禁忌皇帝〉的女兒，並擁有證據之類的東西啊。」
「就是這一點。結果問題就出在這一點啊。」
「關於這一點，那就更簡單了。」
其中一名執政官用得意洋洋的表情豎起了食指。
「總而言之，只要〈克里曼〉機構以及類似的調查員抓不到那個關鍵的小女孩就行了。根據情況，只要派暗殺者潛入那些傢伙的所在處，把嘉依卡•賈茲先解決掉，那就萬事太平啦。」
「雖然預計從下午開始挑選那些召集來對付山賊的傭兵們，不過……也可以斟酌看看，從他們之中挑個能用來當作暗殺者的人吧？」
「不，討伐新生賈茲帝國軍時，從正規士兵里挑選幾個人，叮囑他們一定要確實殺死嘉依卡•賈茲。這應該也不賴吧。要是被〈克里曼〉機構發現的話就麻煩了，知道這件事情的人越少越好。」
「……嗯哼。」
「那麼，就這樣子做？」
「就這樣子做。」
執政官們互相點了點頭──沒多久就轉移到下一個議題了。
既然被分配到了這個缺乏農礦業資源的不毛之地，要是不用各式各樣的手段──包括不可公開的方法──來提高利益的話，那麼他們之前辛辛苦苦地把現任達西亞子爵架空成傀儡、為掌握真正實權而做的努力，也就沒有意義了。他們必須考慮的事情堆積如山。對他們而言，新生賈茲帝國的問題，只不過是為數不少的懸案事項之一。
至少──在這個時間點上。
＊
銀色的光芒劃破虛空。
又長──又靈活。
對方恐怕以為自己已經充分看穿其攻擊距離了吧。也或許他有「自己絕不可能會輸給一名小女孩」的傲慢心理。實際上，那名少女揮劍的動作非常大，欠缺了劍擊的銳利度。
然而……當男人意識到這是個致命的錯誤判斷時，已經有好幾把小型利刃從四面八方插進了他的脖子裡。
「什──！」
即使穿著鎧甲，也並不代表絕對安全。
既然要以穿上時能夠移動為前提，那麼鎧甲肯定會有脆弱的部位或縫隙。而戰鬥技巧出色者，往往能確實瞄準那些位置。用最佳的角度、最
佳的速度、在最佳的那一瞬間出招。
那是一整串用鋼絲連接著的小型利刃群。
那武器簡直就像是有自己的意志一樣，彎曲起伏、修正路徑，滑溜地──從頭盔以及鎧甲頸部周圍的縫隙，進入對方的鎧甲內側。
「蛇咬劍……！」
旁觀者里的某人沉吟般地說道。
蛇咬劍──正是少女所使用的武器。
儘管命名為劍，但實際狀態比較近似於鞭子。直到猛然刺出攻擊的那一瞬間為止，都還是一把劍的形狀。但在揮出去的那一瞬間，它會分離成無數把由鋼絲連接著的小型利刃，以顯然迥異於長劍路徑的動向襲向對方。
換言之，它在奇襲時最能發揮威力，算是所謂的暗器之一。
然而──
「好了，我輸了，到此為止吧！」
男人用摻雜著悲鳴的聲音如是以告。
在脖子遭蛇咬劍纏住的狀態下，他已經沒有應對的辦法了。雖然這應該也是原因之一──但最重要的是男人已經充分領教到少女的本領了。
如果只是揮舞蛇咬劍的話，任何人都做得到。
但是，要讓蛇咬劍的尖端滑進自己所瞄準的盔甲縫隙里、讓利刃本身完全像活物一樣地行動並纏上對手……這究竟是多麼困難的一件事呢？至少不可能是在拿到這把武器之後的一朝一夕就能做到吧。
少女的本領已經達到高手的境界了。
「…………」
在稍遠處照看著這場比試的裁判，大大地點了點頭──少女確認裁判點頭之後，便默默地轉了一下她的手腕。
於是，蛇咬劍就刺溜地離開了男人的頸部，垂落了下來──下一瞬間，蛇咬劍發出了冰冷的金屬聲響，並回到了少女的手邊，恢復成一把劍的形狀。
「二二三號──克菈絲娜雅•布芙丹，可以了。」
裁判一邊在文件上寫著合格與否，一邊宣布。
少女對於勝利既沒有特別高興，也沒有吹噓自豪，僅只是皺著眉頭，輕輕地點了點頭。剪得很齊的及肩紅髮搖曳一下。
在裁判的催促之下，少女──克菈絲娜雅走出了競技場圈外。
接著，與之交替似的──
「下一組，二三四號，阿卡莉•凌志。二三五號，希斯•費雷爾。」
這次走上去競技場的，又是個年輕的女孩。
她連貌似防護用的護具都沒有穿。至於武器，也只有右手上拿著的鐵錘而已。
不過，或許是因為看了剛才的克菈絲娜雅一戰吧？作為對手走上競技場的男人──希斯•費雷爾一副不敢大意的樣子。他用瀰漫著緊張感的表情拔出了劍。
「開始！」
考官一聲令下的同時，希斯馬上就動了。
他背著劍──採取像是在用自己的身體將劍隱藏在背後的姿勢──朝名喚阿卡莉的女孩逼近。他明明沒有做出大幅度抬膝之類的大動作，但腳程很快，氣勢簡直就像是在飛馳一樣。
由於他隱藏著自己的劍，所以很難預測劍脈。又因他迅速地逼近，所以很難判斷攻擊範圍──話說，從他對手的角度來看的話，確實很難抓准自己最佳的攻擊時機。與其在意招式好不好看，反倒是以實不實際為優先。他應該是這樣子的實戰劍法吧。
然而……
「喝！」
希斯舉起劍來往下劈。
他一邊從背後開始劃個半圓，一邊揮落如雪崩般強勁的斬擊。劍刃出於比試的名目，好歹有先用防止殺傷的皮革包起來，但以他的勁道而言，對手要是真的著著實實地挨上了這一擊的話，那麼就算骨折了也不奇怪。
相對於此，阿卡莉──卻幾乎一動也不動。
她採取著等同於呆立不動的姿勢，然後僅只是揭竿似的舉起了右手的鐵錘。
「──！」
希斯的姿勢大亂。
他奮力使出的一擊，竟被阿卡莉的鐵錘握柄帶偏了軌道。她並不是從正面反彈回去，而是把鐵錘握柄湊近他斬擊的角度，讓劍順著握柄滑開。
如果是被接住然後反彈回去的話，想必會落在希斯的預料之內，而他原本應該也打算利用那反彈的作用力，順勢帶出下一波攻擊吧。
但是，如果是被架住然後撥向一旁的話──如果斬擊被另外施加了些許力道、被誘導至等同於空揮的方向的話，他反而會被自己的過猛勢頭害到。
而且，阿卡莉的掃堂腿──來到了希斯的腳邊。
姿勢已然大亂的希斯，當然不可能站穩腳步，最後他難看地在原地跌了狗吃屎。下一瞬間，鐵錘──亦被稱為「破甲」的尖銳部分，朝他的頭部揮了下來。
「…………！」
希斯做好了受死的覺悟，繃緊了表情。
當鐵錘尖端部分觸及他鼻尖的那一瞬間，鐵錘停了下來。
「……如何？」
阿卡莉歪頭詢問。
「……我輸了。」
希斯就這樣坦率地認輸了。
「勝利者，二三四號，阿卡莉•凌志！」
「喔喔……」
喧譁聲在競技場周圍蔓延了開來。
在場的所有人當然都知道這並非實戰，只不過是重新招聘名額有限的傭兵時，用來甄選的比試罷了。然而，從另一方面而言，為了得到飯碗而主動聚集於此的傭兵們，都是來真的──實際上，不知不覺「做得太過火」而導致有人受傷的情況，也並不怎麼罕見。畢竟用越誇張的方式攻擊對手，僱主會記得越清楚。
不過──從上述這些傭兵的眼裡看來，阿卡莉的本領應該已經是顯而易見了吧。以毫不起眼，甚或可說是以最少的動作，就完全壓制住了對手。正因如此，根本不需要刻意誇示，其真正的實力便已經展露無疑了。
接著……
「──那兩個女人，真是意外撿到的收穫吶。」
執政官們從露台俯瞰著第一選拔賽會場──甄選傭兵的比試，並相互點了點頭。
「雖然實力明顯超乎於水準之上，卻都是年紀輕輕的小姑娘。這一點真的很不錯。」
「畢竟可以誘使對手疏忽大意吶。關於那個新生賈茲帝國，用不著交給正規士兵，就交給那兩個人，或許也不失為一個辦法？那兩個人可以信任嗎──或許該說，她們的嘴巴嚴不嚴實呢……」
「嗯哼……」
執政官們一邊看著手邊的資料，一邊沉吟著。
就像前幾天他們對〈克里曼〉機構的人所編派的一樣，執政官們用「對付四處為害的山賊」、「處理新生賈茲帝國軍的問題」作為藉口，對內對外都宣稱要加強戰力──以確保能拿到維馬克王國中央政府的資金援助之外，同時也貼出布告招募傭兵。
結果──有很多找不到工作、無以維生的前任軍人們跑來應徵。聚集而來的應徵者人數，將近執政官們所預設的名額的三倍。出於這個原因，執政官們決定實施選拔賽，甄選聘僱實力較強的人。
如果預算一樣，那就該採用素質比較好的士兵──對行政、會計方面特別敏銳的官員們會抱持著這種想法，可說是天經地義。
「大概在後天左右，就能把傭兵部隊編制出來了吧？」
選拔賽在三個地方同時舉行。
或許是因為輸贏比照實戰吧。因此，比試一次所花費的時間也沒有很長。幾乎沒有因敵我實力在伯仲之間而打個沒完沒了的情況發生。
「我認為讓他們先於正規軍隊──讓他們先作為前鋒投入作戰比較好。」
「終究是拼湊而成、急就章的編制，連『讓他們習慣』的訓練都沒有，就讓他們加入作戰的話──而且還是作為前鋒，我想損耗率應該會變很高吧？」
「正是因為如此吶。」
其中一名執政官，嘴角勾起微笑，然後說道：
「報酬是事前先付一半，事後再付剩下的一半。死者越多，事後就越不需要支付那些尾款啦。」
「原來如此。」
執政官們露出笑靨，點了點頭。
也不知是好是壞，他們全無戰場上的經驗，屬於純粹的文書專門職──因此，對他們而言，不管是傷亡人數還是預算金額，都一樣只不過是書面資料上的數字罷了。
＊
選拔賽的情況……〈克里曼〉機構的尼古拉、芷依塔，以及同樣隸屬於基烈特隊的馬特烏斯•卡拉威、李奧納多•史特拉也都有在仔細觀察著。
不過，他們並非選擇執政官們所在的第一選拔賽會場，而是選在總共設了三個選拔賽會場的其中一個──第三選拔賽會場。
「還滿──正式的嘛，或者該說……」
如此評論選拔賽情況的人，正是李奧納多。
「聚集於此的傭兵素質，整體來說似乎都還滿高的嘛。」
他一邊這麼說，一邊把他的眼睛和耳朵朝向著目前還在進行中的比試。
他正是人稱「亞人兵士」的特殊存在──在出生前的胎兒階段就接受了魔法改造。其證據便是他身上具有普通人類所沒有的獸狀耳朵和尾巴，而他的五種感覺器官，也比普通人類還要更加敏銳。活用其五種感覺器官與其身體的輕巧靈活，執行偵察任務或監視任務，是他在基烈特隊裡的主要工作。
「也就是說，有這麼多找不到工作的失業軍人嗎？」
尼古拉皺著臉說。
他原本也是一名傭兵。
雖然在戰爭結束後，他剛好有緣能夠隸屬於〈克里曼〉機構，但要是情況有什麼不同的話，說不定現在也在這個地方參加選拔賽──抑或者，他的境遇搞不好會淪落成混在將被那些傭兵們討伐的山賊中。
「沒辦法當作事不關己吶。」
「這麼說來，代理隊長原本也是出身自賈茲帝國嗎？」
李奧納多事到如今才歪著頭納悶地詢問。
「不。我並非出身自賈茲帝國這個國家，而是其周邊的──藩屬國吶。」
尼古拉聳了聳肩，然後說道：
「不管怎麼說，畢竟戰爭持續了三百年以上吶。若是在國境附近的話，那麼就算住在同一個村莊，父母那一代屬於賈茲帝國，兒孫世代變成其他國家，也並不怎麼稀奇。實際上，我爺爺似乎就是賈茲帝國的人吶。由於那已經是我出生之前的事了，所以我完全不會說北方拉克語。」
話說回來，雖然這塊達西亞子爵領地，原本也是前賈茲帝國的領土──但想當然耳，現在在這個地區推薦使用的語言還是大陸通用語。雖然的確不至於全面禁止北方拉克語，但要向領主及其下的執政官、官吏們申請東西時，就必須使用大陸通用語──據說要是用拉克語的話，大多會被迫吃一頓閉門羹。
在這一方面，領地居民們似乎也有些不滿。
而且……
「我試著從領地居民那邊著手調查了一下。」
光頭男子──身為魔法師的馬特烏斯•卡拉威說道：
「現任領主達西亞子爵，以及在他下面握有實權的執政官們，評價似乎不是很好的樣子。雖然他們沒有堂而皇之地在鎮壓領地居民，也沒有在課徵過度的重稅，但是……領地內的經濟動向，有些部分似乎不太對勁。商人公會的那些傢伙們，感覺相當可疑。」
「換言之，雖然他們沒有做一些誇張到會引來中央注目的動作，但感覺有在背地裡偷偷耍些小把戲？」
「恐怕是吶。那個『小把戲』的種類，以及究竟牽扯到哪些人，目前還沒有查出來……」
「真是惡劣吶……」
尼古拉低吟般地說道。
如果是堂而皇之的陰險狠辣的話──對方多行明顯易懂的不義行為的話，要定罪他們反而比較簡單。但因為他們是巧妙地偷偷進行，不讓事情浮出台面，因此光是要鞏固證據，就得費上一番工夫。
憑基烈特隊現在所擁有的時間和人數，成功的可能性又有多少呢──
「接下來，就麻煩李奧和馬特烏斯從市井方面繼續著手調查。我和芷依塔會再找個理由求見執政官，試著挑撥一下他們──但老實說，我很不擅長做這種事情吶。」
尼古拉嘆了口氣。
從外表完全無法想像這位前傭兵居然是個細心周到的男人，雖然他耿直認真，腦筋也動得很快，但是──正因為如此，所以他常常會考慮得太多，而讓自己陷入作繭自縛的窘境當中。由於以前最終判斷都是交由亞伯力克決定，所以這個缺點不太常顯現出來。
但不管怎麼說，他的個性還是不怎麼適合面對這些講究權謀機變、互相欺騙的場合。
「請加油啊，代理隊長。」
芷依塔苦笑著，拍了拍他寬闊的後背。
＊
既然都自稱為新生賈茲帝國了──當然也就已經做好了要跟聯合國槓上的覺悟。
而且，既然採用了軍隊組織的形式，當然也就會進行戰鬥，而戰鬥時要讓負傷者或死者的人數維持在零，根本是不可能的事。不過，由於有士兵在打聽到新生賈茲帝國的評價後新加進來，因此他們的軍隊規模，並沒有一味地在縮減。
自從路克和畢耶露婕這兩個優秀的人材加入之後，該軍隊就不再有人死亡，各場戰鬥的受傷人數也變少了。即使如此，也並非所有人都能夠完好無傷，而且在他們兩人參加以前就已經死去的士兵，以及負傷無法重回軍隊的人，其實也不在少數。
尤其是在當初賈茲帝國復興軍隊剛開始活動的時候，不僅支持者的人數很少，而且他們很多人都不習慣在這個地區戰鬥。原本就一直在北方活動的士兵們就姑且不提了，至於那些從其他地區飄泊過來加入賈茲帝國復興軍隊的人們當中，既有不少人低估了冬季的行軍……也有不少人最後因凍瘡而被迫切除自己的手或腳。
「公主殿下──」
數名男子擺正姿勢，迎接造訪「倉庫」的嘉依卡公主和阿列克謝。
然而，嘉依卡公主告知他們：「你們就做你們的事沒關係。」然後便靜靜地朝倉庫中央繼續前進。
跟前幾天舉辦宴會的大廳一樣……這裡也算是遺蹟里比較寬敞的空間之一。
此處裝有架子，貯藏著食物、武器以及其他各式各樣的東西。不管是哪種物資，都稱不上豐富。「倉庫」中央放有工作檯，以便武器和工具等物修理之後可以馬上使用。好幾名退役士兵正在此處工作。
「──狀況怎麼樣？」
「嗯，還算不錯。」
那位退役士兵用笑臉回答前來察看情況的嘉依卡公主。
當他敬禮時，喀鏘一聲，響起了一道有點像是拐杖碰到地板的硬物碰撞聲。
這位退役士兵因凍傷而失去了左膝以下的部分，再也無法上戰場了。
無可奈何的他，只好改為守護這處霞慕尼遺蹟──新生賈茲帝國的「城堡」，同時處理城堡內的雜務。其他男人們也都是一些出於同樣理由而無法再上前線的退役士兵──換言之，即是傷患士兵。他們大約有十幾個人，除了負責這個倉庫之外，還會打掃「城堡」裡面、準備伙食、維修武器或護具、修建瞭望台或架子、管理俘虜等等。
老實說──像這樣的傷患士兵原本有兩倍之多。
但他們有半數離開了新生賈茲帝國，半數因傷口或疾病惡化而去世了。因此，現在仍還留在此處的他們，都是一些打從心底誓死效忠嘉依卡公主的人，或是真心覺得這個新生賈茲帝國待起來很舒服──沒有其他可去之處的人。
「雖然在驟然變冷的夜裡，斷腿的那一腳會有點發疼吶。」
退役士兵有點自嘲似的笑道：
「哎，但我也差不多習慣這隻義足了。」
「這樣子啊……」
嘉依卡公主的表情──有些僵硬。
想要擺出笑容卻無法順利擠出來──給人這樣的印象。
她經常像這樣到處出聲慰問新生賈茲帝國軍的士兵們。
雖然她也沒有做些什麼別的，就只是出聲慰問而已，但照理來說，以她的立場，本來是不會去一一記住身分低下者的臉和名字。而立場如此的公主殿下，居然會頻繁地找士兵們講話。從一開始的驚訝──到現在成為士兵們的忠誠心源泉，獲得了大家的接納。
當然，這應該也是因為新生賈茲帝國尚且只有兩百人左右，作為一個軍隊組織，還算是一個小門小戶的關係吧。他們的規模，大約落在可以勉勉強強結識所有成員的程度。
不過，很難說這到底是好是壞──連最基層的士兵都認識的話，那麼也就代表身為最高層的嘉依卡公主，得一次次為必會發生的士兵損耗而感到心痛和傷神傷心。作為一個率領軍隊的人，這也很有可能會成為其弱點。
阿列克謝身為嘉依卡公主的心腹，似乎對嘉依卡公主這樣子的舉動，並沒有抱持多好的觀感──不過，或許是因為也不能無視其「提振軍隊士氣」的功效，所以他並沒有特地想辦法嘗試阻止嘉依卡公主的行為。
然而……
「請多保重。」
「總是承蒙您的吉言，小的不勝惶恐。」
退役士兵帶著笑容回應完嘉依卡公主的話語之後，垂頭行禮。
很難說是好是壞，若是個有從軍經驗的士兵，想必就很明白，有指揮官，或者根據情況，有更上層的貴族或皇族關心每個士兵到這種地步，其實是很罕見的特例。
「那麼…
…」
嘉依卡公主再次環視退役士兵們，然後點了點頭，便走出了「倉庫」。
「…………」
嘉依卡公主沉默地走著。
阿列克謝如影子般跟隨在她身後。
嘉依卡公主在遺蹟內部步行了好一會兒之後──又匆匆忙忙地爬上階梯，發出了嘎吱嘎吱的吵雜聲響。隨後，嘉依卡公主便回到了「她自己的房間」。
雖說是自己的房間，卻也只不過是把木材搬進來，在遺蹟內隔出一小部分罷了。感覺上跟帳棚之類的東西沒有多大的差別。
接著──
「…………」
嘉依卡公主──忽然舉起右手抓住自己的銀色長髮，心煩氣躁地拉扯了起來。
「公主殿下──」
嘉依卡公主並未理會阿列克謝責難般的口氣。她整理了一下自己的銀髮，然後順順溜溜地把它從頭上扯落了下來。
那並不是她天生的頭髮，而是──假髮。
從那頂假髮下面顯現出來的是……亞麻色的頭髮。
「不行啊，公主殿下，要是有什麼人在哪裡看到了──」
「我確認過了，沒有任何人跟上來啊。」
嘉依卡公主語帶嘆息地如此說道。
如果擁有跟賈茲皇帝一模一樣的銀髮紫眸是身為嘉依卡的證明的話，那麼這名女孩──
「我到底要做這種事情到什麼時候……」
「這是重振家族的必經之路啊。」
阿列克謝出聲把嘉依卡公主的話語蓋了過去。
他以前曾以管家頭領──總管的身分工作過，因此他現在正活用當時的知識和經驗，妥善地處理著整個新生賈茲帝國，同時也負責分配附近協助者所提供的物資、交辦工作給剛才那些傷患士兵等等。
雖然他沒有上前線戰鬥，但以他老邁的身軀而言，這些工作其實相當繁重。這一點不管誰來看，都很清楚明瞭吧。新生賈茲帝國能作為一個組織，像現在這樣運作，有很多地方都是承蒙了他的鼎力付出。
他是個很能幹的人。這點毋庸置疑。
但是──
「請回想起您先考、先妣的憾恨。高登家的──」
阿列克謝說到這兒──用像是驚覺到某事的模樣假咳了一聲，強行中斷了對話。既然都說了不曉得會有什麼人在哪裡看著，應該也就代表著──也不曉得會有什麼人在哪裡聽著。
「事到如今，已經不能回頭了。」
「我知道。我知道啦，但是──」
嘉依卡公主說到了這兒，咬住了自己的嘴唇。
儘管她認同阿列克謝所說的話相當正確，但她沒辦法打從心底去接受。至少在情感上她還沒能收拾好──類似這樣子的感覺。
這時──
「……啊。」
感覺好像有什麼東西在磨蹭完她的腳之後又退開──於是嘉依卡公主把視線往下方投去。
或許是在嘉依卡公主回到「自己的房間」時一起進來的吧──灰色的貓咪正在用它紅色的眼眸仰望著她。
畢耶露婕養的貓。
「你怎麼了呀？」
嘉依卡公主蹲了下來，端詳著貓咪的臉。
這隻貓總是待在路克或畢耶露婕的身旁。這應該也是嘉依卡公主第一次看到它自己一隻貓四處亂跑。
所以她才這麼問吧──但貓咪只是歪著頭，像是在說「啥？」一樣。
「你的主人呢？」
「…………」
想當然耳，她這樣問，貓咪也不可能回答她問題──或許一切單純只是它心血來潮的結果。小動物發出一聲小小的鳴叫之後，離開了嘉依卡公主的腳邊，從蓋來代替牆壁的隔間縫隙走到外面。
「…………」
嘉依卡公主也從隔間的縫隙探看「自己的房間」外面……沒看到半個人。
既沒有畢耶露婕的身影，也沒有路克的身影。至少剛才她和阿列克謝的對話，似乎沒被貓咪以外聽去。
「──公主殿下。」
「沒事。沒其他人在。」
嘉依卡公主──不，是如此自稱的少女，語帶嘆息地如是說道。
＊
「……密告？」
執政官們收到這個報告時，是在──新生賈茲帝國討伐作戰預定執行日的兩天前。
「是。」
拿著報告的官吏點了點頭。
「上面寫著──不管怎樣我都一路相信並追隨至今的『嘉依卡』，竟然是假冒的。既然被背叛了，那我也要背叛──」
「…………」
執政官們面面相覷。
原本他們為了要主張「嘉依卡」是個冒牌貨，早就已經準備好「證人」了。
不過，他們原本的預定計畫終究只是──討伐完新生賈茲帝國之後，安排一個「證人」到不會講話的少女屍體──一個已經變成既不能反駁、亦無法提出反證的物體面前。
沒想到真的有「證人」跑出來。
「『證人』就算有兩個，應該也沒問題吧。還可以增加可信度。」
其中一名執政官這麼說完之後，轉身面向那名官吏說：
「好好地鄭重招待那個人，套出大概的資訊吧。像是那些傢伙的規模、主要根據地的所在處、其周圍的地理，還有其他諸多資訊。在討伐戰時可以派得上用場。」
「討伐賈茲帝國復興軍隊一事，要不要往後延個三天呢？」
「先把能夠套出來的資訊儘量套出來。這樣應該會比較可靠吧。」
「不過，不管怎樣，派遣前幾天集合起來的傭兵部隊去擔任先鋒一事，都不會有變吶。」
「能夠削減的費用，就該儘量削減。」
然後，因此而省下的餘款，便會全數落入執政官們的口袋之中。
「啊，你──」
一名執政官回身面對那名官吏說：
「關於那些資訊，除了那些傢伙的根據地所在處之外，其他都別告訴傭兵部隊。頂多告訴正規軍隊的指揮官就好了。」
執政官像在談論明天的天氣一樣，以非常平靜的態度淡淡地這麼說道──接著，便命令那名官吏退下了。
＊
魔法師少女畢耶露婕。
比起大陸通用語，這名少女更擅於使用北方拉克語。「該不會原本就是賈茲帝國的人吧？」雖然能推測出這一點，但除此之外的部分，則和路克一樣，完全是個謎團──或者應該說，有很多不可思議的部分。
以現在這個時間點而言，她是新生賈茲帝國里唯一一名魔法師。不過，她的能力就算跟所有魔法師相比，恐怕也稱得上是一流──水準恐怕高強到可以給她冠上天才之稱了。話說回來，她看起來還只不過是個十幾歲的少女罷了，沒人知道她到底是在何處、又是如何學會了複雜的魔法技術。就連她手上拿著的魔法機杖，也不是平民可以輕鬆負擔得起的價格。就算是她在戰場遺蹟把遭人廢棄的機杖撿來使用，那也還是需要有修理機杖的相關知識和技能。
說到她和路克的關係，雖然可以想像得出來她恐怕度過了相當奇異──坎坷多舛、波瀾萬丈的大半人生，但據說詳細過程已經隨她的其他記憶一起消失了，所以連她自己本人也不清楚。
另一方面，這名少女異常天真爛漫，或者該說，她常常做出如幼兒般的言行舉止。
雖然這說不定也是受到失憶的影響──比方說，十五歲的人要是失去了過去十年的記憶，那不就會變成相當於五歲時的稚嫩了嗎？──但嘉依卡公主並不是醫生，所以她也不懂這個中詳情。
言歸正傳──
「泡澡！」
畢耶露婕──突然這樣說著向嘉依卡公主邀約，是在成功討伐山賊的慶功宴會的數日後。當時嘉依卡公主正在「自己的房間」里與阿列克謝一起處理新生賈茲帝國的雜務。畢耶露婕跑來找嘉依卡公主，然後才剛抓住她的手──便蹦出這麼一句話：
「自信作品！」
「自信作品……？」
嘉依卡公主眨巴著雙眼，如是複述。
不過，畢耶露婕完全不理會嘉依卡公主有沒有聽懂，便拉著她的手要她站起來，甚至還牽引著她，打算帶她去某個地方。
「你這是在做什──」
阿列克謝皺起臉來，試圖阻止她。
「嘉依卡公主，朋友！」
畢耶露婕用理所當然般的語氣這麼說完之後，逕自要把嘉依卡公主拉走。
然而──
「且慢。」
阿列克謝──臉色大變，如是說道：
「難道你打算和公主一起泡澡嗎？」
「唔咿！」
「不行！豈能做那種事！」
阿列克謝一副莫名著急的模樣，但畢耶露婕完全不把他當一回事，依然使勁地拉著嘉依卡公主走。阿列克謝有點焦躁似的，短暫地沉吟了一下之後，一面繃著面部表情，一面快步追上她們──
「──同樣都是女孩子，應該也沒什麼不好吧？」
以木板鋪成「地板」的「通道」──就在這通道的途中。
路克背靠在曲面的牆壁上站著，這樣開口對他說。
「別開玩笑了。嘉依卡公主可是跟賈茲皇帝有血緣關係的高貴人士，不知打哪兒來、名不見經傳的──」
阿列克謝說到了這兒，突然沉默了下來。
因為他注意到自己失言了。
但路克並未放過他，反而繼續追究：
「也就是說──不知打哪兒來、名不見經傳的傢伙，即使同樣都是女孩子，也還是不准一起泡澡？」
路克就這樣子把阿列克謝猛然咽住的話接續說了下去。
「那是…………」
雖然路克和畢耶露婕的立場只不過是嘉依卡公主的臣民……但為了無聊的事情得罪他們，對現在的新生賈茲帝國而言，可不是個好主意。
阿列克謝大慌，連忙試著找話來掩飾搶救，然而──
「……哎，說得也是吶。」
路克淡然地聳了聳肩說：
「請放心。我不會讓她做出撫摸公主玉體之類的無禮行為。」
「不，請不要誤會。我沒有侮辱你們的意思──總而言之，泡澡這件事……」
「──畢耶露婕。」
「姆咿？」
拉著嘉依卡公主在「通道」上前進的畢耶露婕，聽到路克的聲音之後回過頭來。
「宜客萊長老的指示。」
「姆咿？宜客萊的小孩？」
「那是子嗣。」
路克姑且吐嘈了一下之後，這樣繼續說：
「你就專心做燒洗澡水的工作吧！他說不可以一起進去泡澡。」
「姆唔。明明，是朋友。」
畢耶露婕鼓起雙頰說道。
嘉依卡公主在她旁邊露出了萬分抱歉似的表情。
「有所謂的禮數之別吧。應該。」
路克敷衍地說。
「總而言之，宜客萊長老在生氣了。你還是別一起進去泡澡啦！」
「……唔咿，了解。」
畢耶露婕雖然一臉不滿、嘀嘀咕咕的樣子，但看來姑且還是接受了。畢耶露婕說完之後──再次拉著嘉依卡公主走了起來。
「這樣就可以了吧？」
「…………好吧……」
對於路克的詢問──阿列克謝也是以一副勉為其難的模樣點了點頭。
＊
正如先前反覆記述的──霞慕尼遺蹟並不是供人類使用的「居所」。
想當然耳，這裡打從一開始就沒有洗澡間，也沒有廁所，更沒有任何類似廚房的地方。
具體說來，考量到供水、排水的結構，打從一開始就不存在於這個遺蹟裡面。
也就是說，這裡既沒有水井，也沒有從附近的河流引水渠過來。
畢竟糞尿之類的穢物也不能排放到河裡去，因此他們基本上是在遺蹟的附近挖洞埋起來。雖然因為氣溫低，所以不太會有什麼味道，要說這低溫救了他們的確也不算錯。但在氣溫特別低的夜晚，要是隨便跑出去解手的話，下腹部很有可能會凍傷。因此，把小火炬一起帶出去，順便兼作為照明和暖氣，已經成為他們的習慣了。
平常使用的泡澡場地也是在遺蹟的外部──設置在沿著高塔外牆「增建」的部分。但這裡也不例外，是個急忙趕造出來的地方，密閉性便不消說了，保溫性也不是很靠得住。
因此，儘管說是「泡澡」，但其實無法燒大量的熱水、悠哉舒適地久泡。往大一點的桶里裝滿熱水，每個人一個個輪流進桶里泡熱身體，然後便匆匆出浴──這才是他們平常的情況。當然，並不是每個人都能天天入浴，許多士兵都是每三到四天入浴一次，其他日子則用泡過熱水的布擦拭身體，藉此代替洗澡。
是故──
「──這是……」
嘉依卡公主瞪圓雙眼，凝視著眼前的「泡澡場地」。
「畢耶露婕。這是你……？」
「唔咿！」
畢耶露婕一臉得意地點頭。
「該不會是用魔法？」
「肯定！」
落成在她眼前的是──令人吃驚的露天浴池。
她應該是挖開地面，在該處挖出坑窪，於坑中注滿融化的雪水，並把雪水燒成了熱水吧。這個露天浴池看起來就算有十個人，應該也能泡得很舒適。水蒸氣煙霧蒙蒙地升起，光是待在旁邊就已經十分溫暖了。
話說回來，水是難以加熱、亦難以降溫的物體。若是大量的水就更是如此了。換句話說，若有這麼大量的熱水，那麼一旦沸騰，就不會輕易恢復成冷水。
而且──
「公主殿下，脫衣，稍微等一下。」
畢耶露婕一這麼說完，便拿好她攜帶的魔法機杖，開始誦詠咒文。
螢藍色的魔法陣一邊發著光，一邊顯現出來，在朝著天空的魔法機杖前端旋轉。
「──出來吧，〈阻隔者〉！」
她發出這一聲的同時，空氣──鳴叫。
嘉依卡公主花了一些些時間，才發現到這個現象的意義。
「這是…………」
嘉依卡公主用驚訝的表情環視四周。
因為某個白色半球狀的東西，瞬間籠罩住了她和露天浴池。
這恐怕是魔法力場之類的吧。空氣的鳴叫，應該是由於魔法力場展開時，強制性排除掉空氣的結果。
像是要證明這點似的──
「遮蔽的魔法。雙重展開。空氣不動。保持熱氣。」
畢耶露婕的聲音從白色半球體的另一側──聽起來非常不清楚──傳入了嘉依卡公主的耳里。
看來她應該是待在半球體的外側。
「脫掉衣服，熱水，不會冷掉。」
「…………」
只不過是為了要入浴泡澡而已，就使用了這麼大規模的魔法？融雪、挖洞、燒水，而且還把風阻擋起來。畢耶露婕至少使用了四種魔法。使用在魔法上的化石念料，也並非無窮無盡。要買的話，應該會花上一筆相當的費用才對。
嘉依卡公主一臉驚訝，直盯著那個臨時落成的露天浴池──
「謝謝你。」
她露出微微的苦笑，開始脫起衣服。
這個半球體，既有「防止熱水冷掉」的意義，同一時間，也有「遮住士兵們的眼睛、保護嘉依卡公主」的涵義吧。雖然在這寒冷的天氣里，沒有士兵會喜歡跑出遺蹟外面四處亂晃，但負責站哨的士兵，姑且還在定期巡邏著遺蹟的周圍才對。
「…………」
已經把衣服全都脫掉的嘉依卡公主，悄悄地伸長腳，用腳趾觸碰熱水。
熱水的溫度──與霧蒙蒙的白煙景象相反，尚不到讓她不得不擔心燙傷的地步。
「從外面──看不到裡面，對吧？」
「唔咿！安心！」
畢耶露婕這麼向她保證。
因此……
「…………」
嘉依卡公主猶豫了片刻之後，把頭上戴著的銀色假髮脫了下來。
她亞麻色的頭髮被剪得有點短，而且一直被硬塞在假髮的下面。此時她的亞麻色頭髮垂下來碰觸到脖頸。
嘉依卡公主現在的感受，與其說是解放感，倒不如說是近似於虛脫感。接著，她把身子泡進了熱水之中。
「……畢耶露婕？你在那兒嗎？」
「姆咿？」
「對不起，沒事了。」
為了安全起見，她試著探察外面的情況，但畢耶露婕並沒有在偷窺她這裡的樣子。如果她在偷窺的話，應該正在為嘉依卡公主的銀髮其實是假的一事而驚訝才對──但嘉依卡公主並沒有特別感覺到這樣子的跡象。
「……呼。」
嘉依卡公主因安下心來而嘆了一口氣──然後在熱水中把四肢伸展了開來。
她感覺到凝結在全身各處的僵硬，正逐漸慢慢地融解在熱水當中。像這樣子伸展全身、浸泡在溫暖的熱水當中──到底已經暌違幾年了呢？
沒錯。上一次泡在這樣子的澡池裡，是她雙親還活著的時候…………
「…………」
母親跟自己一樣，也是亞麻色的頭髮。
和母親一樣的頭髮，是她暗自引以為傲的部分。
因此，直到那一天──直到她父母雙亡的那一天為止，她一直都把頭髮留得很長。
不過，在八年前的那一天，他們被趕出了家裡、被逐出了領地。而為了瞞過追捕者的眼睛……為了讓她看起來像個少年，阿列克謝剪斷了她的頭髮。
自從她開始戴上銀色假髮之後，真發就沒再保養，越變越粗糙了。
這一點，對於嘉依卡公主──對於冒稱嘉依卡的這名女孩而言難以忍受。
接著……
「公主殿下，熱水的溫度，怎麼樣？」
「剛剛好喲。很棒。謝──」
嘉依卡公主覺得自己的聲音忽然哽咽了起來，於是中斷了話語。
「公主殿下？」
「沒…………沒什麼…………我、我沒事…………」
就連像這樣連忙出言粉飾，她也不曉得自己有沒有把鼻音完全遮掩過去。
為什麼會為了這種事情而變成這樣──雖然她心裡這麼想，但眼淚一旦開始落下，那麼就算擦了再擦，也還是會溢出來，看來在這一時半刻都停止不了了。
「公主殿下？嘉依卡公主？」
「──別那樣叫！」
對於畢耶露婕語帶擔心的聲音，嘉依卡公主卻發作般地這樣對她大叫。
「我才不是嘉依卡！」
「……？」
這次她清楚地感受到了──畢耶露婕大吃一驚的跡象──她彷佛可以看到畢耶露婕睜圓雙眼、全身僵直的模樣。
糟了──嘉依卡公主馬上全身僵硬地這麼心想。
「對……對不起。我有點……那個……」
她拚命思索著適當的推托之詞。
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