第二卷 【第7話 九頭蛇】（1/2）
有人發來緊急聯絡，對方是幻獸調查官的『燒瓶小人』。
穩重的對話中，透著異樣的危險氣息。
對方傳輸過來的聲音十分流暢，證明了對方製作『燒瓶小人』的高超技藝。由於強制連接迴路的技術也十分巧妙，可想而知是調查官中的高手。就是這樣的大人物，專程選擇菲莉發來了緊急聯絡。
特洛隱約有種不祥的預感。菲莉通過特洛，接通了對方。
『獅鷲一事我有所耳聞，聽說你在使役強大的幻獸。你提交的記錄一覽我也已經確認過，你解決獸害的數量在調查員中出類拔萃。請你務必助我們一臂之力。眼下眾調查官無法立刻行動，但派遣手腕拙劣的調查員又搞不好會讓災害擴大』
低沉的聲音如此講述。菲莉詢問對方發生了什麼情況。對方停頓了片刻。
特洛的不祥預感愈發強烈。
他感覺就像危險的氣息直接灌輸到了神經里。儘管不想傳達出來，但還是將收到的內容原原本本地告訴了菲莉。隨後，本來坐在椅子上的菲莉站了起來，雙眼吃驚地睜大，白皙的面龐繃得緊緊。
這變化，就如同滿月突然被遮住一般。
『九頭蛇出現了』
「………怎麼會」
特洛不明白這句話的含義。但他知道，只有在世界或者眾幻獸出現異常的時候，菲莉才會用那種低沉的口吻。菲莉面色嚴肅，咬緊嘴唇。想了一會兒之後，她低聲對告訴特洛
「特洛，回信。問對方幻獸調查官何時能夠出動」
聽到這句話，特洛稍稍鬆了口氣。至少這次不是必須全範圍發送信息的緊迫情況。
特洛照她的指示向對方詢問，馬上便得到了答覆。
『負責屬地的調查官目前正在整理受害情況。整理完後會向國家申請支援。我們預定將對回應的人進行選拔。但是，人員的確保與武裝批准的下達恐怕還需要一個艱難的過程。實際應對措施恐怕要至少花上四天才能展開』
「————四天。果然還是太慢了。對方是九頭蛇，在耽誤的這段時間裡，當地將難免受到嚴重災害。面對傳說規模的獸害無法及時展開應對，這是幻獸調查官面前最大的難題呢」
『說得太對了。九頭蛇的情報沒有被規制，在第一類危險幻獸中屬於傳說級別，恐怕募集不到足夠的志願者來組建應對部隊。而且從善後處理麻煩且幹得不好還會背上責任的可能性很高，在部門內部相互推諉的情況搞不好已經開始了』
「沒辦法了……現在正需要能夠迅速出動而且強力的調查員呢。我知道了，那我就先去現場看看」
菲莉作出回答。克俢那緩緩地晃了晃黑色的兔耳朵。
「沒關係麼？雖然不及舊龍，但九頭蛇也是應該等待勇者出現來對付的幻獸。本來就只能由被選中的人來打到怪物……這是至理，顛覆至理可不會有什麼好事啊」
「可是，現在就跟舊龍那時一樣。等勇者出現的話，許許多多的人和幻獸就會死掉。勇者是人類滅亡之前，由預知到危機的全種族於某處誕生的存在。只要勇者不能及時登場……我就非去不可。因為這是我的責任」
菲莉伸出顫抖的手，撫摸特洛。特洛想要用菲莉的手驅散不祥的預感，全力地把腦袋往上蹭。菲莉微微一笑，輕輕放開了手，然後攥緊拳頭。白色的頭紗搖擺起來，她轉過頭去直直地凝視克俢那。
就像曾經那樣——那恍如一場夢的遙遠過去那般，向他請求
「拜託了，一起來吧」
「————遵命，吾之花兒啊。只不過，這一次啊……」
克俢那一如既往地答應之後，又接著說了下去。
他的兔子眼睛，目不轉睛地看著菲莉白色的身影。
「吾一直都在思考。若是吾真有措手不及，讓汝死去的時候——雖說對不起『下一個』你，但吾也會隨汝而去。啊，是呀。吾實在等不及下一次的到來，吾再也不想承受那種被孤零零地留在黑暗中的漫長煎熬了。那樣子……實在太寂寞了」
特洛吃驚地睜大了雙眼，他不明白克俢那在說什麼。只不過，他能清楚地感受到，強大到不會被任何人殺死，不被受命所束縛的幻獸，已經做好了拋棄性命的覺悟。
菲莉張開了嘴，咬住嘴唇。幾秒鐘後，她靜靜地宣告
「既然這樣，我不會死的。不論發生什麼也絕對不會」
「當然，由吾來守護，不會讓吾之花兒凋零的」
克俢那執起菲麗的手。
於是，他們決定前往黑山。
＊＊＊
山上林木繁茂，遮天蔽日，即便在白天也非常黑暗，黑山之名也由此而來。
封閉在濃密的植物氣息之中的空間，往往會成為野獸、幻獸及稀少的妖精族的巢穴。一旦誤入其中便無法輕易脫身。輕率的來訪者，往往會被整個森林困住。但是，在菲莉前往的時候，那些遮蔽視野的林木大多都悽慘地徹底枯萎了。
那些植物的表皮融化了。
「……真慘啊」
菲莉從殘留的青黑色液體中嗅到了刺激性氣味，皺緊眉頭。
周圍瀰漫著的氣味有別於腐臭和血腥，是會灼燒黏膜的危險氣味。
是毒香。
目前空氣還沒有受到過於嚴重的污染，但此地不能久留。
「竟然會弄成這樣……就沒有活著的孩子麼？」
菲莉用手帕捂著嘴，向四周張望。枯萎或腐爛的樹木之間不見任何活物，只能看到沾滿嘔吐物的死屍，還有肉化掉後剩下的骨頭。恐怕除了及時察覺到異變並逃離的，其他生物全都死絕了。鳥群的屍體就像果實一樣掛在樹上。菲莉望著這悽慘的一幕，輕聲說道
「必須抓緊時間啊。這樣的情況還會一座山一座山地繼續蔓延下去，恐怕用不了多久就會到達人住的地方」
「現在明明是春天呢。恐怕季節更迭之時，這裡也不再有任何東西萌芽了吧。就算下了雪也不會積起來吧」
克俢那憤怒地望著樹枝。屍骸上滿是黏糊糊的毒液。
「這些可是花兒教給吾的美麗之物啊，所謂破壞就是這樣的概念呢」
他打了個響亮的響指，抹消了被毒液污染的樹枝。特洛從包里只伸出鼻子（差點被菲莉留下，但堅持跟了過來）的特洛也發出聲音表示贊同。菲莉用雪白的手指輕輕撫摸特洛的小腦袋。
「走吧————必須儘快阻止他」
三人朝著災害逐漸惡化的方向進發。
毒液留下的帶狀痕跡像蛇一樣蜿蜒延續。毒液周圍的死亡氣息尤為濃烈。在這樣的環境中前進，就好比讓『死亡』這一歹念本身翻弄著身體。
「自與舊龍見面的『我』之後從未有過呢。與傳說級幻獸遭遇就是這麼回事。振作起來，菲莉·艾赫娜。有克俢那陪在身邊，你必須設法解決問題」
菲莉為了鼓舞自己，擺出緊張的表情輕輕說道。她腳下的皮鞋即將沒入攤薄的毒池中，瞬間，毒池上展開黑暗的圓形，讓菲莉從黑暗上通過。
就這樣，菲莉他們平安到達了指定地點。
那是一個被枯萎殆盡的老樹根包裹著的洞窟，洞窟裡頭漆黑一片，什麼也看不見。
不過，能感覺到從某種有鱗片摩擦的聲音與尖尖的呼吸聲傳出來。
菲莉放下肩上的挎包，從裡面取出乾柴。克俢那在毒液污染的地面上創造出圓，菲莉將折斷的樹枝堆在黑暗形成的圓上，製成篝火，然後用可攜式風箱往裡一吹，篝火熊熊燃燒起來。
然後菲莉從包里取出箭矢，將箭頭點燃，向洞內釋放火箭。火光拖著尾巴沒入到洞窟之中。不久，洞的身處響起煩躁的聲音。
洞窟的主人發覺有敵人來襲，準備現身了。
只聽到鱗片摩擦的聲音，還有蛇特有的咻溜咻溜的呼吸聲。一隻可怕的龐然大物，拖著令人難以置信的長長身體出現了。
巨大的黑影抬起頭。
克俢那揚起晚禮服的下擺，像斗篷一樣翻飛起來。菲莉握緊花楸杖，低聲說道
「——————要來了」
那雙蜂蜜色的眼睛，注視著長有九個頭的生物。
那是一條多頭巨蛇，身體被堅硬的鱗片保護著，身體像流淌的河流一般洶湧起伏。九個頭同時張開嘴，從尖銳的牙齒上滴下毒液。
這個樣子，就如同世間邪惡的具現。
「幻獸書，第8頁。『九頭蛇〈Hydra〉』『第一類危險幻獸——傳說級，實體未確認』『擁有九個頭，會從嘴裡噴射毒液』『相傳擁有不死之力』」
這隻幻獸完全符合毒蛇之王的稱號。
九聲壯烈的咆哮交疊在一起。
而這成為了開戰的信號。
首先行動的是九頭蛇。巨蛇發出刺耳的聲音，同時向克俢那噴射毒液。高速飛行的液體擁有著形同鐵塊的重量與硬度，但克俢那輕而易舉便將其擊落，同時製造出黑暗長槍，刺穿巨蛇。
巨蛇苦悶地吼叫起來，但沒有倒下。他激烈地扭動身體，將黑暗驅散，然後繼續開始蠕動，動作異常敏捷。
克俢那為了保護菲莉不受毒液攻擊，製造出黑暗之盾，如騎士一般舉著盾牌一躍而起。他以這樣的狀態將毒液紛紛擋下來，同時讓藏在盾牌後面的手臂變形，變成如同童話插畫中的死神一般的巨型鐮刀。
「不要怪吾，侵害世界的毒蛇啊」
克俢那利落地砍下了釋放毒液的腦袋。九顆頭被紛紛斬落。
瞬息之間，伴隨著酷似水沸騰的聲音，斷面之上又長出了新的腦袋。
「真令人吃驚，有一手阿！」
克俢那讚嘆地喊起來，將黑暗之盾向前拋出。盾牌瞬時巨大化，將巨蛇連同噴過來的毒液一併壓扁。巨蛇遭到碾壓，徹底變成了碎肉。但沒過多久，巨蛇又像什麼都沒發生過一般復原了身體。
那不死的特性看來並非浪得虛名，他的身體看來具備極強的再生能力。
不久，克俢那口吻中透著明確的屈辱，輕聲說道
「雖然不至落敗，但也贏不下來呢————這傢伙殺不死啊」
隨後，他又數次釋放出決定性的打擊，但巨蛇不論是被插成篩子還是被一刀兩斷，就連被碾碎的心臟也能再生。克俢那重新確認到對方的特性，咋舌道
「捕獲也很困難呢。恐怕真沒辦法把這東西長時間地封在影子裡。但是，砍掉了又會馬上復活。單輪再生能力，恐怕要在舊龍之上吧。雖然也不是不能將他全部吞噬令其消失——可是解放黑暗之後，吾恐怕會變得不再是吾呢」
「那樣不行，絕對不行」
「吾知道。吾要是變成比九頭蛇還要糟糕的怪物可就本末倒置了呢。但是，傷腦經啊……這傢伙不同於龍族，應該有什麼弱點才對」
聽到克俢那這麼說，菲莉四處張望。照理來說，生物的弱點常出現在其棲息之處。此時，她注意到一件事，九頭蛇小心翼翼地將巢穴周圍都淋上了毒液。
在為數不多的文獻中記載，放火箭是將九頭蛇喊出巢穴的有效辦法。
「火…………用火燒傷口試試！」
「不愧是吾之花兒！」
克俢那用黑暗舉起火堆，將九頭蛇的腦袋砍飛，嘗試用火堆去燒傷口。但是，頭瞬息之間便重新長了出來，火焰被牙上滴落的毒液澆滅。
克俢那認清了傷口的再生速度，再次咋舌
「等等，這可不是用火堆就能造成有效傷害的程度啊。進一步來說，不論用多大的火都無濟於事。人類的火會熄滅，沒辦法將傷口完全燒掉。花兒啊，吾等應該暫且撤退。要燒掉這蛇的腦袋，需要不會輕易熄滅的幻獸之火」
「知道了，我們走吧。現在耗在這裡也不是辦法」
菲莉點點頭。克俢那用黑暗製造出障壁，訊速遞將菲莉抱起來，化作一陣風逃離了現場。尖銳的咆哮聲越來越遠，菲莉嘀咕起來
「能用影子搬運的火焰系幻獸……果然要數火蜥蜴〈Salamander〉了呢。可是，火蜥蜴太小了，要集合足以燒毀的傷口的火焰，需要相當多的數量。雖說存在隨火山開始活動會大量滋生的事例，但實在等不下去……是不是應該去向噴火的龍族尋求幫助呢」
「不管那條路都困難重重啊……應該正是這樣的時候才需要勇者啊！」
克俢那煩躁地咒罵起來。他們一時間拋下九頭蛇，抓緊趕路。此時，特洛神情慌張地從包里伸出臉來。
它開始嗶—嗶—地鳴叫。聽到這個聲音，菲莉吃驚地張大了眼睛。
「什麼……勇者？」
通信對象是之前委託她應付九頭蛇的調查官。她說，在王都接受培養，擁有特殊戰鬥能力的少年已經響應了幻獸調查官們的召集。
也就是說，勇者登場了。
＊＊＊
很久很久以前，正是『黑暗之王』目睹戰爭的那時候。這個國家當時分裂成了許多小國，每個小國都自立為王，醜陋的戰爭漫長地持續了下去。
不久之後，小國被被逐漸統一，成為只有一位國王的大國。
可是，『幻獸調查官』『調查員』名義上並非由國王，而是由國家任命，是為國家本身效力。這是因為，最開始設立調查官的賢王曾宣布，站在人與幻獸之間的人，不應該為個人，應該極力為整個大地服務。
由於這樣的性質，『幻獸調查官』的總部雖然設立在王都，但維持著一定的獨立性。
同時，王政方面對調查官的請求也很少回應。
九頭蛇的出現，恐怕是侵害國家利益至深的情況。
據說，被選為勇者的少年就在王都的設施內密密地接受培養。
菲莉為了見他，來到了幻獸調查官總部。
總部位於王都南邊的位置，是一座集鍊金術之大成的水晶宮。隨著九頭蛇的出現，那裡現在亂得雞飛狗跳人仰馬翻。
在設置於中央的世界樹移植株前面，參照調查官、調查員名冊能派上用場的人員被逐一篩選出來。一幫老鍊金術師在進行學術討論，從不時傳來好像怪鳥一般的刺耳聲音可以聽出，他們現在似乎存在糾紛。還有一群外表十分粗野的人，應該是響應調查官召集而來，本來有罪的幻獸野人。
這個設計為最大限度利用自然光的建築物內部，本來應該是個注重安靜的地方，但現在已然陷入混亂至極的狀態，隨處都能聽到怒吼聲，隨處都能看到文件亂飛。
在這樣的騷亂之中，菲莉被帶往一扇大門，大門內側非常安靜。
菲莉一走進去，便不由自主地噤若寒蟬。
這是因為，她所要見的人，目光非常空洞。
被稱為勇者的少年，竟然是個平凡無奇的孩子。
他身上穿著與年齡不相符的華麗服裝，有著一頭黑色短髮，與那頭髮相稱的白淨臉龐低垂著。很奇怪，他的雙眸黯淡無光，直直盯著空無一物的桌子。菲莉目光掃過他瘦小的全身，盯著他缺乏感情的臉龐，瞬間得出了一個結論。
（這孩子感情非常不健全呢……究竟怎麼回事？）
她沒等負責帶路的調查官介紹，便有意弄出動靜地坐在了少年面前的座位上。少年呆滯地抬起頭。菲莉對他微微一笑，將頭紗上的特洛放了下來。特洛就好像察覺到主人的意圖，大幅度地張開翅膀，提起胸膛。
「你好，你還好麼？」
「…………」
特洛啪嗒啪嗒地拍打翅膀，菲莉從他身後開朗地向少年搭話。
少年沒有回答。菲莉的目光在他像人偶一般一動不動的手上掃過。他的手指上長著老繭，皮膚也很厚。那是拿劍的武者的手，完全不像他這個年紀的少年的手。他現在一副有人跟自己說話也不知該作何反應的樣子。
（他不習慣被人投以微笑，搞不好連微笑的含義都不理解。等候指示聽令行動的傾向似乎也很強的樣子。能看得出他放棄了思考，連情緒與感情的表現都存在明顯喪失。而且，他這幅習慣戰鬥的樣子，就像個老練的士兵）
「嗨，菲莉·艾赫娜調查員，你來了啊」
「這是怎麼回事？」
一位女性打開了門。與此同時，菲莉尖銳地質問過去。
特洛眨了眨眼睛。這名帶著歡迎的問候出現的女性，應該正是那位發來緊急聯絡的調查官。但特洛聽對方低沉的聲音與說法方式，還以為對方肯定是男性。
特洛十分吃驚，但菲莉並不感到意外，注視著對方。
對方三十多歲，頭髮經過精心打理，戴著金框單片眼鏡，穿著富有清潔感的長袍與緻密蕾絲網眼頭紗，渾身散發出研究者特有的知性之感。儘管這位女性很顯年齡，但那經歷的歲月也轉變成了她的氣質。
她一副困擾的樣子，微微歪了下腦袋。
「失敬，我是調查官克蕾曼絲·亞比，感謝你響應我的召集前來這裡。但是……你問怎麼回事，指的是什麼事？」
「我是指這孩子。聽說，通常擁有勇者之器的人被確認存在後會接受專門的教育。對這孩子究竟施加了怎樣教育？」
「請你冷靜。關於這一點，我跟你看法相同……勇者乃國寶，其教育也由國家負責。幻獸調查官沒有任何參與」
「啊……是這樣啊……我剛才實在太冒昧了」
菲莉連忙低頭賠禮。克蕾曼絲搖搖頭，對菲莉的意見表示贊同
「不，你會生氣也在所難免，即便在我看來，也覺得這樣的所作所為十分殘忍……據說，他的才能覺醒的時候還只有三歲。
當時翼蛇〈Wyrm〉襲擊村莊，覺醒就是在斬殺翼蛇之後。在那之後，便由專業的武者與身經百戰的強者負責他的教育。而且將他從父母身邊帶走的時間也太早了。不論人類還是幻獸，都不能在不合適的時期從父母身邊帶走……可事到如今，很難斷定當時做出的決定就是錯誤的。不妨說正因如此，才能及時應付九頭蛇的出現呢」
克蕾曼絲點點頭。頭紗輕輕地搖擺，她把手放在少年纖細的肩膀上來安慰少年。少年完全沒有反應。但克蕾曼絲沒有在意，接著說道
「這孩子還很年幼，但作為勇者的能力值得期待」
「等等，要讓這麼年幼的孩子與我們一同與九頭蛇作戰？我拒絕。我不光要守護全人類，也是個人的守護者。哪怕是勇者，也決不能讓如此年幼的少年身臨險境」
菲莉堅定地說道。克蕾曼絲就像在表達「你太早下定論了」一般，搖搖頭，說
「我們當然不會如此蠻橫……調查員，菲莉·艾赫娜。在你到達這裡之前，我已看過你的報告書」
「……有什麼問題麼？」
「非常抱歉，恐怕我們所能給出的，也只有你已經猜測到的答案了。討伐九頭蛇需要幻獸之火，但我們已向總部報告，但無法籌集到所需數量的火蜥蜴。靠目前可調動範圍的噴火幻獸，恐怕無法完全燒掉九頭蛇的腦袋……至於龍族，你應該也清楚他們有多麻煩」
克蕾曼絲諷刺的一笑，道出了總部方面的情報。菲莉再次認識到條件的殘酷，臉色陰沉下來。但是，克蕾曼絲又接著說出了意料之外的話來
「可是，確實僅存在著一隻符合條件的幻獸」
「真的麼？」
「是的，有一隻我們進行過長期調查的幻獸，我們推測他正是能夠與九頭蛇對抗的存在。現在希望你能夠帶上勇者少年前往那裡」
菲莉聽到克蕾曼絲的指示，歪起了腦袋。她無法信服，向克蕾曼絲問道
「那樣的存在？這說法相當含糊啊。而且，為什麼是要我和他？」
「那隻幻獸肯定擁有能夠對抗九頭蛇的火焰，但同時他本身也可能成為世界之敵……其實在這件事發生前，我們一直在向國家申請派遣勇者，與該幻獸進行接觸，但要求全都遭到了駁回。九頭蛇出現後，我們才終於得到機會。我們調查官認為，應該讓勇者捕獲該幻獸，利用其火焰來擊敗九頭蛇」
「這麼做，他所承受的危險不亞於與九頭蛇對抗」
「儘管放心，那隻幻獸應該懂得人類的語言。如果對方沒有敵意，願意協助我們的話，屆時將不再存在障礙……因為，其實只是通往幻獸城堡的這一路之上需要勇者之力，到達之後就得看你交涉的成果了」
『說得可真夠輕巧啊。不論如何巧言令色，只要發生戰鬥，危險度幾乎沒有差別。可是，她說「世界之敵」與「城堡」……這些似曾聽過呢』
克俢那的黑暗晃動起來，用只有菲莉能聽見的聲音輕輕說道。菲莉微微頷首。
這個時候，克蕾曼絲仍在滔滔不絕地繼續闡述
「當前由於王政人員頻繁出入總部，調查官無法貿然行動。但就算想要委託調查員，大部分人也是看上了成功解決獸害的報酬呢……所以，不執著於金錢的你是最佳人選。不妨告訴你，你就算拒絕也推翻不了既已做出的決定，勇者還是必須派遣」
「……原來如此，我明白了」
菲莉眯起了蜂蜜色的眼睛。她一旦拒絕，少年就要獨自，或者與把他當做武器的人前去執行任務了。
就在這一刻，菲莉的選擇權已經被奪走，唯有答應少年同行。
儘管被託付了過於重大的責任，少年仍舊沉默不語。
克蕾曼絲看也不看少年一眼，開始講述該幻獸的信息。
「對象長著紅色的蜥蜴腦袋，是人形幻獸。他在廢墟中閉門獨居，就像模仿城堡內留下的肖像畫一般穿著一身紅色服裝，拒絕人類來訪。而且，他是極為獨特的生物，極有可能是顛覆以往生態系統的存在」
這些話絕對在哪裡聽過。菲莉吃驚地睜大眼睛。在桌子下面，克俢那也和她的影子一起躁動起來。克蕾曼絲如同放出最後一擊，接著說道
「我們稱呼他為『火之王』」
＊＊＊
『很久很久以前。有個地方住著一位孤零零的黑暗之王。
然後，他與跨越了黑色荊棘的白色少女相遇了』
菲莉與克俢那的故事，由此開始。
正因如此，菲莉他們無法對『火之王』的事情置若罔聞。
『火之王』盤踞的城堡位於遠離王都的地方。
首先，菲莉前往她十分熟悉的森林，向大鴉請求幫助。她曾經救助過離群後瀕死的老鴉。自此之後，他們便答應能夠經常提供幫助。
聽菲莉說完後，這次一隻年輕力勝的大鴉飛快上前答應了請求。
菲莉一行乘上了大鴉的背，翱翔在高空中。即便這樣，可是那個背著行囊腰上插著劍的少年仍舊沒有發出半點開心的聲音，只是默默地抓著大鴉的脖子。
「翱翔天際的感覺怎樣？風吹得舒服麼？」
就算菲莉跟他搭話，他還是毫無反應。那雙黑色的眼睛裡，依舊沒有流露出感情。即便如此，菲莉還是一邊安慰少年一邊繼續趕路。
「休息一下吧。突然從王都出來，你肯定也累了吧」
菲莉決定休息，從大鴉背上下來後，煮了散發甜香的茶（平時只喝開水）遞給少年。在少年喝茶的時候，她慢條斯理地對少年講
「要是有哪裡不舒服或者不開心的事情，要直接告訴我喔。然後，在順利見到『火之王』的時候，你要藏在我身後。帶你過來是別無選擇，其實我並不願意讓你同行。要是到了危機關頭，你就自己逃跑，告訴人們發生了什麼，可以答應我麼？」
不知道他到底有沒有聽懂菲莉說的話，非常含糊地點了下頭。菲莉悲從中來，微微眯起眼睛。
她想要喊少年的名字也喊不出口。
少年連自己的名字都忘記了。當他被認定為超越人類的武器，被國家強制徵收的時候，他原本的名字就被剝奪了。他似乎被授予了符合勇者的嶄新名字，但少年並沒能清楚地認識到……
（這是多麼的殘酷啊）
他是勇者。
僅僅只是勇者。
＊＊＊
『火之王』所居住的廢棄城堡，也位於一片幽深的森林之中。
那是座用白色石塊組建而成的城堡，據說過去曾是女王住過的地方，城堡下面還有一座城市。但不知發生過什麼（或許因為人類之間的戰爭），這座小國的王都被廢棄，城市的遺蹟被林木所吞噬，腐朽殆盡，只留下一堆堆的石塊。
與九頭蛇所在的森林不同，這周圍有妖精與幻獸的氣息。但菲莉一行繼續往前走，發覺空氣頓時變得緊繃。小人從蘑菇傘下面探出臉來，妖精連忙飛入花間，用不成聲的聲音向菲莉叫喊。
——不能繼續前進，不能去那邊。前面有位厲害的人物，雖然幻獸不需要恐懼，但不是人類應該去見的人。不可以進去，不能再繼續向前了。那裡是被選中的，尊貴之人的地盤。
面對他們的反應，菲莉微微眯起眼睛，從心底里感到懷念，輕聲說道
「啊，與過去的『我』在書中留下的，要與『黑暗之王』相見時的反應一樣呢」
在影子裡，克俢那心情複雜地蠕動起來。菲莉一邊安慰少年，一行人一邊繼續前行。
「真的呢……住在這裡的孩子跟既存的幻獸不一樣啊」
城堡被火焰所覆蓋，紅色的火焰在林木之間無聲無息地搖曳著。這一幕，就像沙漠中出現的海市蜃樓。但是，火焰正釋放著確確實實的熱量，但卻並沒有引燃周圍的林木。儘管牢固地守護著城堡，但對並非企圖入侵之人無害。
這火焰，超脫了自然之理。
『黑暗之王』的城堡被黑色荊棘覆蓋。
『火之王』的城堡被封閉在紅色火焰中。
「唔，火焰跟荊棘不一樣，實在沒辦法鑽進去呢……頭紗弄得破破爛爛倒是無所謂，但燒起來可就危險了……喂，特洛，不可以」
特洛充滿好奇心，兩眼放光，從包里伸出腦袋。他偷偷地想要觸碰那不可思議的火焰，但在他就快碰到的時候，被菲莉按住了腦袋，一下子被壓了回去。
克俢那從菲莉的影子裡自豪地豎起耳朵。
「花兒啊，無須擔心。以吾之黑暗，可以輕易切開這火焰……嗯？怎麼了，男孩？不要擅自上前啊」
「………………喝！」
少年無言地從腰間的劍鞘中拔出劍來。銀光一閃，瞬息之後，劍刃回鞘。
肉眼看不見的某種東西被切開
了。
隨即，眼前的火焰煥然消融。
「原來如此……這是人類本使不出的技藝呢。這就是所謂的勇者麼」
克俢那嘀咕起來。少年沒有回應。菲莉很有禮貌向少年道謝後，摸了摸少年的腦袋。少年露出不解的表情。菲莉注視著他的眼睛，再次鄭重地提醒他
「謝謝你出手幫忙，但接下來請不要站在我們前面……我們說好咯。好了，出發吧」
菲莉一行穿過腐朽的城門，走進城堡。
城堡內同樣十分荒亂。樹枝從鐵頁窗鑽進去，就像張開手臂一樣毛骨悚然地擴散開來。樓梯扶手和鏤花上爬著叫不出名字的藤蔓，盛開著暗色的花朵。
菲莉一行踏著冰冷的石磚地面向前走。腳下出乎意料的明亮，即便有些崩塌的地方，走在上面也不用擔心。這是因為，布著蜘蛛網的冕形燈，腐爛的火把，乃至不可能燃燒的盔甲內側都不明原因地燃燒著赤紅的火焰。
在又長又寬的走廊上，還看到了畫著身穿紅色衣冠服飾的高貴男女的畫像。
明明一切都已死絕，但唯獨火焰還在燃燒。
在這個神奇的城堡里，菲莉一行不斷地走向深處。
最終，他們到達了王座所在的房間。
在王座之上，坐著一個身著與畫像中一樣的紅色長袍的幻獸。
他有著人類的身體，卻長著蜥蜴的頭部。與身材細長的克俢那不同，他肩膀很寬，骨骼健碩，蜥蜴頭也十分精悍。那威風凜凜的形象，釋放著不負王者之名的威嚴。
菲莉恭敬嚴肅地走到王座前面。
「您就是『火之王』麼？」
「………………」
對方沒有回應。不知是什麼讓『火之王』覺得不悅，他輕蔑地看著菲莉。大概是覺得『火之王』的反應並不友好，黑暗在菲莉身旁立刻匯集起來。
如鋼絲般纖細的黑暗，逐漸組成一個兔子頭紳士的形象。
克俢那彎下他通體漆黑的身體，向『火之王』優雅地行了一禮。
『火之王』的表情微微起了變化。細瞳孔的金眼睛吃驚地睜大。
「太失禮了啊，『火之王』啊。見到吾之身影，汝肯定也會明白吾之身份吧」
「……『黑暗』……『黑暗之王』呢」
「令人吃驚。沒想到除吾之外竟還有其他『王』存在。算了，那終歸只是人類的稱呼……不過，吾亦有自知之明。吾乃王，而汝也是王。是由強力的幻獸與精靈，為顛覆這世界一切而誕下的存在」
克俢那肯定地說道，搖了搖兔耳朵。
『火之王』沒有回應，依舊深深地靠在王座上，始終沉默不語。
菲莉在『火之王』身前雙膝跪地，低下頭，又開始說道
「『火之王』，我有一個請求。現在，人類與幻獸正飽受九頭蛇之毒的摧殘，能否請您將神奇的火焰借我們一用？」
菲莉等待著回答。沒過多久，『火之王』深深地嘆了口氣，搖了搖頭。
克俢那不開心地跺了下腳。
「不願幫忙是麼？難不成汝還在想按汝誕生的理由毀滅世界不成？」
「……吾要說是呢？」
「為什麼，『火之王』啊。汝還根本不了解這個世界吧？汝若一直在城堡中閉門不出，一無所知地毀滅一切，汝定會後悔喔」
「………………」
「還是說，在汝的過去也過一些經歷麼？你在這城堡中，或是在任何其他地方，已經體驗過令汝體驗到想要毀滅世界的事情，或是離別了麼？」
『火之王』沒有回應，就像覺得不值得多費唇舌似地保持著沉默。
正當菲莉開口，準備再次請求協助的時候。
只聞劃破空氣的尖銳聲音。那是那是一支箭，它飛向王座，但在到達王座的半途中便在空中便被火焰所吞噬燃燒殆盡，化作白灰散落在地。
有人對『火之王』放箭了。菲莉明白這一情況，驚訝地睜大雙眼。
「———————咦？」
「————可惡的毒蟲」
火焰之王在王座扶手上撐著臉，咒罵道。菲莉連忙向身旁看過去。
只見勇者少年從自己的包里取出弓箭，擺除了射箭的姿勢。菲莉萬萬沒想過，他身上竟然藏著遠程攻擊武器。菲莉厲聲制止
「為什麼這麼做，快住手。我現在正在請求……」
「因為危險」
「危險？」
「相互理解不重要，捕獲第一」
「你說什麼」
少年呆滯地這樣說道。菲莉聽到他第一次開口就說出如此危險的話，不禁愕然。
克俢那嗤之以鼻，發出尖銳的腳步聲，走上前去。
「哈，反正是克蕾曼絲慫恿的吧。看，箭矢的尾部塗上了九頭蛇的毒。即便是『王』，中了那個也無法安然無恙。也就是說，那廝從一開始就只想捕獲」
在克俢那面前，受到攻擊的『火之王』開始讓猛烈地熱浪與熊熊烈焰繚繞在自己身邊。
菲莉閉上眼睛。事已至此，根本已經沒有再度交涉的餘地。
閃耀著紅光如數以千計的鳥群在空中盤旋。克俢那低聲說道
「竟將吾等捲入如此鬧劇，那麼這樣的發展也在那廝意料之中吧」
『火之王』的手輕輕一揮，儘管動作慵懶，但火焰卻以無比威猛的勢頭齊刷刷地飛向了菲莉等人。
勇者少年拔劍上前。菲莉不由分說地將他拉了回來。
「你不可以戰鬥，也不可以亂來。拜託了，老實呆著」
她緊緊抱住少年。少年眨了眨眼睛，但還是遵從了菲莉的指示。
克俢那面對覆蓋整個視野的火焰之箭，優雅地抬起一隻手，以黑暗之盾阻擋了火焰。隨即，『火之王』手指一揮，繼續進行攻擊。瞬間，黑暗之盾蠕動起來，表面生出巨大的顎，尖銳的牙齒將紅色的飛箭紛紛咬碎。
散開的部分火焰直接擊中牆壁，瓦礫橫飛。
兩位王在快要被飛來的瓦礫擊中前，分別以火焰與黑暗將其擋開。
王座周圍再次發出強光。『火之王』的長袍下擺飄蕩起來，釋放著熔岩般的光亮，開始蠢動。
「————嘁，這種程度根本無濟於事」
克俢那咋舌，化去一隻手臂。
龐大的黑色與紅色相互碰撞，捲起擁有摧枯拉朽之力的漩渦。
在衝擊波中，菲莉將少年與特洛守護在懷中，蹲了下去。
沒能將對方徹底殺掉，這讓『火之王』十分心煩。『火之王』跺了下腳，讓自己周圍捲起多層火焰。那些火焰膨脹起來，化作將房間淹沒的紅色暴風。
克俢那與他相反，將黑暗在自己懷中壓縮至極致，萬分緊迫地喊道
「花兒啊，到吾懷中來！」
「嗯！」
菲莉抱起少年與特洛，毫不猶豫地撲進了克俢那懷中。
克俢那抱緊菲莉。瞬息間，他將匯集至極致的黑暗像斗篷一般展開，牢牢覆蓋所有人全身周圍。
火焰洶湧襲來。此情此景，就猶如一朵紅色的玫瑰包裹著一顆黑色的果實。
經過了漫長的時間，火焰終於散去，黑暗也隨即解除。
克俢那搖搖晃晃，最後單膝跪地。菲莉連忙支撐住他的身體。
「克俢那！」
「欸，不行啊……實在是有些頂不住了啊，可惡的頑石！」
克俢那大喊。如今筋疲力竭的他，看上去全身都是破綻。可是，『火之王』並未繼續追擊。『火之王』的消耗也很劇烈，靠在王座上，已經無法維持姿勢。
少年在菲莉懷中，面無表情地目睹了這整個過程。看他的樣子，似乎對眼前展開的激戰沒有絲毫感覺。
此時，特洛輕輕地叫了一聲，克俢那的一隻耳朵也動了起來。
「……看來有不速之客到來了呢。原來如此，就連這種情況也算進來了麼。真是令人驚嘆啊」
克俢那一隻兔眼睛扭曲地睜大，憎惡地低聲咒罵起來
「————可惡的毒蟲」
在克俢那目光的方向上，牆壁的破洞之外，聚集著許多人類。
一眾幻獸調查官不知什麼時候將廢墟的房間包圍起來。
＊＊＊
「這就是『黑暗之王』麼……傳說果然不虛」
戴著金框單片眼鏡的克蕾曼絲這麼說道，眯起了眼睛。在她緊接著的嘆息中，甚至可窺感嘆的音色。在她身後，跟著十餘名幻獸調查官。
菲莉和特洛暫時離開少年身旁，她毫不畏懼地站在了這夥人面前。應付人類是她的責任。她盯著眾調查官手中握著的水晶片（用於張開結界的必
需品），開口說道
「出乎意料的安排啊。不是說，由於王政人員頻繁出入總部，調查官無法貿然行動麼？」
「當然不是貿然行動，因為我們現在正在進行九頭蛇的獸害調查」
克蕾曼絲理直氣壯地說著假話。菲莉眯起眼睛，接著問道
「於是，您來這裡有何貴幹？還有您對少年下的指示也是，跟說好的並不一致。您一開始就放棄向幻獸請求幫助，而是對其進行捕獲，為人類的利益進行驅使……這恐怕並不是幻獸調查官應有的行為吧」
「這番話我要原封不動地奉還給你，菲莉·艾赫娜」
「我怎麼了？」
「你將『黑暗之王』這極其危險的幻獸留在身邊，卻未盡到報告義務。你倒是說說，這是適當的行為麼？」
克蕾曼絲滿不在乎地進行追問。
而菲莉毫不動搖，從容地說道
「從職務倫理的觀點來考慮，這確實應該算問題行為。對此，我誠懇地表示抱歉。但是，幻獸的種類異常繁多，在當前信息尚未整理完畢的情況下，除『第一類危險幻獸』與明顯對人類有利的物種之外新物種，發現者應該有權便宜處置。由於他不屬於規定範疇，因此完全不存在違反規定的情況」
「原來如此，真會狡辯。你還出乎意料的強硬呢」
菲莉反過來利用了自己以往曾多次向部門提出需要改善的問題。克蕾曼絲佩服似地呵呵一笑。菲莉注視著她，嚴肅地接著說道
「而且我若是報告了，你們肯定會因其稀有性與強大的力量將其束縛吧。我認為，既是為了人類也是為了幻獸，都不應該將他束縛在固定的地方。現在我依然相信我的決定對雙方都有利」
「『黑暗之王』在被你使役的期間從未危害過人類，這一點確實不可忽視。事後你要將使用實績整理成報告書提交上來」
克蕾曼絲嚴肅地下達了這樣的命令，在這種狀況下，她正經的態度甚至讓人覺得滑稽。她將目光投向菲莉身後，從耳朵到腳尖仔仔細細地打量身著純黑晚禮服的兔子頭紳士。
「原本，『黑暗之王』之所以會在我們的情報網中浮現出來，契機在於被上頭的人評價為『荒謬』的某段童話————那是很久很久以前的故事」
很久很久以前，黑色的浪濤席捲了內戰之中的戰場。
一個模仿人類黑色傢伙阻止了廝殺，奪走了城堡。
於是，城堡里被黑色的荊棘重重包圍，成為了可怕的魔王的住所。
可是某一天，這個傳聞突然消失了。
「所有人都認為童話就是童話，無非是虛構的故事。但是，過去因高層分裂的騷動而遺失的部分資料，在幾年前被發現了。資料中有拘束某個存在的記錄……記錄對象，是在『舊龍』失控的現場發現的，長著兔子頭與人類身體，擁有操控黑暗之力量的新物種」
「………………」
「負責的調查官與該幻獸交流的時間極短，然而可能是在現場發現了什麼，調查官判斷該新物種擁有無比強大的力量，於是張開結界將其封印。但是現在，唯獨關於封印地點的資料似乎被人帶走了，至今下落不明……你對此刻有頭緒麼，菲莉·艾赫娜？」
「不，完全沒有」
「是麼……也罷。但既然幻獸的詳細情報不明，我們也並未對該情報過度重視。童話，精靈的活躍化，暫時被拘束的幻獸，三者被結合在了一起，對各種價值進行了重新評估。而這些，是在發現『火之王』之後」
克蕾曼絲依舊注面朝克俢那，只有眼珠轉向房間裡頭。
她的眼睛，盯著坐在王座之上仍未恢復氣力的蜥蜴頭幻獸。
「我們並非毫無根據便將『火之王』定義為『世界之敵』。『火之王』父親的幻獸的屍體，以及其母親精靈（不過精靈只存在於理論上），其存在都已證實。兩者交合是有意圖的。另外，關於事情的發生時期，有件事我要告訴你」
克蕾曼絲豎起食指，那隻食指的根部戴著一隻以吞下自己尾巴的蛇為樣式的青桐戒指。她左右搖擺纖細的手指，說道
「首先，『黑暗之王』誕生的時期，當時的殘酷戰爭，不僅對人類，也對幻獸造成了相當大的損害。但戰爭沒有持續多久，國家得到統一，賢王鑑於人與幻獸間的摩擦，設立了幻獸調查官這個職位。也就是說，和人類迎來安定期一樣，幻獸逃離了最具威脅的人類之手，也迎來了和平時期。在那之後的很長一段時間，都沒有其他王再出現」
「那麼，『火之王』是——」
「你也感覺到了吧，調查員菲莉·艾赫娜。迎來平穩後，人類開始繁榮，出沒的範圍也逐漸擴張，與幻獸之間的衝突便開始加劇。現在來看，調查官與調查員已經無法及時應對獸害。人類的怨氣也很很重，但以幻獸的立場……」
「他們自身的領域受到了侵犯，所受的侵害要比人類更大」
菲莉垂下蜂蜜色的眼睛。萊奧斯悲痛的叫喊與獅鷲可悲的樣子在眼前浮現。克蕾曼絲手指在蛇形戒指上滑過，目光再次轉向『火之王』。
「而在那種情況下就被創造出來的，就是『火之王』。可以說，幻獸方的回答已經昭示出來了。『王』不僅會毀滅人類，而且還會毀滅世界。不過，在目前的，以妖精族為中心的幻獸身上，看得出有對人類依存的傾向。『王』的誕生，很大程度上也存在重新締造自身結構的含義吧」
菲莉咬緊嘴唇。她也明白克蕾曼絲說的道理。所謂勇者，則是人類全種族為應對大規模獸害而表現的防禦反應。如果相對的，幻獸方的防禦反應若是王的誕生，那麼種族間的對立結構便已經產生了。
克蕾曼絲上前一步，在很近的距離上與菲莉相互注視。
「幻獸為了他們自己創造出王。既然如此，我們人類也要作出回應。人類要捕獲並利用王，這便是我們的回答」
「『王』被創造的目的，或許確實是那樣。但是，您忘記了一件重要的事情」
「是什麼？如果有所遺漏，那就檢討吧」
「生物能夠選擇自己的生存之道，與父母的意志無關。『黑暗之王』誕生後經歷過了很長時間，人類也並沒有滅亡。由此可見，個體的意志有時與種族的意識並不一致。要將『王』確定為與人類敵對的存在，恐怕為時尚早」
菲莉直直地盯著克蕾曼絲。但克蕾曼絲搖了搖頭，說道
「正如剛才所講，你一介調查員能夠一直使役『黑暗之王』，這是不容忽視的事實。但是，『王』的存在過於危險，不能全憑你個人的判斷」
「但是，『王』與人類之間現在依舊存在著巨大的實力差距。如果兩位『王』同時出現，聯合起來，人類便完全無法與之對抗。只顧相互仇視的話，人類將難逃滅亡的命運。我們應該相信，現在還有交涉的餘地。我堅信，既然他們擁有著足以毀滅世界的智慧與力量，就應該能夠令他們改變主意，而愛與信任必定便是不可或缺的」
「你難道是說，『黑暗之王』因為愛與信任放棄了毀滅世界？」
「嗯，正是如此。我正是基於實踐才這麼說的」
菲莉斬釘截鐵地說道。微風拂過，白色的頭紗隨風搖擺。
她轉過頭去，猶如新娘在婚禮上宣誓一般，接著說道
「我愛著克俢那·杜拉丁，克俢那·杜拉丁也愛著我。雖然愛是無形的，不確定的，但卻是人與幻獸……相差甚遠的兩者想要相互理解時，非常重要的要素」
克俢那在菲莉背後仍維持著單膝跪地的姿勢，耳朵尖染紅了，然後綿軟地耷拉下去。但他察覺到特洛的目光，又連忙把耳朵豎了起來。
『火之王』應該聽到了他們之間的對話，但完全沒有插嘴。不過他似乎在思考什麼，也並沒有否定。
菲莉的雙眼閃耀著光輝，繼續爭辯
「而且，我目前正在編寫『幻獸書』。信息能夠改變世界。只要能讓大多數人正確掌握幻獸的生態，應該能夠大幅度地減少獸害。請務必幫幫忙，在相互廝殺之前，我們應該還要必須去完成的事」
「原來如此，你是理想主義者呢……對於這一點，我個人是十分看好的。你是個不斷嘗試、挑戰並跨越困難的人。但是，至於這次的意見不同……」
克蕾曼絲打了個響指。
以此為信號，她身後的部下們舉起水晶片。那些水晶片是龍族長者與人締結契約之際（作為友好的證明託付的）從地脈積存了魔力的物品。其內部附加了束縛魔獸的術式，術式是參考鍊金術士召喚使魔時使用的結界編成的。
「————非常遺憾」
「不可以！你們沒有認清『王』的力量」
菲莉間不容髮地叫喊起來，但克蕾曼絲根本不聽菲莉的意見。
從水晶片中滴
落的藍光，開始在地面上秒回複雜的圖案。
菲莉抓住克蕾曼絲的肩膀，繼續苦求
「當『王』捨棄自身形態時就會變成最強狀態！可能因為成功使他們疲憊，你們就誤以為可以抓捕他們了！可這是錯誤的！一定要交涉！勇者還很年幼，人類以為能贏是驕傲自大！」
這個情報是菲莉過去聽克俢那說的。那是談到『黑暗之王』遇到的第一個菲莉死後的事情。
『黑暗之王』拋棄了兔子頭紳士的形態，化身為毀滅世界之人。
那個時候，克俢那變得不再是克俢那。
『那時的吾非常可怕，化身為毀滅一切的黑暗。吾再也不想……不，是絕不能變成那樣』
「拜託了！不要對我的克俢那，不要對『火之王』做那種過分的事！」
菲莉悲痛地叫喊。
同時，噗呲一聲。
「咦？」
菲莉愣愣地驚呼起來，腳下開始搖晃。克俢那詫異地眯起眼睛，勉強伸手支撐柱她的身體，在她倒下之前摟住了她的腰，將她抱入懷中。
接著，克俢那困惑不已地問道
「花兒啊……這是，怎麼回事？」
「這、這怎麼搞的？」
菲莉自己也完全弄不清情況，困惑不已。
在她肚子上，深深地插著一把樸實無華的匕首。
菲莉在被刺前，克俢那沒能做出任何反應。儘管也有一部分原因在於他此刻已經疲憊得單膝跪地，但最關鍵的還是在於，她未從克蕾曼絲身上感到絲毫殺氣。她就如同將手放在菲莉肩膀上一般，把刀自然而然地扎進菲莉腹部。
特洛察覺到不對勁，開始胡亂掙扎想要從包里出去。菲莉非常虛弱地，但又非常堅實地按住了包。在她們面前，克蕾曼絲語氣平和地輕聲說道
「真的非常遺憾，調查員菲莉·艾赫娜」
克蕾曼絲搖搖頭，用絲質的手帕擦了擦指尖上些許沾到的血。
「我也不希望發展成這種必須得寫檢討書的情況。但我判斷，與其讓你叛逆、妨礙，不如現在就對今後既定的情況事先進行觀察」
克蕾曼絲看著菲莉的眼神非常平靜，澄淨的目光中既沒有憎惡也沒有憎惡。
「幻獸調查官、調查員的歷史，很大程度上是由熱情洋溢的人才不懼危險，親自實踐嘗試而積累起來的。這是個證實即便你死，『黑暗之王』也確非危險存在的好機會呢……但不好意思。這傷不足以令你立刻死亡呢。讓你受苦非我本意。你，能來了結她麼？」
克蕾曼絲向勇者少年問道。
少年依舊面無表情，雖然目光轉向了菲莉，但並沒有遵從指示的跡象。他緊緊地握住拳頭，什麼也沒說（應該是不知該說什麼），向菲莉身邊動了一步。
克蕾曼絲十分驚訝。
「哎呀，你竟然會違抗指示，這跟國家給的解釋不一致呢……也罷。調查員菲莉·艾赫娜，似乎你還無法馬上死去，請你忍耐。如果無法忍耐，雖然有點痛，但只要一口氣把刀拔出來……」
「克蕾曼絲調查官！」
「何事？」
就在克俢那在盛怒之下快要無法維持自身形態的時候，一名調查官緊張地發出嘶啞的聲音。只見那是一位年輕人，他緊緊地咬著嘴唇。
他直直地注視著在克俢那懷中捂著腹部的菲莉，樸實的黑色頭紗擺動起來，向自己的上司高聲反對
「這未免太過分了吧！我是為了捕獲超越『第一類危險幻獸』的危險幻獸應召前來的！根本沒聽說要殺害我們的同胞，艾赫娜調查員啊！」
「調查員菲莉·艾赫娜站在『黑暗之王』一方，她的思想過於傾向於幻獸，我認為跟她已經沒有相互理解的可能」
「可、可是，她解決獸害的數量以及大量詳盡的報告書令人不得不佩服！請立刻為她治療！」
青年堅持不肯退讓。
克蕾曼絲露出困惑的表情，輕輕扶額。
「太懦弱了呢……在這件事上，對於公開情報的對象應該進行過相當嚴格的篩選才對……你加入這支部隊，是令尊推薦的對吧？你現在這樣有臉面對令尊麼？」
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