第五卷 序章 蟄伏（1/2）
台版 轉自 輕之國度
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1
這裡是開設在南門前廣場的早市。
早晨的空氣中，混入了烤肉的誘人飄香、辛香料的氣味，以及剛出爐麵包的香氣。
在這樣交雜著種種氣味的街道上，有許多行人往來其中。
到處都有隻搭了個帳棚的簡易攤販，而在攤位的攤平布巾上，則是隨意擺放著肉、蔬菜、辛香料等食品，或是可疑的藥物，也有不知該如何運用的破銅爛鐵，還有缺角破損或已經褪色的裝飾品等諸多商品，並高聲吆喝以引起客人的好奇。
「和我想像的光景不同，嚇了我一大跳呢。真是個熱鬧又快活的地方呀。」
珂妮莉亞露出了覺得稀奇的目光，打量著市集，輕聲說道。
「只要支付場地費，任誰都能在這裡擺攤喔。所以，其中也有些攤位，是來自城牆外面的居民進來開設的。」
「不過，要是不早起可就逛不到了。」
在維恩說完後，蕾媞西亞隨即笑著這麼接話。
「看來特地早起是有收穫的呢。」
只見珂妮莉亞也開心地點了頭。
「呵呵，充滿晨間活力的空氣也不錯吧？」
走在蕾媞西亞和珂妮莉亞前方的賽莉回頭說道。
「好像在舉辦祭典一樣呢。」
聽到店家的攬客聲、行人們的閒聊聲，以及「就賣給你吧」、「進些好貨吧」之類充滿熱氣的對談，讓珂妮莉亞不禁覺得自己的身體也湧現了活力。
「每天都是這樣的氣氛嗎？」
「大致上是這樣沒錯。我第一次因為跑腿的工作來到這裡時，看到這樣洶湧的人潮，也誤以為自己是來到了祭典會場呢。」
「大哥哥每天都會在結束晨間的訓練之後，來到這裡採購呢。」
蕾媞西亞回頭說道。
維恩則是走在三名女孩的後面。
「對啊對啊。是在跑完步，並做過對打訓練之後過來的嘛。」
「運動量真大呀。」
聽到維恩在做完激烈的訓練之後還要工作，賽莉不禁如此感慨。
「因為是在運動之後上街，肚子早就空空如也了。蕾媞也常常在攤販前流著口水呢。」
「咦咦！我才沒有！」
「只要她用一副很想吃的模樣緊緊盯著瞧，店裡的人就多半都會敗給那道視線，就拿東西給她吃了。」
那就像在餵小狗吃東西一樣呢——當維恩這麼一說……
「這麼說來，波拉特先生也說過，蕾媞西亞小姐好像總是在吃東西呢。」
「嗚嗚……」
就連珂妮莉亞也跟著出聲調侃，蕾媞西亞這下子也說不出話來了。
她對挑起這個話題的維恩投以忿忿的視線。為了矇混過去，維恩就連忙將目光投向周遭的人們。
他這一看，讓從遠處打量著維恩他們的人們紛紛撇開了視線。
蕾媞西亞和珂妮莉亞打扮得相當樸素，穿的僅是尋常的襯衫和長褲，然而因為那出眾的美貌以及與市井女孩截然不同的氣質，而引來不少人注目。除此之外，賽莉也是公認的就種族來說，長相標緻的精靈族的混血兒，因此她的容貌和兩人相比也是絕不遜色。
她們光是走在一起，想當然耳，就會引來許多視線。
倘若她們臉上還掛著開心的笑容，那就更不得了了。
雖然市集擁擠的程度可以說是摩肩接踵，但只要她們邁步前進，附近的行人就會自動讓出一條路，因此走起來相當輕鬆。
維恩之所以刻意走在她們身後，一方面是因為並肩而行的話，嫉妒的視線肯定會集中在自己身上，另一方面則是因為跟在她們後頭走起來比較輕鬆。
「啊，就在那裡喔。」
賽莉忽然加快腳步，朝著其中一處攤販跑了過去。
她前去光顧的那處攤販，是由一名年約三十五歲的婦人所開設，而婦人身邊還有一名年約十歲，應該是她女兒的小女孩在幫忙。
「阿姨，早安！」
「哎呀，這不是賽莉嗎！一陣子沒看到你，阿姨可是很擔心喔。想說你是不是感冒了，或者是被捲入上次談到的那起擄人案件之中……」
「我就只有精力充沛這個優點啦。不過，有人叮嚀過我，說是最近外面不太平靜，要我儘量少上街……」
賽莉露出了有些為難的笑容。
「就是。賽莉長得這麼標緻，會這樣叮囑你也是當然。」
婦人說著就點了點頭。
「我也很擔心我們家的女兒會不會碰到擄人犯呢——哎呀，莉娜，你又把衣服弄亂啦。來，過來這邊。」
女老闆抓住了在狹窄的帳棚攤位里晃來晃去的女兒，接著就幫她整理起一身有如長袍般寬大衣物的凌亂下擺。
「莉娜很機靈，應該不會有事吧？」
「嗯，是媽媽太操心了。」
名為莉娜的小女孩雖然嘴上這麼說，但還是乖乖站著讓母親整理衣服。
賽莉看著母女之間的互動，露出了微笑。
「那麼，賽莉今天想買點什麼呢？」
「我今天不是來買東西的。其實，是這幾位想跟你打聽一下擄人事件的消息……」
「好啦，這樣就整理好了。想打聽消息？話又說回來了，總覺得街道那邊好吵鬧呀……」
婦人在整理完女兒的衣服後，先是滿意地點了點頭，接著轉而露出不解的神情回頭望向賽莉。而婦人這才發現，在不知不覺間，自己的攤位就被聚集過來的人群給團團圍住了。
攤位的前方站著兩名少女——其中一人有著一頭金色長髮，在晨光的照耀下閃閃發光，那對如綠寶石般的眸子讓人印象深刻，是個漂亮到讓人嚇一跳的少女，而另一名少女則是散發著一股難以言喻的高貴氣質。
「哇啊……呃，那個……你、你說的客人是這幾位嗎？」
婦人一瞬間對這兩名少女看得出神，她雖然望向賽莉勉強擠出了話語，但還是忍不住拔高了嗓音。
無論橫看豎看，這兩名少女顯然都不是市井小民。
雖說她們身著樸素的衣物，卻會讓人忍不住懷疑這大概是刻意而為的變裝。
對婦人來說，她也是為了不讓自己的女兒引人注目，而做了和這兩名少女相似的努力，因此更是會有這樣的念頭。
總而言之，不知道這兩名鶴立雞群的少女是要找自己這個攤位老闆問什麼事情，她略帶緊張地朝著她們走了過去。
「呃，那個……請、請問兩位想找我打聽什麼呢？」
婦人戰戰兢兢地提問，不過，她卻得到出乎意料的回應。
「蘿拉小姐？你是蘿拉小姐對吧！那一位是莉娜吧！」
「咦？什麼？」
婦人——蘿拉聽到金髮少女喊出自己的名字，不禁為之一愣。這時，同樣被喊出名字的女兒莉娜從店裡飛奔而出，跑向金髮少女的身邊。
「蕾媞！是蕾媞耶！哇！維恩大哥哥也在！」
到這時候，蘿拉總算察覺還有一名青年站在少女們身後。看到他那張和善的面容，蘿拉登時睜大了眼。
「好久不見了，蘿拉小姐。莉娜也是好久不見。」
聽到這句話，蘿拉看著眼前害臊地搔著臉頰的青年，以及女兒莉娜——伊菲莉娜緊緊抱住的那名少女，這才漸漸跟回憶中多年前自己委託過案件的那兩名小小冒險者的身影重疊在一起。
「啊，啊啊！維恩，蕾媞！真的是你們？你們都長大了呢……」
湧起懷念之情的蘿拉忍不住眼眶泛紅。
看著四人重逢的光景，不知其中蹊蹺的珂妮莉亞和賽莉也只是面面相覷。
不過，看到四人感情融洽地敘舊的模樣，兩人的內心也不由自主地湧現一道暖意。
2
「不過，還真沒想到會這麼巧呢。」
蘿拉牽著載貨的騾子，向走在身旁的維恩搭話道。
「我們也嚇了一跳呀。我怎樣也想不到，居然會在這裡和蘿拉小姐與莉娜重逢嘛。」
「維恩，謝謝你幫我拿貨物。會不會很重？」
「不會，這不算什麼。」
維恩將蘿拉在市集採購的麵包等食物和日常用品扛在肩上，與她並行。
對四人來說，這真的是久別重逢。
由於伊菲莉娜看起來非常開心，因此他們決定乾脆等蘿拉把東西賣完再來好好長聊一番。
賽
莉帶著一行人到蘿拉的攤位後因為還有工作要忙，結束了這趟採買，她便回「候鳥之宿木亭」去了。
閒著發慌的維恩陪賽莉一起去採買，並幫她提貨物，而蕾媞西亞和珂妮莉亞則是一邊照顧莉娜，一邊協助蘿拉顧攤。
除了可愛的莉娜之外，還多了氣質迷人又美麗的蕾媞西亞和珂妮莉亞看店，這項消息很快就傳遍整個市集，聚集了許多想看她們一眼的客人。拜此之賜，蘿拉攤位上的熱鬧程度可說是空前絕後。
在維恩將賽莉送至「候鳥之宿木亭」並回到市集的時候，蘿拉準備的商品就已經賣得精光了。
「早知道就多準備一些東西來賣了。」
蘿拉遺憾地說。
「你們方便的話，要不要一起吃個午餐呢？」
「這……太給你添麻煩了吧？」
「不會啦，多點人吃飯比較開心，莉娜也會很高興喔。」
蘿拉露出慈愛的眼神，看著莉娜一左一右地牽著蕾媞西亞和珂妮莉亞的手，開心地走在前方的模樣。
雖然兩人沒有血緣關係，但蘿拉守望著莉娜的眼神就與親生母親無異。
「看著莉娜的時候雖然沒什麼感覺，但一看到你們，就覺得我真的變老了呢。那個小小的維恩，現在居然長得比我還高，而且還這麼魁梧呢……」
「啊哈哈，如果不只是身高，連心智也有所成長就好了呢。」
「蕾媞也是女大十八變，成了一個大美人呢。時間真的過得好快呀。」
和維恩他們與蘿拉相遇時相比，莉娜僅僅成長了些許而已。
而看到他們長大成人，讓蘿拉忍不住感慨萬千地這麼低語。
一行人先沿著街道前進，再拐入個盆道。而在經過好幾處農莊和牧地之後，便抵達了蘿拉的住處。
雖然蘿拉在帝都有一間和雙親同住的房子，但在收養莉娜後，她便選擇和女兒一起定居在這個有農莊的家園。
「寒舍窄小，但還請進。」
這是讓人懷念的蘿拉的家。
維恩他們一踏進家門，原本趴在玄關打盹的茶色牧羊犬便動了動耳朵。
「好懷念喔……」
「我這就去準備午餐，你們休息一下吧。」
「媽媽，我可以脫掉外衣嗎？」
伊菲莉娜跑進家裡後，便摸了摸牧羊犬的頭，並回頭向蘿拉問道。
「這個嘛……」
蘿拉看似為難地望向珂妮莉亞，接著將視線帶到維恩和蕾媞西亞身上。
「請放心，她是可以信任的人，絕對不會張揚。」
維恩察覺到蘿拉心裡的顧慮，並這麼說道。而蘿拉聽了，隨即對莉娜點了點頭。
「？」
珂妮莉亞不明白維恩和蘿拉這段對話中的含意，露出一頭霧水的神情看向維恩。
在聽到可以脫掉外衣之後，伊菲莉娜便小跑步地從玄關進到廳間，並一鼓作氣地將厚重的外衣脫了下來。
突然間，有個物體翩然而現——那是長在伊菲莉娜背上的一對純白翅膀。
「真漂亮……」
珂妮莉亞喃喃呼出了感動的嘆息。
「……我雖然從維恩那邊聽聞過伊菲莉娜的身世，也曾在傳說或故事中聽說過翼人族的存在……但真的是美得如夢似幻呢。」
伊菲莉娜是翼人族的孩子。
雖然身形與人類相仿，不過端正的容貌和背上的翅膀正是他們的特徵。
那是遠比人類長壽的種族，因此成長速度緩慢，而且身懷的魔力量遠比精靈族的貴種——高階精靈還更多。
翼人們會在高山深林之處建立聚落，極少與其他種族扯上關係。
雖說他們似乎偶爾還是會在人類的村落中現身，但基本上還是屬於傳說般的存在，實際與他們見過面的人可說是少之又少。
翼人族能自在地操控大氣，而其中被授與「天魔」稱號的最高階術師，甚至還能夠支配天候。然而，由於他們的力量過於強大，因此幾乎被魔族趕盡殺絕，據說倖存的翼人已經是寥寥無幾。
根據時代的不同，有時翼人族也會與神和妖精同樣被列為崇拜的對象，而除了人類之外，精靈族、矮人族甚至是獸人族等其他種族，都對翼人族這個種族抱持敬畏的態度。
然而，畢竟到處都有心懷惡念之徒，若是讓這些人得知還有據說已經滅亡的夢幻種族仍存活於世，肯定會有人不惜砸下大把銀子也要將伊菲莉娜納入手中。
雖說只要長大成人，就有能力反抗這類惡徒，但現在的伊菲莉娜還只是個孩子，甚至不具備能保護自己的力量。
因此，蘿拉在收養了數年前慘遭魔族滅村，淪為孤兒的伊菲莉娜之後，每當外出之際，總會要她套上厚厚的外衣，以遮蔽背上的翅膀。
雖然對伊菲莉娜來說，這衣服穿起來綁手綁腳的，甚是可憐，但這也是沒有辦法的事。
蘿拉所張羅的午餐，是維恩和蕾媞西亞小時候蒙受招待時也吃過的，加入許多雞肉和蔬菜的燉菜，以及在市集購入的柔軟小麥麵包。
「不知道合不合你們的胃口……」
「別這麼說，那我就不客氣了。」
維恩致謝後，就從蘿拉手中接過了碗。
「這燉菜也讓人懷念呢。」
蕾媞西亞看著倒入碗中的燉菜，眯細了雙眼。
眾人很快就開始吃了起來。
「想再吃一碗也還有喔。」
「蕾媞，聽到了嗎？」
「我已經不像以前那麼會吃了啦！」
「對喔，這也讓我想起那時候的蕾媞，還真的是一臉很享受的樣子，吃了好多呢……」
「真是的！為什麼大家都把我講得像個貪吃鬼啊……」
被維恩和蘿拉接連這麼揶揄了一番，蕾媞西亞哀怨地低下頭去，惹得眾人一陣發笑。
蘿拉笑著望向這幅光景，回想起與兩人初次見面那天的記憶。
維恩就像個照顧小鳥的母鳥，總是將幼小的蕾媞西亞照料得無微不至。而在維恩一個人前去巡視田地的期間，蕾媞西亞宛如變了個人，全身的氣息為之一變。
她變得毫無情緒，面無表情——
就像個人偶一樣。
看到蕾媞西亞現在出落得亭亭玉立，蘿拉已經再也感受不到她那個時候的氣息了。
蕾媞西亞就和小時候一樣，緊鄰著維恩而座，和朋友們輕鬆談笑。
蘿拉並不曉得小時候的蕾媞西亞發生過什麼事，但和維恩一起度過的時光，應該可以讓她把那些不愉快化作過往吧。
這時蘿拉視線一轉，望向坐在蕾媞西亞旁邊吃著燉菜的伊菲莉娜。
擺脫了厚重外衣束縛的伊菲莉娜，將翅膀大大地張開，十分享受地吃著燉菜，並和鮮少來訪的客人們愉快地閒聊著。
在伊菲莉娜還小的身體上，長著一對可以遨翔天際的純白翅膀。
就像蕾媞西亞現在可以開朗度日一樣，伊菲莉娜能夠再次自由地在天空飛翔的那一日，終將會到來吧——
由於種族不同，伊菲莉娜的成長顯得相當緩慢。
即使如此，她也會有長大成人的一天吧。
蘿拉衷心期盼著到了那時，愛女能夠自由地飛上天空。
3
「喂，真的有貴族的丫頭會路過這裡嗎？」
「是的，我可以掛保證。」
「要是敢唬我們就宰了你喔。」
在穿過沿著帝都外牆搭建的貧民窟之後——
這裡是跟街道隔了點距離，遍布著農地和牧地的地帶。而在其中的一條小徑的路旁，建了一座大型倉庫。從裡面備有農具的情形看來，這應該是某位農莊主人使用的倉庫吧。
對於想在這片視野良好之地進行埋伏的人來說，這座倉庫是個相當合適的藏身處。
而現在，在凱文提供給聯絡人的消息——有貴族的小姐帶著護衛造訪這裡的農莊——之後，被這項消息煽動的一群男子正聚集在這裡。
「不過你是在哪裡打聽到這麼有賺頭的消息啊？」
「很簡單，這單純只是從我原本所屬的傭兵團那邊聽來的消息喔。我固然和上司不合，但並沒有和所有同伴都鬧得一拍兩散。只要找他們喝喝酒，讓他們不經意說溜嘴，要打探消息也就易如反掌了。」
「話又說回來，為什麼貴族的丫頭會跑來這裡遛躂啊？」
「誰知道呢？我雖然不太明白，但應該不是出於什麼大不了的理由吧。那些出身高貴的人家會怎麼想，不是我們這些小角色能夠理解猜想得到的。」
「哼，算了。要是你說的是真的，就是肥羊上門啦。貴族的丫頭可是能賣大錢呢。」
光頭男子對凱文點了點頭。
「話說回來，就算這次的行動成功，一旦有人開始調查起貴族大小姐外出的消息是從何而來，想必很快就會查到我身上。如此一來，我就再也沒辦法待在傭兵公會了呢。」
「嗯，我知道啦。放心吧，我會好好將你往上介紹。」
「非常感謝。」
「我會讓你知道，同樣是拿命掙錢，比起在傭兵公會規規矩矩地工作，這裡的世界能賺的錢可優渥得多了。」
凱文有禮地低頭致意之後，就這麼轉過身子，和玩著牌打發時間的男子們搭了話，混入其中。光頭男子眺望著馬上就掏出一點金錢開始賭博的凱文。
受到凱文所說的風聲吸引，為了工作聚集而來的這些男人們，大部分都是在貧民窟走個十步就會遇到的小混混，儘是些面色兇惡的逐利之輩。不過，雖說大部分都是散發著暴戾之氣的男子，其中仍有幾名殺氣內斂的狠角色混在裡頭。
這幾名男子和玩牌的男人們保持一段距離，也沒結伴成群，就只是各自選了個位置，靠在牆邊佇立著。
他們不為工作前產生的緊張感所困，也沒開口瞎聊，就只是在調適著自己的心情。
那是與光頭男子有關聯的某個組織派遣過來的成員。
雖說這幾個人要求的報酬高上一籌，但相對有著掛保證的實力。
而看在光頭男子的眼裡，目前正在玩牌的新成員凱文也和這些男子屬於同一類人，甚至是更為可怕的怪物。
凱文並不是為了消彌緊張的心情才跑去玩牌，而是若無其事地融入周遭的氣氛之中。
不知道那算不算是一種見怪不怪的心境，但凱文偶爾會露出的那種瘋狂眼神，是只有在生死交關的戰場上多次打滾之人才會擁有。
光頭男子雖然認識不少亡命之徒，但在他眼中，凱文是屬於極為罕見的「真貨」。
（好啦，這傢伙如果是真貨……那我可就能收到不少仲介費啦。）
雖說眼前的工作也能大撈一筆，但要是網羅了如此優秀的人才，他也能賺上一筆優渥的報酬。
光頭男子開始思索起和他有所聯繫的各個組織，並在腦中做起了篩選。
4
「我們打擾了很久呢。」
「莉娜看起來很有活力，真是太好了。」
「改天再去探望她們吧。」
「到時候還請帶我一起去喲。」
離開了蘿拉住處的維恩、蕾媞西亞和珂妮莉亞，這時正步於穿梭在牧地和農莊之間的小徑上。
眺望遠方的群山，可在山脊之間瞧見西沉的太陽。
「不過在貧民窟里被擄走的人，果然也都是會使用魔法的人啊。」
他們從蘿拉口中得知，在貧民窟下落不明的人們，絕大部分果然都是能使用魔法的人。
其中也有幾起手法看起來不是同一案例，但發生的頻率仍是顯得居高不下。
住在貧民窟的魔導師若非隱居之士，便是無法在城鎮生活之人，抑或是在貧民窟出生的人。他們因為無法在城鎮工作，便以自身所會的魔法賺錢餬口。
包括了以魔法進行醫療、占卜，有時也會擔任保鏢等粗魯的工作。
其中，也有教導他人文字和數學——以及任誰都能使用的「點火」和「光明」這些魔法的人，掙點小錢度日。
由於魔導師能施展被稱作魔法的力量，因此即使是貧民窟的居民，也多少會受人尊敬和畏懼。而這類人士若成了失蹤案件的當事人，那就算失蹤這等情事在貧民窟來說是家常便飯，也會在短時間內成為話題，傳遍街頭巷尾。
蘿拉除了常在帝都內外做生意之外，由於伊菲莉娜的翼人族身分，使她加倍擔心女兒會遭到有心人士盯上，因此對這類風聲特別敏感。
也拜此之賜，維恩他們從蘿拉口中打聽到了不少相關消息。
當然，蘿拉提供的情報未必完全正確，之後還得親自走一遭貧民窟印證才行，但若是沒有獲得這份事前情報，想必會影響到調查的精確度。
「要不要向洛克知會一聲，一起去拜訪蘿拉小姐介紹的那位人士呢？」
蘿拉認識一位與其中一名失蹤的魔導師素有往來的人士，並繪製了那個人住處的地圖給維恩他們。
而蕾媞西亞的提議讓維恩點了點頭。
「也對。無論好壞，住在貧民窟的魔導師總是會格外引人注目，若是忽然失蹤，肯定會形成傳聞吧。不過啊……」
維恩說到這裡，望向了蕾媞西亞和珂妮莉亞。
雖然沒有在貧民窟生活過，但維恩在從事冒險者工作的時候，曾經出入過那裡許多次。
那是個聚集了大量失業人口，而人們住在以廢棄建材搭建的粗陋小屋中的地方。
在那邊過日子的居民幾乎沒有能換穿的衣服。
維恩和洛克就算了。
他們兩個男的原本就是平民出身，只要穿上樸素的衣服，看起來應該就像個出外購物的城內居民吧。要打扮成冒險者也是個不錯的辦法，總之都不會遭人質疑。
然而，蕾媞西亞和珂妮莉亞就不一樣了。
她們是天生的皇族和貴族。
即使置身在帝都的街道上，兩人的存在還是顯得與眾不同。
和維恩與洛克的狀況不同，即使換上了平民服飾，也遮掩不住她們自然散發出的高貴氣質吧。
「對珂妮莉亞來說，貧民窟實在太危險了。」
「很危險嗎？」
珂妮莉亞看著維恩說。
「在貧民窟里，只要稍微偏離道路拐進小巷，就會發生如搶劫、殺人、擄人和……那個……性犯罪一類的案件，是治安極糟的法外之地。就算是騎士或衛兵，也不敢一個人走去那邊喔。」
以人選來說，蕾媞西亞還好上一點。
因為她有著能夠保護自己——甚至是能輕取一國的強大力量。就算有人圖謀不軌，想對她做出非禮之舉，想必也會落得反而被狠狠教訓一頓的下場吧。
「走在那邊的時候，必須時常警戒周遭狀況。絕對不能對那邊的居民寬心以待，即使對方是小孩子，也絕對不能大意。」
「即使是小孩子……也一樣嗎？」
維恩點了點頭。
許多農村一旦遇到歉收的狀況，就會為了減少吃飯的人口……更首要的是同時得以換取現金，便開始販賣幼童或是拋棄老人。
在貧民窟各處都可以看到流浪到此地的孩子們到處徘徊的身影。他們衣著襤褸，雙眼無神。
不過，為了活下去，他們也只能不擇手段。
為了獲取少量的糧食和金錢，他們紛紛誤入歧途，成為扒手或是趁人不注意時竊取擺在一旁的物品，有些孩童甚至會組織起來，形成少年強盜團。
在貧民窟里，無力的孩子往往會成為大人施暴發泄的對象。
市民普遍討厭這些搜刮剩飯，還順手牽羊的小孩，因此他們大多都活不到長大成人的歲數。
至於倖存下來的孩子們，除了極少數的一部分能以冒險者身分闖出一片天之外，絕大多數都會成為罪犯。
「沒有人是天生的犯罪者，但若不鋌而走險，他們就見不到明天的陽光了。」
維恩補上一句：「如果我的運氣不好，說不定也會走上那條路。」接著輕輕笑了起來。
「即使如此……即使如此，還是能請你為我帶路嗎？」
「珂妮莉亞？」
珂妮莉亞話中蘊含的沉重決心，讓維恩停下了腳步，轉頭望向她。
「我從很久以前就一直在想這件事——在十八歲之後，我就要開始處理政務了。如此一來，我恐怕就不能像現在這樣自由行動了吧。而且屆時，就再也不會有人願意帶我窺看這個國家的黑暗面了……」
珂妮莉亞的雙眼直視著維恩。
「我必須把握這個可以親眼目睹黑暗面的機會。我身為處理帝國政務的成員之一，有親眼視察的必要……畢竟，窮困的人民之所以只能在睏乏的地區生活，原因就出在我們這些不肯正視黑暗面的帝國統治者身上。」
過於集權的制度，往往會在不知不覺中淪為榨取國民血汗結晶的結構。
除了少部分的例外，大部分的貴族都會為了中飽私囊而壓榨臣民。
為了導正國家的方向，珂妮莉亞有必要親眼見識那裡的現況。
「不是只有那裡喔……」
這時，走在前方的蕾媞西亞停下腳步，以沉靜的語調開口：
「不是只有那裡而已。被魔物侵襲過的地區和平安無事的地區的處境，有著令人不敢置信的天壤之別喔。」
即使是在相對和平的雷姆路西爾帝國，其北
部國境一帶也有許多城鎮受到魔物襲擊，而被燒成寸草不生的不毛之地。在失去耕種的田地之後，那一帶的農村也跟著潰散。
雪上加霜的是，在最近幾年，位於帝國南部的糧倉地帶接連遇上天候不穩的狀況，因此糧食供應的問題也變得越加嚴重。
諷刺的是，也是軍隊拯救了這些流離失所的人們。
被迫離開故鄉的人們只要志願從軍，就能獲得足以果腹的食物。
由於對國家來說，人類在那個當下最重要的，就是在與魔物的生存競爭之中勝出，因此會優先將物資送到軍隊手上。
因此，即使無以為繼，只要從軍，人們就不會為食物感到困擾。
當然，有許多人在這場與魔物的戰爭中喪命。
但和無從逃脫而餓死的下場相比，只要運氣不錯，就還有在戰場上苟活下來的機會，因此從軍就成了一個選擇。
然而——
「在魔王被打倒之後，魔物們群龍無首，對魔大陸同盟軍也沒了存在的必要。不過，這不代表迄今累積的軍事力量會就此煙消雲散。坐擁強大軍力的國家，會開始尋找能讓他們出兵的地方。商人們也因為戰爭大發了一筆橫財，卻因戰爭結束而頓失巨大的消費體制，物資停止流動，經濟陷入停滯，失業人口大量增加……而這場混亂迄今都還沒有平息的跡象。」
蕾媞西亞轉過頭，朝著逐漸西沉的太陽望去。
在夕陽的照耀下，蕾媞西亞的金髮綻放著微微帶紅的光彩，而輕柔地拂過草原的微風，則是淘氣地撥弄著她的髮絲。
她那美麗的身影讓維恩和珂妮莉亞忍不住看得出神，同時也從她身上感受到了悲壯——
「在魔王支配的北境，至今還是一大片荒蕪的不毛之地。原本扮演緩衝機制的軍隊，現在沒了徵召新人的餘力，而被迫離開故鄉的人們和失去工作的人們，也只能抱著一絲希望，朝著南方的國度流浪而去……」
蕾媞西亞平靜地說著。
「吶，大哥哥。世界各地的人都稱我為勇者，甚至讚揚我是救世主，不過，我其實也是讓世界陷入這場混亂的元兇。」
蕾媞西亞轉過身來。
由於逆光的關係，蕾媞西亞的臉被影子覆蓋住，因此維恩和珂妮莉亞沒辦法看清她的表情。
有許多人因為魔王被打倒而獲救。
想必也有人因為報了一箭之仇而開心。
但與此同時，在失去戰場後，不再被需要的士兵們紛紛成了失業人口。
沒有與魔王——以及魔物直接面對面的國家，由於國力並未受到太多損耗，他們很快就在各地製造動盪的因子，好讓積蓄已久的軍事力量有所發揮。而難民也隨之大量湧現，甚至多到各國都無法收容的程度。
會讓社會陷入這般混亂，身為勇者的蕾媞西亞肯定算是罪魁禍首之一。
然而——
那些流離失所的人們。
那些失去工作的人們。
那些恐怕會在日後發生的戰爭中死去的人們。
被歸類為弱者的這些人，並沒有察覺勇者是讓他們變得不幸的元兇，而是持續向蕾媞西亞傾訴由衷的感謝。
「我是真的拯救世界了嗎？
我真的做了值得被感謝的事情嗎？
我是不是其實和魔王一樣，只是讓這世界上的不幸變得更多而已呢？」
「蕾媞西亞大人，絕無此事！」
對於蕾媞西亞的提問，珂妮莉亞以堅定的語氣開口反駁道：
「的確，為了處理終戰後的事宜，世界陷入了混亂。失業人口和難民徘徊街頭，治安惡化，歷經與魔物交戰而變得衰弱的國家，也成了沒和魔物直接交戰的國家的獵物。而帝國也是一樣——我國痛失了許多人才，而沛特西亞則正虎視眈眈地等著侵攻我國的機會。」
說到這裡，珂妮莉亞先是垂下了眼，接著就輕輕抱住了蕾媞西亞。
「然而，這並非蕾媞西亞大人應當背負的責任。蕾媞西亞大人已經為我們除去了人類無法處理的巨大難題。那是我們執政者再怎麼努力，仍舊一籌莫展的問題。但現在的狀況並不一樣。世界確實陷入了相當大規模的混亂之中。不過，這是我們有辦法解決的問題——不對，這是我們接下來必須親手收拾的事態。」
「我說，蕾媞啊。」
被珂妮莉亞抱著的蕾媞西亞，轉頭望向了維恩。
「你還記得波拉特先生曾經說過的，『我們的孩子才能在這個未來充滿希望的世界出生』這句話嗎？」
「……嗯。」
「蕾媞，雖然你說打倒魔王招來了社會的混亂，並產生了許多新的不幸，但我覺得波拉特先生的那句話就是結論喔。如果世界陷入混亂，那我們就一點一滴去導正方向，朝著所有人都能幸福的世界邁進就行了。我知道這非常困難，而且也不是一朝一夕就能達成的事。然而，在魔王還活著的時候，人們甚至沒有多餘的心力去思考這種事情。有許多人看不見明日的太陽，也有許多人的心靈陷入絕望——」
其中一人便是莎拉·菲陸爾。
她是失去信仰心，意圖召喚破壞神，讓這世界從頭來過的人物。
「不過，現在不一樣了。魔王已被打倒，人們有時間去思考這些事了。就算在我們這一代無法解決那些難題，也能交付給下一代繼續努力下去。蕾媞，是你給予這世上許多人這個機會，以及這樣的希望喔。」
（我所不知道的事情實在太多了。）
這是珂妮莉亞內心的獨白。
她之所以跟著維恩行動，是基於好奇心所致。
迄今為止，「人聲鼎沸的市集」都只存在於他人的口中，而她想親眼見識一番。
她也想以自己的雙腳踏出帝都，體驗郊外的空氣和遼闊的美景。
洛克正在執行騎士小隊的任務，而維恩和蕾媞西亞為了協助洛克前往冒險者公會，之後在賽莉的引介之下向蘿拉打聽消息。
她雖然嘴上說著這是為了方便讓身為隨扈的維恩行動才會跟來，但事實上就只是為了「滿足好奇心」這個自私的理由，才會跟著他們一同行動。
珂妮莉亞偷偷瞥向緩緩邁步的蕾媞西亞。
蕾媞西亞的那番獨白——
她在正值多愁善感的年紀被拱為勇者，遊歷了世界。她究竟目睹了多少事物呀。
她比珂妮莉亞還要小兩歲——然而，那嬌小的背脊所承擔的東西，遠比身為帝國皇女的自己還要沉重許多。
打倒了魔王，拯救了世界——明明成就了任誰都不能及的豐功偉業，但她還是認為世界隨之面臨的混亂是肇於自己，並苦惱不已。
（我真的是一無所知。）
她聽了兄長艾佛列德的話，進了騎士學校就讀。
有許多以成為騎士和魔導師為目標的學子在那裡上學，而他們不全是貴族出身，其中也包括了和維恩一樣的平民。
一直以來在皇宮最深處被照顧得十分妥善的珂妮莉亞，首次見識到皇宮外頭的世界。
她也去造訪成為朋友的維恩，開始走到了街上。
就珂妮莉亞來說，她所知道的世界雖然一點一點在逐漸擴大，似乎仍是顯得十分狹隘。
有犯罪溫床之稱的貧民窟——
那是由故鄉被魔物所滅的流離居所之人，還有以重回城鎮求生為目標的失業人口聚集起來的聚落。那裡充斥著飢餓、疾病和暴力。無力的孩童與老人被恣意欺凌，幾乎天天都有人喪命。
就連近在珂妮莉亞的腳邊，都存在著這樣的世界。
所謂帝國的居民，當然也包含了住在貧民窟的人們。自己身為領導帝國的成員之一，有著要守護他們的義務。
珂妮莉亞看著維恩，以及湊到他身邊並行的蕾媞西亞的背影，暗自下定決心。
她不願像之前那樣，總是照著父親阿列克謝或是兄長艾佛列德的吩咐行事，而是憑藉著自己的意志採取行動。
這都是為了讓自己在終將到來的那天降臨之際，能以帝國皇女的身分做出些成果來。
（——我想以自己的雙眼再多看看這個世界。）
5
「喂，有人來了。」
把風的男子衝進小屋這麼一說，隨即讓倉庫里掀起了一陣騷動。
「總算來了啊～～」
「老子都等得不耐煩啦。」
原本在玩牌打發時間的男人們，在這時紛紛扔下手牌，拿起各自的武器起身。他們臉上都掛著輕薄的笑容。
「喂，對方有多少護衛啊？」
「畢竟是微服出巡，應該不會有太多人吧？又不可能帶著大批陣仗上街。」
「要留活口的就只有貴族丫頭對吧？男的可以
統統殺掉吧？」
「貴族的女人啊……我們也想玩玩呢。」
久坐的男人們紛紛「喀喀」地舒展僵硬的身體，並確認手中武器耍弄起來的重量。
明明接下來就要開始襲擊貴族及其護衛了，他們身上卻嗅不到絲毫緊張的氣息。
「喂，安靜一點，是想被對方發現嗎！」
在這群集團之中擔綱隊長的光頭男子也是一樣，他雖然沉著嗓子要眾人收斂舉止，但內心其實已經在估算這次的擄人行動能賺到多少了。
他從帶來情報的凱文口中得知，目標的人數並不多。敵方的數量多寡，與己方的安心感息息相關。畢竟就算是弱者，只要群聚起來，同樣也能和強者一搏。
除此之外，光頭男子因為召集了有辦法和貴族與護衛一較高下的好手，因此相當有自信。
光頭男子的思維之所以會和部下們一樣，已經飛躍地想到成功壓制目標之後的發展，其實也是無可厚非。
而另一方面，看起來已經是個中老手的少數幾名男子，則是各自靜靜地從倉庫後門走出。這些雖然沒有加入集團，卻能憑藉一己之力處理找上門的麻煩的人士，和其他小混混不一樣，並未露出絲毫破綻。他們在淪落到貧民窟之前，想必曾經在某處軍隊當過士兵，或是曾以傭兵身分活躍過吧——凱文跟著他們輕手輕腳地走出倉庫，並這麼暗忖著。
在與魔物的戰爭結束後，有不少渾噩度日的人們過不慣和平的生活，於是決定尋覓新的戰場。
凱文彎著腰跟在他們的身後，迅速地藏身在長草的陰影下前進。
（這邊人數不少，加上還混了幾個頗具實力的好手在裡面，看來會需要蕾媞西亞大人出手削掉一些戰力呀，不過要是讓他們一下子就被殲滅了也不好——關鍵就在於時機呢。）
凱文以黑布掩面，只露出一雙眼睛，跟在走在前方的好手們後面。他感受著男子們身上散發的氣息，推估他們的實力。
接著，凱文選了個跟那群好手隔了有些距離的位置伏下身子，消去了自己的氣息。他還看不見走在路上的維恩等人，同時也沒讓還待在倉庫的光頭男子與其部下們看到自己的身影。
凱文一邊藏匿身子，一邊回想起在德利亞村看過的蕾媞西亞的身影。
為了協助凱文、維恩和洛克從沛特西亞的騎士們手中逃脫，蕾媞西亞跟著羅伊茲一同趕了過去。就凱文的眼光來看，和兩百名騎士相比，單槍匹馬的她才是最頂級的獵物。
他在黑布底下伸出舌頭，舔濕自己的嘴唇。
當時，凱文向擦肩而過的蕾媞西亞釋出了殺氣，但她卻沒當一回事，繼續向前疾奔。不過，光是這樣的反應，就讓凱文覺得自己見識到她那強大力量的冰山一角了。雖然他原本只是試著向蕾媞西亞放出殺氣，後來卻真的湧起了想拔劍砍殺過去的衝動。
事實上，要不是羅伊茲察覺凱文的變化而出聲制止，肯定會發生這樣的事態吧。
若只是想和蕾媞西亞交手——只是想要來場模擬戰的話，只要透過維恩要求，或許就能獲得交劍的機會。
不過，這並不能讓凱文盡興。
對於追求著生死一瞬間的昂揚感的凱文來說，模擬戰的體驗實在無法令他滿足。在以充斥殺氣的刀劍廝殺的緊張感之中，才有凱文所追求的境界。
這次，蕾媞西亞並不知道他們即將遭到埋伏的事。因此，為了解決這些不速之客，她肯定會拔劍應戰吧。
凱文在伏低身子的同時，也自心底湧上一股能與強敵交手的期待感，身體隨之發顫。
只要坦承相告的時機慢了一點，凱文就有可能被蕾媞西亞制伏，甚至是被她擊斃。不過，對凱文來說，能與蕾媞西亞交手的機會，可是再甜美不過的誘惑。
即使如此，他還是按捺住戰到你死我活的衝動，決定以完成自己的任務為優先。
（不過，若只是嘗鮮一下，應該會被原諒吧。）
凱文拼了命地壓抑想放聲大笑的衝動。與此同時，原本待在倉庫里的光頭男子和小混混們，總算在這時一股腦地沖了出去。
就凱文所見，有一定實力的好手共有五人，若是加上光頭男子、凱文和小混混們，他們一共就有十五人的陣仗。
（好啦，唯獨別讓殿下受傷了喔，維恩。）
「你們是什麼人！」
維恩將手放上腰間的劍柄。
一群男子從前方看似倉庫的建築物中紛紛衝出來。他們神色都相當不善，臉上還掛著輕薄的笑容。
男子們手中的武器毫無統一感可言。有些人拿著粗陋的棍棒，有些人手持僅是將刃器綁在長棍上的土製長槍，也有人拿著疏於保養，浮有鏽斑的長劍和短劍。除此之外，他們都身穿著同樣疏於保養的皮甲。
「和情報來源說的一樣耶……喂，男的不用特別去管他的死活，女人就都活抓起來！」
看似首領的光頭男子這麼一說，其他男人們便逐漸逼近，打算將三人包圍起來——
剎時間，傳來了一陣「鏗」的銳利聲響。只見蕾媞西亞揮劍一砍，就將自維恩的死角處射來的飛刀一把砍落。
「大哥哥，小心！還有幾個人躲在附近！」
『吾，知曉火之理，綻放光輝——化為烈光，射穿吧！順從我意！』
蕾媞西亞詠唱起咒文，她的身旁隨即浮現十幾個大放光明的光球。
「蕾媞！手下留情！」
察覺到她在詠唱咒文的維恩出聲喊道，而幾乎是在同一時間，蕾媞西亞高高舉起了劍，並向前一把揮下。
「嘎！」
「咕哇！」
劃著名平滑的曲線曳光飛行的光彈，分別擊中了五個舉起武器的男子的肩膀和腳。
男子們紛紛慘叫，向後翻滾了一圈，倒在草叢裡。
這時，蕾媞西亞橫劍一掃。緊接著，仍飄浮在她身旁的數枚光彈便飛向欲從背後偷襲的三個男人，和企圖扔出飛刀的一名男子——並精確擊中了他們慣用手的肩膀。
不過是短短一個瞬間而已。
「什、什麼？啊，啊……啊啊……！」
光頭男子像是無法接受眼前所見，使勁睜大了雙眼。
（真不愧是蕾媞西亞大人，簡直是橫掃千軍呢——好啦，剩下的嘍囉有三個人，滿像樣的傢伙還有一人，維恩和殿下兩人應該有辦法擺平吧。）
在遠處屏住氣息觀望戰況的凱文，這時因為一陣緊張感而再次舔了舔乾燥的嘴唇。
接著，他展開了行動。
『賜吾力量！』
『吾，知曉風、劍、刃之理，包覆千刃之刃，撕裂蒼穹吧！』
凱文壓低身形，讓自己藏身在長草的陰影中疾行，並迅速詠唱起咒文。
『吾，知曉風之理，呼喚烈風！化為奔流淹沒一切，灰飛煙滅吧！』
凱文站起身子奔竄而出，從蕾媞西亞的死角射出了風系攻擊魔法——要是命中了，對象就會被狂暴的真空漩渦切成碎屑——然而，蕾媞西亞只是隨手揮出一劍，就將他的魔法輕鬆抵銷了。
蕾媞西亞似乎看出凱文是這群襲擊者之中身手最強的一個，只見她轉過身來。
（那麼，就請您賜教了！）
凱文看著蕾媞西亞以駭人的速度直逼而來，露出了傲然的笑意。
蕾媞西亞的身旁出現了許多像是將她包覆起來的光球。
隨著她揮出長劍，那些光彈便激射而出，在轉瞬間便讓九名男子失去戰鬥能力。
接著，就在下一刻，一名以黑布蒙面的高瘦男子就從蕾媞西亞的身側釋放出強力的風魔法，而蕾媞西亞似乎將他視為有一定水準的高手，就這麼朝著男子沖了過去。
「珂妮莉亞，以保護自己為第一優先！」
「好、好的。」
維恩迅速環繞四下，隨即向身後的珂妮莉亞以嚴厲的語氣喝道。
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