第五卷 第三章 霍夫曼（2/2）

「我聽說你開了私塾，教導小朋友魔法和學問啊？」

「嗯，畢竟窩在家裡也沒事做嘛。」

「不，我覺得你這樣做很好。讓人民具備知識絕對不是一件壞事。而孩子們若是具備才學，也有助於拓展未來的道路。」

說著，雷蒙將陶壺裡剩下的果汁全倒進了莫妮卡喝空的杯子。

「對了，哥哥，你今天怎麼回家了？大學呢？」

「我這次是被西姆路克叫回去的。」

「真的嗎！」

莫妮卡聽了，登時露出喜不自勝的神色。

哥哥原本以宮廷魔導師的身分，在帝都闖蕩得相當順利，但某天突然捎來訊息，說是被調到偏遠地方的貴族領地去了。莫妮卡雖然擔心雷蒙是遭到貶謫，但同時也想到，對於未來會成為席官的魔導師來說，前往地方領地奠定人脈也是重要的一環，而她的哥哥肯定是屬於後者，因此莫妮卡認為雷蒙不會有事。而果真一如她的預料，在經過地方領地的洗禮之後，哥哥再次被召回了帝都。

也就是說，雷蒙已經登上了發達之路。

「這幾年老是被調到各處地方領地，我還以為自己是被貶職了，不過首席宮廷魔導師麥森大人決定要把我召回去了。」

「恭喜你，哥哥。」

「哈哈，謝謝你。」

看到哥哥靦腆地露出笑容的模樣，莫妮卡想想自己的狀況，突然感到一陣悲哀。

「和哥哥相比，我真的是很不中用呢。我不僅連續落榜了五次，也無法回應大家的期待……」

她重重地嘆了一口氣。

「是這樣嗎？」

雷蒙輕輕嘖了一聲，歪起了脖子。

「我反而覺得莫妮卡比我厲害呢。的確，我或許算是在魔導師的道路上出人頭地，而就這方面的領域來說，我也是比莫妮卡優秀吧。不過，若是拿在這之外的領域相較，我覺得我是贏不過你的喔。」

聽到崇拜的哥哥像是在埋怨般的口吻這麼說著，讓莫妮卡吃了一驚。

「沒這回事啦。哥哥如果下定決心用功的話，我會的那點知識一定會被你——」

「就算我卯足了勁用功讀書，恐怕也達不到莫妮卡實力的一半吧。畢竟在我讀完一本書之前，我想莫妮卡已經吸收了比我多上三倍的知識了。」

就雷蒙的角度來看，能以超出常人數倍的速度閱讀書本，並做到過目不忘的妹妹，才是真正的天賦異稟。她就只是魔力略差了一截，達不到成為宮廷魔導師的標準而已。

「聽到莫妮卡在教導小朋友魔法和學問的時候，我反而是覺得很感動喔。因為我覺得，和立志當上宮廷魔導師相比，這條道路有意義多了，而且也更適合你。」

「是這樣嗎？」

「嘖，畢竟這是能讓小朋友們對將來懷抱夢想的職業呀。而我則是不會被允許走上這樣的人生之路。」

莫妮卡大為驚訝。

她沒想過崇拜的哥哥居然會有這種想法。

這話的弦外之音，就像是在說自己不想成為宮廷魔導師似的。

「那個，哥哥你——」

「雷蒙。」

就在莫妮卡打算詢問哥哥這件事的同時……

一名人物在稍遠處向雷蒙搭了話。

搭話者是深深戴著灰色兜帽遮住眼睛的男子——是他們的父親，雷納德子爵。

「哦，爸爸在叫我了，我差不多該走啦。」

「嗯。」

雷蒙嘖了一聲站起身子，並摸了摸妹妹的頭。

「是說，你好像一直都在和小朋友相處耶。怎麼樣，有沒有找到不錯的男人呀？」

「哎！哥哥，你問那什麼問題呀！」

「哈哈哈，開個玩笑而已啦。」

雷蒙在接連咂嘴的同時哈哈大笑，接著便和父親並肩往宅邸走去。

「那麼，我們吃飯的時候再繼續聊吧。」

雷蒙回頭這麼說著，向莫妮卡大大地揮了揮手。

莫妮卡也輕輕揮手回以微笑。

然後——這就是莫妮卡最後一次看到雷蒙生前的模樣。

到了晚餐時段，父親和哥哥都沒有就席。

父親雷納德雖然沒能當上宮廷魔導師，但依然繼承了名門霍夫曼家的才能，是一名優秀的魔導師。

他埋首研究到忘記吃飯的情形已經發生過好幾回了，因此莫妮卡一邊為沒能和哥哥一起用餐感到惋惜，一邊和母親共進晚餐。

「莫妮卡，不好意思，你可以幫我把這個端給爸爸和雷蒙嗎？」

母親為了窩在地下研究室的兩人做了三明治，並要莫妮卡帶去。

若是三明治，就能趁著研究的空檔享用了。

莫妮卡將三明治、潤喉用的葡萄酒壺和兩個杯子放上托盤，走到位於地下的研究室。

而在她打開門扉之後——

對於接下來發生的事情，她其實記得不是很清楚。

首先是讓人作嘔的血腥味。

接著是仰躺在像是床鋪的平台上，面露苦悶神情，心臟被挖了出來的哥哥雷蒙。

莫妮卡失手摔破了酒壺和盤子，而聞聲奔來的母親在看見房內的狀況後，隨即發出悲鳴——

而父親雷納德·梵·霍夫曼自從那天夜裡便下落不明。

「父親的研究室里，有好幾本貴重的魔導書不翼而飛。」

莫妮卡雖然不具備成為宮廷魔導師的能耐，卻有著超凡的記憶力。

她幾乎記得父親房裡每一本書的書名。

然而，那些書籍都不是能在一般書店裡能買到的。

她也走訪了地方貴族或是有錢人士經營的圖書館，卻也找不到那些書籍。

不過，她找到了好幾本有提及那些魔導書的書籍。而她在閱讀這些書籍之後，開始懷疑父親雷納德一直在研究被列為禁忌的魔法。

哥哥雷蒙會不會也是被雷納德當成實驗體殺害的呢？

為了掌握確實的證據，莫妮卡剪去長發換上男裝，以雷蒙的身分前往西姆路克。這是因為只要當上宮廷魔導師，就能出入位於皇宮，藏書量是帝國首屈一指的大圖書館。

此外，也有必要隱瞞子爵家當家殺死兒子的醜聞。

在收到宮廷魔導師團聘書的狀態下，雷蒙若是遲遲沒有前往皇宮任職，對方總有一天會派人上門查訪，屆時就會東窗事發了。

所幸，在騎士學校時代的朋友的幫助下，她順利潛入了宮廷魔導師團。

隸屬帝國的宮廷魔導師總數有三百人之多。

其中待在帝都的約有五十人左右，其他人則是以出差的形式前往帝國的各個貴族領地，或是建於各地的私立學校擔任講師。

雷蒙也是一直在地方領主開設的學校擔任講師。在回到帝都之前，則是在有遠親關係的庫拉依弗德魯夫領地的大學擔任講師。

在經過七年的歲月之後，還記得雷蒙長相的人應該也不多了吧。

若是當上席官，被授與席位，還獲准出席皇帝御前會議的前十名宮廷魔導師也就罷了，一般的宮廷魔導師大多是為了研究，而窩在被分配到的研究室里足不出戶，因此認識的人也少。

莫妮卡在協力者的幫忙之下，成功以雷蒙的身分潛入了宮廷魔導師團。

當年在看到利用舊皇宮改建的騎士學校時，莫妮卡曾被那巨大的建築物和廣闊的腹地所感動，甚至感受到了震撼。而在首次於皇宮任職之際，莫妮卡又再次被感動了。□白色的大理石、挑高的天花板。

隨處可見身穿華服，看似是上流貴族的人們，以及任職於皇宮的官僚和僕役，而宮廷騎士們則是鎮守著宮中要地。

換上男裝假扮成雷蒙的莫妮卡一直擔心自己的變裝會不會被識破，心臟也劇烈地跳個不停。皇宮實在是大得嚇人。

而分配給雷蒙——也就是莫妮卡的研究室，離這裡還有很長的一段路。

大大的皮革包被塞得漲鼓鼓的。

雖說過的生活不算富裕，但莫妮卡好歹也是子爵家的大小姐。這沉重的皮包已經讓她的手提到發麻了。

為了照料看到哥哥悽慘的屍體之後就一病不起的母親，她把僕人全都留在故鄉，沒有帶任何人同行。

疲憊、不安和緊張層層累積，讓她險些就要放聲大哭。

就算想找人幫忙，她也顧忌著被人識破的風險，不敢貿然行事。

於是她在走廊上放下皮包，用力吐了一口氣。

在莫妮卡搓著麻痹的手，正打算稍微休息一下時，她的眼睛突然大大地睜開。

那是一名穿著令她懷念的騎士學校制服的青年，在皇宮中顯得格外惹人注目。

仔細一瞧，那人的臉龐和善，給人樸實的印象。

看起來不是貴族。

而他年紀好像比自己還小，肯定不曾看過雷蒙的長相。

若是這樣的話——

「喂喂，那邊那位！」

莫妮卡忍不住出聲搭話。

——不好意思，能請你幫我搬一下我的包包嗎？

莫妮卡打算把話說完的時候，忽然張著嘴愣住了。

轉過頭來的青年身旁，站了一位看起來頗有地位的侍女。由於被青年擋住，因此從莫妮卡方才的視角並沒有看到她的存在。

在搭話後才察覺侍女存在的莫妮卡，內心開始焦急了起來。

「既然能獲准在宮殿深處行走，就代表你是在這裡工作的人員吧。來得正好，我的隨從跟丟了，我正為此傷腦筋呢。」

在就讀騎士學校的時候，她常在帝都看到上流貴族的公子用高傲的語氣說話，她連忙回想起那些人說話的口吻，並拼了命地裝腔作勢。

「嘖，看看這座既寬敞又壯麗的宮殿！作為皇帝陛下的住所可真是恰如其分，但對現在的我來說，這寬敞的空間可是造成了幾許不便啊。」

「是呢……」

突然被莫妮卡這麼搭話，青年和侍女雙雙露出了嚇了一跳的神色。

「嘖。我雖然從今年春天開始就要成為宮廷魔導師的一員，但為了將沉重的行李搬到房間，我

現在可是筋疲力竭了。正如兩位所見，在下是個知識分子，做不了粗活。因此，女士，我想向你借這位僕使一用。」

「僕使……咦？僕使是指我嗎！」

「非常抱歉，這位是皇女殿下的隨扈，即使您貴為貴族，也無法向他下達指令……」

「哎呀，多虧你剛好路過啊。要是第一天上工就遲到，那可就糗大了呢。」

聽見這位不悅地斂起臉龐的侍女表明眼前那個看似和善的青年居然是皇女殿下的隨扈，莫妮卡雖然吃了一驚，但還是裝作沒聽見，一鼓作氣把話說完。

「嘖。所以說，快點幫我扛行李吧。」

「不，很抱歉……」

「嘖嘖嘖。嗯嗯，我當然明白了。」

她以相當誇張的動作點了點頭，連她自己都納悶這樣做是不是太過頭了。

從剛才開始，莫妮卡的心臟就狂跳不已，她甚至擔心自己心跳的聲音會傳到兩人耳里。

她的腳劇烈地顫抖著。

為了掩飾這點，莫妮卡單膝跪地，握住了侍女的手。

「當然，我不會讓他做白工的。雖然晚了些，請容我做自我介紹。我的名字是雷蒙·梵·霍夫曼。雖然我看起來這副模樣，但我的家族可是那個庫拉伊弗德魯夫侯爵家的旁系，擁有子爵的爵位。若和我打好關係的話，可是有百益而無一害喔。況且，你還是一位美麗的女士呢。」

她甚至搬出了霍夫曼子爵家的本家——庫拉伊弗德魯夫侯爵家的名號出來。

子爵家雖然只是鄉下貴族，但庫拉伊弗德魯夫侯爵家可是在帝都呼風喚雨的貴族大家。

這樣一來，對方應該不會產生質疑才對。

她其實也不喜歡這種狐假虎威的作法，但現在沒有其他選擇。

侍女的神色漸漸變得嚴肅起來。

緊張的心情讓莫妮卡的手心滿是汗水。

「我明白了，霍夫曼子爵公子閣下，我這就幫您搬運行李。」

「咦？維恩大人！」

「不要緊的。畢竟珂妮莉亞殿下還沒歸來，我在幫子爵公子閣下搬完行李後，就會立刻回後宮去。」

原本忐忑不已的莫妮卡登時安下心來，險些就此放掉全身的力氣。

但她連忙斂起放鬆下來的臉龐站起身子，再次擺出傲慢的態度，對名為維恩的青年頤指氣使。

「嘖。很好，你可要搬得細心點，還有，可別想偷包包里的東西喔！身分低賤之人的手腳總是不怎麼幹淨呀。」

「霍夫曼子爵公子閣下，這話是否說得有些太過了？這座宮殿裡絕無您所說的那類人士！」

（糟糕……是不是說得太超過了？）

聽到侍女嚴厲的口吻，莫妮卡擔心自己是不是做得太過火了。

「我沒放在心上。」

然而名為維恩的青年笑著這麼說道。

「嘖。女士，你居然對僕使以禮相待，我勸你還是別這麼做，以免助長他們的氣焰啊。話又說回來，我的隨從到底是去哪裡摸魚去了？平民就是這樣派不上用場啊。」

雖然剛才冒出了自己說得太過火的念頭，但事已至此，也只能硬著頭皮演下去了。

「對了，我還未詢問女士芳名呢。」

她的內心七上八下，表面上則是裝出花花公子般的熟練動作，意圖摟住侍女的肩膀，卻被她二話不說地避開了。

「啊，餵……」

「那麼，霍夫曼子爵公子閣下，由於在下還有事務在身，請恕我就此告退。若您能讓他儘速完事，便是幫了在下大忙。」

講完這席話後，侍女對莫妮卡輕輕點頭行禮，隨即轉回到走廊上。

（我成功了！）

她一邊在內心暗自叫好，一邊轉頭望向維恩。

「那麼，我該將您的行李搬到哪裡好呢？」

看似認真的他，並沒有對莫妮卡目中無人的態度表現出怒意，而是拎起了沉重的皮包等待她的指示。

莫妮卡在嘖了一聲後，便說了句：「往這裡。」並領著維恩向前走去。

（對不起、對不起、對不起……）

她在心中不斷向青年道歉。

（之後一定要向他說聲抱歉。）

在發生這件事之後，假扮成雷蒙的莫妮卡的皇宮生活就此揭幕。

她的目的地—皇宮的大圖書館裡頭，幾乎網羅了在帝都出版的所有刊物。

莫妮卡就此日復一日前往大圖書館，尋找與記憶相符的書籍，並從第一頁閱讀到最後一頁。

「是因為這樣才找我搭話的啊……」

眾人移到了珂妮莉亞的個人房裡。在莫妮卡平靜地全盤托出之後，維恩這麼呢喃道。

她之所以罩著兜帽，身穿松垮的長袍，似乎是為了掩飾自己的體型。在取下兜帽後，莫妮卡便露出一張具備貴族氣質的端正臉蛋。

「我在那時候覺得有點奇怪。首先，皇宮裡配有為進宮的貴族服務的僕役。況且，若是第一次上任，應該也會派人為你帶路才對。」

「畢竟他們有可能看過哥哥的履歷，因此我想儘可能避開他們行動。」

「請問居中協助莫妮卡小姐的是哪一位人士呢？」

「那是……」

「是我喔。」

「兄長大人……」

回答珂妮莉亞問題的，是默默走進房裡的艾佛列德。

在一旁待命的梅雅莉深深地行了一禮，而維恩和洛克也慌慌張張地起身敬禮。

「就讀騎士學校時，我和莫妮卡是同學啊。」

莫妮卡垂下眼，輕輕低下了頭。

艾佛列德也點頭回禮，他的眼裡寄宿著溫柔的光彩。

「所以她才能這麼輕鬆潛入宮廷魔導師團啊……」

洛克低聲喃喃自語。

要是有皇太子殿下在背後操刀，要混入其中確實並非難事。

「不過，我能幫忙的其實也就只有發布特別命令，免除雷蒙·梵·霍夫曼魔導師出席會議等各種義務，以及將騎士團收集到的情報轉給她知道而已。」

艾佛列德過意不去地這麼說著，這讓珂妮莉亞稍微睜大了眼。

她的哥哥很少像這樣用充滿情感的口吻說話。

「不，您已經幫我很多的忙了，殿下……」

莫妮卡抵著唇角道謝，她的眼裡浮出了些許淚水。

「原來如此，所以才會有人目擊到她出現在貧民窟啊……」

在聽到擄人案件不只發生在帝都內，連貧民窟也是頻傳之後，她便親自走了一遭進行調查。

莫妮卡點了點頭，再次望向維恩。

「……維恩隨扈，你之前問我都在讀什麼書的時候，我是這樣回答你的吧——我正在研究魔王和魔族。」

維恩頷首回應。

這是在皇宮練武場裡相遇時的對話。

「書庫失竊的書籍多是和魔王與魔族有關的書。你知道魔王過去是附在人類身上顯現的嗎？」

「我記得是賽恩王……」

這是他之前聽蕾媞西亞說過的事。

「父親可能在調查這件事。他打算以人類的肉體為容器，將其注入更高次元的生命體——」

「這是那個莎拉·菲陸爾的……」

珂妮莉亞訝異得捂住了嘴。

維恩和蕾媞西亞對看了一眼。

這似乎和里昂王太子「劍聖」勞爾所提過的事件——康拉特·海森伯格的遺產遭劫有關。

「我也是這麼想的喔。」

「您打算如何因應？」

「霍夫曼子爵家畢竟是和庫拉依弗德魯夫侯爵家有關連的名家，就算真的是在從事與魔王和魔族相關的研究，以魔導師的立場來說也不算是那麼稀奇的事。若要制裁他們，就需要不動如山的鐵證。」

「殺害公子的嫌疑能不能成為那項鐵證呢？」

「若是這麼做，固然可以弄垮霍夫曼子爵家，卻揪不出藏身幕後的那些人。」

這麼回應珂妮莉亞後，艾佛列德環顧了在場所有人一圈。

「有拘捕他的必要。我想羅伊茲之後也會告訴你們，但還是先向包含珂妮莉亞在內的你們下達命令吧。不，我應該是要請求蕾媞西亞閣下伸出援手才對。不過在這之前——還是先做個大掃除，清掉潛藏在帝都黑暗之中的人們吧。」

4

突襲雷納德·梵·霍夫曼所潛藏的研究塔的任務，並不是由羅伊茲小隊主導，而是交給宮廷騎士團辦理。

這是因為根據凱文得到的消息，藏匿雷納德的塔是位在皇宮內的，宮廷魔導師們的研究塔林立的區塊之中的關係。

在得知主導作戰的是宮廷騎士團的消息後，羅伊茲的部下們多少發出了不平之聲——特別是沒了作戰機會的凱文副隊長最為氣惱——但因為皇宮屬於宮廷騎士團管轄的區域，這也是無可奈何的結果。

收到艾佛列德命令的宮廷騎士團，為了向功勞被他們搶走的羅伊茲小隊表現誠意，而派出了由兩個小隊所構成的戰力。擔綱指揮官的百騎長是羅伊茲和凱文的知交，也是一名在與魔物大戰之中立下不少功勞的騎士。

一般來說，十騎長羅伊茲的階級比起百騎長來得低，但知道羅伊茲和凱文曾是千騎長的這位百騎長釋出善意，給予羅伊茲小隊包圍塔的任務，讓他們得以參加這次的作戰。

這支羅伊茲小隊之中也有維恩的身影。

這是因為珂妮莉亞以一介騎士候補生的身分和羅伊茲小隊一起行動。

維恩的上司雖然是珂妮莉亞，但珂妮莉亞將親衛隊指揮權轉讓給羅伊茲，讓維恩歸屬在羅伊茲的指揮之下。

而蕾媞西亞也以一副理所當然的態度出現在維恩的身旁。話雖如此，實際上執行突擊的是宮廷騎士團，而且也派出了相當充足的戰力，羅伊茲小隊頂多只能獲得「有參與作戰」這種等級的戰績才對，然而——

「你說全滅了？」

艾佛列德的這句話，響徹被凝重氣息所籠罩的這處房間。

這裡是他在皇宮裡找人安排的一處房間。

在這間擺了張長桌的房裡，聚集著以皇太子艾佛列德為首的幾名人士。

這些成員包括了騎士團的幹部、魔導師團的幹部和高階官僚，年紀都在二十到五十歲之間，算是相當年輕。

他們全都是艾佛列德的心腹。都是些受到他的提拔登上高位的人們，同時也是與這次作戰有所關連的人物。

「宮廷騎士團的兩個小隊全滅

？就只是敗在一個魔導師之手？還是說，那裡準備了凌駕在我方戰力之上的伏兵？」

「如您所言。」

艾佛列德的連番詢問，讓神情凝重的與會者們全都沉默不語地坐在座位上。而以眾人代表的身分回應艾佛列德的則是羅伊茲。

在與會者之中，就只有他身穿中央騎士團的制服，而且階級章所示的十騎長地位也不高，但他原本是千騎長，而且還是已故的扎吾納斯的幕僚，因此沒人反對他以代表的身分發言。

在場只有羅伊茲一人站起身子，以平淡的語氣向艾佛列德傳達事實。

「塔的外圍掃蕩行動進行得相當順利。然而，宮廷騎士團似乎在塔內遇上了超乎預料的戰力，因此我等便以援軍的身分衝進塔中。」

他們安靜且迅速地壓制了在塔外站崗的傭兵。雖說是以高薪從貧民窟和傭兵團中招來的高手，但宮廷騎士團可是有帝國第一精銳之稱，他們和兩支小隊的基礎戰鬥能力可說是有著雲泥之差。宮廷騎士們迅速俐落地壓制了塔的外圍後，便派遣一支小隊沖入了塔中。

羅伊茲小隊則是一邊警戒著周遭，一邊和剩下的一支小隊以及百騎長指揮官關注著突擊行動的發展——

然而，在宮廷騎士們闖入之後，過了一段時間，一陣爆炸聲從疑似是塔內的位置傳了過來。

察覺有異的羅伊茲小隊，在收到身為作戰指揮官的百騎長的指令後，便進入塔內進行支援。

雷納德的研究室位於塔的地下室。

而闖入塔中的羅伊茲小隊隊員，在塔中的走道上看到的是——

散發著教人喘不過氣的血鏽味以及臟器的腥味。

鮮血從天花板滴落到地面和牆壁，而騎士們的內臟就這麼散落在地板上。

眼前還有倒在各處的騎士們的屍體。

無論是哪一具屍體、騎士劍、盾牌誘惑是鐵製的護胸，全都遭到一刀兩斷。

「這是……」

即使是久經戰場，已經看慣屍體的羅伊茲，這時也變了臉色。

他只在與魔物交戰的戰場上看過這般光景。

「隊長，請讓我上前——」

凱文踏著迅捷的步伐與羅伊茲交換位置，站到隊伍的最前端。他們踩過滿地血泊走下樓梯，打開了位於地下最深處的房門。

那是一間昏暗的房間。

由於四面皆是石牆，因此顯得頗具寒意。

而且位居地下，並沒有設置採光用的窗戶，說到光源，也就只有掛在牆上的幾根火把而已。厚重的書架填滿了一整面牆，地上則是散落著各種不曉得用途的小瓶子和壺罐、形似水晶的寶玉，以及不知是什麼種類的礦石。

而在那深處有一張辦公桌，那兒有一名身穿灰色連帽長袍，年約六十上下，目光銳利的老人。而老人的身旁還有約莫十名人影包圍著他。

「嘖，居然還有啊。」

雖然外貌蒼老，老人說話的口吻卻顯得相當輕佻，他望向闖入房內的羅伊茲小隊。

「有勞你們辛苦工作啦，找我有什麼事嗎？」

「你是雷納德·梵·霍夫曼對吧？」

「是呀。」

「我要以殺害雷蒙·梵·霍夫曼子爵公子和涉入多數擄人案件的嫌疑，將你逮捕歸案。」

聽到羅伊茲的話語，雷納德「咯咯」地輕笑幾聲。

「你有證據嗎？」

「我手上有令嬡莫妮卡小姐的證言……而且似乎能將你當成殺害宮廷騎士的現行犯逮捕呢。」

「隊長，你看那個……」

羅伊茲朝著洛克手指的方向看去。

「是貝蒙德伯爵千金。」

維恩輕聲說道。

那是遭到綁票的伊沙莉雅·貝蒙德小姐。維恩雖然只看過她的肖像畫，但站在那兒的肯定就是她本人。然而，她的表情就像人偶一樣僵硬，雙眼也顯得無神。

「咯咯咯……」

雷納德的笑聲再次響徹昏暗的房間。

「真不愧是帝都，至少和待在鄉下時相比，研究大有進展啊。哎，雖然還是有所不滿，但果然是個好地方……」

「不管你是要吹噓自己的研究還是要抱怨，我都希望能在明亮的衛兵所進行，畢竟我很怕黑啊。我也掌握了證據，知道你擄走了許多住在貧民窟的魔導師，並把他們運到了這裡。」

「恕我拒絕。況且為時已晚……來得正好，我本來就打算和你們這些四處探查的傢伙來場硬碰硬了，而且也能當作實戰測試。你們就把他們統統殺掉吧，若是殺不掉，至少也為我爭取逃跑的時間。」

老人舉起右手之後，人影便迅速展開行動。

他們紛紛拔出武器，在牆上火把的照耀下映出反光——

凱文急忙將羅伊茲推向一旁，自己同時也朝反方向跳去。

一名體格壯碩的男子迅捷無倫地朝著羅伊茲劈出手中的戰斧。在凱文的應變下，失去目標的斧刃砸到了地板上。而令人吃驚的是，地板居然被他劈出了裂痕。

這一擊濺出火星並爆出巨響。被攻得出其不意的羅伊茲小隊露出一瞬間的破綻，而雷納德趁機推開辦公桌後方的書架，步向出現在後方的樓梯。他在踏上樓梯一步後，隨即頭也不回地向後方的書海施放了火焰魔法。

「可惡！居然有隱藏樓梯！」

洛克罵了一聲，迅速轉身朝著來時路奔去，而維恩和珂妮莉亞也緊跟其後。

「交給我斷後！」

留在最後方的蕾媞西亞與男子交上了劍。

雖然蕾媞西亞的手臂看起來十分纖細，但在自我強化魔法的作用下，即使還未施展全力，一般的彪形大漢應該也會被這一擊轟飛到十餘公尺外才對。

然而，男子卻只是多踏了一步，就接下了蕾媞西亞的劍。雖說在他還來不及重振姿勢之際，蕾媞西亞神速的第二劍便撕裂了他的身體，但這一劍的手感讓蕾媞西亞感到困惑。

（——這感覺是怎麼回事？）

蕾媞西亞低頭望著沒有噴出鮮血，就這麼癱倒在地的男子，隨即也轉過身追了上去。

另一方面，衝出塔外的羅伊茲小隊所看到的，是宮廷騎士們遭到單方面屠殺的光景。

留在塔外的一個小隊就這麼毫無還手之力地一一遭到殺害。

「糟糕！黎諾，去搬救兵！」

羅伊茲立刻下達指示，要黎諾前去呼救。

「維恩，帶著殿下逃離這裡！這傢伙很不妙！洛克和威吉掩護他們——」

然而，他的指示還是慢了一拍。

一名作傭兵打扮的女子擋在維恩前方，揮下了與人同高的一把大劍。

有如狂風一般的劍壓吹亂了維恩的頭髮。

這位過去名為「吉尼亞」的女傭兵，也同樣以毫無生氣的雙眼望向維恩。

從她的身體溢出有如黑色煙霧般的東西，和蕾媞西亞施放力量時的黃金光芒成明顯對比。

維恩的背脊竄過一陣寒意。

「唔……珂妮莉亞，躲到我的身後！」

「大哥哥！這些人身上的氣息和妖魔很像！而且還是相當厲害的妖魔！」

即使被六名臂力過人的人影包圍，蕾媞西亞還是不當一回事地一一放倒他們。從隱藏樓梯逃到地上的雷納德見了這一幕雖然大為吃驚，但隨即露出了邪佞的笑容。

「嘖嘖，看來那位小姐的身手不凡啊——那麼，你能應付這玩意兒嗎？」

在雷納德高高舉起手臂的同時，一座巨大的魔法陣以塔為中心浮現而出。

『回應我的呼喚前來吧，在冥府之底厲聲吶喊之物呀。藉死者之肉復活的可怕惡靈呀。回應我的呼喚吧，立刻前來吧。開啟冥府之門，我在此將汝喚至此地。』

紅光竄流過魔法陣，從中冒出了紅黑色的煙霧。

碰到煙霧的花草在瞬間枯萎腐朽，而周遭的氣溫也突然驟降了好幾度。

在魔法陣的中心處，有個罩著朦朧黑影般的長袍，只以骨頭構成身體的魔物。那具比一般人大上許多的骸骨並沒有腰骨以下的部位，而在那充斥著黑暗的眼窩之中，正閃爍著紅色的光芒。

當然，這世上並不存在這樣的生物。

除非是在死後獲得了邪惡生命的不死魔物，又或者是——

「魔族！」

「應我呼喚而來之魔啊，依循契約殺掉他們吧。」

『遵命。』

被召喚出來的骸骨魔族並沒有看向召喚者雷納德，只是短短地回應了一句。而在他回應的同時，雷納德也開始向前奔去。

然而，蕾媞西亞卻無法前去追捕雷納德。骸骨魔族散發出來的氣息，讓她的雙腳離不開此地。

蕾媞西亞用力吐了

口氣，將手上的長劍回劍入鞘。

她高高舉起右手。

高舉過頭的右手手掌現出了些許光點。

一開始只是小小的微光，但光芒的強度漸增，而在一陣強光閃爍之後，光芒便匯聚為長劍的形狀，收在蕾媞西亞的手中。

這是「勇者」蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的武器——「聖靈劍」。

據說是由創世女神安娜史塔西亞賜給她的，是消滅了魔王的聖劍。

『——我對這股力量有印象，那是寄宿了「世界樹聖靈」力量的劍。你是勇者嗎？』

骸骨魔族的牙齒互擊，發出了「喀喀喀」的聲響並放聲而笑。

『運氣真好……想不到顯現在這個世界後，居然馬上就能遇到勇者……』

「……你是帶名的魔族嗎？」

『正是……我名為盧夫，魔王大人賜予我伯爵的爵位。』

伯爵級的魔族。

他們擁有強大的力量，光是一隻就足以殲滅一個都市，甚至可能讓一座小國滅亡。

『好了，勇者啊，雖然我的能耐遠不及魔王大人，但命令就是命令……稍微陪我玩玩吧。』

籠罩在紅黑色靈氣之中的骸骨盧夫的手中出現了一把形狀扭曲的手杖。同時，蕾媞西亞的身體也被一層薄薄的金色光芒所包覆。下一瞬間，盧夫手杖前端的寶玉便射出了紅色光芒，撞上了蕾媞西亞的聖靈劍。

就在與蕾媞西亞跟盧夫對峙的地方隔了有些距離之處——

羅伊茲、洛克和威吉三人對上一名敵人，凱文則是和貝蒙德伯爵千金伊沙莉雅展開一對一的單挑。至於維恩和珂妮莉亞——

維恩將珂妮莉亞護在身後並揮出長劍。這一招只是為了牽制對手，但吉尼亞完全不在乎維恩揮下的長劍，直接朝著他的懷裡衝去。

由於這一招本來就只是牽制，因此劍刃雖然砍中了吉尼亞的身體，但就只有在胸口畫出一道淺淺的傷口而已。反而是對方趁著他出劍，一口氣沖入了攻擊範圍之內。

該往後跳開嗎——但已經太遲了。

吉尼亞拖著單手握持的大劍，以左手對維恩的喉嚨使出了一記貫手。

維恩以左臂防禦，勉強護住了喉嚨。

明明體格看起來比維恩輕，但吉尼亞的這一擊卻相當沉重，受到攻擊的維恩無法踏穩雙腳。這時，吉尼亞朝著他的右側腹使出迴旋踢。

來不及防禦了。

維恩勉強以左腳一蹬，試著抵銷這股衝擊。但吉尼亞這時踢中了維恩的左側腹，將他整個人轟了出去。

「嘎噗……」

他重重地摔在地上，一口氣吐出了肺里的空氣，用力地嗆咳一聲。這時，吉尼亞右手的大劍以維恩為目標劈了下來。

隨著重擊大地的聲響傳來，受大劍擊中的地面被刨出了好幾道深深的裂痕。而維恩則是向旁邊一滾，勉強躲開了這一擊。

他在千鈞一髮之際躲開了。

要是正面接下這大劍的攻擊，即使是受到魔力強化的騎士劍也可能會被一舉砍斷。不過，由於是相當沉重的武器，因此出招的動作也大，要閃避並不困難。話雖如此，在那強化得異常的臂力揮舞下，吉尼亞出招的速度甚至比尋常劍士揮舞的長劍還快。

而更可怕的，莫過于吉尼亞的體術了。

維恩雖然不知道這名揮舞大劍的女性，就是賽莉曾經提及的女傭兵吉尼亞，但他一下就從動作中看出，這名女傭兵的體術是在一次次實戰之中鍛鍊出來的實力。

他不禁認為，對方在受到雷納德操控之前，應該是個名聲相當響亮的傭兵。

而維恩也察覺，從對方的劍法和破壞力來看，將第一批沖入塔中的宮廷騎士們殺害的，正是眼前的女傭兵。

維恩摁著疼痛的左側腹站了起來。

維恩在珂妮莉亞的面前陷入苦戰。

在揮舞大劍的女性改打肉搏戰，並踢中他的側腹將他踹飛後，維恩就不再採取攻勢了。

也許是累積了傷害的關係，維恩雖然一招一招避開了大劍，卻一直無法反守為攻。

他恐怕是在警戒對方的體術吧。

羅伊茲、洛克和威吉三人對上了兩名敵人，目前正斗得旗鼓相當。

洛克和威吉各自和一名敵人交上了劍，但論力量還是敵方占了上風。不過，羅伊茲會在巧妙的時機施展攻擊魔法支援，因此雙方目前戰得平分秋色。

雖然對著混戰的場面施展攻擊魔法往往有誤擊友軍之虞，但羅伊茲仍然能正確地鎖定目標，這大概是拜他豐富的戰鬥經驗所賜。

另一方面，與伊沙莉雅展開戰鬥的凱文則是面露喜色地展開交鋒。雖然力量似乎是對方占了上風，但他有著足以彌補不足的技術和經驗。在一來一往之間，凱文始終保持著優勢。

至於蕾媞西亞已經擊倒了五名人影中的四人，正在和魔族與最後一人展開戰鬥。

蕾媞西亞若是使出全力，應該就能在瞬間擊倒這名魔族吧。不過，她所在的場所不適合讓她施展全力。她若是拿出真本事，光是一擊就能劈開大地、撕裂天空，想必不只是皇宮，就連宮外的帝都也會受到波及。而魔族也反過來利用蕾媞西亞無法使出全力的困境，朝著四面八方發射魔力彈丸，迫使她得一邊守護周遭避免遭受波及一邊戰鬥。

（——我得做點事情才行……）

珂妮莉亞鞭策自己發抖的雙腳，緊盯著與維恩交戰的對象。

不過，珂妮莉亞的劍技遜於維恩。

就算施展了肉體強化魔法，應該也無法彈開那把大劍，還會連人帶劍地被對方砍成兩截吧。她想幫助維恩。

卻什麼都做不了。

無力感讓她焦躁不已。

而在珂妮莉亞為自己的無力感到焦慮之際，維恩漸漸無法完全閃避大劍的攻擊，雖說只是劃傷，但他確實是開始受傷了。

打算守護自己的人，在自己的面前受傷，而自己卻只能在旁觀看——

（有沒有什麼我能辦到的事情——！）

大劍再次划過了維恩的手臂。

他身上各處都流了血，體力也隨之消耗。維恩猛喘著氣，看來挨劍只是時間上的問題了。

（我才不要這樣！）

『吾，知曉魔之理，向汝下令！吾之力量！宿於此人身上，顯現力量吧！』

那是珂妮莉亞擅長的賦予魔法。

「這是……？」

維恩困惑地低喃了聲。

一般來說，施展在其他人身上的魔法會因為與對象體內的魔力相消，導致效果削弱許多。

然而——

和一般人相比，維恩的魔力量天生就低，因此抵銷賦予魔法的魔力也不多。結果就是——維恩在將吉尼亞揮下的大劍彈開後，輕聲道了歉，就一劍橫斬了吉尼亞的身體。

「封印魔力？」

聽到羅伊茲所說的話，艾佛列德忍不住停下撰寫文件的手抬起了頭。

「是的，根據藥師的說法，若是以特定的比例調配，就會產生壓抑服用者魔力的效果。」

「嗯……」

艾佛列德抵著額頭陷入思考。

「那麼，其效果如何？比方說，若是讓勇者閣下服用，有可能封住她的魔力嗎？」

若是可行，想暗殺擁有強大力量的蕾媞西亞就會變得容易許多。

不過，羅伊茲搖了搖頭否定。

「理論上應該是可行……但我想大概是辦不到吧。」

羅伊茲將從黎諾父親那裡聽來的說法轉述給艾佛列德。

「雖然需要服用的劑量會因個人魔力量的多寡而有所增減，但若是劑量太少，似乎就無法讓封印魔力的效果生效。然後——舉例來說，若要封住尋常騎士的魔力的話，至少要喝下您手邊那一杯紅茶的分量才行。」

「……原來如此，那的確是辦不到啊。」

艾佛列德低頭看著手上的紅茶輕聲說道。

以蕾媞西亞體內的魔力量為基準的話，至少要喝下超出她體積數十倍，甚至數百倍劑量的藥物才會有效吧。

就物理層面來說是不可能的。

「然後，在公女的協助下，我等雖然成功解讀了霍夫曼子爵的部分研究資料，但他研究的似乎並非康拉特·海森伯格的魔法式，而是莎拉·菲陸爾的魔法式。」

「莎拉·菲陸爾？你是說那個『背教者』嗎！」

「不過，大部分的魔導書和研究資料都付之一炬了，想分析出那是什麼樣的魔法式，似乎是極為困難。」

羅伊茲的一番話讓艾佛列德沉吟了一陣子，並以右手食指敲了敲辦公桌。

「我記得里昂多少還殘留著一些相關的資料對吧？」

「是

的。」

「把訪問里昂的時程提前吧。除了締結軍事同盟，也要要求對方提供『背教者』的情報。」