第二卷 終章 故事於焉始動（2/2）

「我們應該讓勇者站在最前線，向沛特西亞王國進軍。」

「慢著！的確在先前的叛變事件和這次的戰鬥之中，勇者大人都為了帝國拔劍而戰，但她還不見得會願意為我們和沛特西亞王國的戰爭出這份力吧？」

「若是發布宣戰布告後，勇者大人卻拒絕我等的請求，你屆時有什麼打算？」

「哦？你是說，帝國引以為傲的騎士團若沒有勇者大人跟著，就無法打贏沛特西亞嗎？」

「沒這回事。我國引以為傲的勇猛騎士團，不管是對上沛特西亞王國軍或是其他敵人，都是戰無不克。」

「那不就沒問題了嗎？真希望你能拿下和這番豪語一樣的成果啊。」

這時，艾佛列德皇太子舉起了手。

討論得沸沸揚揚的諸侯們登時閉上嘴，將視線投向艾佛列德。

「就我剛才聽到的部分，勇者瑪菲斯似乎曾經出現在戰場上啊。但她當時正在訪問我的別莊耶，怎麼可能出現在戰場上呢？」

「然而，在下的確有收到勇者瑪菲斯遭人目擊在戰場上的報告。而且，聽說她和站在那兒的厄斯提德伯爵是一起行動的呢。」

「那只是傳聞吧？厄斯提德伯爵，你真的和勇者閣下一同行動了嗎？」

羅伊茲接下了艾佛列德的視線，為了發言而站起身子。

看到羅伊茲起身，周遭紛紛傳來「陣前逃亡的膽小鬼……」、「他肯定是搶了勇者大人的戰功，好掩飾自己逃亡的事實……」這樣悄悄傳開的說話聲。

他們看著羅伊茲的視線之中，都帶著嘲笑的氣息。

對於這些正盯著羅伊茲的貴族們來說，他就是「曾經有千騎長地位，但現在淪落為十騎長。明明有著伯爵的尊貴身分，卻在權力鬥爭當中落敗的男子」。

雖說御前會議不會讓軍人出席，但他卻主張自己是紛爭地區的當事人，硬是以伯爵身分參加了會議。就周遭的人們看來，他就是個為了奪回權勢而努力掙扎的男人。而羅伊茲的外表看起來就是個汲汲營營的小人，這也讓這類風聲顯得更有說服力。

而且，羅伊茲本人也未對這些風聲提出澄清。

要是能因為這些不好的風評令他遭到免職，並藉此回到領地，對羅伊茲來說才是如願以償。

（不過，雖說是被那位大人陷害，但既然都把他納入我的部下了，也不能扔著他不管，就這麼逕自回領地啊。）

羅伊茲暗自嘆了口氣。

「我因為身負將在戰地中找到的平民護送到後方的任務，因此，那像是我獲得能與勇者瑪菲斯大人同行的殊榮的說法並非事實。」

「你並不是護送平民，而是陣前逃亡吧？」

露出銳利目光瞪著羅伊茲發言的，是威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫侯爵。

「我聽報告說了。閣下率領部隊排除了某個村莊的敵方部隊，但也有報告指出，閣下是搶走了勇者大人立下的功績呢。」

「哦，那在下對於那份報告是出自誰之手感到很有興趣呢，侯爵閣下。關於護送平民至後方的事，在下有收到菲爾千騎長簽呈的命令書，因此陣前逃亡一事實屬多慮。至於某個村莊的戰績，則是在下派遣自領騎士團護衛平民途中所發生的事。在下生性膽小，因此才會這麼做以備萬一。而在後撤的途中會遇上敵軍，則是純屬幸運。而且，侯爵閣下提到的村莊，正是位於庫拉依弗德魯夫侯爵領內的德利亞村。毋寧說，在下原本還以為，閣下會為我等騎士團排除敵軍，拯救寶貴的領民一事表達感謝呢。」

「嘖……我的確是心存感激。」

威魯特不悅地嘖了一聲。

「話就說到這裡吧，庫拉依弗德魯夫侯爵、厄斯提德伯爵。關於厄斯提德伯爵離開陣地一事，確實有著當時為長官的菲爾千騎長所簽呈的命令書存在，因此並非陣前逃亡。此外，勇者閣下也確實滯留在皇族的別莊。」

艾佛列德視線一轉，看向剛才說出「勇者出現在戰場上」的貴族。

「還是說，閣下認為我在說謊？」

「不，絕無此事……」

「請容臣僭越，殿下。即使有著勇者大人的頭銜，她仍是我國的貴族，也流有皇家的血脈。倘若皇帝陛下下達聖旨，她應該是不得不從才是？」

「嗯，正常來說是這樣沒錯。但勇者閣下是受到女神安娜史塔西亞大人聖別的高貴存在，因此我們其實也無法強迫她做事。瑪菲斯公爵，你對這件事有何看法？」

被艾佛列德這麼一瞧，蕾媞西亞的父親——雷克托·梵·瑪菲斯公爵露出了一張苦瓜臉。

「恐怕就算是皇帝陛下下達聖旨，她也不會輕易聽命。」

「我也這麼覺得。」

「殿下，請容臣一言。」

威魯特再次開口。

「即使勇者大人不會積極協助我們帝國，但將她列入戰力之中絕非沒有意義的考量。臣認為，勇者大人在祖國遇到危機時理當也會挺身而戰，而只要將這樣的消

息傳入其他國家，應該也可以成為抑止對方的力量。」

「…………」

「此外，請容臣再一言。我們騎士團裡面，有著身為勇者大人師傅的騎士候補生。既然那位候補生也是騎士，就無法抵抗來自高層的命令。只要命令他去請求勇者大人的協助，他就不得不去執行了。」

「哦，確實是如此。」

「的確，他確實無法違反命令，而弟子則是該遵循師傅的指示。」

威魯特的發言博得了許多贊同之聲。

「若能獲得陛下的親旨，我等即刻就會對那位騎士候補生下令，請他向勇者大人要求協助，並讓沛特西亞王國大開眼界！不知您意下如何呢？」

威魯特說到一半，將目光瞥向企圖掩飾勇者參戰事實的羅伊茲，露出了奸詐的笑容。

威魯特知道維恩是羅伊茲的部下。

而威魯特若是向維恩下令，身為騎士的羅伊茲將無從阻擋。

若羅伊茲是以貴族的身分收到命令，即使對方的爵位高於自己，他也能只當作「參考意見」，以自己的想法去實行。然而，在騎士團裡面，僅是一名十騎長的羅伊茲，和身兼萬騎長和中央騎士團長的威魯特的階級實在是差太多。羅伊茲無從發言、無從反駁，就只能乖乖遵照命令行事。

「真不愧是庫拉依弗德魯夫侯爵，居然還有這一手啊。」

「我已經可以想見沛特西亞的傢伙們看到勇者站在前線時臉色發青的模樣了！」

聽到附和的話語，讓威魯特滿足地點點頭，並舉起一隻手回應他們。

「殿下，若您願意請示，我將與勇者大人共赴最前線，在沛特西亞的王宮插上我帝國的旗幟！還請您向陛下詢旨！」

「啊，關於這件事啊，侯爵——」

對於逼迫皇太子表態的威魯特，艾佛列德微微一笑。

「真不好意思啊，我要你把維恩·伯德騎士候補生調個位置。」

「嗄？」

「我有一些想法打算實行呢。」

在一瞬間的寂靜後，大廳隨即被嘈雜的氛圍所包覆。

「啊哈哈！真是的，差點笑死我了。」

「殿下，這可不是該笑的事情呀。您這麼做，可是會讓維恩·伯德騎士候補生受到更嚴重的批判。」

這是剛才用來開會的房間。

在與會者之中，艾佛列德只讓羅伊茲留下，與他談話。

「這樣能夠壓下主戰派瀕臨失控的危險性嗎？」

「至少維恩·伯德不會被他們隨心所欲地操控，但是……」

「畢竟他可是勇者瑪菲斯閣下唯一的弱點，不早點想辦法可不行。而且，你對這件事不是也沒抱持反對的態度嗎？」

「就在下來說，是希望能以更慎重的方式來執行這項決定……」

羅伊茲嘆了口氣。

「那麼，人選就照著預定的名單決定嗎？」

「嗯，我想應該是沒什麼問題。」

「不不，這問題可大了呢。畢竟您要在皇女殿下的身邊安插一位平民——而且還是男性呢。」

「這比起讓我妹成為貴族們爭權奪利的道具要好多了。而且，維恩·伯德騎士候補生要是遭他們濫加利用，我也會很頭痛。說起來，他們到底懂不懂抑止力的意思是什麼啊？」

——帝國已經做好準備利用勇者的力量。

就以抑止力來說，這的確是再好不過的一個。

事實上，蕾媞西亞的力量甚至可以殺進敵國的中樞地帶。

然而，這是單純以一個國家為對象的狀況。

既然不知道這股力量會指向何方，對其他國家來說就會是威脅。

而若讓他們認為帝國的確使用了勇者的力量——

「總之，帝國肯定會滅亡吧。而且——」

艾佛列德交握雙手，露出了溫柔的神色。

「就以兄長的身分來說，我也該給妹妹一點機會嘛。」

3

騎士團本部和騎士學校同設於一區。

穿過正門，前往騎士本部建築物的維恩，大大地嘆了口氣。

媞艾拉在要維恩前往騎士團本部後，特別叮嚀他要穿著正裝。

也就是說，他得去面對一件得穿正裝才能處理的要事，這樣的事實讓維恩的心頭沉了下來。

（找我有什麼事呢？我原本以為是因為在先前的戰鬥中被承認立下戰功，被叫去領取獎賞，但這和媞艾拉大人又沒有關係。而且，我不過就只是個騎士候補生，也沒必要要我穿正裝前往騎士團本部吧……）

若是要論功行賞的話，就不會只把維恩一個人叫過來了。

說起來，先遣部隊已經遭到沛特西亞王國軍殲滅，這對帝國來說可是一大打擊。

這顯然是一場敗仗。就算真的下達了獎賞或是升階的命令，正常來說也會由小隊長羅伊茲傳話才對。

在那場政變事件之後，駐紮在帝都近郊的騎士大幅銳減，而騎士學校也進入休校狀態，迄今已經過了兩個月。

從那時開始，維恩的環境就有了巨大的變化。

不對，不只是維恩，應該說所有學生都一樣。

雷姆路西爾帝國的北部國境，有著一片曾被魔王支配的廣大土地。

在魔王遭到勇者討伐之前，那一帶就如惡夢一般，持續上演著人類和魔物的戰爭。

魔族裡面，大部分的魔物的身體能力都強於人類。而低階的魔物則有強大的繁殖能力，能以強大的數量差距壓垮人類，帝國也不斷付出慘痛的代價。即使魔王已死，現在北方國境附近還是經常發生慘重的災害。

因此，北方國境一帶的精銳騎士一直無法抽身，使得南方一帶的軍力配置變得薄弱。

對帝國來說，即使只是學生，也不得不把他們當成戰力。

在騎士團本部的櫃檯報上名號後，一名工作人員將他帶到了樓上的一間房間。

雖然這裡和騎士學校同屬一塊校地，但維恩從沒來到過騎士團本部的樓上。

頂多就只是來一樓領取文件而已。

由於過去曾是皇宮，到處都還留有裝飾得精雕細琢的柱子和壁畫，但這裡和騎士學校不同，裝飾類的物品已經都被移走了。

維恩在帶領下前往的房間，是這層樓最深處的一處房間。

門扉相當厚實，以塗上黑漆的櫟木所制，維恩從沒看過這麼氣派的門。

門扉上有個寫有「貴賓室」的牌子。

「不、不好意思？真的是這間房間嗎？」

「是的，對方交代要我將您帶至此處。」

維恩忍不住看向領路的女子，但她只對維恩微笑著行了一禮，隨即便轉身離去了。

被留在當場的維恩，在隱約散發著威懾感的氣派門扉前傻住了。

（怎麼辦？由我打開的話會不會惹對方生氣啊……）

維恩在門前愣了一會兒。但覺得讓把他叫來的大人物久等也不對，於是下定決心敲了敲門。

「進來吧。」

聽到門內傳來了入房的許可，維恩說了句「打擾了」，便推開沉重的櫟木門。

由於是用來招待騎士團賓客的房間，室內有著以騎乘勇猛戰馬的騎士為題材的大型畫作，也有裝飾用的武具——像是以黃金制柄、寶石點綴的劍、盾和盔甲，也有一看就知道是高級品的擺飾。

而房間中央設有一張大桌，那兒有四個人正在等待維恩。

四人之中有三人坐著，一人站著。

（咦？隊長？珂妮莉亞大人和媞艾拉大人為什麼也在？）

唯一站著的是羅伊茲十騎長，也是維恩的直屬上司。

媞艾拉看到維恩進門後，靜靜地輕輕行了一禮，而珂妮莉亞則是輕輕揮手露出微笑。

看到這些熟面孔，讓維恩稍稍安心下來。

「維恩·伯德騎士候補生前來拜見。」

（咦？坐在正中間的那位大人是誰？總覺得好像在哪邊看過他……？）

維恩行完騎士之禮後，坐在珂妮莉亞與媞艾拉之間的青年男子，隨即傲然地點了點頭。

他身穿騎士團正裝——應該說是很像騎士團正裝的，以厚實白布製成的白色騎士服。衣服上鏽有金色的飾繩，而且在袖口和下擺部分也以金線纏了精緻的刺繡。

在帝國裡面，能被允許在騎士服上面添加金色裝飾的，就只有皇族而已。

眼前的人物，在與身為維恩同期生，但真實身分為帝國第一皇女，又具備第二皇位繼承權的珂妮莉亞和大賢者兼精靈族公主的媞艾拉同席時，居然還能坐在上座。

也就是說——

「哎，隨意一點也無妨。今天

這場是非官方的面談。我今天想以雷姆路西爾帝國皇太子的身分，與勇者之師維恩·伯德見上一面。」

帝國皇太子——艾佛列德·拉烏·魯德·雷姆路西爾。

看到維恩慌慌張張地跪下行最敬禮，他在臉上露出苦笑說：

「我希望你能成為我妹妹珂妮莉亞的隨扈。」