第1432章 能不能匯合（1/2）

聯合實驗的數據迎來了一個意想不到的拐點。

起因是漢斯的一個「失誤」。他在做蛋白質組學分析時，誤將一組對照樣本混入了聯合處理組的培養基中。按照常規操作，這組數據應該被廢棄。但漢斯是個較真的人，他堅持把錯誤樣本也跑完了質譜，想著至少可以當陰性對照用。

結果出來後，他盯著屏幕看了很久，然後衝出細胞房，在走廊里撞上了端著咖啡的唐順。

「你看這個！」漢斯把筆記本電腦塞到唐順面前，差點把咖啡打翻。

唐順放下杯子，眯著眼看那張熱圖：錯誤樣本，也就是沒有接受任何處理的對照培養基里，居然檢測到了三種在聯合處理組中高度富集的細胞因子——BDNF、GDNF，以及一種他們從未見過的新型分泌蛋白。

「可能太小，」唐順說，「對照組什麼都沒加，怎麼會有這些因子？」

「所以我才讓你看！」漢斯的眼睛瞪得圓圓的，「我重複了三次，結果一樣。對照組的培養基里，有東西在自發分泌這些因子。」

他們把這個發現告訴了楊平。楊平沉默了很久，然後說了一句讓所有人都愣住的話：「也許我們一直找錯了方向。不是外源性幹細胞在分泌這些因子，是原細胞自己。」

「什麼意思？」曼因斯坦問。

「意思是，」楊平走到白板前，畫了一個簡單的圖，「原細胞被激活後，本身就能分泌神經營養因子。我們以為外源性幹細胞是在『提供』支持，實際上它們可能只是在『觸發』原細胞去做它本來就能做的事。」

韋伯從德國打來視頻會議，聽完漢斯的匯報，他的第一句話是：「漢斯，你確定那個樣本真的混錯了？」

「確定！我做了基因分型，那組樣本的SNP圖譜和聯合處理組完全不同。」

「好，」韋伯點了點頭，「那麼這是一個比協同效應更大的發現。如果原細胞激活後能夠自分泌神經營養因子，那我們過去五十年做的很多事情，可能都是多餘的。」

「不完全是多餘，」楊平糾正道，「外源性幹細胞可能起到了『啟動』的作用。就像汽車的點火器，沒有它發動機不會自己轉，但一旦點著了火，發動機自己就能跑。」

「那我們要做的，」韋伯說，「不是給發動機加油，是找到一個更好的點火器。」

這個發現徹底改變了研究方向。

接下來的兩個月，團隊分成兩路：一路繼續優化聯合方案，驗證原細胞的自分泌能力；另一路則開始尋找能夠單獨激活原細胞、同時誘導其向神經元分化的「最小有效刺激」。

伊娃的電生理數據提供了關鍵線索。她發現，在聯合處理組中，M7的運動誘發電位恢復呈現出一個奇怪的時間曲線，前四周幾乎沒有變化，第五周突然跳升，然後穩步上升。這個「跳升」的時間點，恰好對應著原細胞標記物達到峰值後的一周。

「有一個延遲，」伊娃在組會上說，「四周的沉默期，然後是爆發。這說明原細胞被激活後，需要一段時間來『成熟』，然後才能發揮功能。」

「四周的沉默期，」楊平重複著這個詞，「如果我們能把這個沉默期縮短呢？」

「怎麼縮短？」

「改變微環境，原細胞之所以需要四周，可能是因為周圍的瘢痕組織在抑制它們。如果我們能同時清除瘢痕，或者改變瘢痕的性質，也許能讓原細胞更快成熟。」

這個思路引出了第三個方向的探索：瘢痕調控。

瘢痕調控不是新概念，脊髓損傷後，星形膠質細胞增生形成膠質瘢痕，長期以來被認為是再生的障礙。但近年來的研究發現，瘢痕並非完全有害，它在早期有隔離損傷、防止炎症擴散的保護作用，只是後期變得過於緻密，阻礙了軸突再生。

「問題的關鍵不是有沒有瘢痕，」楊平在文獻綜述會上說，「是瘢痕的『質地』。太鬆了，炎症會擴散；太密了，軸突過不去。我們需要的是一種『可滲透』的瘢痕，讓軸突能穿過，但炎症不能。」

莉娜把過去十年關於瘢痕調控的文獻全部整理了一遍，建了一個資料庫，涵蓋了127篇論文、34種候選分子和12種生物材料。她做了一個網絡分析，發現所有有效的瘢痕調控策略都指向同一個通路：TGF-β/Smad。

「TGF-β是瘢痕形成的總開關，」她在匯報時展示了一張複雜的信號通路圖，「上調它，瘢痕增厚；下調它，瘢痕變薄。但問題是，TGF-β在損傷早期是保護性的，晚期才是阻礙性的。簡單抑制它，可能會加重早期損傷。」

「所以需要時空調控，」韋伯在視頻那頭說，「早期保留，晚期抑制。」

「對，但怎麼做到時空調控？」

會議室里安靜了很久，然後弗里茨舉起了手，這是他第一次在正式組會上發言。

「我……有個想法，」他的聲音很輕，帶著濃重的德國口音，「M7的籠子旁邊有一盆綠蘿，是我養的。上個月我不在，它快枯死了。我回來以後，沒有直接澆水，先把枯葉子剪掉，然後只澆了一半平時量的水。現在它活過來了，而且長得比以前好。」

所有人都看著他，不知道他要說什麼。

「我的意思是，」弗里茨的臉紅了，「有時候幫助不是給更多，是給更少，但在對的時間。瘢痕也是，也許我們不需要加什麼新藥，只需要在特定時間減少一點什麼。」

楊平看著他，看了很久，然後笑了：「弗里茨，你說得對，我們需要一個『修剪』的策略，不是『施肥』的策略。」

這個比喻啟發了莉娜，她重新分析了資料庫，發現所有在晚期有效的瘢痕調控方案都有一個共同特點：它們不是抑制TGF-β本身，而是抑制TGF-β下游的一個特定分子，結締組織生長因子（CTGF）。CTGF在損傷後兩周開始上升，四周達到峰值，然後維持在高位。它負責把鬆散的瘢痕「壓實」，變成緻密的屏障。

「如果我們能在第三周開始，特異性抑制CTGF，」莉娜興奮地說，「就能讓瘢痕保持鬆散可滲透的狀態，同時不干擾早期TGF-β的保護作用。」

「有現成的抑制劑嗎？」楊平問。

「有一個小分子，叫FG-3019，是FibroGen公司開發的抗CTGF抗體。已經在肺纖維化和腎纖維化的臨床試驗中測試過，安全性數據很好。」

「能搞到嗎？」

莉娜查了查：「它是臨床級試劑，需要特殊渠道。而且，用於脊髓損傷是超適應症使用。」

楊平看向韋伯的視頻窗口。韋伯沉默了幾秒鐘，然後說：「我來想辦法。我在FibroGen有個老朋友。」

三天後，韋伯回復了一封郵件，附件是一份Material Transfer Agreement的草案。FibroGen同意提供少量FG-3019用於臨床前研究，條件是不得用於人體試驗。

「足夠了，」楊平說，「我們先在動物上驗證。」

FG-3019的實驗設計由漢斯和一位中方博士共同完成。他們爭論了整整一周，最後達成了一個折中方案：採用三因素設計，原細胞激活、外源性幹細胞移植和CTGF抑制，每個因素兩個水平，共八組。樣本量每組十五隻小鼠，總共一百二十隻。

「這是我們所歷史上最大規模的小白鼠動物實驗，」唐順在實驗啟動會上說，「需要三個月才能完成。」

「三個月，」楊平算了算，「加上數據分析和論文撰寫，至少半年才能出結果。」

「但如果我們是對的，」曼因斯坦說，「這半年值得等。」

實驗開始後，研究所的氣氛變得緊張而壓抑。每天早上一上班，所有人第一件事就是去看動物房的數據板，每組動物的存活率、體重變化和行為學評分。前兩周，八組之間幾乎沒有差異，所有人的心都懸著。

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