第六節 佛山冶事（2/2）

院子裡，生鐵錠、木炭和爐灰堆成小山，卻沒有煤。一問才知道本地冶煉業並不用煤。

「不是沒有煤，實則買來用比木炭還要便宜，只是用煤冶煉，一是髒，二來鐵性不好。」吳漢隆說凡是用了煤的爐戶，鐵都會變脆，質量下降，一來二去，大家寧可用高價的木炭，也不用煤了。

「……大家都說廣鐵好，多是說鐵砂好，其實依小的看，廣鐵好就好在用木炭冶鑄，不用煤炭。」

席亞洲有些驚訝：煤炭含硫，沒有煉焦脫硫用在冶鑄上的確會使鐵變脆，但這是現代有了化學分析和金相學之後才知道的，古人多不能理解，就是宋應星這樣的古代科學家，也只知道廣鐵好，卻沒有分析出為什麼會好。甚至有人將其歸結為陰陽五行學說。這爐戶卻憑著經驗知道「為什麼廣鐵好」。

看來，古中國並不缺少技術方面的人才，缺少的是能將這些技術發現記錄、總結和傳播的人。放在這個大環境下，寫出《天工開物》的宋應星堪稱是位「奇人」了――想到宋應星，他不由得想起了什麼，又向著傳令兵低聲說了幾句，傳令兵立刻跑了出去。

「你這裡都是鑄件嘛！」席亞洲道，「就不做些其他東西？」

吳漢隆趕緊道：「術業有專攻。小的打祖上傳下來就是專做鍾、鼎、香爐、大炮、鐵鍋……這些粗笨的東西。若是各種農具、桑剪、菜刀，另有鋪戶製造。大家雖都屬爐房一個會，造得物件卻是各有不同的。」

他介紹說佛山的這個所謂爐房公會其實包括很多行業，有鐵鍋行、鑄造行、炒鋼行、鐵線行、鐵鎖行、農具雜器行、鐵釘行等等。但凡涉及到煉鐵和金屬加工的，都算是這個行當的。同業原有三五百家之多。

「……最近幾年卻是不行了，倒了不少同業――」說到這裡他硬生生的把下面的話吞了下去，因為倒閉的原因是「髡鐵」的湧入，說出來豈不是要惹惱了這位「真髡」？

席亞洲恍然未覺，追問道：「為什麼倒了？」

吳漢隆暗暗叫苦，又不能不回答，吞吞吐吐道：「……總是他們手藝不精，比不過外來的貨……價錢又高……」

「因為澳洲鐵器的關係？」

吳漢隆陪著笑不敢說話。

「手藝不精，我元老院可以教他們的嘛。」席亞洲道，「你們這生產技術，還有設備，真是太落後了！」

吳漢隆趕緊道：「是，是，是。小的們眼界短淺，只知大宋百工技藝無不出神入化。」

「待我日後派幾個人來指導你們生產！」

吳漢隆一愣，心道這又是什麼路數？若是瞧上了他們的產業，對他這個「元老」來說，那真是一句話的事，要搞什麼「指導？」

但是他不敢不應，只好又連說了幾個「是」。

席亞洲見這裡生鐵錠堆積如山，有的是圓餅形的，有的是方塊形的，便問起這鐵錠的來處。

「本省各地都有出產，以羅定、東安產得最多。」吳漢隆說最好的生鐵是羅定的大塘基爐鐵，都是所謂的「楷鐵」，色澤「光潤」，鐵性質柔韌，即用作拔制鐵線之用，用來鑄鍋亦好。

「這生鐵要交稅嗎？」

「如何不要。」吳漢隆道，「廣州城外便是官鐵廠。凡要開礦煉鐵的都要去他那裡領票方能進山開礦呢。」

鐵商先到廣州城外的鐵廠取票，憑廣東布政司的票入山採礦煉鐵，生鐵煉出後再運送到廠驗票報稅。

稅率不算高，洪武年間按照「三十取二」的稅率，如今是則是生鐵到廠每一萬斤稅銀二兩。繳完稅再給票，憑票才能貨賣。買的時候，本地衙門還要照票盤驗報稅：每生鐵一萬斤稅銀八錢，熟鐵一萬斤稅銀一兩二錢。