第一千五百二十章 殊途（2/2）
情急之下，龐勛不及多想，親率身邊僅有的數十名從騎，橫向對沖攔截，刀戟齊出，硬生生將異怪的去路堵死。激戰之中，一頭垂死翻滾的半蛙異怪，猛地濺射而出一團漆黑毒液，噴中躲閃不及的他。萬幸軍中攜帶的秘藥藥效強勁，及時敷用後雖保住了性命，也未落下殘疾，卻也因此身體虧虛嚴重，不得不以傷病為由，修養了很長一段時間才得以恢復。
此番平亂雖獲事後厚賜嘉獎，他卻也徹底錯過了關鍵的晉身時機——當初賞識他、有意提拔他的軍中貴人，早已因故調離原職，遠赴別處任職，那份難得的提攜機緣，終究再度落空。禍兮福所倚，福兮禍所伏。不久之後，一場豪雨傾盆而下，一群海鰍獸乘著暴漲的水勢，自海口逆流而上，肆意鑽鑿、破壞泗水堤岸，致使沿岸洪水泛濫，百姓流離失所。
追堵圍剿之戰中，龐勛依舊不改奮不顧身的本性，見最大一頭海鰍獸即將鑽出淺水區、再度破壞堤岸，他不顧洪水激盪渾濁、暗藏兇險，縱身跳入冰冷湍急的洪水中，手持特製長釘，捨命將其釘在淺灘之上，為後續大軍圍剿爭取了寶貴時間。這一幕恰好被時任總綱參事府左大參、右領軍衛大將軍張承范，就近看在眼裡，也因此得到了這位大將軍的青眼有加，戰後再度敘功，就地加銜一階，境遇稍有好轉。
可命運似乎總在與他開玩笑。就在他以為終於能抓住機緣、更進一步時，左大參張承范卻突然因燕山王府少君豢養妖邪、蓄謀作亂之事事發，被朝廷「臨危受命」，前往幽州暫代安東大都護事宜。念及龐勛的勇武與忠心，張承范將他一併提攜，調往幽州都督府任職。
可誰曾想，這一調，竟讓他與那位一手掀翻幽州都督府、蕩平燕山王府與盧龍府的「謫仙」，再度陰差陽錯地完全錯過了——彼時「謫仙」早已平定幽州之亂，奉招回朝，兩人終究沒能再有交集，那份當年錯失的機緣，也徹底成了他半生難以釋懷的遺憾。然後，在地方上，他再度陷入了某種怪圈與困局之中。
天象之變後，民間奇人異士層出不窮，軍中也隨之大規模推廣普及了，血脈激活、肉身強化之術，一批批藉此勇力平滅妖邪、立下戰功的將領，亦與日俱增。與此同時，曾經攪動天下的拜獸教、麒麟會等邪祟勢力，已然銷聲匿跡、日漸隱沒，那些乘勢作亂的諸多邪門外道，也隨之逐漸消亡、難成氣候。雖說民間關於妖邪出沒的異聞依舊頻頻現世，但成規模的獸潮與災變，朝廷早已摸索出成熟的應對之策與處置方略，不復往日的倉皇無措。
這般局勢之下，朝廷軍隊的戰場建功之機，也愈發難得。反倒是暗行御史部、清正司、京華兩社等特殊部門，因專司除妖鎮邪、監察彈糾之責，權重愈發凸顯，地位也進一步提升。相應地，朝廷兵馬的職責重心，也逐漸轉向偏遠地區與邊疆地帶的日常鎮壓，甚至時常應諸侯外藩之請，入境協助處置平定當地的災異與妖亂事態——這看似是平亂安邦，實則也變相擴張延伸了，朝廷對於廣大屏藩地帶的影響力與統治權威。
這一轉變，悄然打破了延續上百年、歷經數代人勉力維持的朝堂與地方、中土天朝與四夷九邊藩屬之間的微妙平衡，以及潛藏其間的默契。矛盾從地方上的零星衝突與摩擦，逐漸蔓延升級，最終演變成朝堂之上針鋒相對的爭執與分歧，各方勢力互相角力，局勢愈發複雜難測。而在這波詭雲譎的局勢波動與人事擾亂之下，龐勛在地方軍中的前程，也幾次三番被耽擱，始終難以更進一步。
甚至在不久之前，他還被動捲入了政事堂相位替換之爭，所延伸的風波之中。他曾經的恩主、上官及其背後的靠山，在這場權力博弈中失利，最終被貶斥外放至安南大都護府，徹底遠離了京畿中樞。而暫代安東大都護之職的張承范，也未能獨善其身，同樣受到風波波及，被調任隴右道安撫處置大使，遠赴西北邊疆。
臨行之前，張承范念及龐勛的勇武與忠心，也念及二人從屬一場的情分，最後一次出手相助。他借總綱參事府故舊的淵源，力排眾議將龐勛調任回京，安置在武備大學七分院，擔任一名教練使。這一調任，雖讓龐勛暫時遠離了地方上攪動的是非漩渦，得以喘息，卻也幾乎斷了他在軍中建功立業、更進一步的可能——以他如今的職位與境遇，餘下的仕途，理論上已然止步於此。
可他半生戎馬、心懷壯志，又怎會甘心就此沉寂，潦草落幕？所以，這次回京之後，整理舊物時偶然掉出的一個小物件，讓他沉寂已久的心，重新生出了一線希望與僥倖之念。那是一枚邊角被反覆摩挲、已然泛出溫潤包漿，且被硬生生捏出幾道深深指印的銀寶。
這並非尋常的賞錢，而是當年那位尚且名聲不彰、初任「討捕御史」的「謫仙」，在南鄭之戰後，應所請隨手贈予他的物件，既是感念他臨陣不退的堅韌和勇武，也是留給他一份私下裡的念想與銘記。如今，那位「謫仙」雖依舊行蹤不定、長久不在京中，但他的威名早已響徹天下，相關的人和事物，更是遍布西京內外，潛在的影響始終長盛不衰，依舊是隱隱牽動朝局、影響四方的關鍵存在。
因此，當樓下傳來登登的腳步聲，由遠及近，清脆而急促，硬生生打斷了他沉浸在過往回憶與僥倖期許中的思緒時，龐勛的心猛地一沉，指尖不自覺攥緊了那枚銀寶，指腹摩挲過那些深深的指印，連呼吸都下意識放輕。直到那腳步聲停在雅座門外，簾幕被人猛地掀起來的那一刻，他心中清楚，這便是決定他餘下命運與前程的關鍵一刻，堪比當年南鄭之戰中直面獸潮的生死瞬間。
可反常的是，龐勛反而突然心緒平靜了下來，眼底的悵惘與急切漸漸褪去，只剩下一片沉凝的篤定——既然有人特意尋到這茶樓雅座來見他，而非直接拒之門外，那便意味著，他那僅存的萬一之機，或許真的來了。(本章完)