第770章 統治吧！不列顛尼亞（2/2）
就連埃爾德這個平時不著調的傢伙，也被現場的情緒所感動，他一時之間痛哭流涕，這小子不知何時放下了花束，用帶著老繭的手指輕輕捋平了衣襟，然後轉向維多利亞，踉蹌地半跪在地。
他一邊哭，嘴裡的歌聲卻沒有停：「統治吧，不列顛尼亞！不列顛尼亞力挽狂瀾，不列顛人永不為奴！」
緊接著，又一個水手跪下了。然後是第三個、第四個……
最後，整個甲板上密密麻麻的身影幾乎全都屈膝朝向維多利亞所在的方向。
這樣的情感很快便像是野火一般延燒到附近的其他船隻，一艘又一艘的航船甲板上，幾乎所有水手都在歡呼著脫下帽子向維多利亞行禮。
維多利亞被這一幕驚得完全愣住了。
今天的遭遇比之前在聖馬丁教堂那一次更令她感到震撼，畢竟這次不像上次那樣有亞瑟事先向她通氣，她並未下令，也沒有演講，但眼前這百餘水手自發的舉動，卻讓她的情緒在一時之間翻湧不停。
她忽然感到有些愧疚，愧疚得幾乎無法抬頭去看那掉在地上的花束。
維多利亞不禁臉頰發燙，原本因為生氣而高昂的下巴不知何時也低垂了幾分。
她的目光游移著，緩緩看向亞瑟。
那人依舊站在側後方，手還扶著帽檐，臉上神色無悲無喜，只是在輕輕的向她點頭：「殿下，您是打算下周什麼時候召見貝格爾號的船員代表？如果時間與教學衝突，我隨時都可以調課。」
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亞瑟說得十分自然，自然到仿佛一切早已安排妥當。
維多利亞領會了亞瑟的意思，正當她苦惱著母親會不會答應邀請貝格爾號船員來訪時，她忽然聽到了母親的聲音在背後響起。
「德麗娜，你覺得這周五如何？」
肯特公爵夫人不知何時已經來到了她的身後，伴在她身邊的還有康羅伊、萊岑夫人以及一眾政府部門的要員們。
維多利亞猛地一震，她回頭望向母親，只見肯特公爵夫人正溫和的衝著亞瑟點頭道：「亞瑟爵士，今天多虧了您。」
語罷，她又轉向了女兒：「這周五正好是月中。你舅舅這兩天計劃先去溫莎，周六再來到肯辛頓宮做客。正好讓貝格爾號的英雄們在前一日入宮，既能讓他們講述海上的見聞，也能在晚宴上把這些趣聞軼事與其他來賓一起分享。」
「是，媽媽。」她輕聲答道，重新抬起頭，目光掃過甲板上那一雙雙依然注視著自己的眼睛。
維多利亞整理好了凌亂的心情，帶著些對水手們表達敬意的感動和私下裡偷偷練習的篤定笑意，邁步向前，俯身朝那位最先跪下的年輕水手埃爾德·卡特先生伸出了手。
「先生。」她回憶著在亞瑟課堂上演練過的真摯語調，開口道：「這束花本來是為我的舅舅準備的，但現在看來，它真正該屬於的人，是你們。」
維多利亞俯身撿起那束花，想要將它交到埃爾德手中，然而這時候埃爾德卻愣住了，興許是剛才被嚇到了，這位倫敦大學的高材生居然忘了伸手去接。
「拿著吧。」維多利亞輕聲催促了一句：「容我冒昧，您能告訴我您的名字是什麼嗎？」
埃爾德回過神來，趕忙伸手接過：「埃爾德，埃爾德·卡特向您致敬，公主殿下。」
甲板上頓時爆發出一陣小範圍的笑聲，水手們壓低了嗓子互相推搡著，氣氛比之前柔和了許多。
「埃爾德·卡特？」這下換成維多利亞吃驚了：「您該不會就是那位小沃爾特·司各特吧？」
埃爾德聽到公主居然知道他的名字，一瞬之間，聰明的智商又占領高地了。
他抬手敬禮道：「不，公主殿下，我可不是什么小沃爾特·司各特，而是大埃爾德·卡特，很高興您喜歡我的作品，這真是榮幸之至。」
維多利亞聽到他這麼說，笑容更燦爛了幾分：「亞瑟·黑斯廷斯爵士和我提起過您，你們倆是好朋友，對嗎？」
「當然，朋友之間一起幹過的事，我們基本都幹過。」埃爾德怎麼也沒想明白，亞瑟為什麼能和公主掛上鉤，而且從剛才維多利亞和亞瑟之間的對話來看，他們的關係貌似還挺親近的：「容我冒昧，殿下，您和亞瑟……」
維多利亞尚未答話，一旁跟過來的亞瑟卻先輕輕咳了一聲，他用一種半認真、半警告的語氣插了進來：「卡特先生，基於為您著想的出發點，我建議您謹慎使用『基本都幹過』這種模糊不清的形容。」
「模糊不清？」埃爾德忍不住瞪大了眼睛：「難道你還想讓我展開說說嗎？」
語罷，他又想起了維多利亞公主就在眼前，於是又急得直擺手，以尷尬中帶了點惶恐的姿態滿口胡謅：「當然，我……我沒有其他意思！我是說，我們幹的是正經事！海圖、報告、遠航日誌，還有偶爾幫人寫點詩什麼的……亞瑟，那年你在哥廷根幫我翻譯德語航海手冊，你弄好了沒有……」
亞瑟聽到這話，趕忙咳嗽一聲打斷他道：「東西一會兒就給你，都鎖在你放在我家的那個箱子裡呢。」
維多利亞聽著這兩個男人一唱一和地插科打諢，雖然她未必聽懂了其中的全部意思，但是這不妨礙她的笑容中帶著一絲掩飾不住的輕鬆。以致於，她對於埃爾德的印象都好了不少。
她沒有再追問下去，只是要求道：「那就拜託您和亞瑟爵士在周五來訪的時候帶著箱子一起吧。聽上去，裡面應該藏了不少關於您這趟航程的秘密。」
「呃……」埃爾德此刻正站直身子，嗓子裡和卡了魚刺似的：「當然，殿下，如果您感興趣的話……呃，我保證，等我們入宮那天，我會把最精彩的段落講給您聽。」
維多利亞輕輕頷首：「肯辛頓期待著您和其他船員的到來。」
就在這時，肯特公爵夫人也向前走了一步，她先是向貝格爾號的船員們表示了慰問。
隨後又俯下身子在維多利亞耳邊提醒道：「德麗娜，你舅舅的船就快要進港了。貝格爾號的水手們辛苦了這麼久，也該讓他們好好休息了。」
旁邊的海軍部官員也向維多利亞保證道：「公主殿下，剩下的交給我們就行了。我們向您保證，一定把他們安排妥當。」
海軍部派來的軍官是位袖口上綴著金色橄欖葉的中年人，他向維多利亞和肯特公爵夫人行了一個標準的軍禮，隨後將手貼在胸前，向貝格爾號的船員們大聲致意：「代表海軍本部，我向你們表示最誠摯的敬意。你們完成了一項史無前例的任務，不僅拓展了帝國的海圖，也讓全世界聽到了不列顛海軍的名字。歡迎你們回家！」
船員們報以雷鳴般的掌聲，剛剛還緊張得捧著花不知所措的埃爾德，也漲紅了臉，在眾人矚目下咧嘴傻笑。
海軍部官員揮手示意後方，一隊身著深藍制服、臂章金亮的副官們迅速上前，將貝格爾號船員們引向港口另一邊已安排好的接待帳篷，那兒備有熱茶、乾淨的制服、以及寫著「皇家海軍歡迎歸航」的橫幅。
人群散開之後，維多利亞在母親和眾多官員的陪同下緩步返回禮賓台，而亞瑟則悄悄向她行了一禮，隨後帶著笑容與她揮手道別，穿過人群，朝碼頭的一隅走去。
在牆角處，埃爾德正一邊擤鼻涕，一邊把花小心翼翼地塞進他的行李箱裡，他一邊塞，一邊還不忘向達爾文炫耀道：「查爾斯，我就說嘛，我這張臉還是有觀眾緣的。你瞧，連公主都直到我！你再看看你，剛才緊張的都不敢放個屁。」
達爾文也剛剛回過神來，他對埃爾德的自吹自擂嗤之以鼻：「我緊張？也不知道剛才是誰哭的一把鼻涕一把淚的。」
「你小子……」
埃爾德正要大聲爭辯，卻忽然感覺脖子一緊，一隻粗壯的胳膊不知從哪兒鑽出來纏住了他的脖子。
「歡迎回家，埃爾德！今天來得急，忘了給你做一頓正宗的法蘭西菜，所以就只能先請你嘗嘗我的肘子了。」
(本章完)