第786章 王室特許經營（1/2）

肯辛頓宮宴請亞瑟的晚餐並未設在主餐廳，而是設在了玫瑰廳東側的小餐廳。

而且這場參加宴請的人數也不像是亞瑟預想的那麼多，通常來說，肯特公爵夫人的家宴不止有她和維多利亞，還要包括康羅伊一家，偶爾還會邀請同住在肯辛頓宮的蘇塞克斯公爵和索菲亞公主。

但是今天，或許是因為利奧波德的到訪，康羅伊和他的家人並未被邀請前來用餐，餐桌上的食客只有公爵夫人、利奧波德、維多利亞以及亞瑟四個人。

傍晚時分，小餐廳牆壁上的高窗尚未關嚴，天光從窗欞邊泄落進來，在銀器與蠟燭之間折射出不甚明亮的暖調。

四人圍坐的桌子鋪著淺緋色的亞麻台布，桌面中央布置著一排小巧的玻璃花瓶，插著剛從花園剪下的新鮮玫瑰。

僕役悄無聲息地更換餐具，上菜的節奏也掌握得恰到好處，既不會讓客人的餐盤空著，也不會打斷食客間的閒聊。

這頓晚宴雖雖然規模不大，但肯辛頓宮的菜品卻一如既往的講究。

頭菜是色澤誘人的燴黃油青豆搭配煎鴿蛋，接著上來的則是布列塔尼龍蝦佐香檳奶油醬。

龍蝦鮮紅剔透，切面外焦內嫩，醬汁中還夾雜著一抹細膩的白葡萄酒香。

不過亞瑟最滿意的菜當屬蘇格蘭烤羊排配迷迭香土豆泥，羊排火候烤的正好，外殼酥脆，肉質柔軟，旁邊還放著一小撮薄荷醬，專門用來中和了羊肉的膻味和解膩。

當然，這不是說亞瑟就不喜歡肯辛頓宮的甜品了，略帶酸味的杏仁奶凍搭配玫瑰果醬冰淇淋吃起來甜而不膩，這可是消暑的最佳食品。

「亞瑟爵士，我前陣子讀英國報紙的時候，發現上面有一篇社評，說火車是死神之車，汽笛一響，就連墓園裡的幽靈都被嚇得不敢入眠了。」利奧波德抿了一口杯中的湯力水，微笑著搖了搖頭：「您怎麼看？」

亞瑟聞言，戀戀不捨的放下了手中的刀叉和盤子裡的冰淇淋：「這幾年對鐵路的攻擊文章確實不少，有的說火車速度太快，會把乘客的腦漿搖勻。還有的說火車的塵土會污染牧場，鋪設鐵軌會干擾地脈、破壞農田。前段時間我記得還有幾個曼徹斯特的農民向政府投訴，說是，自從曼徹斯特-利物浦鐵路通車之後，他們養的雞都不下蛋了。」

正在吃羊排的維多利亞聽到這話，忍不住眨了眨眼睛，有舅舅在場，她今天在飯桌上的話都多了不少。

維多利亞半是認真地問道：「火車真的會讓雞不下蛋嗎？」

亞瑟認真的思考了一下，隨後搖頭道：「沒有經過調查就沒有發言權，關於雞下不下蛋這個問題……實在是有些超出我的專業範圍了。您要知道，公主殿下，我以前是個養豬的。」

悶悶不樂的肯特公爵夫人聽了亞瑟這個沒來由的笑話，忍不住笑了一聲。

她笑的聲音不大，甚至可以說是輕飄飄地從鼻腔里飄出來的那種。

公爵夫人輕嘆一聲，用餐刀點了點他的方向：「亞瑟爵士，誠實或許是您的優點，但前一句還在溫莎城堡，下一句就踩進了東區的小巷子，您有時候說話也太不正經了。」

「抱歉，殿下。」亞瑟滿臉歉意道：「我也知道這不太好，但是基於一個教育者的基本素養，我覺得農業問題是不容修飾的，這和哲學問題不一樣。在哲學上，我們大可以運用黑格爾的辯證法，辯證的討論到底是先有雞還是先有蛋，反正辯證錯了也沒什麼影響。但是，在嚴肅的農業問題上，母雞要是不下蛋了，那它就是不下。」

肯特公爵夫人聽到這裡，也不免笑著搖了搖頭：「先前我聽弗洛拉說您是黑斯廷斯家的人，我還將信將疑的。但是現在看來，您如果不是，那還會有誰是呢？您身上這股子牛勁兒，簡直和老黑斯廷斯侯爵一模一樣。」

利奧波德順勢問道：「亞瑟爵士，那在您看來，鐵路對於農業到底有沒有破壞作用呢？我總覺得這些言論總不會是空穴來風。我甚至讀到一篇，說鐵路終將毀滅英國的鄉村社會。那篇文章寫得非常動情，看得出作者是個真正的愛國者。」

亞瑟見利奧波德非要刨根問底，因此倒也沒有繼續瞞著了，他抬起餐巾抹了抹嘴：「陛下，文章的作者愛不愛國，我並不清楚，但是，如果那篇文章是出自艦隊街的話……我有八成把握，他肯定收了運河公司的錢。」

「是嗎？」利奧波德放下水杯：「那看來那篇文章的作者是落在剩下的兩成當中了。」

亞瑟聞言倒也沒有繼續堅持，他笑著舉杯：「好吧，如果您非要堅持的話……」

豈料，還不等亞瑟說完，利奧波德便開口道：「因為那篇文章是發在您旗下的《英國佬》上面的。」

亞瑟的酒杯在空中頓了一下，笑容里也多了點微妙的尷尬。

看到他稍縱即逝的窘迫表情，就連公爵夫人也忍不住低頭偷笑了一聲，以致於銀叉碰到了餐盤上，發出一聲輕響。

至於維多利亞，她是向來不相信體貼的亞瑟·黑斯廷斯爵士會收錢去做這種詆毀他人名譽的事情的。

亞瑟咳嗽了一聲，他立馬開動腦筋把話題往回掰：「讓我猜猜，那文章該不是阿爾弗雷德·丁尼生寫的吧？阿爾弗雷德確實很反感工業社會的發明創造，他是個典型的詩人，對待任何可能破壞靜謐田園生活的東西都持反對態度。」

利奧波德倒也沒有難為這個年輕人，他點頭承認道：「您果然很了解《英國佬》的作者們，那確實是丁尼生先生寫的。不過，即便《英國佬》真的收了運河公司的錢，我倒也不覺得反感。畢竟《英國佬》不是《愛丁堡評論》和《季刊評論》，沒辦法像他們那樣靠著政黨關係吃飯。也不像是《觀察家》和《泰晤士報》，不能穩穩吃上議會採訪那碗飯。要是再不多找點財源，怎麼開支薪水、維持運營呢？」

亞瑟摸不准利奧波德今天唱的是哪一出，於是只能穩妥應對道：「當然，帝國出版公司和各行各業都保持著合作，不管是運河公司還是鐵路公司，我們都是一視同仁的。實不相瞞，我之前還一直是大西部鐵路公司的股票持有者，直到前幾天我才把那些股票捐贈給倫敦大學用於辦學。當然，這不是說我未來就不看好鐵路的發展了，鐵路比運河更快，而且運輸不受季節限制，可以穿山越嶺，不依賴水文條件，也不怕河面結冰。在未來很長一段時間當中，這都會是一筆好生意。」

利奧波德聽完亞瑟那一段似是而非、但卻滴水不漏的說法，微微揚了揚眉，像是在仔細琢磨什麼。

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