第786章 王室特許經營（2/2）
利奧波德聽完亞瑟那一段似是而非、但卻滴水不漏的說法，微微揚了揚眉，像是在仔細琢磨什麼。
直到亞瑟把最後一句「這是一筆好生意」說完，他才慢悠悠地開口道：「看來我確實低估了您對鐵路的熱情。」
「只是略懂皮毛，陛下高看了。」
「不。」利奧波德輕輕搖頭：「不是高看。我只是原以為您對鐵路的興趣，頂多也就停留在媒體話題和股票交易上，只是我之前未曾想到，您居然還參與了漢諾瓦王國鐵路線的布局。前兩天我在花園散步時碰見了蘇塞克斯公爵，他向我提起，漢諾瓦王國正在建設的那條從漢諾瓦通往漢堡的鐵路線，就是您提的主意，而且你還說服了他參與投資建設。」
亞瑟聽到前半句的時候，還以為是他借著鐵路投資洗錢的事情東窗事發了，直到聽到後面那段話，他才終於把心放下。
「啊，您說的原來是那條鐵路嗎？呵呵，那只是湊巧罷了。與其說建設鐵路是我的主意，倒不如說是弗雷德里希·李斯特先生給我的啟發。他和我說，漢堡是北德意志的門戶，但是與漢諾瓦之間隔著大片森林與丘陵，每逢雨季，道路泥濘，就會引發商隊滯留、貨物轉運不暢的狀況。後來我們查閱地圖，發現如果沿著易北河南岸修建一條貨運鐵路，不僅可以繞過最易塌方的幾段山路，還能將漢堡的港口能力與漢諾瓦王國的市場直接對接起來。這可是穩賺不賠的買賣。」
利奧波德聞言笑了笑：「不過我聽說……這個項目的推進好像並不順利？中間幾經波折？」
「勉強算是吧。」亞瑟微微點頭：「如果不是蘇塞克斯公爵幫忙向漢諾瓦王國施壓，鐵路建設的審批估計還要往後面拖上一年半載的。」
利奧波德輕輕一笑，就好像終於找到了一個合適的轉折點：「所以說，爵士，如果有一天比利時政府也想修建一條穿越森林與丘陵、連接港口與內陸的鐵路……您覺得，能不能也算一筆穩賺不賠的買賣？」
這句話一出口，原本正在專心品嘗甜點的維多利亞立刻豎起了耳朵，而肯特公爵夫人也輕輕一挑眉頭，她終於察覺到弟弟今晚這一頓飯並不只是為了結識「農業專家」黑斯廷斯。
亞瑟聞言心裡也忍不住打起了鼓，利奧波德這話怎麼聽怎麼像是來找他拉投資的。
但問題在於，他如今雖然已經不算是貧下中農了，但這也不代表他是什麼富裕戶啊！
帝國出版公司剛剛上市，帳面也稍微剩了幾個糟錢，這不假。
可是，他們還得養著英格蘭電磁電報公司這個現階段只是賠本賺吆喝的賠錢貨呢。
亞瑟不動聲色地放下銀匙，他沒有立刻作答，而是在停頓片刻後，以反問代替回答：「陛下，恕我直言，比利時的鐵路修到什麼地步了？我記得聽誰說過，比利時的鐵路建設貌似還在漢諾瓦王國那條鐵路的前頭。」
利奧波德聞言，放下水杯道：「比利時的鐵路線建設，是我成為國王后定下的第一項大型工業工程。1831年，我第一次以國王身份訪問英國時，便專程拜訪了倫敦的各大鐵路公司，火箭號的發明人喬治·史蒂芬森先生也是我專程請到比利時去的。不過，雖然我們的蒸汽鐵路計劃是五年前提出的，但真正完成鐵路線規劃是在1833年，然後議會審批又耗費了一年時間，建設又花了一年，就在上個月的5號，全長40英里的布魯塞爾-梅赫倫鐵路才正式建成通車。」
亞瑟聽到這話，不由得笑道：「陛下，您這話說的太謙虛了。上個月就通車了？那您在建設鐵路方面，可是把法蘭西、普魯士和奧地利人都甩到了後頭。我記得歐洲大陸其他國家的蒸汽鐵路，好像最快也要在一兩年之後才能正式通車。」
利奧波德抬手示意亞瑟打住：「這只是比利時全國鐵路網規劃的一部分，按照我們的計劃，我們還有東南西北四條鐵路線正準備啟動建設。」
「按照我們的規劃……」利奧波德的語氣中透出一絲久違的振奮感：「梅赫倫將作為全國的鐵路樞紐，東線延伸至列日與普魯士邊境，西線連接布魯日和奧斯坦德港，北線通往安特衛普並與荷蘭接壤，而南線則會一路經過蒙斯，直抵法國邊界，總里程將超過八百英里。」
他頓了頓，將目光拋向亞瑟：「而這些線路，有一半將交由政府主導建設，另一半則準備授權給私營企業。順帶一提，我們在議會中已經通過了相關的九十年經營特許制度。換而言之，您對比利時的鐵路建設感興趣嗎？我覺得，您多半是感興趣的，畢竟您在漢諾瓦已經有所行動了，不是嗎？」
亞瑟聞言微微點頭，但心裡卻早就叫苦不迭了。
他當初之所以要在漢諾瓦投資鐵路，其一是為了把從外交部那邊侵吞的援助款項洗白，其二則是為了穩住施耐德，通過共同投資的方式讓這位外交部的助理次官能和自己愈發緊密的捆綁在一起，以防他可能出現的背叛行為，並讓施耐德心甘情願的幫他轉移加里波第等青年義大利成員罷了。
但是，利奧波德現在讓他投資鐵路……
如果接受的話，他手裡沒有那麼多的資金。
如果拒絕的話，又難免讓這位與肯辛頓宮關係親密的國王對他心懷芥蒂。
亞瑟思來想去，忽然笑著開口道：「鐵路建設，陛下，我當然是感興趣的。不過……相較於直接建設鐵路，我現在更喜歡做鐵路的配套投資。如果您有這方面的需要，我自然是很願意幫忙的。」
「配套投資？」利奧波德愣了一下，他被亞瑟說的有些迷糊：「您是說，開鋼廠？或者，造火車頭？」
「不不，相較於循規蹈矩的做已知的領域，我更喜歡比其他人先行一步。」
利奧波德輕輕皺眉道：「你說的是……」
亞瑟笑道：「陛下，您聽說過有線電報嗎？一個成熟的鐵路線，可離不了電報技術。」
(本章完)