第814章 事態突變！來自大鹽黨的援軍！（2/2）

「手握不容爭辯的大義的幕府將獲八方支持！而我們則孤立無援！」

「以區區長、防二國，對抗天下之兵，敢問勝算幾何？！」

【注·長、防二國：即長州藩的疆域，長門國和周防國】

說到最後，桂小五郎終於是壓抑不住自己激動的心情。

這一刻，他拿出了「劍豪小五郎」的氣派！

只見他挺起上身，怒視全場，眉宇間掛起獅子般的威嚴。

縱然刀刃未拔、寒光未現，也依然使鼠輩膽顫抖！

現場眾人無不被他的氣勢所壓迫，紛紛矮下身子，低下腦袋，莫敢與之對視。

當然，激進派的頑固豈會因桂小五郎的三言兩語而瓦解？

很快，他們就緩過勁兒來，展開唇槍舌戰：

「桂先生，你為何要長他人之志氣，滅我方之威風？」

「天下之兵又算什麼？！只要我們拿出長州男兒的氣概，定叫他們丟盔棄甲！」

「沒錯沒錯！我們才不怕幕府！讓幕府的走狗們儘管放馬過來吧！」

才剛安靜沒多久的房間，又變得一片混亂、吵嚷。

便在這個時候，宮部鼎藏冷不丁的發話了：

「桂君，諸位，稍安勿躁！」

「我剛剛險些以為自己置身於錦市場。」

【注·錦市場：京都最著名的魚鮮肉禽市場，有「京都廚房」的美稱】

「我們今夜之所以聚集於此，不就是為了坐下來好好談談，共同探討出一個雙方都能接受的結果嗎？」

「吵得臉紅脖子粗，有何意義？哪怕是吵至天明，也吵不出個所以然來。」

「都坐定了，不要那麼激動，有話好好說。」

這一刻，宮部鼎藏的崇高威望再度發揮作用。

在他的一手調停下，罵戰頓止。

激進派不再氣勢洶洶。

桂小五郎重新坐定——但其面色依舊難看。

「桂君，我理解你的心情。」

宮部鼎藏一邊說，一邊親自給桂小五郎倒上一杯酒。

「急躁、焦慮、驚悸……這些情緒只會加劇衝突。」

「今夜還長，我們慢慢談吧。」

桂小五郎輕輕地「嗯」了一聲，然後舉起宮部鼎藏為他倒的酒，一飲而盡。

因為正專注於手中的酒杯，所以他並沒有注意到——當宮部鼎藏說出「慢慢談吧」這一串字眼的時候，其眸中閃過意味深長的神色……

……

……

京都，繩手通（鴨川以東），某地——

看著回來復命的齋藤一和中澤貞祇，青登問道：

「阿一，你那邊如何？」

齋藤一默默地搖了搖頭。

接著，青登又看見也回來復命的芹澤鴨和新見錦。

「芹澤，可有發現？」

芹澤鴨冷哼一聲：

「沒有發現尊攘志士，倒是發現一對外出偷情的姦夫淫婦。」

「外出偷情的姦夫淫婦？！」

一旁的原田左之助發出興奮的聲音。

換做是在平時，他或許會興致勃勃地詢問其具體細節。

但遲鈍如他，也知道現在不是問這種事情的時候，故按捺住心中的好奇，默默地縮了回去。

不一會兒，青登外派出去的部將們三三兩兩地歸來了——無一例外，皆是無功而返。

一行人佇立在大街的正中央，大眼瞪小眼。

鴨川以東的搜索範圍很大。

為了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以兩、三人為一組，分別行動。

效率雖高了，但成果卻不大理想。

尊攘志士沒有找到半個，奇奇怪怪的人倒是發現一大堆。

原田左之助一邊蹲在地上，放鬆開始發酸的雙腿，一邊向青登問道：

「橘先生，尊攘派的開會地點，會不會並不在這兒啊？」

青登不假思索地回應道：

「左之助，不要大意。在搜查完最後一間旅館、居酒屋之前，絕不可放鬆警惕。天知道那些傢伙到底跑哪兒開會去了。」

這時，土方歲三呢喃道：

「也不知道阿勝他們現在如何了……」

青登輕輕頷首，以示贊同——他也同樣在意另一支隊伍的現狀。

青登又雙叒感受到缺乏通訊手段的不便與痛苦。

在分兵之後，兩支隊伍就成了兩塊孤島。

「近藤隊」那邊現在是什麼情況，青登等人完全一無所知。

他們既有可能跟「青登隊」一樣毫無收穫，也有可能……已經找到尊攘派的開會地點，並且交上手了！

正當青登暗自思索著是否要派出一人去查看「近藤隊」的現狀的這個時候，他突然像是感知到了什麼，眸光微凝，手按刀柄，轉身向後。

就在他轉身的同時——

「……橘先生。」

一道低沉的中年男聲，冷不防地自其身後響起。

霎時！青登身周的諸將統統如臨大敵！

嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！嗆！

拔刀聲四起！

諸將架穩武器，擺好架勢，徑直望向聲源——一條望不到底的幽暗小巷——隨時可戰！

「新選組的諸位，請別緊張！我並無惡意，我只是想見見橘先生！」

那道中年男聲再度自暗巷裡傳出。

緊接著，青登等人聽見由遠及近的腳步聲。

青登挑了下眉——他總覺得這聲音很耳熟，似乎曾經在哪兒聽過。

略作思忖後，其面部浮現出訝異的神情——他想起這聲音的主人是誰了！

也就在他回憶起來的同一時間，便見一位高舉著雙手、做投降狀的中年人，落落大方地從巷內走出，現身在眾人的眼前。

望著對方，青登率先打起招呼：

「海老名先生，好久不見了。」

海老名——在4年前的「追查幻附淀」的行動中，曾一度與青登並肩作戰的大鹽黨的重要成員：海老名葉宗！

4年不見，本就年近五十的海老名葉宗，更蒼老了一些，眼角多出幾條細密的皺紋。

「橘先生，貴安。多年不見，你愈發英武不凡了。」

海老名葉宗說著彎起嘴角，露出充滿善意的笑容。

如此狀況，令得土方歲三等人不禁面面相覷。

他們並不認識海老名葉宗。

從現狀來看，對方似乎是青登的熟人，故紛紛解除「戰鬥姿態」，但依然保持警惕。

在取締了幻附淀、跟海老名等人告別後，青登就再也沒見過大鹽黨的人。

他平日裡也在嘗試著收集與大鹽黨相關的情報，然一無所獲。

大鹽黨的成員個頂個的神秘，比法誅黨還能藏。

平日裡難得一見的大鹽黨，偏偏在這個時候主動跳出來了……

他們上一次主動現身，是為了與青登一起取締幻附淀。

這一次……縱使是用屁股來想，也知道他們絕不是為了跟青登閒聊、敘舊。

於是乎，青登也不廢話，繞開了寒暄與問候，直截了當地問道：

「海老名，突然現身，所為何事？」

眼見青登開門見山，海老名葉宗也不再藏著掖著。

他換上嚴肅的神情，一字一頓地正色道：

「橘先生，可否借一步說話？我們有很重要的話要單獨對您說！」

「『單獨』？你口中的『很重要的話』，只能對我說嗎？」

海老名葉宗用力地點了點頭：

「沒錯！」

青登沉下眼皮，微眯雙目，頰間掛起思索之色。

他並沒有思考太長時間。

僅5秒鐘後，他就側過腦袋，面朝諸將：

「你們暫時在此待命，我去去就回。」

土方歲三頓時緊皺眉頭：

「橘，你……真的要去嗎？」

雖然土方歲三沒有明說，但他的眼神和表情已經將其潛在意思表達出來了：孤身前往未知之地，真的沒問題嗎？

其餘人也有著相同的顧慮。

面對諸將的擔憂，青登微微一笑：

「放心吧，對方並非可疑分子。即使他們想耍什麼花樣，也沒法在我面前造次！」

留下這句話後，青登不再逗留，大步流星地走向海老名葉宗。

「橘先生，請跟我來。」

海老名葉宗側過身子，比了個「請」的手勢，然後三步並作兩步地在前頭帶路，領著青登進入其身後的小巷。

二人筆直前行，徑直走向巷子的最深處。

這條巷子比青登預想中的還要長、還要複雜。

七轉八饒之後，竟還未到終點。

在走出老遠的距離，並且確認周圍無人後，青登在繼續前行的同時，出聲問道：

「海老名先生，現在可以跟我說說了嗎？你想對我說的『很重要的話』是什麼？」

海老名葉宗並未立即回答，而是猶豫了片刻。

少頃，他沉著臉，幽幽地說：

「宮部鼎藏等激進派鐵了心的要火燒京都、劫走天皇，他們壓根兒就不想與桂小五郎談判！」

「今夜的會議，根本就是幌子！僅僅只是為了拖住桂小五郎，不讓他去礙事！」

「趁著桂小五郎被拖住之際，激進派已派出一支暗兵，準備依照原計劃那般，趁著今夜正舉行『山鉾巡行』，使京都陷入一片火海！」

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