第812章 敵在池田屋！（2/2）

對於這種「拋頭露面」的活，她實在是不適應。

一時間，居酒屋內的每一個人——工作人員也好，客人也罷——紛紛轉頭看向因吃螺絲而自覺丟臉、僵立在原地的中澤琴。

在看見中澤琴身上的淺蔥色羽織之後，無人敢發笑。

只不過，他們目光中的打趣意味，卻是隱藏不住的。

就跟被蒸熟似的，中澤琴的嬌嫩面龐以肉眼可見的速度漲紅起來。

……

……

京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——

齋藤一：「……」

中澤貞祇：「……」

前者本以為後者會負責喊「例行搜查」。

而後者則認為這種帥氣的活，理應由隊長來干。

於是乎，保持奇怪默契的兩人，就這麼一言不發地徑直硬闖店鋪。

因為兩人都板著張臉，又一句話都不說，所以將該店的老闆嚇得夠嗆。

……

……

說是「山鉾巡行」，但京都這麼大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一處角落。

事實上，山鉾只巡行「洛中」，不會去「洛外」——而這倒也符合「老京都」的三觀。

在「老京都」的眼裡，只有「洛中」才是真正的京都，「洛外」什麼的，乃臭外地的。

為了觀賞一年一度的「山鉾巡行」，成千上萬的京都町民烏泱泱地湧向「洛中」。

出於此故，「洛外」的人流量大減。

祇園至三條大橋的這一整片街區正好屬於「洛外」。

於是乎，此時此地的街上行人並不算太多——這對青登等人而言，實乃極大的利好。

倘若街上人流如織，定會給搜查行動帶來極大的不便。

路靜人稀……身披淺蔥色羽織的劍士們往來奔走。

「青登隊」與「近藤隊」——一路向北搜查的這兩隻隊伍，走遍了沿途的每一間旅館、居酒屋。

然而……截至目前為止，兩隻隊伍全都撲了個空，一無所獲……

時間悄然流逝……疲憊與焦慮在累積。

「盡心竭力，卻又沒有成果」的這種無力感，消磨著眾人的耐心。

除去青登、土方歲三、近藤勇等極少數人之外，其他人紛紛面露急躁不安的神情。

此時此刻，他們心頭湧現出相同的疑問：

會議地點……到底在哪兒？！

……

……

京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——

這座三條大橋，是以日本橋為起點的東海道的宿驛之一，大橋東西向路旁密集開設了旅館。

池田屋便是其中的一家。

這家旅館正面寬三間半（約6.4米），深十五間（約27.3米），為二層樓建築。

一樓左側是格子門窗，左側是紅殼漆壁，二樓圍上細密的京格子，讓人可以從裡面窺見外面，但是外面的行人卻看不到裡面的情況。

「退之助！退之助！」

池田屋的老闆高聲呼喚山崎烝。

山崎烝三步並作兩步地從後廚奔出，閃身至老闆的跟前。

「老闆，我在這兒！請問有何吩咐？」

老闆直勾勾地盯著山崎烝的臉，經過一段持續數秒鐘的詭異沉默後，他一邊露出豁然開朗的神情，一邊快聲道：

「退之助！來大生意了！突然來了個豪爽的客人，說是要馬上置辦酒宴！客人們馬上就要到了，大概有30號人！這是一項大活，你去後廚幫把手吧！」

大生意、馬上置辦酒宴、30號人……當聽見這些字眼後，山崎烝眸光微動。

身為新選組裡最傑出的忍者之一，他很快就抑制住了情緒的波動，恢復如初。

在朗聲稱「是」後，他默默退回後廚，跟廚師、幫傭們一起烹製料理、準備酒水。

他一方面不動聲色，一方面尖起耳朵，留心注意廚房外面的動靜。

忽然間，他聽見外頭傳來密集的、嘈雜的腳步聲。

他頓時來了精神，眉間掠上嚴肅之色。

在略作思忖後，他隨便找了個理由，快步離開後廚，直往玄關而去。

「客人們！請往這邊走！小心腳下！小心台階！」

未至玄關，山崎烝就先聽見老闆的熱情洋溢的聲音。

終於，他趕在這伙客人登上二樓之前，及時抵達玄關處——放眼看去，人頭攢動，摩肩接踵。

看著突然出現的山崎烝，老闆在又經過詭異的沉默後，疑惑地反問道：

「哦，是退之助啊，怎麼了？為何突然到這兒來？」

山崎烝熟練地在臉上堆笑：

「老闆，原來你在這兒啊！我正找您呢！」

「找我？出啥事兒了嗎？」

「沒啥大事兒！就只是想要告訴您一聲，我們的鹽巴快要用完了！明天再不買鹽回來的話，我們可就沒法開張了啊！」

老闆拍了拍腦袋。

「啊，對呀，今天又忘記去買鹽了！退之助，你明兒可記得要提醒我去買鹽啊！」

「好好好，沒問題！」

山崎烝故意放慢語調、多說一些沒營養的廢話，好以此拖延時間。

一邊裝作跟人對話，或是幹些別的事情，一邊觀察周遭的環境——此乃阿舞所開設的「忍者課堂」的必修內容之一。

在與老闆商談的同時，山崎烝不動聲色地斜過眼珠，暗中觀察那伙突然來此辦酒席的客人。

得益於他的超低存在感，無人發現這位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他們投去獵人般的審視目光。

這些人無一例外，皆為腰間佩刀的武士。

年紀不等，既有四十來歲的中年人，也有一、二十歲的小伙子。

山崎烝掃了幾眼後，心中不由一沉。

他雖不擅長武藝，可不管怎樣，他終究是受過嚴格訓練的出色忍者，跟著阿舞學了不少近身格鬥的招式，在加入新選組之前，他還練過一點柔術，所以相比起普通人來，他倒也稱得上是一位武者。

因此，儘管只是以肉眼觀瞧，但他還是很輕鬆地就從這些人中找出不少值得警惕的武道高手。

別的不說，光是他們那沉穩有力的走路方式、強壯結實的臂膀、銳利如鷹的目光，就足可讓山崎烝下定判斷：他們絕非等閒之輩！

——他們是一起外出修行的武士？還是說……

正當山崎烝暗自揣測這些人的身份的這檔兒，他的瞳孔驟然一縮——只因他在這伙武士中，發現一張格外眼熟的臉龐。

該面龐在人群間隙中閃了幾下，然後就隱沒在攢動的人頭中，最終消失在樓梯間上。

出於太過驚訝的緣故，山崎烝險些叫出聲來。

在叫聲即將出口之際，回過神來的他拼命閉緊嘴巴，才總算是把叫聲咽回肚裡。

在投身尊攘運動之前，桂小五郎就已是聲名顯赫的俊傑了。

是時，在整個江戶武道圈，就沒有不認識桂小五郎的人。

因此，桂小五郎的長相併非什麼稀罕的機密。

當桂小五郎淪為幕府欽定的兇惡罪犯後，繪有其細緻相貌的通緝令就灑滿天下各地。

桂小五郎的長相很好，儀表堂堂，玉樹臨風。

乍一看去，還以為他是昌平坂學問所的書生。

【注·昌平坂學問所：江戶幕府直轄的高等學校。江戶時代儒學教育的最高學府。】

出於此故，桂小五郎的長相很容易讓人印象深刻，也很好畫，高明的畫師僅用幾筆就能勾勒出桂小五郎的相貌特點，不似山崎烝那般。

記熟久坂玄瑞、高坂昌信、桂小五郎等一眾重大通緝犯的長相，乃新選組九番隊的隊士們的基本功。

這些人在通緝令上的畫像，山崎烝早已是看過成千上萬遍。

因此，儘管只是匆匆掃過一眼，但他依然無比確信——此人正是桂小五郎！

桂小五郎現身於池田屋——此事背後意味著什麼，略一思忖就能想出答案。

霎時，山崎烝感到脊背一涼——驟然冒出的冷汗，打濕了其後背的衣裳。

與此同時，他胸膛內的心臟用力跳動起來——噗通、噗通、噗通——這既是緊張的聲響，也是興奮的聲響！

在跟老闆說了聲「我先回去忙了」之後，他轉身走去後廚方向。

只不過，在即將回到後廚的時候，他倏地拐了個彎，直往店鋪後門而去。

在緩步行進的同時，其五官的敏銳度提升至頂點！不放過周遭的任何一點動靜。

百來米的距離，他仿佛走了百多公里。

正當他伸出手去，準備拉開後門的時候，一道清脆的聲音冷不防地自其身後響起：

「咦？你是……喔！是退之助啊！」

山崎烝瞬間怔住。

再過一瞬間，他已恢復原樣，面色如常。

「阿簡小姐，您怎麼在這兒？」

他一邊發問，一邊轉身看向身後的女孩——阿簡，池田屋的手代之一。

阿簡手捧著一盆剛洗好的大米，嫣然一笑：

「我還想問你呢，你鬼鬼祟祟的在這裡做什麼？」

山崎烝攤了攤手：

「沒什麼，就只是聽見後門外頭有野貓的叫聲，所以想去驅趕而已。」

「野貓？啊，好像是有這麼一回事。最近幾天也不知是怎的，總聽見外面傳來野貓的叫聲，這些野貓真討厭！總想著來偷東西吃。」

抱怨完後，阿簡佯裝懊惱：

「好了，別管什麼野貓了！雖然我現在很想將貓的爪子也借來用用，但貓爪終究比不過人手啊，退之助，快點過來幫忙吧！可不能讓客人久等了！我才不想挨老闆的罵。」

說著，阿簡抱著懷裡的大米，踩著小碎步，急匆匆地趕往廚房。

山崎烝無奈一笑——其眉宇間閃過一抹憾色。

「好好好，我現在就來幫忙。」

他邁步跟上阿簡——在此之前，他悄悄地伸手打開後門的門閂。

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