第一九九章 北極朝廷終不改（2/2）
垃圾回收站嗎？！
靠！
夏侯炎還縮在椅子裡恨得牙痒痒，埃爾德里奇卻又小心翼翼地道：
「那個，啊，領主大人……」
「怎麼了？」夏侯炎壓抑住心中的不爽，強顏歡笑。
「羅薩里奧大公讓我，啊，提醒您一句，等您閒下來，您估計得回帝都，啊，走一趟……」
「回帝都？！」夏侯炎愣住了，一轉頭，正撞上剛進門的喬爾鎮長、勞瑞大師同樣愕然的眼神。
「沒錯。」埃爾德里奇的表情出奇地認真，「羅薩里奧大公，啊，怕您不知道，您艾略特·伊戈爾大人現在的頭銜和爵位，啊，還是空著的……」
夏侯炎張了張嘴。
的確，在他的倒霉老爹謀反案發以後，伊戈爾家族族長世襲傳承的「鷹息堡公爵」頭銜，實質上就已經被剝奪了——儘管領主大人逃過一劫、甚至被派到裂魂之地開荒拓土，但他目前也只不過是一個「霜楓嶺領主」，正式的貴族頭銜還要等帝國官方正式冊封。
喬爾鎮長、卡特琳娜之前和領主大人還私下商議過，這兩個對帝國政治比較熟悉的霜楓嶺高層，一致認為謀反案後，伊戈爾家族要保住原先的公爵頭銜怕是有點困難，但還是要爭取維持住「霜楓嶺伯爵」甚至「霜楓嶺侯爵」的頭銜比較好——
——雖說《王冠法案》之後，帝國中央收回大權，貴族頭銜的等級早已不像各級貴族層層分封的古早時期那樣管用，但一個更高等級的爵位，還是在貴族圈子裡意味著巨大的影響力。
夏侯炎此前還一直琢磨，帝國派出的負責授予頭銜、並且頒發旗幟徽章節杖的使節，到底什麼時候才會抵達霜楓嶺呢；
沒想到，今天是埃爾德里奇一語點醒夢中人：
「大公就知道，啊，你們對於最近的帝國政壇變動不太了解……之前按照規定，帝國貴族領主不是要每年去京城，啊，參加朝會嘛？就今年年初，皇帝陛下剛剛頒布了，啊，新規定，說是貴族領主們除了在年末集中朝會之外，還要各自向陛下述職，如有重大過錯，就會被降低、甚至，啊，剝奪貴族爵位……」
夏侯炎和喬爾鎮長對視了一眼。
「所以……」夏侯炎沉吟道。
「您同樣也是受這項規定約束的，啊，貴族領主。」埃爾德里奇摸了摸鼻子，「羅薩里奧大公已經特意問過，啊，帝國宮廷的人了，他們的意思是，在您親自去帝都述職、證明自己，啊，已經成功在裂魂之地開拓領地之前，他們是不會給您正式冊封頭銜的。」
夏侯炎哭笑不得：
「所以我還必須跑去帝都一趟？」
「對頭。」埃爾德里奇豎起一根大拇指。
夏侯炎和喬爾鎮長、勞瑞大師對視兩眼，發現彼此的臉色都有點陰沉。
他身為背著謀反罪名的家族後裔、又是南部荒原上的偏遠領主，一旦去往帝都，一定會面臨相當嚴酷的政治環境——更何況像是休斯頓大公這種混跡政壇的小人，不定會在暗地裡搞出多少小動作。
說實話，這趟帝都之旅，怎麼看都充滿了鴻門宴般的危險氣息。
偏偏，夏侯大官人作為帝國領主，還真是不得不去帝都走一遭——違背陛下的規定，在帝國的政治語境中幾乎就等同於（第二次）謀反：
夏侯大官人再狂妄自大，也是不會冒天下之大不韙、跟自己的皇帝陛下對著幹的——
——起碼目前如此。
「埃爾德里奇統領……」喬爾鎮長想起了一個關鍵事宜，「您剛才說，領主大人要去帝都證明自己已經成功在荒原開拓領地，帝國才會給他正式冊封頭銜……可這個『證明』，到底是怎麼個『證明』法啊？」
「這個簡單。」埃爾德里奇打了個響指，「交錢就行。」
夏侯炎、喬爾鎮長和勞瑞大師齊齊失語。
有時候，事情就是這麼簡單得可怕。
按照埃爾德里奇的說法，帝國領主「述職」的方法，就是由各領地的領主大人親自出馬、按照官方劃定的領地範圍內的人口數，向帝國上繳足夠的稅賦——
——儘管以前的帝國領主也要向皇帝陛下交稅，但在那個時候，一來交稅量沒有嚴格和人口掛鉤，二來也不需要帝國領主親自押送、宮廷財政親自接受，因此據說在層層監督繳納的過程中，存在不少貓膩；
皇帝陛下大概也是為了革除弊病，才頒發了這麼一個「述職」的新政策。
聽說所謂「述職」其實就是「交錢」，喬爾鎮長和勞瑞大師齊齊鬆了一口氣。
現在的霜楓嶺，窮得只剩下錢了。
夏侯炎沉吟半晌，用手指敲著座椅的扶手道：
「埃爾德里奇統領，我明白了……看來我還必須去帝都走一遭了……呸，交稅……帝國把我發配到這種狗屎地方，居然還有臉找我收稅……」
畢竟是天高皇帝遠的裂魂之地，在場眾人聽了領主大人的叛逆言論之後，壓根就沒人的神色有什麼變化。
「聖神在上……」喬爾鎮長突然想起了什麼，驚聲叫道，「那……那按照我們之前查到的法案，左岸市鎮的鎮民、甚至山寨里的山賊流民，也都算是您的合法領民啊？那……那咱們伊戈爾家族的領民人口，可就不止鳳凰台銅雀台上的這點，數目可大了……」
「操！」勞瑞大師的表述就比較直接，「咱們他娘的被帝國敲了一筆大竹槓！要這麼算，您述職要交的稅金可海了去了！」
「放寬心……」夏侯炎冷笑道，「自古以來，聰明人交稅，交的都不會是自己的錢……我記得和山賊聯軍戰前，咱們採購物資的時候被左岸奸商狠狠敲了一筆對吧？福克納那老混蛋還拒不幫忙？好，現在還債的時候到了……」
喬爾鎮長和勞瑞大師知道，才剛當上左岸聯盟主席、逍遙了沒多久的福克納，這次怕不是要倒血霉了。
「總之，去帝都述職的事情先緩一緩。」夏侯炎摩挲著手邊的撬棍，眯眼道，「我們得先把荒原的事情整理清楚了——現在，我們需要優先處理三件事：山賊，左岸市鎮……」
「第三個呢？」埃爾德里奇湊趣地問道。
「……岩溪城。」領主大人給出的答案，差點把這位東境大統領嚇得跌下座位。