第4章 馬蹄北去，人南望（1/2）

在葬禮的當天下午，一支龐大的車隊駛入了麥加登伯爵領，然後停在了莊園附近的村莊旁。

因為這裡附近就有一條通往北方荒原的道路，每年的秋季前後都有大量進出荒原的商隊和小商人在村子裡做北上前的補給和南下後的休整。

麥加登家族還在村子外邊空地上劃出了一塊給商人們作為進行交易的場所。

作為一個重要的交通補給站和商貿樞紐，麥加登家族一直以來都沒有向商人們收取過一塊銅板的過路稅，只是補給品的價格比其它地方略微高一點而已，但總的來說商人們的成本還是有所減少的。

夏天的時候並不是一般商人們去北邊荒原進行貿易的好時間。

現在北方荒原上的牧民們處於半遊牧半農耕時期，他們在楓林的北面邊緣地帶建立了大量的定居點。

未成年的和老人的牧民在定居點周圍種植一些類似於粟米的耐旱的雜糧，在遠一些的地方種植不用管理的牧草供牲畜過冬。

青壯年牧民則在春季的時候趕著牲畜前往北邊的草原上放牧，在秋天來臨的時候回到定居點宰殺牲畜和製作皮革。

每到秋季，大批的商隊會從這裡北上荒原，出售各種生活用品、茶葉等生活用品，然後收購肉乾、皮革、羊皮紙等當地特產。

所以在這炎熱的夏季里幾乎沒有商隊在此停留。

但是，今天到來的這支綠色的商隊旗幟上繡著金色大樹和黃色車輪的商隊卻不同，它每年的春天或夏天都要路過這裡，進入荒原。

「因為我們是專門買賣奢侈品的商隊啊！」商隊的二當家奧布里曾經對查爾斯這麼說過，「北邊的那些人啊，只有在冬天積雪快把房子埋住的時候，才有時間在家裡製作好東西，所以我們才要在春天或者夏天的時候去收購啊。如果秋天的時候再去，收購的人多了，進貨價也跟著會漲啊。」

奧布里說得很有道理，查爾斯一時半會找不到反駁的理由。而且這支商隊這麼幹有幾十年了，查爾斯更沒有反駁的理由了。

在一個陽光明媚的早晨，奧布里又找上了查爾斯，這時查爾斯正在暫住的教堂里，試著石榴嬸為他趕製的新衣服。

「少爺，衣服合身嗎？」石榴嬸問道。

活動了一下身體，查爾斯覺得這套衣服有些偏大了。

「很合身，謝謝你，石榴嬸。」查爾斯給了石榴嬸一個笑臉。

「合身就好。」石榴嬸一邊仔細地為查爾斯整理著衣服上的每一個細節，一邊叮囑道，「少爺，以後出門在外的要小心，不要亂吃東西，不要喝生水，不要隨便和陌生人說話，那些第一次見面就對你獻殷勤的人大多數都是非奸即盜，遇到危險要及時逃跑……」

「謝謝你，石榴嬸。」查爾斯一把抱住了這位照顧了他八年的女僕。

那天晚上，莊園裡值班的女僕也都遇難了，只有帶著查爾斯留給她點心回家的石榴嬸和幾位放假回家的女僕倖免於難。

然而，身為王族的肇事者對這些無辜的平民沒有任何表示。最後還是查爾斯給了每位遇難者十年薪水的撫恤金。

現在，雖然查爾斯要離開了，但是莊園還要重建。在莊園建好後和查爾斯回來之間的這段時間裡，莊園還是要人管理的。

就憑著在得知查爾斯醒來後第一個來到教堂照顧查爾斯，以及在得知查爾斯要遠行後，將家裡原本準備給九歲的孫子做的衣服連夜改成合適查爾斯的行裝，查爾斯將女僕長的位置交給了石榴嬸。

在教堂門口，揮手送別了抹著眼淚離開的石榴嬸後，查爾斯才到一旁和奧布里說話。

「今天起，我就是你的員工了。」查爾斯對奧布里說道。

「別別別！」奧布里連忙擺著手，「你還沒來商隊報導，所以你現在在我面前還是麥加登伯爵，所以我們來談談生意上的事情吧。」

「我們現在有三輛馬車空著，有打算用你們的藥水裝滿它們。看在我們即將共事的份上，給我打個折吧。」

查爾斯抬著頭看著這個六十多歲依然帶著商隊東奔西走的老狐狸，有種想扁他的衝動。

奧布里從十五歲就起跟著父親行商了。他二十歲的時候花光全部的錢在南方採購了一批白砂糖，準備趁著過節北上賺一筆。結果為了搶時間，過橋時遇到洪水把木橋撞塌，車馬和貨物全部被水沖走。在他即將破產淪為奴隸的時候，被剛從精靈樹海里出來溜達的伊莉莎白幫了一把，然後就鹹魚翻身了。

然而，查爾斯沒有給奧布里任何機會，他說道：「你去製藥作坊找霍拉斯吧，他現在是所有作坊的總管事，銷售的事情都交由他來負責了。」

「而且，我早就向商隊的大老闆報導了。所以我現在是商隊的一員了。」

奧布里的臉頓時黑了。要不是眾神殿對僱工有年齡限制，未滿十四歲的人禁止僱傭，而且八歲以上未滿十四歲的人因家庭條件困難的，或者父母雙亡的孤兒可酌情僱傭且只能安排其力所能及的工作，奧布里就下令讓查爾斯去負責和霍拉斯談判了。

「為什麼你會安排那個死腦筋的書呆子做總管事啊！」奧布里抱怨到。

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