第598章 訪問（2/2）
東平公身份如此珍貴，自然是坐頭等座的。但說實話，這裡的奢華程度比起他家還差得遠，他對裡面的布置也不怎麼感興趣，反倒是對這種新奇的乘車形式很是好奇，尤其是一簾之隔的二等座那邊傳來的聲音讓他有些心痒痒。
臨沂作為水陸樞紐、口岸重鎮，自然有著發達的經濟與商貿，這才是始發站，上座率就接近三分之二了。現在客運票價頗貴，從臨沂坐到中央市，即使三等座也要一元二十分，能乘車的都不是一般人物。所以，這也是個結識朋友、拓展人脈的好機會。於是，甫一落座，旅客們便熱情地相互寒暄起來，互相交換名片，討論商場風雲，車廂一時間熱鬧起來。
人多了，能吹牛的很快脫穎而出。一個大嗓門的男子頭頭是道地分析起最近的遼東局勢，雖然內行人聽來有大量腦補和謬誤，但周遭人可聽不出來，紛紛點頭稱是了。聲音傳到嚴忠范耳里，不禁讓他心想這是哪裡來的鄉野遺賢……等等，哪來那麼多鄉野遺賢？
沒過多久，貨物裝載完畢，一個乘務員走了過來，朗聲說道：「各位請注意，列車馬上就要運行了，為避免影響您的舒適及安全，請在座位上坐好，並關閉車窗，等運行平穩後再開啟。」
與此同時，車頭的爐膛內被加入了適量的燃煤，鍋爐內開始升壓，黑煙也從煙囪中猛烈的冒了出來。過了一段時間之後，煙氣瀰漫，即使是隔了挺遠還關了窗的客車車廂中也能聞到些許煙味，更別說更前面四處漏風的雜車廂了。
「嘟——」
一聲長而清脆的汽笛聲傳來，嚴忠范不由得驚了一下，陪他一起乘車的那個交警立刻解釋道：「這便是要發車了，東平公請坐好。」
嚴忠范連忙在軟榻上正襟危坐，不久後，車廂突然向前沖了一下，然後這種輕微的加速度繼續保持了下去，玻璃窗外的景色就開始動了起來。
「嗚嗚——」
隨著一聲音色略有不同的汽笛聲，列車駛出了火車站，冬季蕭索的農田景色出現在了窗外。車廂在光滑的鋼軌上運行得極為平穩，只間或有撞到軌道間縫所發出的輕微碰撞。
這種由機器牽動的平穩運行讓嚴忠范表現出了返老還童一般的驚奇感。在經過乘務員許可後，他將車窗打開，探出頭去（小孩子不要模仿）觀察外面的景色——夾雜著煤煙味的冷風撲面而來，而煤煙味的源頭就是遠處那個高高揚起並向後擴散的煙柱，其實到了這裡已經很淡了。
嚴忠范拼命伸頭，想看清火車頭是怎麼運行的，不過被前面的車廂擋住，怎麼也看不真切。直到拐入了一處彎道，車頭的側面才暴露了出來，其實也沒甚神奇的，只不過是連杆帶著輪子在轉而已。
更遠的地方，一道大橋出現在了沂水河面之上。
臨沂附近的沂水河面太寬，所以這道沂水大橋是修在北方上游較窄的河段。目前河水剛解凍，流量不大，不過已經有連串的小木船載著上流萊蕪出產的鐵料和煤炭順流而下了。正是這些源源不斷的原材料，才撐起了如此強大的東海工業。
此時嚴忠范未必能立刻意識到這一點，但看到此橋此景，無疑讓他對東海人的力量有了更深刻的領悟。
看了一會兒，他把頭探了回來，感嘆道：「哇哈，這疾風勁馳的感覺，有如策馬奔騰，但其力更勝百頭蠻牛，壯哉，壯哉！」
此時，他真正意識到之前交警所說的「一日之內到達中央市」並非虛言。而他作為一方領主、一軍之將，也很快意識到了這條鐵路巨大的戰略價值——軍隊和補給一日之間就能跨越五百里的遙途，豈有敵人能戰勝這樣的對手？！
在震驚過後，他的心情也更加低落下來。東海國有這樣的實力在，他在寧陽問題上豈不是更討不了好了？捫心自問，若是雙方地位調換一下，他別說會因一個小縣城給什麼好臉色了，早就率大軍打過去了！
想到這裡，他突然打了個激靈。等等，好像就在東平府門口的萊蕪，還真駐屯著一支東海國的精銳大軍啊！
一旦想到這一點，疑慮便再也不能平復下去。他就這樣懷著忐忑的心情，隨著太陽升起、太陽落下，列車走走停停，在傍晚之前到達了中央市。
……
「啊，東平公來了，歡迎啊。」
令他頗為意外，當他到站的時候，東海首席管委鄭紹明居然帶人在火車站外等著他。這可讓他真是「受寵若驚」，有失身份的話隨口而出：「是，是鄭首席，還勞煩您親自來迎接，真是榮幸！」
實際上鄭紹明是接到電報通知之後才掐著點過來的，並沒等多長時間，但嚴忠范是理解不到這一點的。
鄭紹明露出春風和煦的笑容，說道：「哪裡哪裡，東平公來訪，我來迎接豈不是理所應當的？嚴公一路乘車過來，可還舒適？」
嚴忠范趕緊說道：「好，好，都好，如此平穩之出行，可是平生未有之異事啊。火車與鐵路之威能，我今天總算見識啦！」
鄭紹明親切地拉著他的手，把他帶上了另一輛雲中馬車，然後向城西竹雅苑的方向駛去。
車內，鄭紹明從廂壁儲物櫃中取出一壺紅茶，給嚴忠范倒了一杯，然後親切地說道：「東平公，今晚我先為你接風洗塵，等明天我們再談正事。請放心，在寧陽縣的事上，我們絕對不會虧待你家的！」
嚴忠范看著他的笑容，突然打了一個冷顫，來之前想好的那些義正言辭的叱責和據理力爭的辯詞全部忘了個乾淨，反而腿不知道怎麼軟了，要不是車廂狹窄差點就跪了下去。
「不，不，首席，我已經想清楚了。我，我，我嚴家失德失能，不配再為一府之父母，我願獻東平全土於東海，遷族人入膠東內附，此後只做個富貴之家即可！」