第777章 代號「皇室榮耀」（2/2）

整整一天過去了，護航船隊周邊未發現任何敵情，到了第三天，警戒巡邏的艦載機在海上發現了敵方潛艇的蹤跡，艦隊的無線電開始接收到高信號強度的無線電波，隨著各方情報匯集而來，馮-達爾維格漸漸意識到自己需要提放的襲擊者可能不是一群潛艇或幾艘襲擊艦，而是一支實力不遜於己方護航艦艇的美英艦隊。為保萬全，他可向德軍總參謀部提出戰術性撤退的建議，讓護航艦隊避開敵人有預謀的截擊，然後另擇時機重新啟程或是將這支護航船隊化整為零，但是在與阿達爾伯特王子進行了一番私下交流後，馮-達爾維格果斷放棄了這種可能對他個人聲譽帶來惡劣影響的選擇，繼續指揮護航船隊駛向亞速爾群島。

集結啟程的第4天，護航船隊逐漸接近航程中段。上午10時許，「維切爾斯巴赫」號派出的一架he-25在船隊前方120海里處發現敵方大型巡洋艦一艘，大約20分鐘後，這架艦載機又發現兩艘敵方輕艦艇，未及辨認艦型就遭遇了敵方艦載戰鬥機的攻擊，德國飛行員憑藉精湛的駕駛技巧脫險返航，這時馮-達爾維格上將已令整個船隊拉響戰鬥警報，並作出了積極防禦的作戰部署——以護航艦艇搭載的水上飛機16架、「維切爾斯巴赫」號搭載的he-25戰鬥機8架、「阿方索十三世」號搭載的me-50t戰鬥機8架，分兩個波次展開前向180度扇形偵察，兩艘航母以防守為先，讓餘下的戰鬥機全部進入待起飛狀態，一旦發現敵機下來，便全力予以攔截，儘可能保護己方船隻不受攻擊。

有些出人意料的是，兩個波次三十多架飛機的大範圍偵察，除發現敵方大型巡洋艦一艘正高速向北撤退外，居然沒有任何的斬獲，曾經出現過的地方輕艦艇和艦載戰鬥機就像是躲進了海里，就算同盟國艦載機飛到了活動半徑的極限位置，所見依舊是空無一物的茫茫大海。

職責所在，亦是性格所致，馮-達爾維格從上午到黃昏總共對外拍發了14封電報，不斷向德國海軍參謀部、同盟國艦隊作戰指揮部、同盟國主力艦隊旗艦報告護航船隊的位置和境況——且不說對手能否破譯這些電報的內容，只要針對固定波段進行監測，以基本的無線電測向技術就能夠確定目標的大致方位。

從軍四十載，參加過日德蘭大戰等一系列海戰的馮-達爾維格當然不會忽視這個細節，接連兩波偵察機都無功而返，他一邊調派航母艦載機對後向180度範圍進行中等範圍的警戒巡邏，一邊調遣裝備艦載雷達的輕重巡洋艦至艦隊外圍建立遊動式的海面警戒哨。到了下午4時許，敵人依然不見蹤跡，心情愈發忐忑的馮-達爾維格收到了同盟國主力艦隊旗艦「漢諾瓦」號發來的密電，在更換備用密碼本後，旗艦這次沒有再使用暗語，而是直言敵新近增援前線的北卡羅來納級戰列艦、海軍上將級戰巡、約克城級航母、光輝級航母各一艘，連同適合遠洋作戰的巡洋艦、驅逐艦十數艘所組成的戰鬥艦隊失蹤已有三日，務必小心戒備敵人襲擊，尤其謹防敵人的夜間偷襲。

看到電報內容，馮-達爾維格頓時頭皮發麻。在不列顛戰場上，為轟炸機護航的德軍戰鬥機時常被實力明顯弱於自己的對手揍得灰頭土臉，德國空軍嘗試了多種戰術也沒能改變這種現象，直至戰役後期，英國本土軍隊的作戰飛機消耗殆盡，性能優越的福克g-51才真正成為不列顛上空的主宰者。這一規律在海上作戰中同樣存在，同盟國海軍以兩艘艦齡接近20年的德弗林格級戰列巡洋艦痛擊美英護航船隊便是一個經典戰例。如今的局面正好顛倒過來，實力強大而且航速極其占優的美英艦隊如同兇惡的狼群潛伏某處，只等夜幕降臨就會朝這支同盟國護航船隊猛撲上來。

啟程之前，馮-達爾維格跟他的參謀們對可能遇到的各種情況進行了兵棋推演，他非常清楚，要是「漢諾瓦」號電報所指的那支美英艦隊真是沖自己而來，僅憑自己的力量保護船隊恐怕凶多吉少，經過了反覆思量，他不但沒有驚慌失措，反而淡定下來：既然那位戰無不勝的天才統帥三天前就向自己發出了警告，這三天時間豈會無動於衷？這支護航艦隊的安危雖沒有直接關係到亞速爾戰役的最終成敗，卻是與前線形勢休戚相關，於公於私，他都沒理由對這支護航船隊棄之不顧。回想起此人一貫的作戰方式，馮-達爾維格有理由相信，這裡所有的一切早已處在他的布局當中，身為棋子，只要不突發奇想地做出什麼怪異舉動來，就能夠分享到勝利的果實，而只要最終的結果是勝利，過程中的疏忽或誤判都可以被忽略，所以當奧古斯特-馮-奧爾登堡回到德國時，人們都在讚頌他無畏對抗強敵的英勇，至於「提爾皮茨伯爵」號以及那些隨艦殉難的海軍將士們，隨著最高軍事委員會作出指揮官無過失的裁定，自然而然的成為了有價值的犧牲，成了戰爭中再尋常不過的一次損失。

理清了思路，馮-達爾維格上將不再彷徨，他令四艘載有雷達的德軍艦艇分別據守船隊四角，兩艘航母退至船隊後列偏左位置，兩艘戰列艦行至前隊靠右位置，抽調出6艘驅逐艦組成兩個機動分隊，分別部署在船隊左右兩翼，蓄勢應對敵人箭已上弦的襲擊企圖。