第612章 淬火效應（下）（2/2）

負責信號旗的水兵們手忙腳亂地系好戰旗。操作不符合標準規程？這個時候誰還在乎這些！

緊跟兩艘輕巡洋艦，四艘英國驅逐艦也加入到射擊行列，砰砰乓乓的炮聲響個不停。儘管還沒有得到上級的明確指令，「科克」號和「沃特福德」號仍在德雷南少校的指揮下還擊了，指向艦尾的5英寸火炮開始有節奏地發出轟鳴，它們的射程勉強夠得著領頭的英國戰艦，但這樣的遠距離炮擊命中率低得可憐，雙方的交火更像是在相互咆哮、揮拳示威。

海面上的戰鬥聲勢大、雨點小，而天空中的戰鬥一旦開始，立馬伴隨著可見的損失和傷亡。一架架青灰或銀灰塗裝的雙翼戰機仿佛在花叢中翩翩起舞的彩蝶，上下翻騰，你追我趕，讓盤觀者迷亂了眼。ir-29「獅鷲」、ir-30「皇家獅鷲」、ss-18「長手套」、ss-37「角鬥士」，這些從設計階段就註定要成為對手的戰鬥機型早已聲名顯赫，在訓練演習中無數次被對手視為假想敵，如今終於有了在戰場上一較高下的機會。在它們的駕駛艙里，血氣方剛的小伙子們一個個如同下山的猛虎，有的駕輕就熟地施展平日所學，有的忙亂之中完全不講章法。一串串帶有曳光彈的彈雨在朝陽初升的天空中宛若迷途的流星，或消逝在無盡的天際中，或隱沒在敵方戰機的軀體當中；一隻只折翼的雄鷹無可奈何地墜落下來；一朵朵傘花綻放出生命的最後希望……

熱血沸騰的戰鬥場面沒有讓德雷南少校沖昏頭腦，他冷靜審視著戰場，此地距離科克港還有三十多海里，由「奧仙」號輕巡洋艦率領的另一支愛爾蘭警戒艦隊應該就在不遠的位置，若能順利與之會合，進可在航空兵的配合下打出漂亮反擊，退可在友艦的掩護下進入科克要塞的保護範圍。帶著這樣的設想，他全然不去理會那些跳傘逃生的己方飛行員，小心翼翼地指揮著兩艘驅逐艦一邊機動規避敵艦炮火，一邊朝著科克港的方向撤離。

9時16分，「科克」號收到了從三軍聯合參謀部直接發來的一級密電：英國政府已於上午9時對德國和愛爾蘭宣戰，愛爾蘭與英國從即刻起處於敵對狀態。

緊接著，部署在沃特福德港的警戒艦隊司令部發來指令，批准「科克」號和「沃特福德」號撤往科克港，並告知他們以「奧仙」號輕巡洋艦為首的警戒艦隊正在科克港東南20海里處巡弋。

按照司令部給予的通訊頻率，「科克」號很快跟「奧仙」號輕巡洋艦取得了聯繫，兩支警戒艦隊在9時40分左右進入彼此的視野，緊跟在愛爾蘭驅逐艦編隊後方的英國艦隊也在不久後發現了新的敵情。由於英國戰鬥機未能擊敗對手奪取戰場制空權，此處海域又靠近愛爾蘭海岸，敵方航空部隊的增援速度明顯優於英國空軍，英國艦隊已經處於不利位置，而曼島的激烈戰鬥也迫使英國空軍將作戰重心轉向愛爾蘭海，所以這支英國艦隊在大約9時50分的時候整體轉向，從容不迫地脫離了戰鬥接觸。不出意外的話，英國的官方消息會將這場戰鬥描繪成一場英勇的追擊戰，而且是英國艦隊將愛爾蘭艦隊打得抱頭鼠竄。

「科克」號和「沃特福德」號有驚無險地駛入科克港，後者旋即靠港接受緊急檢修。其實不僅是愛爾蘭艦艇，德國、英國乃至美國的高速艦艇都易發生動力故障，這在平常或許無關痛癢，在戰爭時期很可能釀成無可挽回的損失。愛爾蘭海軍官兵非常清楚，若是英國政府早半個小時宣戰，那麼這兩艘烈火級驅逐艦很可能成為愛爾蘭海軍在這場戰爭中損失的第一批重要艦艇。

詳細戰報傳回利默里克，高級將領們本著嚴謹的態度分析得失，他們意識到愛爾蘭海軍的戰場指揮體系並沒有想像中的靈活高效，在某些關鍵環節還有呆板僵化的弊病，所幸的是，戰爭才剛剛開始，他們有時間在遭受更大損失之前進行補救。

「科克」號和「沃特福德」號所經歷的驚險旅程，是以國王身份親自擔任愛爾蘭軍隊最高統帥的夏樹不曾預料到的，這加劇了他的危機感，不僅因為這是一場他無法預判進程和結果的戰爭，更因為身份角色的本質變換——愛爾蘭的軍事力量是他跟全體愛爾蘭人辛勤耕耘、努力創造的結果，是他們共同的家底，如果家底打沒了，可能需要十幾年甚至更加漫長的時間重新積累。與其事後懊悔，不如事前做足準備，事中正確決策，但要做到這一點又何其容易？