第474章 肌肉（2/2）

在希爾莊園舉行的小型賽馬會即將開始之時，在泰晤士河口以東的公海海面上，號稱歐陸最強裝巡的「格奈森瑙」號正參加另一場非正式的比賽。這艘德制戰艦屬於沙恩霍斯特級，裝配四座雙聯裝210毫米40倍徑主炮，其最大射擊仰角30度，最大射程15000米，戰鬥射速每分鐘4至5發，高於同期英國製造的234毫米和203毫米火炮，幾乎與德制150毫米速射炮相當，所以在面對列強國家同時期建造的裝甲巡洋艦時，能夠憑藉主炮的數量和射速優勢獲得可觀的火力輸出，理論上只有英國海軍的勇士級和牛頭怪級能夠與它們相匹敵，但這六艘英國裝甲巡洋艦多數已在戰爭中沉默，留存在戰爭結束的，也依倫敦停戰協定的條約償付給了同盟國。如今列為英國本土艦隊旗艦的是老邁的威嚴級戰列艦「高尚」號，裝甲巡洋艦編隊僅餘實力較弱的克雷西級和蒙莫斯級，此次代表英國皇家海軍與「格奈森瑙」號進行軍事交流的就是上世紀末建造的克雷西級「歐律阿勒斯」號。

克雷西級的標準排水量為12000噸，在當時已是相當龐大的主力戰艦，其原始設計是兩門234毫米口徑的一級主炮搭配12門152毫米二級主炮，看似火力強大，實際上早已不適應現代海戰的模式。戰爭結束後，鑑於英國皇家海軍短期內難以獲得新艦艇，為滿足最基本的防務需要，在不違反倫敦停戰協定限制的情況下，英*方採取了多種應急手段，他們一面在國際市場上搜羅一切可用資源，不惜高價回購昔日的外銷戰艦，甚至對日本海軍訂購、英國維克斯船廠建造的「金剛」號展開追求，另一方面，他們想方設法對現有艦艇進行改裝，用時下最先進的設備提升老式戰艦的性能。

「歐律阿勒斯」號便是第一批成功接受改裝的艦艇，其改裝工程從7月初開始到10月底結束，不到4個月的時間裡，英國著名的約翰-布朗造船廠讓它重獲新生。改裝後的倫敦停戰協定，主炮口徑從234毫米縮小到了203毫米，但炮管倍徑從40提高到了45，數量從2門增加到了8門，火力強度得到了成倍的提升，並且更新了光學測距設備，加裝了一套德雷爾射控指揮系統。同時，這艘老式裝甲巡洋艦全面更換燃油鍋爐，功率輸出提高到了24000馬力，設計航速從原先的21節提高到了23節，此外還加裝了機械彈射器，可隨艦搭載一架單座水上飛。

改頭換面的「歐律阿勒斯」號雖不足以抗衡德國人的戰列巡洋艦，但用來對付愛爾蘭海軍就恰如其分了。適逢「格奈森瑙」號搭載愛爾蘭王位候選人來訪，英國海軍迫切希望利用這個機會檢驗一下「歐律阿勒斯」號的戰鬥力，他們並非是要指望這樣的老艦撐起未來，而是因為汲取戰爭失敗教訓所作出的改進率先運用在了這些改裝艦艇身上，若能被證明是正確有效的，那麼這些新技術將毋庸置疑地放在全新設計建造的下一代艦艇上。

跟傳統的炮術交流一樣，英國人安排了靜止和浮動標靶，兩艘實彈操練的裝甲巡洋艦將分別在平穩和較快航速下進行射擊，而且兩種情況都允許使用校射飛機。

如今的「格奈森瑙」號已經成為愛爾蘭海軍的「自由萬歲」號，但它輪廓依舊，塗裝也依然沿用了灰白相間的戰時迷彩，最大的變化在於它的操控者——艦上雖然還保留了部分德籍官兵，多數崗位都換了地道的愛爾蘭人。要培養出一群合格的艦員，專業的訓練體系和充足的實踐機會必不可少，若有實戰經驗豐富的老水兵從旁指導，效率質量都有可靠保證。受益於跟德國的盟友關係，愛爾蘭海軍官兵得以在非常理想的環境中成長，配屬兩艘沙恩霍斯特級的軍官和艦員跟隨德國艦隊遠赴北部海域，執行真槍實彈的作戰任務。眼下「沙恩霍斯特」號入塢改裝，艦上的愛爾蘭官兵全數加入「格奈森瑙」號，要使這艘戰艦達到操控要求，只需一小部分德*官、士官以及機械技師協助即可。

桅杆上飄揚著綠白橙三色皇冠旗的「自由萬歲」號與懸掛著聖喬治十字旗的「歐律阿勒斯」號一前一後抵達射擊區域，它們各自彈射起飛了偵察校射機，而後針對標靶方位調整航向，擺出了側舷接敵的最強姿態……

希爾莊園的跑馬場，英愛兩國的王公貴族們策馬揚鞭，快意馳騁，盡情展現自己在馬上的翩翩風度。夏樹紅衣紅馬，宛若一團跳躍的火焰，愛德華王子白衣白馬，彰顯潔淨無瑕的尊貴，從起跑階段開始，兩人兩騎齊頭並進，幾乎所有的目光都為這完美的搭配所深深吸引……

泰晤士以東海面，建造於1904年的「自由萬歲」號與建造於1899年的「歐律阿勒斯」號接連發出雷霆般的轟鳴，在萬餘米的距離上，兩艘戰艦的主炮齊射都達到了相當高的水準，相較而言，全部主炮採取中軸布置，使用體視式光學測距儀和半機械射控系統的「自由萬歲」號更容易在初始階段占得先機，「歐律阿勒斯」號受限於艦體結構，改裝後的八門主炮半數為雙聯裝炮塔、半數為單裝炮廓，舷側齊射只能夠投入六門主炮，它的合像式測距儀易受光線和煙霧的影響，但德雷爾射控系統對移動目標的追蹤能力遠遠強於德制戰艦所使用的全艦統一射擊指揮系統，兩者各有千秋，決出高下的關鍵仍在於人這個因素……

賽程過半，夏樹與「鬱金香」這對配合稍顯生疏的組合漸漸落下了一個身位，眼角餘光看不到對手的身影，愛德華王子沒有轉頭四顧，而是一門心思地策馬狂奔。雖然一場賽馬跟國家的未來沒有任何必然聯繫，看到英國王儲在愛爾蘭的王位候選人面前取得了領先，現場觀賽的貴婦紳士們熱烈地喝起彩來……

對慢速標靶的遠程射擊，「自由萬歲」以十發一中的成績力壓「歐律阿勒斯」的十六發一中，相較於大戰期間幾場主要海戰的實際命中率，它們的射擊水準堪稱一流。以這樣的表現，兩艘裝巡若在有效交戰距離內展開搏殺，彼此都有將對手擊沉的機會，但前者處於未經改裝的原屬狀態，還有較大的潛力可以挖掘，後者的狀態達到甚至超過了英國海軍的心理預期，可是戰艦的改裝容易實施，官兵精神狀態的改造卻難以實現。經過了日德蘭、弗蘭德斯、法羅群島的連場慘敗，英國皇家海軍從上到下已經沒幾個人還有信心去打贏一場復仇之戰，他們對德國艦隊充滿畏懼，而在今後面對猶如德國二線艦隊的愛爾蘭海軍時，官兵們能否拿出必勝的底氣來，儼然還是個很大的問題。